Двадцать отражений лжи

— Ну что ж, тогда время возвращаться.

Санх жестом пропустил меня вперед. Все повторилось в обратном порядке: и воздушные ступеньки, отливающие багрянцем, и медленный, уже мучительный выход из озера света — обычный воздух заставлял вздрагивать от промозглого холода — или того, что им казалось. Вышли мы через главные ворота, и еще долго шли вместе по широким коридорам. Но только после того, как мы разошлись, и мудрейший направился в мастерские, а я — в западное крыло, я сообразила, что так и не спросила, кто же за меня просил.

А впрочем... есть ли разница. Наверняка Эрро. Больше ни у кого нет ни нужной информации, ни влияния на эту братию.

Я выбросила лишнее из головы и стала быстро подниматься на верхние этажи.

В комнатах Рис меня ожидал сюрприз. Марлен, так и не переодевшись, сидела на табуретке и беспечно болтала ногой в воздухе, а Пешш с написанным на смазливой физиономии выражением мышовки, обожравшейся сливок, сидел на ковре у ее ног. Ни та, ни другой не замечали моего появления вплоть до того момента, когда я не нависла над их головами.

— Марлен, вы забыли переодеться, — сухо сообщила я.

— Но вы же сами сказали... — она заметно смутилась.

— Прошел уже час. Кроме того, завтра церемония — вы уверены, что знаете все, что может понадобиться? — с нажимом поинтересовалась я. — Ступайте в спальню. Я скоро приду.

Девушка послушно встала и, поколебавшись несколько секунд, вышла.

— Рядовой Пешш, — не предвещающим ничего хорошего тоном начала я и клыкасто улыбнулась. — Нет.

— А вы видели, какие здесь...

— Видела, видела... — я наклонилась к самому его лицу и прошипела: — Я сказала — нет. Если не прекратишь думать яйцами, то продолжишь это вредное для карьеры занятие в другом месте. В лучшем случае. А в худшем их могут и оторвать.

— Вы все не так понимаете.

— Пешш, я серьезно, — без улыбки сказала я. — Хоть иногда вспоминай, где работаем. А еще лучше — вспомни, кто она.

— Я это помню гораздо лучше вас, — он резко поднялся и направился к двери. Я придержала его за локоть и сказала, понизив голос:

— Я повторила бы все это от первой до последней буквы любому из наших мужчин, вздумай они себя вести настолько по-идиотски. Что бы ты обо мне не думал, все мои агенты мне дороги... До тех пор, пока они мои. Даже ты, хоть большей занозы в заднице у меня еще не было, — пауза. — Ты знаешь, зачем мы приехали сюда?

— Паломничество. Точнее вы не сказали, — мужчина отвернулся.

— Вот именно... — я отпустила его руку. — Заметь — не сказала никому. Подумай над этим. Хорошо подумай...

Я вышла вслед за Марлен в спальню, задумчиво накручивая на палец цепочку медальона. Я верю в то, что сказала? И с удивлением поняла — да. Верю. Я так и не стала частью механизма, маленьким винтиком огромной машины Корпуса, спроектированной и собранной когда-то давно гениальным инженером из подручного металлолома. Зато сплела свое гнездо, устроила его по своим законам и соединила себя с теми, кого считала своими. Первый закон выживания моего народа, нарушение которого ведет не просто к смерти — к безумию.

Много лет назад тот, настоящий Неро назвал меня чудом природы — законченной эгоисткой. А я лишь научилась плести искусственную сеть и свивать ее в гнездо, когда лишилась той, с которой родилась.

Что бы ты сказал на это, Неро? Все равно эгоистка? Ну как скажешь, со стороны видней... Считать ли желание жить эгоизмом? Ах, на что я ради этого шла?... Шла. И еще раз пойду. Сколько нужно будет, столько и пойду.

Прибежала смущенная Алиссондра — ухажера что ли завела, только и бегает невесть где... Отчитав агентессу для профилактики — все-таки не три мешка психотропов охраняем, я вышла на балкон и облокотилась на перила, рассматривая застывших в тусклом металле крылатых змей.

