Рёко ощутила исходящее от Клариссы неприятное чувство удивления, и ей не нужно было догадываться, в чем тут дело.
Асами вздохнула, покачав головой.
— Я не жду, что вы поймете, но это было прекрасно. Мы строили шпили в небесах, гигантские башни, с тепловыми вихрями повсюду, где можно было часами летать, почти не прикладывая усилий. Мы все делали в полете — свадьбы, вечеринки, что угодно.
Азраил обернулась взглянуть на голографическую проекцию, и Рёко показалось, что ее глаза блестят от слез.
— Наше чертово правительство не было стабильно, — сказала она, глядя на шпиль на голограмме. — Идея была в том, что Управление нас в итоге найдет, и мы сможем представить себя остальному человечеству и привнести революцию в идеологии. Но какие-то безумные радикалы посчитали, что мы зашли недостаточно далеко. Почему бы не выращивать крылья и хвост естественным путем? Зачем ноги, когда мы почти не используем их, и они только разбалансируют полет? Многих из нас это забеспокоило.
Она закрыла глаза и покачала головой.
— Это было так глупо, — сказала она. — Началась гражданская война. Вы хоть представляете, что происходит, когда стреляешь взрывчаткой в город, который по сути гигантский воздушный шар? Это была резня.
Она взмахнула рукой, и голографическая стена переключилась на другой вид, на миниатюрный в сравнении шпиль, рухнувший внутрь себя, разрушенный, с оторванной вершиной.
— Мне было всего четырнадцать, — сказала Азраил. — Мои родители умерли. Кто-то наконец-то отправил сигнал бедствия через припасенную систему ММС, но к тому времени, как Управление прибыло, на том шпиле остались только я и еще несколько человек, пара десятков на других меньших шпилях и несколько техников на орбите.
Азраил пронзила их обеих пристальным взглядом.
— Конечно, мы хотели все восстановить, — сказала она, — но Управление нам не позволило. Нас заставили сбросить крылья, вернуться к базовому человечеству и сохранить все в секрете. Понимаете? Это было все, что мы знали в своих жизнях. Без крыльев я чувствовала себя сломанной, и они хотели, чтобы я изменилась обратно. А затем я встретила маленькое белое существо.
— Инкубатора, — почти не дыша сказала Асами.
— Да, — сказала Азраил. — После моего желания Управление, конечно, передумало. Я могла оставить крылья, если соглашусь работать на них разведчиком в других колониях, после некоторого обучения. В этом не было особого смысла, даже для МСЁ, пусть даже основной магией я получила телепатию, но мне этого было достаточно. В ретроспективе мне жаль было, что я не пожелала чего-либо большего, но я была лишь ребенком.
Рёко посмотрела на свои руки. Что она должна думать о подобной истории? Она предположила, что основатель колонии заблуждался, сделав что-то настолько очевидно неправильное, с катастрофическими последствиями. Но ничто из этого не было виной Азраил, и казалось ужасным пытаться заставлять ее измениться обратно.
В итоге, если отталкиваться от ощущения выступов, это были незначительные изменения. Ничего подобного элитам АС.
— Вау, — услышала она Асами, что отразилось в ее настроении.
— Мне не нравится так делать, — сказала Азраил. — Меня используют, чтобы познакомить новеньких с колониями-изгоями, потому что это шокирует. Я понимаю. Никто не воспринимает всерьез, пока не увидит доказательство.
Рёко подняла взгляд и увидела, что Азраил снова улыбается, покраснев.
— Также это небольшая проверка для вас, — сказала Азраил. — Я не знаю, насколько вы важны для этой миссии, но если бы не смогли по-настоящему с этим справиться, вас бы, скорее всего, с нее сняли. Полагаю, Марианна и Кёко вам доверяют. Многие люди довольно плохо реагируют. Я просто рада, что вы обе еще не выскочили из комнаты. Я все еще не нашла никого, кто бы захотел встречаться со мной.
