Оружие Темноты (Гильдия Поводырей - 1)

Девушка выбежала на середину залы, огибая столы, давно убранные после вчерашнего вечера и казавшиеся теперь голыми без роскошных длинных скатертей, задевая за стулья, словно бы специально пытавшиеся уцепиться за нее своими изогнутыми спинками... Белое солнце Эспенансо еще не успело переползти на западную половину неба, и из этого крыла дворца его не было видно. Но там, за огромным окном, тянущимся от одной стены до другой, поднимающимся от пола и загибающимся даже на потолок, сияло абсолютно безоблачное невозможно синее небо!.. Синее, чем самый лучший азрак! Чистое воплощение свободы!.. За стеклом окна, за ажурными золотыми решетками, за стенами дворца — не ее свобода... Не для нее.

Ида заставила себя осознать это, а мгновение спустя и остановиться. Там не было выхода.

Она лихорадочно огляделась по сторонам в который уже раз за последние полчаса, но, кажется, никогда еще она не чувствовала себя настолько загнанной в ловушку, настолько близкой к тому, чтобы признать свое поражение! Она не видела выхода из парадной залы — только один: вверх по лестнице, через балкон, на котором уже стояли Вейд и Силия, и остальные придворные за их спинами!

Герцог мгновенно — по тому, как замерла посреди залы дочь императора, по тому, как она оглядывалась по сторонам, — все понял. Он не знал, что произошло утром, что могло спровоцировать эту абсолютно безумную сцену, но сейчас он ясно увидел перед собой возможность наконец-то прекратить ее. Он осторожно, явно стараясь не делать резких движений, спустился на одну ступень вниз по лестнице.

Сердце Иды подпрыгнуло, лихорадочно колотясь о ребра. Она видела, что Вейд идет к ней! Девушка с трудом удержала себя от того, чтобы не отступить на шаг назад: там не было выхода — она уже знала это. А вот чего она не знала, так это того, что она будет делать, когда Вейд спустится, подойдет к ней, попытается к ней прикоснуться — она просто не думала об этом. Пока ее еще не заставили остановиться, она не могла об этом думать! Она еще раз в каком-то безумном отчаянии бросила быстрый взгляд вокруг себя, когда внезапно заметила то, что искала! В задней стене залы, той самой, к которой лепилась витая лестница, Ида увидела небольшую дверь, тщательно скрытую под пестрой драпировкой! Скорее всего, та предназначалась для слуг, которые через нее вносили и уносили роскошные кушанья во время званых обедов и ужинов... а сейчас она оказалась единственным путем для дочери императора! Еще бы она не была заперта...

Ида запретила себе думать об этом, а потом заставила себя отвести взгляд от двери: она не хотела, чтобы Вейд, медленно спускавшийся по лестнице, догадался, что она нашла выход. Достаточно было уже того, что до двери, ей придется бежать не от него, а к нему. Ида подняла глаза вверх на герцога, оценивая расстояние и собственные силы. Тот, видя, что дочь императора по-прежнему стоит на месте, и решив, что это несомненный хороший признак, улыбнулся ей. Дочь императора не знала, какой ответ он ожидал получить. Она, ничего больше не пытаясь скрывать, усмехнулась. И бросилась к двери.

Оуэн Вейд, похоже, неплохо знал планировку собственного дворца, потому что мгновенно сообразил, куда она несется. И в этот момент выдержка пожилого аристократа все-таки изменила ему. Он вскинул голову, оглядываясь назад на Силию Осару, по-прежнему стоявшую на балконе, и закричал, забыв даже о придворных, внимательно наблюдающих за всем происходящим:

— Да сделайте хоть что-нибудь! Остановите же ее!

Силия, впрочем, и без этого крика уже перегнулась через перила балкона, в очередной раз окликнув дочь императора:

— Ида!..

