— Это невозможно! — В отличие от старшего брата, Артур своих эмоций не скрывал.
Вопреки ожиданиям Искандера, было это искренним сожалением. Шорн не собирался использовать подвернувшуюся возможность и пытаться вернуть Таши. О причине канир мог только догадываться, но был уверен, что это не мнимое "благородство". Скорее, признание, что судьба в таких делах второго шанса не дает.
— Мне бы твою уверенность, — все так же бесстрастно произнес Искандер, отворачиваясь к экрану. Подготовка к старту "Корвета" заканчивалась, еще пара часов....
— Это из-за взрыва?
Ответить Искандеру не удалось. Помешал залетевший в кабинет Таласки. Спрашивать разрешение войти он в последние дни забывал. Не по умыслу — темп, который набирало расследование, требовал отсекать все лишнее. Некоторые правила и условности, пусть и вбитые на уровне рефлексов, отбрасывались, как создающие помехи.
— Что из-за взрыва?
Переключился Игорь мгновенно. Хоть и устал смертельно, уже не веря, что может быть иначе, но нюх не подвел. Чувствовал, что за этой фразой скрывается нечто очень важное. Для него? Для Искандера? Это не имело значения, главное, что грозило либо новыми проблемами, либо... тоже новыми, но перспективами.
Искандер мог и не отвечать, эта ноша была не тяжелее остальных, но зачем тогда называть другом, если отказываешь в доверии?!
Это было одно из немногого, чему учило его общение с Игорем и Орловым, что скайл принял не ощущая внутреннего протеста.
— Артур предположил, что моя связь с Таши ослабла из-за последствий взрыва.
Таласки как замер у двери, так и продолжал стоять там, с недоумением смотря на Искандера.
Видел, что тот не шутит, внешнему спокойствию скайла уже давно не верил. Через ментальный барьер проходил редко, все-таки его способности, несмотря на постоянные тренировки, значительно уступали тем, которыми адмирал обладал с рождения, но отголоски чувств "ловил" без труда.
Да только поверить в разрыв этих двоих было труднее, чем в то, что кто-то из "своих" уже давно снабжает вольных не только закрытой информацией, но и секретными разработками.
Неучтенный "Пульсар" они все-таки нашли. Схема его исчезновения оказалась довольно простой, хоть и выглядела замысловато. Казалось бы, первая партия, учет должен быть наиболее строгим.
Действительность превзошла ожидания.
Экспериментальные образцы перебрасывались с базы на базу, с корабля на корабль. Установка монтировалась легко, за три часа вполне управлялись. Так и получилось, что в одной эскадре их вроде как две, а на деле — одна. Обнаружили практически случайно, сработало его знаменитое чутье на пакости. Игорь приказал своим ребятам сравнить учетные регистры, там и обнаружилось, что в одном, под одним кодом — две штуки, а в другом... тоже две штуки, только коды разные, на одну букву всего лишь и отличаются.
Афишировать свою находку они не стали, но за ниточку зацепились. Хотелось верить, что к моменту появления делегации на Таркане Наташа не только вернется, но и вспомнит, кого именно из офицеров Союза видела вместе с Тадеусом.
А если нет? Игорь предпочитал действовать наверняка, вот и крутился.
Но после признания Искандера проблема предательства отступала на второй план. Она "терпела" несколько лет, могла подождать еще немного.
А вот эта новость.... Даже такой службист, каким себя считал себя Игорь, понимал, какие последствия мог иметь разрыв отношений Наташи и Искандера. Не только для них, для него, для Орлова.... Все это было важным, но... личным, его больше интересовали кангорат и Союз. Так уж получилось, что их будущее было связано именно с этой парочкой.
Это осознавал даже тот, кого они искали. Оказалось, достаточно доложить наверх, что приглашение капитана Орловой к скайлам связано не только со званием литара, присвоенным ей кангором, но и с обсуждением ее брака с каниром, как вместо ожидаемого покушения на Наташу, они получили залп "Пульсара". Их таинственный визави правильно рассчитал — погибнет она, перетряхнут всех и вся, потому и рисковать не стал. Самое главное для него было избежать встречи, сбитый прыжок такую возможность давал.
— Но ты считаешь иначе? — осторожно уточнил Игорь, пытаясь принять, что в этом вопросе он совершенно бессилен.
Мало того, что поведение Искандера все еще продолжало ставить его в тупик своей непонятной логикой, так он еще и достаточно хорошо знал Наташу. Этой бесполезно объяснять, что ее жизнь уже давно стала частью большой политики. Один раз положила рапорт на стол, повторит не задумываясь.
— Считаю.
Своей немногословностью Искандер не испытывал чужое терпение, не пытался убедиться, что иных причин нет. Он просто отсекал все, что имело меньшее значение, чем те задачи, которые он перед собой поставил. Поиск Наташи тоже был среди них, но только, как одна из нескольких, особо важных.
Еще стандарт тому назад скайл мог бросить все и кинуться в авантюру, разыскивая корону кангора. Сейчас он не имел права позволить себе ничего подобного.
