По иронии судьбы это вовсе не оттолкнуло Интара, скорее раззадорило. Был бы вампир женщиной — можно было сослаться на взыгравший материнский инстинкт, а так... Интару был просто симпатичен этот паренек. Именно своей незамутненностью и некоторой наивностью. А когда Интар понял, что Эрнест столь же неистов в получении новых знаний и умений, сколь неопытен, то почувствовал что-то вроде влюбленности.
Их встречи не были регулярны. Три, может четыре раза в неделю. И каждый раз Эрнест очень радовался приходу друга. Как правило, они не оставались в доме, а отправлялись в город. Театры и уличные выступления, светские приемы и шумные посиделки в тавернах — Эрнесту хотелось испробовать и изведать буквально все. Поначалу он робел, но если уж решался... Как уже замечал Интар, он становился неистов, словно всеми силами старался наверстать упущенное. И это ему неплохо удавалось.
Уже через полгода Эрнест почти не отличался от своих сверстников, за что был безмерно благодарен своему другу. Парень доверял ему, как никому другому. Иногда Интар даже чувствовал себя неловко из-за этой открытости.
Во время одной из их прогулок стал известен еще один факт упущения со стороны парня.
Они сидели в гостиной Интара, так как тот решил угостить парня греческим вином, присланным в подарок одним из торговых партнеров. Надо сказать, Эрнест уже более-менее научился пить. Вот и сейчас он медленно смаковал янтарную жидкость. Правда, его щеки все-таки зарделись очаровательным румянцем, на который Интар не уставал любоваться.
Чтобы как-то скрыть свой интерес, вампир как бы между прочим спросил:
— Почему ты так старательно игнорировал ту милую брюнетку на приеме? Кажется, она была вовсе не против.
— Хм... — Эрнест уткнулся в свой бокал и покраснел.
— Прости, я спросил что-то не то? — тотчас насторожился Интар, пристально вглядываясь в лицо юноши.
— Нет, просто... я... Я никогда...
Вампир кашлянул и проговорил:
— Сдается мне, об этом с тобой вообще никогда не говорили. А, учитывая твой прежний образ жизни, нет ничего удивительного в твоей неопытности. Главное, чтобы ты не считал это проблемой.
— Я, вроде, не считаю, — ответил Эрнест, наконец, справившись со смущением.
— Вот и хорошо, — Интар похлопал парня по плечу и приобнял. — К тому же опыт — дело наживное, можешь мне поверить. Я знаю пару приятных заведений...
— Хорошо, — как-то невнятно пробормотал парень.
— Что? О, я вижу, ты совсем уже спишь, — умилился вампир, осторожно вынимая бокал из ослабевших пальцев. — Вот и поговорили о высоком.
Эрнест лишь теснее прижался к Интару и тихо сопел ему в плечо, на губах играла какая-то странная, до удивления хрупкая улыбка. Вампир даже не заметил, как поднял руку и коснулся этих мягких губ. Потом покачал головой, словно сетуя на самого себя, осторожно взял юношу на руки и пошел укладывать в свою кровать, игнорируя тот факт, что за окном уже брезжил рассвет.
Глава 29. "Закроем глаза на любовь..."
Когда Эрнест проснулся, то сразу же увидел Интара, сидящего в кресле рядом с кроватью. Кресло казалось таким же массивным и просторным, как и нечаянное ложе юноши.
— Прости, я опять заснул, — потупился Эрнест, вылезая из-под одеяла.
— Не впервой, — с улыбкой отмахнулся Интар. — Я уже послал записку твоей матери, что ты останешься у меня. Так что не волнуйся на этот счет.
Парень заворожено наблюдал, как мужчина плавно поднялся с кресла и пересел на кровать, потом все же обронил:
— Спасибо.
— Не за что. Принести завтрак?
— Было бы неплохо.
Спустя каких-то пару минут Интар вернулся с подносом, полным еды, поставив его прямо перед юношей.
— А как же ты? — заботливо поинтересовался тот.
— О, не беспокойся. Я уже успел... позавтракать.