Та не остановилась, словно звук собственного имени ничего уже не значил для нее. Она даже не обернулась, продолжая нестись вперед, ей только казалось, что последний окрик Силии все еще звучит у нее в ушах, словно многократно повторяемый эхом. И он подгонял ее.

Оуэн Вейд и еще несколько дворян вслед за ним бегом бросились вниз по лестнице, но Ида была уже возле двери. Она нашарила замаскированную в складках ткани ручку и изо всех сил потянула ее на себя. Та не открылась. Тогда девушка упала на дверь всем телом, толкая ее. Ей даже в голову не пришло, что, если она заперта, никакие усилия не помогут... Дверь с неожиданной легкостью поддалась, и Ида вместе с ней провалилась куда-то в темноту. Не видя ничего после слишком яркого света парадной залы, не задумываясь о том, куда она попала, девушка захлопнула дверь за собой. Также, на ощупь, вновь нашла ручку и повернула ее, пока не щелкнул замок. Ида могла бы сказать: она надеется, что это хотя бы на время задержит Вейда. На самом деле она каким-то лишь недавно пришедшим к ней чутьем знала: это действительно его задержит, и действительно ненадолго!

Глаза девушки постепенно начали привыкать к темноте. Она различила узкий коридор, уходящий вперед и очень скоро поворачивающий направо. В месте, где она оказалась, не было ни одного ксола, и Ида сомневалась, что даже через продолжительное время сумеет разглядеть что-то большее, да и не было у нее этого времени... Придерживаясь рукой за шершавую каменную стену, дочь императора осторожно двинулась по коридору.

Позади нее несколько человек врезалось в дверь, запертую ее рукой мгновение назад. Та выдержала, и Ида, не оглядываясь, бросилась вперед уже бегом.

Коридор повернул еще несколько раз прежде, чем в нем начали попадаться ксолы, небольшие и дающие слабый бледно-желтый свет. Впрочем, даже его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть грубые темно-серые каменные плиты, которыми были выложены стены и потолок, а больше в узком коридоре смотреть все равно было не на что. Ида больше не бежала. Теперь она лишь быстрым шагом шла вперед. Девушка не имела ни малейшего представления о том, где она оказалась. Разве что только могла предположить: этот коридор, наверняка, предназначался исключительно для слуг, и в любой другой ситуации дочь императора, даже проживи она во дворце Вейда несколько лет, вряд ли оказалась бы здесь! Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуком ее собственных шагов. И было почти невозможно поверить в то, что она находится в самом сердце огромного строения, в котором обитают сотни людей. Дверь, по-видимому, так и не смогли открыть, потому что звуков преследования до слуха дочери императора не доносилось. Впрочем, она ведь именно поэтому и перешла с бега на быстрый шаг... А еще потому, что ее дыхание начало срываться, а ее сердце теперь не просто колотилось высоко в горле, но еще и болью отзывалось на каждый новый удар.

А еще в коридоре с обеих сторон начали попадаться двери... Ида не сразу обратила на это внимание. Только когда за очередным поворотом услышала звук человеческих голосов! Разговаривали две женщины. Говорили они на общеимперском, но на таком его жутком просторечном варианте, что Иде приходилось прилагать усилие, чтобы понимать смысл отдельных их фраз. Коридор по-прежнему не имел никаких ответвлений, открывать двери и входить в незнакомые комнаты ей тоже не хотелось, и дочь императора, также не желавшая и встречаться с этими двумя служанками или вообще с кем-нибудь из людей, прислонилась к стене перед поворотом, надеясь, что они вскоре уйдут.

