Проснувшись рано утром, когда на улице было еще темно и рабочий день начинался не скоро, я долго ворочался в кровати. Меня мучила неопределенность — я не знал, нужно ли мне возвращаться в орочий квартал или нет. Отправивший меня туда агент Комитета, Иван Корыстин, на связь больше не выходил, и было не понятно, что мне делать дальше. После некоторых раздумий я решил, что должен передать амулет, который мне дал Булыга, Хранителю Правдину, уж он разберется и с побрякушкой, и с Комитетом.
Пошатавшись от нечего делать по коридорам, я все-таки разбудил Кузьму и Михаила, начало рабочего дня было уже близко и мне хотелось как можно скорее попасть в горком.
Однако, впереди меня ждало разочарование — Правдина не оказалось в горкоме ни на начало рабочего дня, ни после, и мы впустую прошатались там три часа. Служащие только отмахивались, в здании царила непонятная суматоха и всем было не до нас, и как связаться с Правдиным, я не имел представления.
— Может поискать пока того калеку-нищего из Комитета, про которого говорил Лубякин? Он, вероятно, должен быть где-то здесь, — предложил Михаил и я решил, что это неплохая идея.
Искать его не пришлось. Хорошо знакомый нам с Орлом попрошайка околачивался у стен горкома и с последней нашей встречи, когда он вел нас к логову Сутулого, ничуть не изменился.
— Подайте на пропитание...
— Здорово, Пашка! — наигранно радостно поприветствовал его Кузьма и встряхнул за плечи. — А мы тут узнали намедни, что ты на работу устроился! Только неужели Комитет так мало платит своим сотрудникам?
Попрошайка выпрямился в полный рост, расправив плечи, и улыбнулся. Жалостливое выражение лица мгновенно исчезло и через секунду на нас смотрел совсем другой человек.
— Что ж, давайте знакомиться заново. Павел Немощин, агент Комитета Незеба. На какие жертвы приходится идти ради благополучия своей Родины!
Рукопожатие его было крепким и уверенным. От нищего-калеки не осталось и следа и я поразился этой метаморфозе. Немощин, если не считать его лохмотьев, выглядел вполне нормальным, здоровым мужиком и мне было не понятно, как он умудрялся сутулиться и морщить лицо так, что я принял его за убогого доходягу. Орлу комитетчик откровенно не нравился и он не считал нужным это скрывать.
— Все понятно. Тебе привет Лубякина, он тут кое-чего тебе передать просил, — Кузьма брезгливо пихнул Немощину журнал в руки и чуть отошел назад.
— Ого! Свежий номер! Шучу! Не волнуйтесь, передам кому следует в полной сохранности.
— Да уж, постарайся, — сердито буркнул Орел.
— Вообще-то, я искал Хранителя Правдина, — сказал я. — Но никто не знает, где он сейчас находится.
Немощин, прежде чем ответить, потер пальцами переносицу, будто собираясь с мыслями.
— Послушай, что я тебе скажу. Комитет обеспокоен. Что-то очень нехорошее вызревает в стране. Чиновники повязаны с бандитами. Тебя, например, не удивило, как странно комендант района отреагировал на убийство Сутулого? Под самым носом у Яскера столицу наводнили запрещенной литературой. Книги и журналы на любой вкус: клубничка для неокрепших мозгов, исторические исследования для умников, любящих поразглагольствовать на кухне. А не показалось ли тебе странным, как твой куратор, Хранитель Правдин, замял дело о контрабанде?
— А разве он его замял? Он же сам послал меня в Научный Городок на встречу с одним из ваших агентов...
— Однако, никакой информации о контрабанде широкой общественности так и не было представлено. Вот тут мы подходим к самому главному.
— Комитет подозревает его в чем-то?
— Комитет считает, что у Хранителей рыльце в пушку. А не они ли пятая колонна в государстве?
— Не уверен, что вы выбрали правильных слушателей, чтобы поделиться своими подозрениями, — заметил Грамотин.
— Вы служите не Хранителям, вы служите Империи! — пылко ответил комитетчик. — Волею судеб вы находитесь в эпицентре событий, и, как истинные Граждане Империи, не можете не пройти этот путь до конца и не помочь Комитету вывести наших общих врагов на чистую воду!