Эрнест с некоторым разочарованием кивнул и занялся едой. Интар мог бесконечно наблюдать за этим процессом. И дело было не только в безукоризненных манерах. При взгляде на то, как Эрнест есть, невольно закрадывалась мысль: как же он в таком случае занимается любовью?
Кстати, именно этот вопрос Интар не стал откладывать в долгий ящик, а этим же вечером отвел юношу в один из самых лучших борделей Венеции, тот, "работницы" которого понимали, что разглашать имена своих клиентов — себе дороже.
Эрнеста приняли как родного, особенно принимая во внимание заплечную сумму. Юноша не любил, когда платили за него, но в этот раз Интар настоял, что все денежные вопросы следует решать ему. Сам он ходил сюда по более тривиальным причинам — утолить голод, когда охотиться было не с руки. Но девушки оставались довольны.
Первый опыт Эрнеста состоялся просто на ура. Оставив утомленного парня отдыхать, девушка явилась к Интару, томно проворковав:
— Этот юноша просто неистов. Ты уверен, что он ни с кем и никогда?
— Да.
— Любопытно, — девушка кокетливо подтянула чулочки и присела на диван рядом с вампиром.
— Что же именно тебе любопытно? Любопытство — оно тут не поощряется, — вкрадчиво ответил Интар, откидываясь на спинку дивана.
— Меня вовсе не интересует, кто он и откуда, — возразила девушка, расправляя складки юбки. — Просто, мне кажется, этот юноша, несмотря на свое неистовство, не сможет в полной мере насытиться женщинами.
— О чем это ты?
— О том, что его интересуют как женщины, так и мужчины.
— С чего ты взяла? — одними губами усмехнулся Интар, хотя в глазах мелькнула заинтересованность.
— Мы такие вещи различаем. Профессиональное, знаешь ли, — лукаво подмигнула девушка.
— И что же ты подумала? Выкладывай, раз начала.
— Хорошо. Ты заплатил столько, что я даже не попрошу ничего сверх.
— Говори уже, — нахмурился вампир, сжав подлокотник дивана чуть сильнее.
— Так вот, — ничуть не смутилась девица. — И я, и кое-кто еще заметили, как этот парнишка смотрит на тебя.
— Мы друзья.
— Одно другому не мешает. Но он смотрит на тебя влюбленными глазами — за это я готова поручиться. Хотя, я думаю, он и сам еще толком не понимает природу своих желаний.
— И что это может значить? — Интар сделал вид, что это интересует его постольку поскольку.
— Зависит от того, что хочешь ты, — лукаво улыбнулась девушка, поведя плечиком. — Если тебе поручили подготовить юношу ко взрослой жизни — то игнорировать и женить. А если его... влюбленность тебя... не отвращает, то ты знаешь, что нужно делать. Рано или поздно он догадается, что хочет не только его ум, но и тело.
— Хм... — Интар задумчиво изучал роспись на стене.
— Если хочешь, я могу пригласить к парню Августина. Он очень искусный юноша и без предрассудков — кастрат. Он может всему научить. Как ты захочешь.
— Нет! — возможно, излишне резко — девушка даже отшатнулась, словно увидела отражение смерти, потом понимающе подмигнула и сказала:
— Ясно, хочешь получить девственно-чистый сосуд?
— А тебе не кажется, что это не твое дело? — голос вампира упал до шепота, причем весьма грозного.
— Конечно не мое, — пожала плечами девушка и снова принялась разглаживать складки многочисленных, но удивительно коротких юбок. — Кстати, если вдруг захочешь сам, то Августин сейчас свободен, а я еще могу занять твоего... друга.
— Спасибо за заботу, но не сегодня. Я, может, загляну на днях. Один.
— Всегда рады видеть столь щедрого сеньора одного или с компанией, — девушка присела в реверансе, но так, чтобы наиболее выгодно продемонстрировать декольте. — Так мне пойти, еще развлечь вашего друга?
— Нет, уже светает. Совсем заездишь мальчишку.
— Ой, прям уж, — заливисто рассмеялась девушка. — Отвести к нему?
— Сам найду. Спасибо за заботу.
