Проект Х))

— И что, здесь кто-то вискокурни организовал?

— А ты как думал? За последние лет десять много чего понастроили. Жаль, заводы молодые, и выдержанных спиртов еще просто нет. — Пыхнув пару раз, он добавил. — Ну, ты рассказывай, чего случилось.

— Ага, рассказываю. Хочется понять, какие тут у вас порядки. Вот, у тебя АКМ на стенке, разгрузка, то сё. Я тоже так хочу. Но в оружейной лавке мне сказали — серьезный огнестрел простым смертным не полагается. Вопрос номер раз — как быть?

— Да, все верно тебе сказали. Но выход есть всегда.

Мужик явно наслаждался сигарой, да он гурман, как я посмотрю, а ведь табачок реально толковый, мягкий, не вонючий и ароматный, теперь понятно, чего в следующий раз в подарок притащить.

— В Алтыне есть отряд шерифа.

— Шерифа? Это как на Диком-Диком Западе?

— Вроде того. Отряд добровольцев, собираемых по случаю серьезных заморочек в городе или окрестностях. Напоминает национальную гвардию или отряд самообороны.

— И кто у нас шериф? — Воспроизвел я фразу из 'Обыкновенного чуда'.

— Есть человек. Серьезный. Уважают его. Выбрали на городском собрании. У нас шериф не назначается, а от народа выдвигается.

— А ты тогда в чьем подчинении?

— Я-то военный. Мой начальник — военный комендант Алтына и Алтынского района.

— А его кто назначил? Сложно все у вас...

— Подожди, Слава. Ты зачем пришел? Лекции по нашим краям слушать или по делу?

— Хм, ну да, ты прав. Но интересно же. — Подумав, спросил. — И как часто этих добровольцев привлекают к службе?

— Нет. Несколько раз за год, не чаще. Нет, те кто хочет, может хоть каждый день с шерифом защищать правосудие. Но это не обязательно — решаешь сам.

— А если большой сбор, то уже без отговорок — под ружье?

— Точно. Ты все правильно понял.

— А мне какой в этом всем толк? Или помощник шерифа имеет право на оружие?

— Вот именно. — Снова пустив пару колец дыма, откликнулся Илья. — Для них ограничений нет. И по стволам, и по патронам, и по ношению в городе. И подсудны они только шерифу. Значок выдают — звезду пятиконечную серебряную — написано 'Алтын. Отряд шерифа'. Вот такие пироги.

— Есть о чем подумать, Илья. Спасибо. Но попасть в отряд наверняка не просто?

— Конечно. Но ты парень бравый. Подвигов насовершал уже столько, что на двоих хватит, — с легкой иронией заметил Востриков. — Опять же, обеспечу тебя протекцией...

— А другие варианты? Нельзя ли иначе как? — Решил я уточнить до конца.

— Почему нельзя? Можно на службу в Алтынскую комендатуру поступить. Тогда и жалование, и питание, и обмундирование, и оружие с БК — за счет властей.

— Ого, а это реально? И чего за служба? — Заинтересовался я такими профитами.

— Хм, если думаешь разжиться ништяками и свалить в дальние края, то разочарую. Первые полгода из казармы на вольное поселение не отпустят, все время под присмотром начальства. Опять же дезертиров ловят и расстреливают без суда. А связь между комендатурами налажена четкая, вот сейчас беглых всего трое и это со всей округи — без малого два десятка поселений и больше тысячи километров в поперечнике. Одного поймали на прошлой неделе и укоротили на голову... что поделать — дикие нравы... За беглых назначается плата и не плохая, скажу тебе, так что местные с удовольствием участвуют в охоте...

— Хммм... Понял тебя. Пожалуй, этот вариант мне не слишком улыбается. Вернемся к первому... или еще есть?

— Больше нет. — Твердо и категорично ответил Востриков. — Законных нет. — Подумав, уточнил он. — Сам понимаешь, на руках много чего гуляет, но у нас правила жесткие, чуть что — к стенке и в расход.

— То есть на черном рынке можно разжиться, но пользовать придется незаметно?

— Вроде того. — Согласился старший караульный. — Это все вопросы?

— Илья, ты человек занятой, но я еще чуток тебя займу, лады?

— Давай. — Разрешил Востриков, затягиваясь уже изрядно укоротившейся сигарой.