Еще бы так думали сами служанки!.. Но они, похоже, никуда особенно не торопясь, продолжали разговаривать. Одна из них рассказывала другой историю своей подруги и ее сына. Парню, по ее словам, совсем недавно удалось получить работу на алмазном карьере, но тот уже что-то успел натворить на новом месте, и теперь его мать боялась, что его там не оставят... Ида и сама не знала, почему она вдруг стала прислушиваться к этому разговору. Каменная стена, от которой ее кожу отделял только тонкий шелк туники, была холодной, и на девушку внезапно накатила усталость. Она пробежала не так уж много, но эмоции: страх и отчаяние — сожгли силы ее тела куда успешнее! А еще Ида вдруг поняла, что больше не боится. По крайней мере, сейчас. В коридоре царил полумрак, но, может быть оттого, что вокруг не было теней и углов, в которых они могли бы прятаться, Ида не ощущала присутствия чудовищ. А может быть, бояться она тоже просто устала?..

Внезапно одна из дверей на противоположном конце коридора распахнулась, и Ида, расслабившаяся и потерявшая бдительность, успела только повернуть голову в ту сторону. Она увидела человека — высокого мужчину в серой форменной куртке местного слуги — замершего на пороге, и он, резко остановившийся, тоже заметил ее. Его пальцы сжали косяк двери с такой силой, будто он собирался вырвать его из стены. Мужчина ничего не говорил, только его глаза, цвет которых в полутьме коридора Иде никак не удавалось разобрать, напряженно смотрели на нее. Дочь императора почувствовала, что ее сердце вновь начало колотиться где-то в горле, почти мешая ей дышать. Она замерла, прижавшись спиной к стене, перестав даже ощущать холод камня, не опуская взгляда от лица мужчины. Вот только выражение, которое было на нем, она тоже никак не могла понять... Одно Ида видела точно: в глубине его глаз не было ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего то недоуменное сочувствие, что выражали лица придворных в верхних комнатах дворца! Этот мужчина смотрел на нее абсолютно по-другому... Наверное, это должно было подействовать на нее успокаивающе, но вопреки логике собственного разума, с глубинны сознания вновь начал подниматься темный туман страха. Ида попыталась уцепиться за остатки ускользающих мыслей, разобраться, почему она вдруг испугалась этого человека, просто смотрящего на нее... так же ли она боится его, как тех чудовищ?.. Нет, не также — по-другому... Но, кажется, столь же сильно!

За поворотом коридора две служанки по-прежнему разговаривали, даже не подозревая о том, что происходит всего в нескольких метрах от них. Мужчина, наконец-то выпустив косяк двери, шагнул вперед, и Ида, мгновенно вновь утратившая контроль над собственным телом, рванулась прочь от него! Она завернула за угол, чуть не сбив с ног служанок, и, пролетев между ними, бросилась дальше по коридору. На этот раз никто не стал кричать ей вслед или пытаться ее догнать, но Ида еще какое-то время напряженно вслушивалась в звуки, раздававшиеся за ее спиной, но ничего кроме бешеного стука собственного сердца в ушах она так и не услышала.

Коридор, по которому она бежала, внезапно пересек другой. Теперь перед ней было целых три пути, ничем не отличавшихся друг от друга. Ида, лишь на мгновение приостановившись на перекрестке, выбрала средний, решив никуда не сворачивать. Она пробежала вряд ли больше пары десятков метров, когда до нее вдруг донесся горячий запах масла и каких-то специй. Девушка замедлила шаги. В глубине души она ничуть не удивилась, что коридор в конце концов привел ее к кухне: вполне логично, что парадная зала была соединена именно с ней. Вот только, насколько дочь императора могла себе представить жизнь огромного дворца, на кухне практически в любое время суток наверняка кто-нибудь находился — кто-нибудь из людей, которых Ида по-прежнему не хотела видеть! А значит, сейчас было самое время решить, стоит ли ей туда идти. Девушка остановилась, неуверенно оглянувшись назад. Там был перекресток и два других пути. Она могла выбрать любой из них. Но кто мог гарантировать, что тот ее выбор окажется лучше нынешнего?.. Глубоко вдохнув запах готовящейся пищи, Ида решительно шагнула вперед.