Рёко нервно усмехнулась шутке, не желая признавать, насколько ее это задело, и порадовалась, что Азраил, чьи силы включали телепатию, похоже, не читала ее мысли.
— Так значит колоний-изгоев много? — спросила Асами, прикладывая заметные усилия для обычного разговора.
— Да, — сказала Азраил. — И много людей вроде меня. Однако, должна признать, у большинства из них не самые теплые воспоминания о том, где они жили. Мне не очень нравится Управление, но я научилась ценить свою работу.
— Можешь подключить крылья? — спросила Асами. — Мне хотелось бы увидеть. Думаю, они классные.
Рёко удивленно взглянула на нее и поняла, что Асами говорит серьезно, и она даже немного возбуждена. После чего она припомнила, что Асами хотела быть ксенобиологом. В конце концов, Азраил была немного похожа на пришельца.
— Эй, — сказала Рёко, дернув Асами за рукав. — Не увлекайся.
— Нет, все в порядке, — глаза Азраил чуть расширились от искреннего удивления. — Я тоже думаю, что они классные. Просто никто никогда не просил.
Азраил решительно встала и сняла куртку. Она развернулась и сняла со стены громоздкую пару крыльев, с удивительной ловкостью подняв тяжелый предмет и заведя себе за голову.
Рёко, ожидавшая простого запирающего механизма, едва не подпрыгнула, когда из середины крыльев вытянулся набор металлических манипуляторов, потянувшихся к спине Азраил. Она отпустила крылья, и те устроились на месте, найдя выступы и порты подключения и проворно к ним прикрепившись. Через мгновение жестко выглядящие внешние сегменты крыльев сложились вниз, согнувшись и обернувшись вокруг нее с довольно жуткой органической плавностью.
После этого Азраил подошла к стене с голограммой, сняла с нее металлический «веер» и завела его за спину, где повторилась та же самая процедура, хоть и чуть более неловкая, из-за того, что устройство потянулось под подол платья.
После этого Азраил развернулась, массивные крылья и хвост изогнулись, чтобы ничего не задеть. Выглядело все несколько абсурдно, относительно маленькая девушка, скрытая посреди гигантских крыльев и поразительно длинного хвоста.
Азраил слегка хихикнула, прикрыв ладонью рот, по-видимому об этом осведомленная.
— Да, знаю, выглядит немного глупо. Вообще-то у меня нет магического полета, пусть даже об этом говорится в моей записи, так что мне пришлось вырастить их гораздо крупнее для разреженных атмосфер, и у меня есть крылья с разными поверхностями для разных ситуаций. Все очень сложно, и на планетах вроде Земли мне приходится для стабильности носить небольшой антиграв. Это чувствуется глупым, так что в отпуск я отправляюсь на Оптатум. Хорошая плотная атмосфера, гигантские гуси, на которых можно поохотиться, хотя орлы порой раздражают. У меня небольшой домик в горах. Никаких людей.
Рёко моргнула, удивленная неожиданно яркой личностью девушки, но затем Азраил нахмурилась, переводя взгляд между ними.
— Вы обе знаете, почему на этой миссии Нана и Кёко? Я не хочу раскрывать никаких секретов.
Рёко поморщилась, взглянув на Асами — что оказалось неправильным поступком, потому что Асами взглянула на нее, заметила гримасу и сразу же поняла, что Рёко знает, о чем говорит Азраил.
— Хм, ну, позвольте мне показать вам голо, — сказала Азраил, глядя на них обеих.
Голопроекция на стене позади нее снова сменилась, на этот раз не на вид инопланетных небес и облаков, но на довольно обычную на вид комнату. В центре была Азраил, со своими крыльями и хвостом — хотя с белой расцветкой — застенчиво стоящая рядом с более высокой, улыбающейся Акеми Хомурой, демонстрирующей свои собственные, похожие белые крылья, хотя у нее они были гораздо меньше.