Серебреная монетка почти незаметно перекочевала из руки мужчины в пышное декольте. Девушка наградила Интара поцелуем и упорхнула, а он сам направился в "комнату свиданий" за Эрнестом.
Мальчишка безмятежно спал, обняв обеими руками подушку. На лице блаженная улыбка, а на теле ни нитки одежды. Вся она аккуратно сложена в кресле. Видать, девица постаралась.
Усмехнувшись этой невинной картине, Интар склонился над юношей и почти нежно потряс его за плечо. Эрнест сначала потянулся, как кот, и только потом открыл глаза, мутноватые со сна. Видимо, парень еще не совсем понял где он, и почему его разбудили. Но Интара он узнал сразу и улыбнулся, правда в следующий миг улыбку сменила крайняя степень смущения, и Эрнест тут же уткнулся обратно в подушку, пряча лицо.
— Что такое? — хохотнул Интар, склоняясь еще ниже, так, что длинные волосы мазнули юношу по обнаженному плечу.
— Ты же... Я же... О, господи! — Эрнест сделал попытку еще глубже зарыться в подушку.
— Тебе не понравилось?
— Вовсе нет, просто... — раздалось из-под подушки.
— Тогда прочь ненужное стеснение, — рассмеялся Интар, отнимая у парня его ненадежный "щит". — Ты же мужчина! Да и нечего тут стесняться!
— Хм... — Эрнест поднял взъерошенную голову и, наконец, осмелился посмотреть другу в глаза. Увидев этот пылающий взгляд, Интар впервые подумал, что девица, наверное, говорила правду. А то, как клокотала кровь в этом юном теле и билось сердце...
Вампир сморгнул, отгоняя это наваждение, и сказал:
— Вставай. Нам уже пора. На улице почти утро.
— Так поздно? — искреннее удивление смотрелось весьма умилительно.
— Иногда время летит незаметно, — пожал плечами Интар, подавая юноше одежду.
— Прости, — похоже, Эрнест решил вернуться в свое стеснительное амплуа.
— За что еще? — фыркнул вампир.
— Ты столько ждал...
— Не говори ерунды! Одевайся давай!
С этими словами Интар шлепнул парня чуть пониже спины, чем заработал довольно странный взгляд — еще один факт в копилку доказательств.
После они еще несколько раз посещали это заведение — и Эрнест стеснялся все меньше. Он вообще изменился, возмужал, можно сказать. Но, вместе с этим, его влюбленность становилась все очевиднее для Интара. Как ни странно, именно это чувство порождало в Эрнесте застенчивость и скромность.
Парень смутно осознавал, чего именно алчет его сердце и тело, но изо всех сил старался быть ближе к Интару, и именно эти чувства помогали не замечать его странностей, которых при тесном общении вылезало немало.
Сам Интар уже всерьез раздумывал, как ему лучше поступить. С одной стороны он ничего против не имел, да и привязался к парню, а с другой — дворянский сын со всеми вытекающими.
Но Интару не суждено было принять решение — судьба распорядилась по-своему, и далеко не самым лучшим образом.
Глава 30. Страшные дары осени и кровавое предложение.
В Венецию пришла осень с пронзительными ветрами и дождем. А вместе с непогодой пришли и болезни. К сожалению, эпидемия не миновала и дом барона де Фуэлло. Потом Интар тщетно гадал, как болезнь проникла в дом, но он спохватился слишком поздно.
Чахотка нанесла первый удар стремительно и неотвратимо. Баронесса сгорела за считанные дни. Когда Интар увидел ее, то Вифании нужен был только священник. Убитый горем Эрнест до последнего был рядом, отказываясь верить в случившееся — а Интар упустил этот момент.
Хоронили баронессу очень скромно, едва ли не тайно, лишь младший сын провожал ее в последний путь, да домочадцы. Старший так и не пришел — ограничился письмом к младшему. Весьма объемным, но смысл сводился к тому, что он не хотел рисковать своей семьей. Эрнест, прочитав письмо, в порыве чувств разорвал его на мелкие клочки, а потом еще долго стоял, уткнувшись в грудь Интара и выжидая, когда пройдут недостойные мужчины слезы.