— Очень патриотично, — сказал Кузьма, — но если ты намекаешь на то, что нам нужно шпионить за Правдиным и докладывать Комитету, то...
— Этого не потребуется...
— ...то учти, что не доверять тебе у нас не меньше поводов, чем ему. А может даже и побольше.
— Хорошо. Оставим пока это. Ссорится нам совершенно ни к чему, в конце концов, у нас с вами одна цель.
— Да дороги разные, — припечатал Орел.
— Надеюсь, это не прямой отказ сотрудничать с Комитетом, — холодно сказал Немощин. — Я не владею информацией, где сейчас находится майор Правдин, но догадываюсь, что где-то в районе Парка Победы. Вы слышали, что там произошло?
— Нет.
— Значит не время еще. Как вы понимаете, в таком большом городе, как Незебград, постоянно циркулирует множество слухов...
— И большинство из них — дело рук Комитета, — ехидно заметил Кузьма.
— Но есть и такие, к которым мы не имеем никакого отношения, — ничуть не смутился Немощин. — Такие слухи следует проверять. Хотя чаще всего дело и выеденного яйца не стоит. Взять хотя бы историю про Человека-Крысу. Стали копать, разбираться... Нашли его. Оказался простым хадаганским парнем, с небольшой придурью. Вообразил себя сверхгероем, сшил себе облегающий костюм — и давай носиться по канализации. Бедняга!
— Очень интересно, так что там с Парком Победы? — нетерпеливо спросил я.
— Сейчас не об этом. Правдин, вероятно, сам вам расскажет... если посчитает нужным.
— Ну тогда мы пойдем туда и разыщем его... — хлопнул в ладоши Орел и повернулся, чтобы уйти.
— Успеете еще, — остановил его комитетчик. — Сейчас меня волнует другое. В городе ходит слух о некой Соблазнительнице. Мол, видели ее то там, то здесь. Одним видом своим она смущает мужские умы и вносит смуту. Непорядок! Надо бы разобраться, в чем тут дело.
— Да и пусть смущает, где тут угроза государству? — насмешливо спросил Кузьма.
— Она может быть шпионкой из Лиги. Это эльфийка!
— Эльфийка? — не поверил я. — Здесь, в Незебграде?
— Именно. Теперь вы понимаете масштаб проблемы? Сделаем так: сейчас большинство новобранцев занято зачисткой водохранилища, а слухи ходят именно между ними, поспрашивайте о ней среди своих, может удастся узнать что-нибудь.
Я бы предпочел отправиться в район Парка Победы и попытаться выяснить, что там произошло, но пришлось возвращаться на Триумфалку к городскому водохранилищу.
Там по-прежнему было много солдат, но мое внимание сразу привлекла высокая фигура Иавера Мбизи, начальника насосной станции, и я решил подойти поздороваться с ним. Никакого плана действий у меня не было и на результат я тоже не рассчитывал, поэтому просто спросил с лоб. Вряд ли здоровый интерес молодого мужчины к такого рода вещам мог вызвать удивление или подозрение. Зэм, однако, так не считал, сразу же меня раскусив.
— Хм... Интересно, неужели каждый, с кем я встречаюсь, работает на Комитет... — задумчиво произнес он. — Впрочем, я отвлекся. Да, я слышал эту легенду. Признаться, она меня не впечатлила: история о черном водопроводчике в разы интересней. Что касается этой самой Соблазнительницы, то могу лишь сообщить, что подобный анализ слухов и сравнение встречающихся противоречий дает ясно понять, что она не совсем голая. Вот и все, что я знаю. Скажу честно, мне это просто неинтересно.
Ну я хотя бы попытался.
— Что будем делать? — спросил Кузьма, уныло окинув взглядом водохранилище. Спускаться туда не хотелось никому из нас. — Кто-то сейчас лежит себе под крылом эльфиечки, а нам тут по катакомбам ползать...
— Под крылом эльфиечки... — эхом повторил я. Что-то мне это напомнило.
Я напряг память и в голове словно загорелась лампочка. "Падай сразу на лопатки — меньше влетит, гы! А я спокойно пойду отдыхать под крыло к эльфиечке...".
— Молотило! — воскликнул я. — Я вспомнил... он же упоминал о ней на арене!
— Орк с охапкой гибберлингов? — переспросил Кузьма. — Ему то откуда знать?
