Тень. Королевский заказ

— Странно слышать нечто подобное от чародея, который хочет избежать войны. Или уже нет?

— Я всегда буду стремится уладить конфликт миром.

— Тогда, почему не сказал Феликсу все, что знаешь?

— Он не спрашивал, и окончательное решение должно быть только твоим.

Что-то мелькнуло во взгляде Виталлиона, нечто волнующее и важное, но я не успела понять, что это было. Маг отвернулся очень быстро и больше на меня не смотрел.

— Теперь все ясно, — пропела я, театрально растягивая слоги, — именно по этой причине, ты вынудил меня покинуть дворец, а затем и Сюзанну. Убираешь точки соприкосновения, чтоб выбор был полностью лишен эмоций. Умно!

Отвечать маг не спешил, лишь напряженные плечи свидетельствовали о том, что он вообще меня услышал. В целом, мне и не требовались от него никакие слова, его действия говорила сами за себя.

Почудилось, будто он переживает о моей судьбе и не хочет, чтоб я стала заменой принцессы. Только это странное наваждение быстро исчезло, когда Виталлион заговорил:

— Ритуал не потерпит фальши. Кровь лгать не умеет...

Всего лишь условие. Жалкое условие и ничего более!

Отчуждение и пустота вернулись на свое место. Так проще и привычнее.

— Так, что на счет Сюзанны? Ей здесь ничего не будет угрожать?

— Кларисса хоть и тварь, но хочет любой ценой выслужиться перед Феликсом. К тому же, она хороший маг, чего я искренне не хотел признавать, но защита на особняке превосходная. Стоит только намекнуть тетушке, что принцесса останется в королевстве и когда-нибудь займет место Феликса, как она начнет бегать вокруг Сюзанны и сдувать с нее пылинки в надежде поквитаться со мной.

— Странное рассуждение, но рациональное зерно в этом есть. Только, ты не думал о том, что Кларисса может быть замешана в заговоре?

— А это мы скоро узнаем, — жестко улыбнулся Виталлион и протянул мне маленький флакончик. — После бокала вина вот с этим настоем — лгать не сможет ни одно живое существо.

— Лаурит? — брови мимо воли поползли на лоб. — Откуда?

— О, если бы ты знала, сколько интересных вещей хранится в королевской сокровищнице, наверное, уже бы давно наведалась туда.

— Думаешь, стоит? — пошутила я, и изумленно улыбнулась, когда поняла, что в зеленых глазах мага плещутся озорные смешинки.

— Пойдем, будет интересно.

— Не боишься, что я узнаю какие-нибудь семейные тайны?

— Сомневаюсь, что тетя скажет что-то новое, а ты и так уже многого наслушалась у озера.

Тень. Пансионат

Пока мы шли к покоям директрисы, в душе зародилось весьма неприятное, приводящее в ужас ощущение того, что все скоро изменится. Хоть маг и говорил мне о выборе, но у меня его не было. Какие-то неведомые высшие силы толкали мне вперед, и хоть как бы мне ни хотелось остановиться, я этого сделать уже не могла. С того самого момента, как я подписала договор назад пути уже не осталось. Рухнули мостики, соединяющие до и после, а впереди тонкая тропка, которую окутывает туман. Влажный, тягучий, вязкий. В этот туман не хочется заходить. Кажется, там впереди я потеряю себя. Растворюсь. Какая-то девушка, увидев Виталлиона, немедленно поспешила скрыться за первой попавшейся дверью. Словно перед ней возник не маг, а воплощение греха. Она даже взглянуть на него побоялась.

— Курятник, — брезгливо шепнул чародей, а я еле подавила смешок. — Они даже от собственной тени шарахаются.

— Сомневаюсь, что эти девицы настолько перепуганные. Ты разве не видел, как они тебя с балкона разглядывали, и слюни роняли, пока Кларисса представление не прервала. А какие комментарии при этом отпускали...

Однако Виталлион, совершенно безразлично к высказанной мной откровенности, пожал плечами и перевел взгляд на закрытую дверь.