После похорон юноша несколько дней вообще никуда не выходил. И потворствование этому желанию стало еще одной ошибкой.
Когда Интар решил, что траур трауром, но мальчишку пора из него вытаскивать, и сам пришел к нему в дом, то нашел скорее тень, чем человека. Эрнест был бледен, осунулся, под глазами появились темные круги.
Сначала Интар подумал, что это от горя. И ведь парень искренне обрадовался ему, будто ждал, даже выдал робкую улыбку. Они обнялись. Вампир еще не успел ослабить объятий, как Эрнест закашлялся, поспешно прижав ко рту платок.
Приступ был скоротечен, но сначала Интар почувствовал запах, а потом увидел на платке кровь. Выхватив его, словно коршун добычу, вампир спросил:
— Давно это?
— Нет, не очень, — ответил Эрнест, сглотнув и отведя глаза.
— Подойди ко мне, — почти потребовал Интар, и парень тотчас подчинился.
Вампир буквально сорвал с него камзол и рубашку. В глаза сразу бросилась худоба. Интар провел ладонью по груди и животу парня, потом по плечам и шее, вслушиваясь в сердцебиение и дыхание.
Будучи рожденным вампиром, он мало что знал о человеческих болезнях, но даже крох знаний хватало, чтобы понять, что такие хрипы при дыхании и кровь при кашли — это ненормально. Выругавшись про себя, Интар поспешно одел юношу, так как тот начал дрожать, правда, вряд ли лишь от холода.
— Тебя смотрел врач? — спросил вампир, вздохнув и коря себя за то, что не спохватился раньше.
— Нет, — ответил Эрнест. — Как-то не до того было.
— Надо немедленно пригласить! Я займусь этим.
— Хорошо. Может, тебе тогда лучше уйти?
— Почему? — искренне удивился Интар.
— С моей стороны очень эгоистично не выставить тебя сразу. Но я так хотел еще хотя бы раз увидеть тебя! — почти всхлипнув.
— О чем ты?
— Я не хочу, чтобы ты заболел!
Вампир невольно улыбнулся и, погладив Эрнеста по растрепанным волосам, сказал:
— Вот об этом можешь не беспокоиться. Мне это не грозит.
— Точно?
— Точно. А теперь ложись-ка в постель, а то холодный как лягушка. Я вызову доктора.
Доктор не замедлил явиться, но его диагноз прозвучал малоутешительно. Чахотка. И тоже скоротечная, как и у покойной баронессы. В качестве лечения было предложено пустить кровь, но на этом терпение Интара кончилось, и он выставил доктора за дверь с его "гениальными" идеями. Эрнест и так ослаб, чтобы еще усугублять его состояние кровопотерей. К тому же Интар знал, что это не поможет.
А между тем Эрнест смотрел на него с такой надеждой, что сердце щемило. Хотелось все бросить и спасать. Но вампир мог это сделать только одним единственным способом.
Полный тяжких дум, Интар решил перебраться к Эрнесту. На время, как было сказано. Не оставлять же больного друга на произвол судьбы? Его брат не приехал раньше и очень маловероятно, что озаботится здоровьем Эрнеста сейчас, когда диагноз поставлен. Конечно, всего этого Интар парню говорить не стал. Зачем омрачать и без того незавидное существование?
Так Интар стал не только компаньоном, но и фактически нянькой Эрнеста. Вампир заметил, что с тех пор, как болезнь юного барона стала очевидна, слуги несколько сторонятся его, лишний раз не то что не прикасаясь, но и не попадаясь ему на глаза. Нет, никто не попросил расчета, но, тем не менее... Да и на Интара, который ничего этого как раз не боялся, смотрели с подозрением. Правда, ему самому на это было плевать.
Эрнест чах на глазах. Ел все меньше, почти без аппетита, зачастую чтобы только угодить Интару. Все реже вставал с постели, даже самостоятельное одевание его очень утомляло. Почти все время бодрствования он проводил сидя у камина под боком у вампира. Парень очень нуждался в его обществе, хотя время от времени и выказывал опасения, что может заразить своего друга.
