2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

— Как тебя зовут? — ласково улыбнувшись поинтересовалась Настя, лишь чудом удержавшись, чтобы не добавить слово "дорогая" — избитый штамп завзятых романистов.

— Селента, грасс Лакриста, — сделала неуклюжий реверанс будущая компаньонка, и предвосхищая следующий вопрос скороговоркой добавила: — Мой отец безземельный дворянин и вассал рода Регнар. Я с гордостью буду служить госпоже и выполнять все её указания.

— Лин Селента, не стоит говорить всякие глупости про господ и слуг. Мне просто не хватает дружеской поддержки и я буду несказанно рада, если мы станем подругами! — Настя старалась передать в своей улыбке всё доступное ей дружелюбие и открытость.

— Я сочту это за честь, грасс Лакриста..., — хлопая ресницами прощебетала Селента и её щёчки посетил румянец смущения.

— Лакриста, просто Лакриста. Какой может быть официоз между подругами? — словно бы искренне недоумевая воскликнула грасс Регнар и, приобняв девушку за плечи, потащила её по коридору в глубь дома, туда, где располагался необъятных размеров гардероб. А в голове хозяйки дома настойчиво крутилась такая земная мысль о первом раунде.

"Ну что же, милочка", — на этом Лакриста мысленно усмехнулась: — "Посмотрим насколько ты сильна в своём маскараде и долго ли продержишься под маской ангелочка? Насколько далеко простирается твоя верность моему мужу и его роду? И не перепадёт ли что от этой верности лично мне!"

Последняя её мысль звучала не вопросом, а обещанием. Всё же учили в Университете Культур на совесть, и наставники прививали всем своим ученикам и ученицам без исключений одну страсть, которая становилась их проклятием и спасением, их жизнью, их целью и путём её достижения — страсть к интригам, к вечной закулисной борьбе и слепой жажде обладания чужими тайнами. Пусть для Насти это будет игра, игра для одного игрока и многих фигур, и пусть победитель получит лишь личную преданность телохранителя, но ведь и играет-то она не против мужа? А хищная игрушка понадобится и ей самой.

Сама того не замечая, Лакриста сделала один шаг к тому, чтобы перестать быть Настей и стать настоящей обитательницей огромного океана большой политики с его айсбергами, подводными течениями и внезапными штормами, где нет людей, но есть цели и средства. Шаг пока небольшой, но многое решающий.

* * *

Под немногочисленными лучами Тасса, пробивающимися через узкое чердачное оконце, происходящее в комнате казалось бредом взбесившегося сюрреалиста, чьё воспалённое воображение, подстёгнутое наперстянкой, породило картину, искажающую само представление об обыденной реальности. Сгрудившаяся по углам мебель, которую беспокойный жилец убрал с, казалось, навеки облюбованных мест, измалёванные непонятными знаками стены, хаотичное мельтешение разноцветных линий на полу и едкая вонь алхимических реактивов, клубы раскрашенного цветными кляксами дыма и шипящие искры невидимого пламени страстно сплелись в единый клубок вокруг застывшего в центре обнажённого по пояс человека.

Капли пота скатывались по его спине и тут же высыхали, оставляя после себя белые полоски соли, с посиневших губ срывались каркающие слова заклинания, а руки плясали в безумном танце теней, какой иногда порождает в глухом уголке городского парка раскачивающийся одинокий фонарь. Довершал картину предмет, чьё присутствие среди этой вакханалии человеческого безумия казалось совершенно неуместным. Прямо между коленями мага стоял цветок в обычном глиняном горшке с полустёртой надписью на старом гномьем.

— Крыгарт!!! — проорал Олег, завершающий ключ заклинания и указал кистями рук на несчастное растение. Тело застыло, лишь дрожь в руках передавала охватившее человека напряжение.

Ничего не происходило. Олег покосился одним глазом на лежащий справа от колена исписанный листок пергамента. Вроде всё верно, всё сообразно расчётам. Собранная по крупицам Сила напитала подготовленный каркас заклинания и... ничего?!