— Этот шериф — как я могу с ним состыковаться?

— Все просто. Его контора тут поблизости, напишу записку, отнесешь ему, а там...

— Понял, не дурак, а дурак был бы и не понял... Слушай, оружие и снарягу потом где лучше покупать?

— Да, решай сам. Есть лавка...

— Я там был уже, — вставил я словцо, гася в зародыше перспективу долгих пояснений. — А еще что-то есть?

— Хм... шустрый ты мужик, Славян... — пыхнув в последний раз, Востриков с сожалением загасил окурок о широкую пепельницу. — Есть еще одно место. Вот у шерифа и поинтересуешься, если договоритесь.

— Еще одна тема — знакома тебе такая личность — Макс Пернач, бритый такой мужик лет сорока пяти — пятидесяти?

— Ого, — искренне заинтересовался Илья Палыч, — а с этим персонажем ты как состыкнулся?

— В покер его обыграл. — Честно сознался я. Таить информацию не было смысла, понятно, что Востриков сам все скоро узнает, наверняка подобные сведения стекаются к нему постоянно. — Стоит ли мне чего-нить опасаться?

— Не только стоит... и не только опасаться. И много ты выиграл? — Словно о мелочи поинтересовался Востриков.

— Нормально. — Успокоил его я. — Не в том суть. Так чего мне ждать?

— Нож в спину. — Без колебаний ответил старший караульный. — Или прицепится толковый стрелок из-за ерунды и на поединок вызовет. У него таких парочка имеется. Не асы, но...

— Круто. А если я в помощники шерифа пойду?

— Толку? Скажу честно, даже пойди ты к нам — в городе закон один для всех. И на вызов не ответить нельзя — позор. Конечно, потом мы убийцу искать станем, но тайга большая... Опять же за поединок не казнят, всего скорее дело обойдется месяцем тюрьмы и большим штрафом.

— Круто. Так чего мне теперь, всю его кодлу под корень вырезать надо, чтобы спокойно спать? — Вот не люблю я, когда мне угрожают всякие уроды. Холодное бешенство ощутимо свело челюсти, я и сам ощутил, как похолодел мой тон.

— Эге... А ведь можешь... А я не против. Пернач — убийца и бандит, только доказать ничего не можем, да и тут половина таких... Только учти — если что, ничем помочь не смогу.

Вот это лихо. Востриков так легко и непринужденно соглашается с перспективой уничтожения целой кучи народа на вверенной ему территории? Лихо. От удивления у меня даже злоба пропала. Есть о чем подумать. Более чем.

— Спасибо тебе, Илья, за беседу. В следующий раз с меня бутылка. — Сказал я, поднимаясь.

— Подожди, а записка шерифу тебе не нужна?

— Точно, вылетело из головы. Давай, пиши, пойду к нему прямо сейчас.

Спустя минуту я вышел из караулки, в кармане была рекомендательная записка, которую я, присев на лавочку, внимательно прочитал, мало ли чего там понаписал милейший Илья Палыч? Обдумывая план действий и заодно бросая по сторонам внимательные взгляды — предупреждение уже второго человека не оставило меня равнодушным, жизнь моя для меня весьма таки ценная вещь и расстаться с ней по глупости или не осторожности не хотелось бы.

— Митяй, приземляйся рядом, чего стоишь.

— Есть, командир.

— Ты эту солдафонщину бросая, — поморщился я, — мы с тобой не в армии, мы вольные стрелки, казаковать будем... так что слушай новый приказ — отвечать на команды в свободной форме, понял?

— Е... эээ, ага, сделаю, командир.

— Вот и славно. Слухай сюды, вьюнош. Ответь на вопрос, отчего такой ловкий стрелок и в банде простым кашеваром да конюхом был? Крови ты, как погляжу, не боишься, и стрельнуть живого человека можешь... не понятно, Митрий, мне...

— Так, не хотел я в банде народ грабить-убивать, насильничать... Я честный старатель. Силком увели. Сбежать думал, к людям вернуться, а как можно, если кровь на руках?

— Хм, а ты не прост... Молодец, хвалю. — Пмолчав, задал новый вопрос. — Ты здешние леса знаешь? Говорят, тут на тысячу километров вокруг всего двадцать поселков, чего скажешь?