Искандер не рвался к власти, но власть выбрала его, со всей четкостью продемонстрировав то, о чем он интуитивно догадывался. Давая возможность изменять мир вокруг себя, она отбирала самое важное — свободу выбора.
— Тебя нужно уговаривать, или сам скажешь?
Игорь пересек кабинет стремительно, словно от того, как быстро он дойдет до адмирала, что-то зависело. Остановился напротив, без колебаний встретил ничего не выражающий взгляд друга.
Искандера обдало холодом, свои эмоции Таласки не сдерживал. Его бешенство напоминало идеальное зеркало воды, готовой прорвать плотину и уничтожить все на своем пути.
— Игорь.... — Артур положил руку на плечо майора, пытаясь разорвать молчаливое противостояние, но Таласки только дернул плечом, сбрасывая чужую ладонь.
— Что-то подобное было после Хараба....
Он еще не закончил говорить, а Игорь словно обмяк, избавившись от напряжения.
— Теперь я знаю, почему вас называют отморозками, — вздохнул он, отходя к креслу. — Тогда это были последствия общения с Хранителем, а сейчас?
Артур, неожиданно для себя, улыбнулся. Наверное, Таласки был прав, реагируя на слова Искандера столь остро. Он и сам.... Появившаяся мысль была похожа на откровение. Себя Шорн скайлом уже давно не считал.
— Сейчас? — повторил Искандер, "оживая". Когда рядом находился Игорь, оставаться адмиралом было трудно. Несмотря на взлелеянную годами обучения защиту, тот затягивал в водоворот своих чувств, заставлял воспринимать окружающее ярче, насыщеннее. Такие всплески для скайла не проходили бесследно, возвращение к привычному восприятию не всегда давалось легко, но в данный момент он был благодарен Таласки за подобную встряску. Будущее в черно-белых красках выглядело мрачно. — Даже предполагать боюсь. Вот Артур доберется....
Что будет, когда Артур доберется до побратима, они обсуждали уже не раз, так что вызов Стелькова, который доложил о готовности "Корвета" к старту, ничего не изменил.
Просто поставил точку в их разговоре.
* * *
— Пугать ребенка было обязательно?
Сначала появился шелест. Едва слышимый, на грани восприятия, но слишком знакомый, чтобы его не опознать — так, после подключения, тестировался командный интерфейс.
Затем привкус крови во рту, судя по толчкам пульса в губе, я ее прикусила. Потом уже что-то мягкое под спиной. Рельеф был вполне определяемым — Тарас.
И вот уже после этого — вопрос.
— Что это было? — прохрипела я, пытаясь сообразить, чем же меня так "стукнуло". Память не подвела, выдала все подробности, так что информации оказалось много. Толку — мало.
— Ты вообще у кого спрашиваешь? — раздалось совсем рядом. Интересовался опять Рауле.
— У тебя, — теперь уже прошипела я, открывая глаза и понимая, что все не так хорошо, как бы мне хотелось. — Ты же у нас самый умный.
— А чего кривимся? — допрос продолжил Стас. Данных с моего диагноста ему явно не хватало.
— Пытаюсь понять, — решила я обрадовать его ответом, — это у меня со зрением проблемы, или сбились настройки системы.
— А подробнее! — Тарас легко развернул меня к себе. Со стороны должно было выглядеть весьма сексуально.
— Подробнее? — Я закрыла глаза, надеясь, что что-нибудь изменится. Снова открыла. Зря надеялась. — Я бы сказала так.... — Я опять помялась, вспоминая терминологию, но быстро плюнула на невозможность откопать в своей несколько взбудораженной голове нужные мне сведения. — Кажется, у меня значительно усилились цветоощущение и световая чувствительность.
— А.... — с каким-то непонятным мне облегчением вздохнул Стас. — Это нормально.
— Нормально? — нахмурилась я, но тут же переключилась на другое. — А где Тимка?
— Какой? — вяло поинтересовался Тарас, невольно бросив взгляд мне за спину.
— А у нас их что, много? — подозрительно уточнила я, начиная кое о чем догадываться.
Жаль, не успела продемонстрировать свою способность быстро разбираться в нестандартных ситуациях. Ангел меня опередил.
— Как ты и говорила, один большой, другой... маленький.
И за что мне.... Вопрос был риторическим, и я решила его опустить.
Выбравшись из далеких от нежности объятий Тараса и проигнорировав задумчивый взгляд Стаса, поднялась. Что обрадовало, ноги держали.
— Большой, говоришь? — одарила я усмешкой ангела и обернулась к колоритной парочке, что сидела шагах в десяти от нас.
На зайца я взглянула лишь мимолетно. Ничего нового, если не считать, что тот нашел себе нового друга. Вот он-то и привлек мое внимание.
Дракон был белым, морда — шипастой, глаза — умными, только ростом подкачал, мне где-то по пояс.
— Ну, здравствуй! — улыбнулась я ему, подходя поближе.
В какой-то момент попыталась найти в себе хотя бы отголоски страха, но ничего не обнаружила. И ведь не объяснишь причину такой уверенности лишь похожестью того, что был на Харабе и этого. Здесь и потаенная грусть, мелькнувшая во взгляде Рауле, и спокойствие Тараса и некоторая беспечность Стаса. Ни один из них, грози мне хоть малейшая опасность, так бы себя не вел.