— Все, как всегда... — сухо бросил он как раз в тот момент, когда его тетушка появилась на пороге.

Что он хотел этим сказать, я не поняла, но женщину это задело.

— Лион! Почему я должна откладывать ужин только из-за того, что ты опаздываешь? Где тебя, демоны раздери, носит?

— А кто, позволь спросить, установил без меня время ужина в моем собственном доме? — осведомился он. — Должен ли я напоминать, что все здесь оплачено из моего кармана? Доход от пансионата не покрывает даже твои нужды, но я благородно закрываю на это глаза!

Кларисса побледнела, а глаза ее выпучились, как у жабы.

— Я, верно, тебя расслышала?

— Пойдем к столу, — сухо проговорил он, предлагая руку тете. — Нечего выносить на показ наши недопонимания. Пусть публика потешается чужими склоками.

Видя, что Виталлион не собирается останавливаться, женщина с застывшим лицом взялась за предложенный локоть и молча направилась к сервированному на двоих столу.

Батальная сцена в лучших традициях: два взбешенных мага, сидят друг напротив друга и сверлят оппонента тяжелым взглядом. К столовым приборам никто даже не притронулся и тишина могильная воцарилась. Мне стоило не малых усилий незаметно подлить содержимое флакона в бокал директрисы так, чтоб она не заметила колебаний рубиновой жидкости.

— Собственно, зачем я приехал, — бархатным баритоном заговорил маг, он то знал, где я нахожусь и что делаю. — Есть основания полагать, что одна из твоих учениц замешана в государственной измене.

Кларисса, расширенными от ужаса глазами слепо уставилась в зеркальную гладь бокала и, видимо, мучимая внезапно нахлынувшей жаждой, осушал его до дна.

— Этого не может быть! — хрипло выдавила она, хватая ртом воздух. — Кто?

— Некая Витория, бывшая подруга Сюзанны, — аппетит вернулся к магу, и он принялся за салат из свежих овощей и морепродуктов. — Феликс все четко изложил в письме, но я так торопился к тебе на ужин, что забыл взять его с собой.

Директриса шумно выдохнула и натянуто улыбнулась. Явное облегчение после слов племянника читалось на ее лице крупными буквами. Старушка припасла козырь в рукаве и просто так сдавать его не собирается.

— В какой измене замешана моя бывшая ученица?

— Ах, бывшая... и давно?

— Витория Фицрайлин не явилась к началу учебного года, за что и была отчислена незамедлительно, о чем дирекция пансионата уведомила ее родителей. Официальная переписка хранится в архиве. Если есть желание...

— Нет-нет, что ты! Я тебе доверяю, — отмахнулся Виталлион, пробуя закуску из паштета.

Наблюдая за тем, с каким здоровым аппетитом маг уплетает все, что есть на столе, у меня свело желудок. Меня, ужин если и ждал, то только на кухне и только в том случае, если там что-то останется после толпы оголодавших девиц.

— Когда ты видела ее в последний раз?

— В том году, примерно, в конце весны.

— При каких обстоятельствах?

— Вручила ей письмо от родителей.

— Как можешь ее охарактеризовать?

— Девушка талантливая, но очень авантюрная. Часть экзаменов за тот год не сдала, так как в письме значилась просьба: незамедлительно вернуться в родовое поместье. Против отцовской воли я идти не могла, и пришлось отпустить. В середине лета было доставлено еще одно послание от ее отца с благодарностью и сообщением, что Витория добралась домой без происшествий. Хотя этого и не требовалось. Всю дорогу ее сопровождала Стефания, так как мы не моги отправить девушку одну без компаньонки, но ее даже в дом не пригласили. Грубые, неотесанные чурбаны. Ума не приложу, как в подобной семье могла вырасти такая уточненная особа.

— Что ты можешь сказать о Сюзанне?

Виталлион задавал вопросы быстро, все так же продолжая поглощать ужин. Глядя со стороны, могло показаться, что передо мной мило беседующая семья, которая обменивается мнением по поводу различный вещей и людей, но я-то знала, как они друг к другу относятся.