Хорошо с тобой разговаривать, Неро, особенно теперь, когда ты внезапно обрел новое и вполне живое обличье. Обличье, которому, так же, как и настоящему тебе, ничего не нужно объяснять — оно все знает и так. И кажется, знает это лучше меня.

А еще — потому, что сейчас ты отвечаешь мне только то, что захочу я. Сейчас ты — кругляш в четверть ладони, на котором извиваются символы иллюзий и лжи. Я могу сделать с тобой что угодно — даже бросить в соленую лазурную пропасть... Но, конечно, холодный металл и дальше будет висеть у меня на груди. А носил ли его когда-нибудь ты? На самом деле? И если да, то — зачем?...

Где-то далеко внизу на песок набегали волны, вода лениво слизывала с берега песчинки и откатывалась назад. В зыбком озерном зеркале отражался закат — жгучие полосы цвета огня и солнца, разбавленные прозрачной зеленью.

Зеленью... Я вскинула голову, уже не слыша криков за спиной: "Они перелетели горы!". Широко открыв глаза, я видела только пляшущее пламя цвета весенней зелени, заполонившее тихий берег. Они вернулись. Звезды.

Совсем рядом застрекотали камеры голографов, Марлен с придыханием пробормотала:

— Невероятно! Подумать только, они никогда не уходили с северной стороны!

Я ничего не слышала, ничего не думала и не могла бы даже сказать, какой сейчас день, час, век...

Стая опустилась на скалы у самого храма. Скинула крылья, на мгновение став зеркальным отражением глазеющих на них существ, внимательно посмотрела на чужаков сотней темных глаз... Холодный горный ветер растрепал призрачные волосы, подмешал в них изумрудные язычки пламени — и стая исчезла, единым вздохом взмыв в небо.

Кто-то трясет за плечо... Кажется.

— Что с вами, шеф?...

Я сморгнула и покачала головой:

— Ничего, Чезе, ничего... Просто...

Потирая лоб, я устало прикрыла сухие глаза. Наверное, Сердце Рух виновато. Сбилось что-то. Наверное...

Наверное. Я медленно оглядела еще минуту назад пустующий балкон, теперь полный народу, и недоверчиво покачала головой. Оско и Наррау увлеченно обсуждают удачные снимки, бурно жестикулируя, на заднем плане, удивленно перешептываясь, толкутся "одолженные" силовики. Алиссондра безуспешно пытается взять под контроль фонтанирующую восторгом Марлен, которая норовила по десятому разу вывалить на новую подругу свои впечатления, перемежающиеся ксенологическим ликбезом. Пешш крутится рядом. Его глаза сияют — и он смотрит не на Марлен, а в небо — туда, где еще можно различить изумрудные сполохи.

— Шеф, вы гляньте, какая съемка! Да научный отдел с руками оторвет! — тормошат меня парни. — Вы только подумайте, сколько за это можно будет выбить льгот!

Улыбаюсь одними губами. Киваю: мол, молодцы, не упустили момент.

— Шеф, пойдемте. Вам лучше проверить сетчатку. Нельзя же смотреть в упор — у вас может быть ожог.

Чезе берет меня за локоть и настойчиво тащит к выходу. Смотрю в серьезные донельзя темные глаза и понимаю, что все "звезды" Вселенной уже забыты, а остались только я и мой возможный ожог сетчатки, поэтому сопротивляться бесполезно. Я позволила затащить себя в лечебницу при Ордене, и даже чуть ли не засветло отправить в кровать — высыпаться. Видят Создатели, это мне действительно было необходимо.

Следующее утро выдалось настолько суматошным, что перед ним померкли даже приготовления к отлету двухнедельной давности. Уверена ли фарра Рис, что точно помнит все подробности ритуала? Не помято ли платье? Доставлено ли к алтарю все необходимое? Привезены ли свежие цветы для украшения главных ворот? Кто из агентов будет составлять почетный эскорт? Проверены ли на предмет безопасности проходы, по которым будет следовать процессия? Не изменили ли время начала шествия? Где испытуемой переодеваться? Во сколько? И где, раздери всех эйра, хоть какое-нибудь успокоительное?!