Олег пробормотал нечто, касающееся демонов Бездны, и встал с колен, но через какое-то мгновение с невнятным возгласом рухнул обратно на пол и уже оттуда настороженно следил за внезапно забурлившим дымом, начавшими истаивать знаками и с опаской прислушивался к странными скребущими звуками.... Внезапно, словно по велению рассказывающего историю сказителя, всё исчезло, растворилось, улетело, оставив перед взглядом наблюдателя нетронутую, за исключением переставленной мебели, квартиру.

— О, Кали, так твою раз-этак! — едва ли не пропел адепт Земли и откатился к стене: по полу побежала непонятная дрожь.

В этот момент обречённое растение неожиданно посерело, дрогнуло и осыпалось невесомым пеплом. В горшке забурлила непонятная масса и по комнате прокатился громкий всасывающий звук. По обожжённым глиняным бокам горшка побежали мелкие трещины — словно кисть неумелого художника шаг за шагом прорисовывала ломаные нитевидные линии от краёв горшка к донышку. Внезапно, с оглушающим треском лопнула доска, на которой стоял цветок, и мелкие брызги глины полетели во все стороны. Олег вовремя успел прикрыть лицо локтем и практически не пострадал, лишь пара десятков мелких царапин появилась на торсе.

Вновь обратить внимание на центр комнаты заставило непонятное урчание. Олег удивлённо посмотрел из-под локтя и вздрогнул: перед ним покачивался на многочисленных тоненьких ножках непонятный клубок из жёлто-зелёных побегов высотой в пару локтей. До носа донеслось сильное зловоние, с каждым мгновением только усиливающееся. На побегах набухли почки и через пару ударов сердца лопнули с влажным чмоканьем. Новые листочки почему-то не навевали приятных мыслей о свежей весенней зелени, а наоборот, тонкие и даже на первый взгляд острые кромки листьев с тягучей смолкой вызывали страх. После проведённого Олегом обряда с комнатным цветком пусть и должны были произойти некоторые метаморфозы, но всё же не настолько разительные. Безобидное ускорение роста с использованием разлитых в пространстве Сил никак не должно было породить это подобие жизни, к тому же склонное к агрессии.

Олег быстро встал на ноги и начал панически перебирать в голове зазубренные формулы стандартных боевых заклятий, но времени на раздумья своему создателю существо давать не желало. Затрясшись и утробно чавкнув мерзкий комок совершил неожиданный для намеченной жертвы прыжок. Олега спасли только полученные в фехтовальном зале рефлексы — резким кувырком он откатился к двери, где тут же вскочил на ноги. Рваться на улицу не имело смысла: он сам, собственными руками, задвинул все задвижки и засовы и теперь про себя проклинал такую предусмотрительность. Боясь помех извне, он упустил возможность угрозы уже изнутри.

Порождение магии и не собиралось давать передышки своему творцу. Оттолкнувшись от стены хищное растение метнулось через всю комнату к человеку и опять промахнулось. Грохнули под ударом запоры, но Олег уже вставал у другой стены, поднимая руку в жесте вызова заклятья огненной стрелы. Огонь, не такой близкий как стихия Земли, но всё же более родной чем Воздух и Вода, жадно втянул в себя оставшиеся крохи Силы и вот уже его пламя встретило в полёте взбесившийся цветок. Пахнуло жаром и на пол осыпались обугленные ветки, рассыпаясь на тысячи мельчайших угольков, а в воздухе повис стойкий запах гари.

Олег, подвернувший во время всех этих метаний по комнате левую ногу и теперь тяжело на неё припадавший при каждом шаге, прошагал к окошку и растворил его настежь, давая дорогу свежему воздуху портового города. Глубоко вдохнув воздух через нос ученик мага задумчиво пропел несколько строчек из фривольной песенки про любовь некоего илима и молоденькой девчушки, чей бывший парень очень любил свой сверкающий нож.... Песня была глупая, очень похабная и старая. Главным недостатком песенки была страшная прилипчивость, которая не снилась ни одному земному шлягеру. Её слова то и дело вертелись на языке, вырываясь наружу при каждом удобном случае. Олег с собой боролся, но пока безуспешно.