— Милая особа, правда, я мало с ней знакома, но надеюсь, она будет лучше матери. Вульгарна была женщина. Если удастся повлиять на нее хоть немножко...

Кларисса захлопнула рот ладонь от осознания того, какую глупость только что сказала.

— Продолжай!

— Она может стать хорошим оружием! — выпалила женщина против воли и побагровела. — С ее помощью я тебя уничтожу! Да, так и знай. У принцессы до этого не было достойной наставницы, а теперь она у нее появилась.

— Ну-ну, — ухмыльнулся маг, отодвигая пустую тарелку. — Андриан — тебе это имя о чем-то говорит?

— Не припомню, — мучительно выдавила из себя Кларисса. — Был один знакомый мальчишка, но он сын конюха из соседней деревни.

— Хорошо подумай, — откинувшись на спинку стула, он внимательно следил за каждым жестом тетушки. Поза его была расслабленной и непринужденной, но взгляд — сконцентрированным и цепким. Вообще, сложилось такое впечатление, что он уже ни единожды проводил подобные беседы.

Женщина же была абсолютно спокойна и отвечала на вопросы, без каких либо эмоций. Будто заводная кукла, которая проигрывает заранее записанную речь. Глаза ее были пустыми провалами, словно искусственные, а взгляд блуждал по лицу мага и не мог зацепиться за детали. Интересно, она вообще сможет вспомнить хоть что-то из этого разговора?

— Ты же сам знаешь, что я уже много лет не покидаю пределы этого имения, а гости — явление крайне редкое. Из знати с таким или похожим именем к нам никто не приезжал, поэтому я могу уверенно утверждать, что не помню никакого Андриана.

— Замечательно, — довольно кивнул Виталлион. — Как ты относишься к таршийцам и к нашему с ними соглашению?

— Я считаю, что Феликс выжил из ума, когда подписал договор с этими варварами!

Кларисса вздрогнула всем телом, когда поняла, что и кому только что сказал.

— Он уничтожит меня, не моргнув глазом! И не только... Лион!

— Не паникуй, — криво улыбнувшись, утешил ее маг. — Мое отношение к тебе — только мое. Отвечай на вопрос?

— Таршийское царство — край дикий и отсталый! — голос ее стал рваным и хриплым. — Какой толк нам от подобных соглашений, если мы отдадим им Сюзанну? Лион, не совершайте ошибку. Девочка должна остаться дома. Неужели ничего нельзя сделать?

— Можно, но это не тема для подобного разговора. Конкретно ты, предпринимала какие-нибудь действия, чтоб помешать союзу с таршийцами?

— Я не... — почему-то Кларисса зашлась кашлем, не в силах произнести больше ни слова. Показалось, будто она пытается сейчас лгать магу, но не может.

Кашель рвался из нее наружу — жуткий, хриплый и надсадный. Нечто подобное я уже слышала в трущобах, среди больных, пораженных ведьминой чахоткой. Это особый вид макропаразитов, которые нашими средствами не лечились, потому что были пришельцами из-за грани. Наша магия их не убивала, она могла лишь усыпить тварей на время, но больной все равно рано или поздно умирал, а паразит мог последовать за хозяином, если вовремя не находил новую жертву. Только было это давно. Много лет уже никто даже не вспоминал о ведьминой чахотке. Паразиты прорвались в наш мир один раз, и больше к нам не попадали.

Прикрыв белоснежной салфеткой рот, Кларисса кашляла и задыхалась, серея на глаза. Губы ее посинели, а глаза налились кровь, будто капилляры в них вот-вот лопнут, и залью белок багровым фоном.

— Так и должно быть? — шепнула я магу на ухо, хотя скрываться и не требовалось. Кларисса мало что замечала в данный момент.

— Нет...

— Тебе не кажется, что ей надо помочь? Боюсь, она может не пережить этот разговор.

Маг вскочил со стула и, подбежав к тете стремительно побледнел. Показалось, что он искренне взволнован самочувствием женщины.