— Она навестила меня, сразу после моего контракта, — сказала Азраил, повернувшись к стене и ненароком закрыв крыльями большую часть изображения. — Я была польщена, что такая большая шишка зашла поговорить со мной, понимаете? И у нее тоже были крылья! Пусть даже немного другие. С этим я и правда почувствовала себя гораздо лучше.
«Я тоже ее ищу, — подумала Азраил, ее голос эхом прозвучал в разуме Рёко. — Я посылала ей сообщения, когда была в депрессии. Не могу поверить, что она просто вот так ушла».
«Понимаю», — ответила Рёко.
— Давайте покажу вам еще голо, — увлеклась Азраил, махнув рукой стене.
Рёко и Асами переглянулись.
«У нас почти вышло время, — подумала Рёко. — Нам скоро возвращаться на тренировку. Нужно сказать ей».
«Думаю, ей по-настоящему одиноко, — слегка покачала головой Асами. — Сомневаюсь, что у нее есть друзья. Подумай».
Рёко задумалась, разглядывая свою ладонь. Она вспомнила прокатившуюся по ней волну отвращения, когда только увидела выступы, и ощутила вонзившееся жало вины.
«Ладно, — подумала она. — Можем задержаться еще ненадолго».
«Вставай».
Голос Клариссы прогремел в голове Рёко, помогая ей встряхнуться после довольно сложного сна о полете. Она сразу же проснулась настороже, типичная побудка при неожиданной боевой ситуации. Она резко закрутила головой, высматривая Асами, которой, нетипично, не было.
Кларисса ее успокоила.
«Все в порядке. Она спорит с твоей матерью о твоем решении вернуться в бой».
Рёко поморщилась. Ее мать была…
«Тогда в чем дело? — спросила она. — Снова названивают производители фильма? Тебе правда не стоило будить меня…»
«Нет, конечно нет, — раздраженно подумала Кларисса. — Кёко хочет немедленно тебя видеть. Не знаю, почему. Одевайся».
Уже натягивающая рубашку Рёко почувствовала прокладывающие путь в ее разуме очевидные вопросы. Это явно не была общая боевая тревога, Асами не участвовала, Кёко нужна была только она…
Она добралась до дверей, сбросив кроличьи тапочки и сунув ноги в пару купленных ей Асами модных сапог, позволив ремешкам автоматически затянуться на ее лодыжках.
Она развернулась и крикнула Асами, что у нее важная причина немедленно уйти, после чего выскочила за дверь, направившись к транспортному лифту, что поднимет ее на одну палубу, к каюте Кёко.
«Казалось, она хочет как можно быстрее увидеть тебя, — подумала Кларисса, — но также она извинилась, что разбудила тебя, так что мне интересно, в чем дело».
Путь прошел быстро; прошло максимум полминуты, прежде чем она вошла к Кёко, обнаружив гостиную — такую же, как у всех — уже занятую Кёко, Марианной, Наной и…
Она вздрогнула, шокированная присутствием Мами, прежде чем поняла, что это голограмма, как ясно показала ей беглая проверка в инфракрасном зрении.
Мами исподлобья взглянула на нее, и Рёко показалось, что она вошла в комнату, уже наполненную напряжением.
— Прости, что вот так вот вытащили тебя из постели, — сказала Кёко, — но раз уж мы уже собрались вот так, мы посчитали, что вполне можно просто пригласить тебя сюда, вместо того чтобы пытаться настроить ВР.
Рёко слегка склонила голову, признавая объяснение, но понимая, что оно не объясняет, зачем она здесь.
Кёко заговорила с ней на стандартном.
— Рёко, это важно, — пронзила она Рёко взглядом, — так что, пожалуйста, будь честна. Объясни остальным видение, о котором ты рассказала мне, в тот раз, с Богословским советом. Мы бы предпочли не распространять записи о собрании, и все равно все оно основывается на твоих словах.