Эти, и множество других вопросов почему-то потребовали решения именно в это злосчастное утро, не приходя в голову никому днем ранее.

Наконец все было повторено, проверено, найдено, отглажено и застегнуто. Марлен, едва дыша от волнения, в парадном ритуальном платье стала во главе процессии. Птичьим клином позади выстроились старейшины, за ними вторым рядом шли мы — агенты Корпуса, в мрачно-черных мундирах и при оружии. Следом растянулись длинной колонной все остальные: каждый из братьев посчитал великой честью проводить Избранную до ворот.

Шествие началось, освещенное зыбким пламенем факелов, осененное звуками странных песен, эхом отдающихся под высокими сводами. Медленно, торжественно и неслышно, будто призраки, мы спускались вниз, во тьму.

И не важно, что за стенами сияло безмятежное утро — в центр каменного муравейника никогда не заглядывало солнце.

Широкие коридоры проплывали мимо, будто во сне. Где-то у самого потолка тихо колыхались тонкие, как паутина, праздничные гобелены, переливающиеся серым в тусклом свете.

Смутным абрисом впереди возникли ворота. Огромная арка с тяжелыми створками, простыми, без орнамента, драгоценных металлов и камней. Только по краю арочного свода — простой узор из клинков.

Ворота стали ближе, и я сощурилась. Клинки были настоящими. И к каждому привязаны огромные кроваво-красные цветы.

Заискрили факелы, пламя метнулось в сторону, отбрасывая изломанные тени на камень стен. Процессия останавливалась, медленно, от головного клина к самому последнему послушнику. Массивные деревянные створки ворот бесшумно разошлись на тот минимум, который позволил проскользнуть внутрь девушке и двум будущим наставникам Избранной.

Мудрейший Санх развернулся к колонне и звучно объявил начало ритуала. Ворота захлопнулись, оставляя нас по ту сторону от церемонии.

Братья разошлись бесшумно и быстро, будто и не было почти тысячной процессии. Остались только мы, чужаки в черной форме, вынужденные стоять здесь до конца, и мудрейшие, ждущие своей очереди для вступления в ритуал. Один за другим, они исчезали за темными створками, пока с нами не остался только Санх, которому предстояло включиться в действо последним. Ждать предстояло еще около часа, и я наконец решила задать мудрейшему забытый в прошлый раз вопрос:

— Мудрейший Санх, а кто попросил за меня? Относительно... экскурсии. Командор Эрро?

— Дитя мое, что это пришло вам в голову? — он улыбнулся. — Конечно, нет. Вашего Командора я видел один раз в жизни — когда договаривался о разговоре с вами... Тот, кто за вас просил, очень долго жил у нас... Однако потом ушел. И тем не менее, он один из немногих, чью просьбу я бы выполнил в любом случае.

— Но я не знаю никого, кто бы имел отношение к Ордену Рух, — я недоуменно посмотрела на него.

— Ну почему. Он, собственно, ушел к вам, в Корпус, если можно так выразиться. Я поэтому и спрашивал вас относительно амулета со змеями — это его работа. Так что я думаю, вы ошибаетесь, полагая, что он снят с трупа. Неро не так уж просто убить.

Отражение двенадцатое.

Тяжелые темные створки захлопнулись за спиной мудрейшего.

"— Неро?"

"— Он сказал, что вы называете его так".

Он сказал. Чудненько. Чудесненько. Ха-ха. Ха-ха-ха!

Меня замутило.

— Шеф, долго они еще там? — спросил кто-то.

— Откуда я знаю!... — рявкнула я и сразу же одернула себя. — Час или два. Может, больше.

"Вы называете". А как называете его вы?... И в Корпусе он служил, теперь-то уж подтверждено авторитетным источником.

Я нервно хмыкнула.

Чезе обеспокоено покосился в мою сторону. Нет, дальше так нельзя. Обдумаю это все потом. Как-нибудь потом...