— Что же пошло не так? — задумчиво протянул маг и начал мерить шагами комнату. — Ведь тысячу раз проверял...

Зацепившись взглядом за потухшие угли тела своего погибшего создания, Олег перечислил имена всех известных ему мелких демонов, посулив им страшные муки, если те вздумают повстречаться ему в ближайшее время, и достав из-под кровати заготовленную заранее влажную тряпку принялся вытирать пол.

Неожиданно в дверь раздался тихий стук. Олег, который ещё вчера получил разрешение на своё не самое тихое колдовство в магистрате при Ложе Магов, удивлённо поднял брови — соседи снизу уехали ещё вчера, стражи прийти не могли, а он никого не ждал. Стук повторился, а затем из-под двери проскользнул жёлтый конверт и тут же дробно забарабанили широкие каблуки по ступеням лестницы. Олег, понимая, что уже не успеет открыть дверь, метнулся к окошку и увидел закутанную в плащ низкорослую фигуру, стремительно шагавшую прочь по улице.

Ученик мага задумчиво перевёл взгляд на желтеющий прямоугольник письма и присвистнул — события вокруг него начали развиваться по совершенно непредсказуемому сценарию. Памятуя уже о двух нападениях на свою персону, а также учитывая подозрительно знакомый силуэт коротышки письмоносца, Олег мог ожидать от письма всего на что способна его бурная фантазия. А если прибавить богатый арсенал средств местных магов и алхимиков... Яды, взрывные смеси, разнообразные проклятия и мощные заклинания — всё это могло подстерегать рискнувшего открыть злополучное письмо. Соблазн швырнуть загадочный прямоугольник в огонь был слишком велик, но его сдерживала узда не менее великого любопытства.

Наклонившись, Олег поднял конверт и, сделав пару шагов, положил его на край стола. Задумчиво сжав рукой подбородок, он попытался взвесить все за и против, но разумного анализа не получилось — в дверь вновь постучали.

Взбешённый неудачей (или, всё же удачей?) своего опыта, новыми непонятными загадками, Олег не собирался больше давать шансов своим посетителям безнаказанно сбежать. Яростно взмахнув рукой он ударил молотом силы по собственной двери. Не такие уж и крупные запоры, не рассчитанные на столь резкие удары, не выдержали, как не выдержали и петли вместе с косяком — дверь с громогласным треском вылетела из проёма и врезалась в замершего за ней гостя.

Как только замерли все отголоски удара, уже начавший жалеть о своём неразумном поступке Олег, услышал приглушённый стон и вполне различимые проклятия. Вздрогнув всем телом Олег в два прыжка вылетел на лестницу и разглядел лежащего под обломками двери очень злого Айрунга.

— Чего пялишься, идиот? Хочешь добить, так давай, не тяни!! — льер Айрунг, сверкая бешеными глазами, во всю пытался избавиться от придавившего его к ступенькам обломка широкой доски, оставшегося от хорошей некогда двери. Не дав растерянному Олегу сделать и шага, маг выкрикнул заклинание и резкий порыв ветра, казалось всколыхнувший весь дом, разметал обломки. — Знаешь, тебе придётся очень, очень постараться, чтобы объяснить мне произошедшее!

Голос мага звучал довольно зловеще, а заклубившиеся вокруг подрагивающих пальцев язычки тумана грозили нешуточной опасностью. Олег понял, что взбешённый Айрунг вот-вот совершит какую-нибудь глупость.

— Айрунг... Наставник! Понимаешь, тут такое дело, — зачастил заволновавшийся Олег.

— Такое дело, что ты решил напасть на своего Наставника? Смело, но глупо! Есть ещё что сказать? — чуть подавшись вперёд молодой Наставник едва ли не рычал.

Наконец, Олег смог взять себя в руки и чётко, словно на плацу перед своим командиром, отрапортовал:

— Льер! Буквально пять-десять минут назад ко мне постучали в дверь и подсунули в комнату письмо!