— Она больна! — выпалил Виталлион. — Почему ты молчала?

Вопрос адресовался Клариссе, но ответить она не могла. Кашель перешел в хрип. Маг быстро сориентировался и начала проводить какие-то манипуляции. Я видела его силу. Мерцающую мощную волну, она окутала скрюченное тело, из которого уходила жизнь.

— Сейчас будет легче, — сказал он тихо. — Спи...

Подхватив на руки затихшую Клариссу, Виталлион уложил ее на софу около окна и опустился на пол у ее изголовья.

— Защита, удерживающая болезнь рухнула, как только она выпила зелье и... — голос мага оборвался.

— Не вини себя, — почему-то шепнула я и положила ладонь на его напряженное плечо. Мне хотелось хоть немного утешить его боль. Он, судя по всему, сейчас терзался чувством вины за случившееся.

— Я не смогу больше ее допрашивать. Она умрет, если...

— Понимаю.

— Ты ей веришь?

Глядя на меня снизу-вверх, Виталлион хмурил светлые брови и не мог принять окончательный вердикт. Только вот я не собиралась облегчать ему жизнь в этом вопросе. Пусть сам решает, как ему поступить. Что бы я сейчас не ответила, все равно попаду под удар в случае чего.

— Мое мнение не играет никакой роли, — покачала я головой. Пусть он меня и не видит, но хорошо научился чувствовать.

Тень. Пансионат

Обхватив себя руками, девушка медленно мерила шагами алый ковер, борясь с неуместным страхом и вынуждая себя думать о чем угодно, кроме ребенка, который рос в ее чреве.

'Итак, беременность долго скрывать не получится. Если я не выйду замуж, высший свет, вероятнее всего, посчитает меня падшей женщиной и ребенок никогда не сможет получить то, что ему положено по праву. Даже если кто-то признает его впоследствии, все равно будут слухи и косые взгляды, которые никуда не денутся. Что можно предпринять, чтоб избежать позора? Как же не вовремя заболел Андриан! Хотя нет, с этим человеком я бы не осталась'.

Оставив Виталлиона улаживать дела, я вернулась в комнату принцессы, которую ей выделили для временного проживания, и искренне удивилась, застав Сюзанну в состоянии близком к панике.

'Зачем Лоли рассказала мне об обычаях этих варваров? Теперь не остается сомнений в том, что они разорвут помолвку и выбросят меня на улицу. Ну конечно, это так и будет, особенно когда они обнаружат, что я далека от непорочности, как пустыня от ледяной пустоши. Если не...ребенок... Я не позволю!'.

Сюзанна шумно сглотнула и погладила еще не округлившийся живот, который даже не выделялся через платье. Корсеты она не носила, потому что фигура у принцессы была идеальной, и тонкая талия не требовала никакой коррекции. Правда, я думаю, что она намного рассудительнее и взрослее своих сверстников, и таким образом девушка заботилась о здоровье будущего ребенка.

'Надо бежать, но у меня ни гроша за душой и я не могу хвастаться аристократическим происхождением! Как мне уберечь тебя?'.

Последние ее мысли повергли меня в ужас. Она была готова на все, лишь бы уберечь свое дитя. Ее не пугали никакие невзгоды, лишь бы сохранить жизнь, которую она носила под сердцем. Бездна! Где эта безмозглая курица — Лоли?

Стараясь внушить Сюзанне мысль, что отец ее никогда не бросит в беде и придумает выход из положения, если только она расскажет ему все, как есть.

Девушка метнулась к письменному столу и окрыленная идеей, сразу принялась излагать всю правду, которая очень долго хранилась в запасниках души, скрыта ото всех. Она усердно выводила ровненькие буквы, и постепенно напряжение стало ослабевать. После нескольких минут Сюзанна поняла, что, не позволит никому причинить вред ее ребенку, а отец поддержит ее во всем. А ведь дворец, как и все королевство, вечно гудит сплетнями, которые возникают и забываются с одинаковой легкостью! По крайней мере, так утверждает Миан.