...И в качестве, простите, кого он здесь "жил"? И какого эйра он вообще взял на себя наглость за меня о чем-то просить?! В гробу я видала таких благодетелей!...

К сожалению, ни на один из вышеперечисленных вопросов мудрейший, чтоб ему в Бездну провалиться, Санх не ответил. Без сомнения, Неро его и об этом попросил.

Напряженно меряя шагами широкий коридор, я не могла отделаться от ощущения, что мудрейший знает обо мне гораздо больше, чем говорит. Понятно, от кого. И вовсе не исключено, что "предохранительная система" моего личного привидения базируется именно на этом ордене.

Ну не вашу ж мать...

Время проходило в судорожных размышлениях и метании от стены к стене, пока меня не отловил Чезе и прямо не спросил, что такое сообщил мне мудрейший Санх. Я выразилась кратко и красочно, но наконец взяла себя в руки. Все переживали, и Неро переживем. Все пройдет, рано или поздно. Главное — дожить.

Тихий скрип прервал мысль на середине, и я вскинулась, подавшись вперед.

Дверь открывалась.

Вышедший первым Санх едва заметно кивнул.

Итак, действительно Избранная дочь богини. А это значит — надежды на то, что все закончится здесь и сейчас, нет. Жаль. И для меня, и для самой Избранной, пусть она пока и не понимает этого. Не может понять.

Процессия снова выстраивалась в широком гулком коридоре — теперь уже для обратного пути, и куда более торжественного: ременский народ обрел аватару верховной богини.

Или скоро обретет — когда придет время инициации.

Впереди шли все старейшины обители, и внутри этой защитной сферы шествовала Марлен. Да. Она не шла. Она шествовала, светясь от гордости и счастья, в мягком ореоле полупрозрачных лепестков лилового шелка и золотых бликов факелов, а под высокими каменными сводами многоголосым эхом гремел благодарственный гимн богине.

Потом была и такая обычная, будничная комната, было и переодевание, и сборы, суета, паковка вещей и предотлетная лихорадка. Все это было... будет. Потом. А сейчас она шла, не ощущая под собой земли, впервые по-настоящему красивая.

И, похоже, была счастлива.

Еще один представитель слабого двуногого племени нашел смысл жизни. Высокий смысл. А я?... Положа руку на сердце, отказалась бы я стать этим "представителем"? Найти смысл в собственном существовании?...

Через полчаса восторженных охов и ахов по поводу и без я почувствовала, что сияющий вид Марлен вызывает у меня только глухое раздражение, и пошла собирать собственные вещи.

Кажется, это называется завистью.

Нашла чему завидовать, дура. Я со злостью трамбовала тот мизер вещей, который привезла с собой, в сумку. В моей жизни полно смысла. У меня куча дел. До отлета работы — делай — не хочу.

В дверь постучали. Провались все в Бездну, да когда же меня оставят в покое!... С шипением выпустив воздух сквозь сжатые зубы, я крикнула, чтобы входили. Но, к моему удивлению, в комнату не ввалился никто из моих агентов. В дверях стоял мудрейший Санх.

— Вот вы где, фарра Шалли. Вы испарились так быстро, что я уже начал опасаться, что произошло что-то непредвиденное.

— У меня — нет. А вот у вас — да, судя по тому, что вы не с фаррой Рис, а здесь.

— На самом деле нет, — он улыбнулся. — Фарре Рис мое присутствие не нужно ни в коей мере, тем более, что я даже не наставник Избранной...

— ...а скромный настоятель сей тихой обители, — закончила я.

— Вот именно, — ничуть не смутился Санх. — И поэтому вынужден заниматься вопросами более приземленными, чем отеческие наставления юным девам.

— Например?...

— Например, вот этим, — мудрейший протянул мне пластину считывателя. — Мы составили свои рекомендации относительно периода жизни фарры Рис до инициации Избранной — то есть до родов. Думаю, что все описано достаточно подробно, чтобы вы могли понять и без моих комментариев, но все же я хотел бы, чтобы вы ознакомились со списком до отлета. Получить необходимые уточнения все же быстрее лично, чем связываться через полгалактики.