Вообще-то Олег не собирался поначалу сообщать о загадочном сообщении Айрунгу, но раз уж река его жизни закусила удила и понесла, то следовало срочно выправлять положение.

— Я бросился к окну и только и успел заметить, как низкорослая фигура в плаще убежала куда-то по улице. А потом сразу же повторный стук. Я никого не ждал и решил не дать уйти..., — с каждым мгновением Олег всё больше ощущал нарастающий идиотизм своих слов.

— ...мне! — буквально взревел Айрунг и, взмахнув рукой, послал в Олега заклятье из арсенала Водной магии. Не успевший среагировать ученик оказался буквально сметён с ног ударом мага. Пролетев больше сажени он врезался в стену и болезненно вскрикнул. В то же мгновение он ощутил себя спеленатым по рукам и ногам пульсирующим коконом Силы, по разуму разлилась волна дурноты. Тренированное сознание привычно попыталось воззвать к магии и... не смогло до неё достучаться. Казалось, кокон Айрунга оградил Олега от его Дара.

— Ну и где тут это письмо? — болезненно морщась льер Айрунг вступил в комнату. — Или никакого письма не было?

— Там, — неопределённо махнул головой адепт Земли и попытался поудобней устроить скованное магией тело. Не удалось.

Маг цепко ощупал взглядом сильно изменившуюся комнату — несколько удивлённо оценил произошедшую перестановку мебели, более внимательно рассмотрел вмятины на стенах, принюхался и уже с уважением посмотрел на своего пленённого ученика. И тут же заметил сиротливо желтеющее пятно письма на рабочем столе. Губы словно сами собой произносят слова заклинания и раскрытая ладонь проходит над письмом....

— Чисто! Точнее, я ничего не чувствую, — задумчиво буркнул Айрунг и поманил пальцем замерший в углу трёхногий табурет. Подхваченный потоком воздуха тот осторожно подлетел к магу... А через мгновение Олег понял, что Наставник и не думает его освобождать, полностью погрузившись в размышления.

— Э, льер Айрунг! Не могли бы вы меня освободить? — ученик спрашивал со всей осторожностью, ожидая в любой момент вспышки ярости осерчавшего мага. Айрунг перевёл на него затуманенный взгляд, но тут же нахмурился и взмахнул рукой. Олег ощутил как из головы ушла чуждая муть, а тело получило свободу.

— Научишь налагать запрет на магию? — с болезненным любопытством поинтересовался Олег, с таким видом, словно и не было досадного инцидента.

Айрунг раздражённо отмахнулся:

— Ерунда, считалось серьёзным подспорьем лет сто назад, пока не нашлось даже не заклинание, а так, простенький приём. Ну сам посуди, заклятье самую чуточку туманит мозги жертве, заставляя верить, что Дар отделён стеной, и главная проблема лишь в том, чтобы развеять наваждение.

Вид у мага сохранялся чрезвычайно задумчивый, потому он не обратил внимание на вспыхнувший в глазах ученика интерес.

— Научишь? — с нажимом и исступлённой страстью воскликнул Олег.

Айрунг с болезненным стоном поднял глаза к потолку...

Глава 9

Эта таверна отличалась от остальных местных заведений гораздо большим порядком, что могло человека непросвещённого заставить думать всякие глупости про колдовство и магию. Ну а как иначе можно сохранять едва ли ни армейскую дисциплину в харчевне, расположенной в пределах видимости казарм пехотного легиона, да ещё во время увольнительной?

Но все загадки разрешались очень просто — хозяин привык выполнять обещания, и если он сказал, что крикун и дебошир может рассчитывать только на множество ушибов и переломов, то значит так и будет. А поможет ему в воплощении угрозы парочка здоровенных молодчиков, только тем и кормящихся.... И больше нарушитель через порог этого заведения не переступит! Память у местного хозяина была хорошая, а слово держал крепко, потому и тянулись сюда все те, кто желал отведать хорошей кухни и посидеть в тихой обстановке, когда у тебя над головой не летают лавки и вокруг не брызжет кровь.