За очередным поворотом девушка увидела широкие двустворчатые двери. На сером металле на расстоянии примерно метра от пола шли горизонтальные царапины, словно слуги периодически забывали открывать двери прежде, чем провезти через них тележки с продуктами. Теперь Ида не только чувствовала характерный запах кухни, но и слышала звуки, раздававшиеся оттуда: звона и дребезжания посуды, стука ножей о доски, быстро режущих что-то, голоса людей, переговаривающихся за работой... Дочь императора попыталась сосчитать их, но очень быстро сбилась, поняв только, что слуг на кухне никак не меньше десятка. Страх, темно-серым туманом клубящийся в ее душе, вновь начал подниматься, гоня ее прочь отсюда, но Ида, решительно закусив губу, шагнула дальше.

Она толкнула створки и вошла. Запах горячего масла, свежевыпеченного хлеба и какого-то варева, щедро заправленного мясом, бурлящего в огромном котле, на мгновение почти заставил ее задохнуться, а шум, подобного которому дочь императора раньше даже не могла себе представить, оглушил ее, но Ида не позволила себе остановиться. Тем более что в первое мгновение никто из слуг, находившихся на кухне, не обратил на нее внимания. Зато сама дочь императора уже заметила на противоположной стороне просторного помещения еще один выход — приоткрытую дверь, за которой ярко светило полуденное солнце!

Ида двинулась вперед мимо высокого длинного стола. За ним три женщины шинковали какие-то овощи. Огромные острые тесаки, по какому-то явному недосмотру считающиеся кухонными ножами, ярко сверкали в их руках, взлетая и падая с дробным стуком. Девушка уже успела понадеяться, что ей так и удастся проскочить сквозь кухню незамеченной, но вдруг одна из женщин, поправляя выбившиеся из-под платка волосы, обернулась, лицом к лицу столкнувшись с Идой. Тесак плашмя опустился на стол, женщина глухо охнула, привлекая к ним внимание и остальных слуг. Ида раздраженно поморщилась, вновь ощущая на себе недоуменное внимание не меньше чем десятка пар глаз. Эти люди вряд ли знали в лицо дочь императора, но синий шелк ее одежды сиял слишком ярко, чтобы они могли хотя бы на мгновение усомниться в том, кого видят перед собой! Впрочем, даже обычные придворные герцога Вейда вряд ли так уж часто забредали на кухню...

Ида, не собираясь дожидаться, пока слуги опомнятся, поверят своим глазам и наконец-то решат, как им следует реагировать на появление наследной принцессы на их территории, шагнула дальше к своей заветной цели — к открытой двери. Но вдруг одна из развязавшихся лент на ее лаишах зацепилась за ручку шкафа. Ида в раздражении на внезапное препятствие обернулась и с силой дернула ее, не желая останавливаться. Она шагнула дальше, не успев вновь посмотреть вперед, и в этот момент спиной и плечом налетела на одну из служанок, несших куда-то бочонок с мукой. Женщина вскрикнула и разжала руки. Бочонок полетел на пол, разбившись вдребезги, мука белым облаком взмыла вверх, но Ида уже успела рвануться прочь, вылетев из кухни сквозь открытую дверь.

Дочь императора оказалась в небольшом внутреннем дворике, со всех сторон окруженном высокими глухими стенами. Только на высоте нескольких этажей на них кое-где были узкие окна. Двор больше напоминал глубокий колодец. Солнце не заглядывало в него, лишь наполовину освещая одну из стен, зато небо над головой девушки было абсолютно невозможного темно-синего цвета! Примерно напротив той двери, через которую она выбежала, Ида заметила проход в стене — небольшую арку — и, не задумываясь, устремилась к ней. У нее опять не было выбора — только один путь, если, конечно, она не хотела возвращаться, вновь пройдя через кухню, на которой меньше чем за минуту пребывания ей удалось устроить небольшой погром. Нет, желание у нее по-прежнему было только одно — бежать вперед, как можно дальше и как можно быстрее!