Рёко ошеломленно оглядела сидящих девушек, чувствуя сформировавшуюся в ее животе пропасть. В то время как она сейчас определенно верила в существование Богини и в правдивость своих видений, она никогда не признавала этого публично — последнее, что ей хотелось, это рассказывать об этом Мами, своей тете и Марианне.
Кёко мягко взглянула на нее.
— Прости, — сказала она. — Но, как я сказала, это важно, и будет убедительнее, если ты скажешь без подсказок с моей стороны. Можешь кратко.
Рёко закрыла глаза, повернув голову в сторону, чтобы вдохнуть. Она напомнила себе, что в ее жизни бывали моменты, когда ей приходилось взять и что-то сделать, и что она преодолела их все. К примеру, миссия червоточины. По сравнению с ней это было пустяком.
Она вновь подняла голову, стараясь не встречаться с Мами взглядом.
— Меня посетила Богиня, — сказала она, осторожно использовав определенный артикль вместо неопределенного. — Она показала мне видение о группе волшебниц на скале, под огнем. Там была Кёко, так же как и Сиро Асака и Кисида Маки. На нас напала группа людей, у которых, по-видимому, оружия было больше, чем должно было быть, и мы попытались эвакуироваться в океан на группу подводных лодок. Кёко была убита с подводной лодки лазером, которого там не должно было быть.
Она остановилась, осматривая реакцию группы девушек вокруг. Все три, помимо Кёко, становились все более шокированы, реагируя на фразы объяснения Рёко, как если бы они были физическими ударами.
Кёко с несколько самодовольным видом обернулась взглянуть на Мами, но заговорила она осторожно.
— Видишь? — сказала Кёко. — Все как я сказала. Понимаешь, почему я не в восторге от этих твоих наметков плана вторжения подводных лодок с волшебницами на борту. Подозреваю, я бы была даже настойчивее, выслушав твой план. С этой колонией что-то не так, и у них будет больше оружия, чем мы ожидаем, и подводные лодки не сработают. Также нам стоит снять с миссии людей из видения. Мы с Рёко должны быть здесь, но Асака не присоединится. Это будет необычно, но мы сможем перевести ее в последнюю минуту.
Когда Кёко заговорила, Мами одарила ее чем-то между взглядом и простым, глубоким недовольством.
— Ты просишь меня перепланировать миссию из-за «видения», — и здесь Мами физически изобразила руками в воздухе кавычки, — а также не соглашаешься остаться, когда, если это видение истинно, ясно, что простейший способ защитить тебя это оставить тебя дома.
Рёко неловко огляделась, ища, где присесть, наконец, втиснувшись между Наной и Марианной, когда они потеснились.
— Мы об этом уже говорили, — сказала Кёко. — Мы согласились, что если есть хоть какой-то шанс участия в этом Хомуры, я должна быть там, потому что мы не сумеем притащить туда тебя или Юму.
— Но это правда серьезное изменение планов…
— Не так уж невозможно представить, что Рёко и Кёко правы, — сказала Марианна, взглянув краем глаза на голографическую аватару Мами. — Вы жили, когда волшебницы-предсказательницы, такие как Микуни Орико, еще были живы, и вы, Древние, до сих пор говорите от интуиции, как будто это настоящая, полезная штука. Неужели так сложно представить, что до сих пор может быть возможно видеть будущее?
— Есть несколько альтернативных планов, — отметила Нана, — помимо подводных лодок. И для чего-то настолько важного, уверена, армия сможет выделить дополнительные конвенционные силы. Это не должна быть операция исключительно волшебниц.
Мами склонила голову, закрыв глаза, и Рёко показалось, что она слышит, как фельдмаршал стиснула зубы.
Она снова открыла глаза, прижав Рёко взглядом.
— Ладно, я это позволю, хотя я этому не рада. Это разумное действие. Но, Сидзуки-сан, это правда? Ты веришь в эту Богиню?
Рёко вздохнула, на мгновение опустив глаза, после чего встретившись с Мами взглядом.