— Врут, как есть врут, командир. — И торопясь, словно опасаясь, что будет остановлен, глотая звуки и частя, протараторил. — Это русских городков почитай две дюжины и новые растут. Но по всей тайге сотни селищ, хуторов и деревень дахар, на юг ясыги живут, на восток — дарды и у всех свои от прежних времен селения.

— Получается, поселков куда больше, нежели двадцать?

— Да, командир, много больше.

— Знаешь ли ты пути к ним? Сможешь проводником быть?

Я испытующе посмотрел на парня, и он не отводя глаз, твердо ответил.

— Смогу, командир. Не скажу, что всю тайгу исходил, но бывал во многих местах. А если и не знаю, какой дороги, так отыщу. Ты не сомневайся.

— Добре. Верю тебе. На том и порешим. Слушай еще чего, мне тут сорока на хвосте принесла, что могут нас попробовать зарезать или застрелить ненароком, так ты уж поглядывай по сторонам...

— Понимаю, командир. Тот бритый — злой человек, да и золото — притягивает беду, это я давно заметил.

— Да ты философ, Митрий. Ну, раз и сам понял, тем более держи нос по ветру. Пошли, время не ждет.

Поднявшись с лавки, мы потопали в сторону конторы шерифа.

Пока шел, думал, как правильнее действовать в сложившихся обстоятельствах. Пусть я, но ведь и друзья мои могут рисковать. Или не откладывая рвануть в тайгу? Сколько у меня на кармане сейчас? Рублей двести примерно, не удосужился еще пересчитать. Кони у нас с Димкой имеются, оружием закупимся в темпе — снайперскую трубу, ППШ-43 или ППС, патронов побольше, гранат несколько и пусть попробует этот пернатый меня найти, в тайге мы на равных будем, устроим 'веселую' встречу. А потом поедем искать путь домой.

Нет, риск слишком велик. Вояка я еще тот, опыта ноль, Митрий только по рябчикам и стрелял, против шестерых матерых бойцов мы не сыграем. Разве что в ящик. Значит, нам либо надо действовать на опережение, но, елки, как я могу убивать только на основании слов чужих мне в сущности людей? Дичь. Не, я не убийца. Пусть нападают первыми. Тогда как быть? Нанять свою банду? Золото есть, но его не так и много... Но проработать вариант надо. С кем бы поговорить? Может с Гиви-Петром?

Пока думал, мы успели добраться до крыльца конторы. Митрий открыл дверь, и я прошел внутрь. Полутемная лестница на второй этаж, ступеньки предательски скрипят — лучше любой сигнализации, толково. Наверху тесная площадка и крепкая дверь. Постучал. Из-за стены раздался уверенный, полный сдерживаемой силы голос:

— Проходите, не заперто.

Честно, перешагивал порог я не без внутреннего трепета, и одновременно очень любопытно было увидеть, что за человек этот, избранный народом шериф?

В широком кожаном кресле рядом со сложенным из дикого камня небольшим камином сидел коренастый мужик лет за сорок. Коротко стриженые светлые волосы, высокий, с залысинами лоб, твердый взгляд не широких, светлых глаз. Рубаха, армейские камуфляжные штаны и начищенные до блеска хромовые сапоги. Пояс с кобурой, к спинке кресла прислонен автомат. На груди с левой стороны пятиконечная золотая звезда в круге — совсем небольшая, всего пара сантиметров в диаметре. Интересный типаж.

Рассматривал его довольно долго. Поняв, что пауза слишком затянулась, кашлянул:

— Кхм, здравствуйте. Я — Вячеслав Ертаров, хочу поговорить, шериф, с вами на тему вступления в отряд.

— Вот как? — На словах удивление, а интонация спокойно-ровная, просто каменный мужик, елки. — Садитесь. — Показал рукой на лавку у стены.

Дождавшись пока мы разместимся, шериф продолжил:

— Я так понимаю, вы, Ертаров, новый человек в наших краях?

— Верно, а как вы догадались? — Честно эта фраза начала меня уже раздражать, что за манера тыкать носом в факт?

Не обращая внимания на встречный вопрос, шериф развил свою мысль.

— Я не беру новичков. Толку от них не много, но не это важно. Главное — не ясно кто вы такие, чего стоите и на что способны. Доверять незнакомцам по нынешним временам — не разумно.