"Ну, здравствуй!" — возникло на экране командного интерфейса.
Теперь понятно, чем меня шарахнуло. Вторжение извне в управление, систему просто "вышибло" и меня вместе с ней. Со зрением тоже больше вопросов не было — проделки Хранителя, как назвали спецы визуализацию искусственного интеллекта, оставленного древними.
— Сколько до появления конуса луны?
Я обернулась к Тарасу, отметив, как заострились скулы у Камила.
Самообладание подводило жреца богини Судьбы. Плохо, что оснований для этого было слишком много.
— Час пятнадцать.
— Наземная база.... — произнесла я, ни к кому не обращаясь. — На Харабе ничего подобного найдено не было. Или плохо искали, или....
"Все наземные базы на планете Хараб были уничтожены", — отозвался большой Тимоша надписью на экране.
Информация была не просто важной, она отдавала обреченностью. И будущими проблемами.
— Сколько их здесь? — продолжила я допрос.
Мне было не до сантиментов, на орбите шнырял корабль стархов. Благодаря моей паранойе мы заметили их раньше, чем те обнаружили нас. Но пока это являлось для нас единственным преимуществом. В прямом столкновении, если до него дойдет, исход боя будет зависеть больше от опыта и хитрости экипажей, чем от кораблей. "Зверь" когда-то тоже был дальним разведчиком.
"Одна орбитальная и четыре наземных. Три из них аварийных".
— Та, на которой мы были вчера — аварийная? — игнорируя его смятение, обратилась я к Рауле. С чувствами жреца мы могли разобраться и позже, сейчас же меня больше беспокоило другое.
— Да! — отозвался тот. Что порадовало, голос, в отличие от метнувшегося взгляда, был твердым.
— Что находится на ней?
Я опять спрашивала у Камила, но тот только качнул головой. А вот дракон счел необходимым ответить:
"Аварийные базы переведены в режим самоликвидации при попытке несанкционированного вскрытия".
Задумываться о том, хорошая эта новость или плохая, я не стала. Рано или поздно, вся мозаика соберется воедино, вот тогда и решу. Единственное, что себе позволила — уточнить:
— Твоя работа?
Могла и не спрашивать, достаточно было посмотреть на Рауле.
Впрочем, делать выводы тоже не стоило спешить, только обратить внимание.
— Стас, — окликнула я медика. Когда тот посмотрел на меня, кивком показала на стоявшего рядом с ним Камила.
Было заметно, что мой молчаливый приказ ему не понравился, но возражений не последовало. Ни от кого. Только младший Тимка опустил уши, словно выказывая свое отношение к происходящему.
Очередная мысль о его разумности мелькнула и... пропала, уступив место другой. Проверять я ее не стала, особого значения не имело, сейчас или немного позже я узнаю, что наш мохнатый друг является искусственным биологическим созданием.
— Что на основной базе?
Предчувствие спазмом схватило горло, а перед глазами стоял рисунок Рауле. Я в образе его богини. Могла бы сказать, что святотатство, но уверена, что это было предупреждением.
"Межгалактический разведчик".
У написанных слов нет эмоций, но я ощутила тот адреналин, что бурлил в каждой букве. И задыхалась от него, не понимая, откуда во мне силы, чтобы продолжать дышать.
— С навигационными картами.... — прохрипела я. Голос отказывался мне подчиняться, а попытки справиться с волнением лишь сильнее проявляли мою слабость.
Ситуация выглядела... мягко говоря, патовой. Прыжки через пространства с иной мерностью позволяли нам довольно свободно путешествовать по Галактике. Если и оставались неизведанные сектора, то лишь те, что пока не привлекли ничьего внимания. Но и их становилось все меньше. Пригодные для заселения планеты заселялись, непригодные — использовались, как сырьевые придатки или базы для экспериментов с терраформированием. Процесс изменений был длительным, но правители думали не только о сегодняшнем дне.
А вот попытки уйти подобным способом в другие галактики пока что заканчивались неудачами. Была ли причина в отсутствии привязки для расчета прокола или в недостаточности мощности излучателей и двигателей, с уверенностью сказать никто не мог. Это был тот самый случай, когда теоретические выкладки не удавалось подтвердить практикой.
А тут... и межгалактический корабль, и навигационные карты.
Я должна была сделать все, чтобы стархи не заполучили ни того, ни другого.
"С навигационными картами", — подтвердил Хранитель, правильно истолковав, что моя реплика вопросом не была.
— Что ты собираешься делать? — слишком спокойно для происходящего уточнил у меня Тарас.
Впрочем, его тон меня не смутил — он умел скрывать свои чувства. А еще... он хорошо меня знал и, кажется, заранее разделял еще не озвученное решение.
— Уничтожить базу, — едва ли не шепотом ответила я и посмотрела в глаза дракона: — Ты ведь для этого нас сюда притащил?
Ответ получила именно тот, что и ожидала, но я его только отметила, оборачиваясь к Рауле. Среди нас он был единственным, кто мог мне возразить. Как-никак, а древние были его предками.