— Хм, логично. Господин Востриков направил меня к вам, шериф, и вот написал записку. — С этими словами я передал цидулку.

Шериф не спеша развернул листок и внимательно пробежал уже знакомый мне текст, в котором сжато излагалась моя короткая история. Оставалось ждать решения. Дочитав, шериф поднял лобастую голову и, глядя мне в глаза, сказал:

— Любопытно. Да, Илья прав, таких как вы, Ертаров, лучше держать либо взаперти, либо поближе, чтобы все время были на виду. Шустрый слишком и гонористый. Значит, хотите стать моим помощником, вступить в отряд самообороны?

— Да, — не слишком уверенно ответил я.

— Сомневаешься? — Мгновенно распознал интонации шериф. Ого, ловок. В переговорах опыта ему не занимать, судя по всему.

— Я новичок здесь. Знаю очень мало, Илья кое-чего поведал, но хотелось бы точно знать права и обязанности...

— Понял. — Перебил шериф. — Отряд собирается не часто, по необходимости. Регулярно патрулирования это дня два-три, но не чаще одного за три недели. Это если ты в городе будешь. Если набег ясыгов или банда появится — тогда все в ружье. Права — думаю, Востриков и так рассказал.

Сообщенное им совпадало с рассказом старшего караульного. Противоречий нет. И обязательства минимальные, плюс, никто не держит меня в рядах помощников — надо будет — уволюсь 'по собственному желанию' и делов. Клятв на крови или присяги на верность не требуется? Тогда нечего и колебаться. Решено.

— В таком варианте я не вижу причин сомневаться. Прошу зачислить в Отряд.

Шериф, поднялся из глубокого кресла одним текучим движением и шагнул вперед, мы тоже соскочили с лавки. Я подумал, что нам сейчас руки пожмут и все такое прочее, но ошибся. Мой новый начальник, прошел к стоящему в углу столу, открыл полку и вытащил значок, и, обернувшись, протянул его мне. Небольшая, но тяжелая серебряная звезда, замкнутая в кольцо с идущей по краю надписью 'Алтын. Отряд Шерифа'. Взвесив знак еще раз на ладони, я сжал пальцы и, посмотрев в глаза шерифа, сказал.

— Вы не пожалеете о своем решении.

— Постарайся, чтобы так и было, Ертаров, — вроде и без угрозы, но веско ответил он.

— Шериф, вы так и не представились, как мне вас называть? — Решил я тут же чуток похулиганить.

— Меня зовут — Шериф. Это и должность, и прозвище. Понятно?

— Конечно. Илья сказал, что по поводу толкового оружия и снаряги тоже к вам...

— Верно. Идем за мной. А ты, — он обратился к Митрию, — посиди здесь и ничего не трогай.

Пройдя через просторную и пустую сейчас комнату, мы вышли на еще одну лестницу, ведущую вниз. Спустившись на два пролета, и оказавшись в подвале дома, уперлись в тяжелую, целиком оббитую стальными листами дверь. Шериф постучал в нее и вскоре изнутри послышался лязг открываемых замков. Бесшумно скользнув на петлях, дверь открылась, и на пороге нас встретил худощавый усатый дядька лет за пятьдесят, на носу у него цеплялись очки в тонкой металлической оправе с плюсовыми стеклами — от дальнозоркости, одет он был в синюю рабочую куртку с карманами, в которых размещались инструменты.

— Вот, Степаныч, привел тебе клиента. — Повернувшись ко мне, буркнул. — Назад сам доберешься, не заблудишься. — И вышел из комнаты.

Я не успел ничего сказать, да, очевидно, никто и не ждал от меня ответа. Ладно. Посмотрим, чего и как. Просторное помещение точно являлось капитальной оружейной мастерской. Верстаки, станки разные, масса инструментов для работы и по дереву, и по металлу. В дальнем углу стояли две швейные машинки — одна для работы с кожей, я такие видел в ремонтных мастерских у вьетнамцев, вторая — обычная для шитья одежды. Полки с чертежами и книгами. Заготовки и части оружия: стволы, приклады, пружины, магазины и обоймы, затворы и многое другое аккуратно разложенные по стеллажам и ящикам, ждали своего часа.