— Понятия не имею. Но нужно разыскать его. Может он просто хвастался, конечно, а может и правда что-то знает.
— Хорошо. Тогда возвращайся на Старую Площадь, он наверное все еще там со своими недомерками торчит, а мы тут походим, поспрашиваем, может тоже что-нибудь выясним.
— Договорились.
Только завидев Молотилу я вспомнил, что расстался с ним не очень хорошо, отправив в нокаут на арене, и было не понятно, как он отреагирует теперь на мое появление.
— Подходите, граждане Империи, полюбуйтесь на чудо гибберлингское! Даже на три чуда, гы! О, чемпион! Ты откуда тут взялся? Знатно ты мне навалял, — крякнул он, потирая бок. Никакой злобы по поводу своего поражения он не испытывал.
— Да так, гулял... Слушай, я тут вот что подумал... Мне ребята рассказывали про одну Соблазнительницу. Помнишь, ты говорил об эльфике? Ну... под крыло чтобы...
— А-а-а! Ну да, дело понятное, хе-хе...
— Так это правда? Ты ее видел? — я заговорщицки ему подмигнул.
— Значит так. О бабе этой голой... — зашептал Молотило, позабыв о своих гибберлингах. — Сам не видел, но разговоры слышал. Говорят крылья у нее, летать может. И еще, она, гадина такая, крыльями так на ветру... трепещет! Умы смущает! Сам не видел, но слышал!
— А знаешь, как ее можно найти?
— Я нет. Но знаю одного... свя-щно-слу-желя... Короче, мне тут знакомые рассказывали, что типа ребята, которые ее видели, ему по секрету... то ли каяться пришли, то ли проболтались... ну не важно. А этот святоша, этот нехороший человек, взял и Комитету на них накапал, падла!
— Где их найти?
— Да бес их знает, со вчерашнего дня никто не видел. Перевели куда-то. Говорят, засунули в самую...
— А святоша?
— Понятия не имею. Ребята на раскопках трупняков горбатились, в Научном Городке. Может все еще там? Преподобин звать.
Льва Преподобина я запомнил, хоть мне и не пришлось обращаться к нему за помощью. Военный врач, принимающий участие в проекте "Пробуждение", все время крутился возле Грома. Вряд ли бы он сказал мне что-то такое, о чем еще не знает Комитет, но я, будто почувствовавшая след ищейка, уже мчался в Научный Городок.
Молотило не ошибся — священнослужитель по прежнему находился здесь.
— Да осветит твой путь Свет Незеба, Скракана и... Тенсеса, так уж и быть!
Я решил, что с таким человеком нужно действовать решительно и даже нагло, поэтому самоуверенно поманил его пальцем в сторону и потребовал рассказать все в подробностях, прикрываясь уже приклеившимся ко мне "титулом" Имперца-Который-Выжил, ну и сообщив, что действую от лица Комитета, разумеется.
— Коллега, ты вовремя! Не далее, как вчера, я как раз кое-что разузнал про эту Соблазнительницу. Несколько моих подопечных из Школы Церковного Резерва проболтались мне, что ходили на Старую Площадь, глазеть на нее. Докладную об их проступке я уже подал, куда надо, не волнуйся. А видели они ее на стройке! Да-да! В том самом месте, где вскоре будет выситься здание УНОПа — Управления по Надзору за Общественным Порядком. Вот ведь — ирония судьбы!
Интересно, почему мне Немощин об этом не сказал? Содержание докладной еще не добралось до его любопытных ушей?
Я, будто мечущийся туда-сюда маятник, снова рванул на Старую Площадь. Прикидывающийся нищим комитетчик на этот раз сам поманил меня подальше от посторонних глаз.
— Мы слышали про район строительства на Старой Площади... Именно там видели эту Соблазнительницу с крылышками... Наши люди перевернули там все, но результата это не принесло. Там еще, знаешь, черт ногу сломит... и гоблины все время мешаются.
— Знаю, поверь, — кивнул я. — Мы с Орлом когда логово Сутулого искали, неделю бы там блуждали, если б не... Картограф! Вот кто может помочь! Как же его... Семен вроде... он составлял подробный план местности и здорово там ориентируется.
— Я разыщу его, — тут же сказал комитетчик и мне очень понравился такой скорый подход к делу. — Будь здесь со своими ребятами через час. Действовать будем так. Шумиху поднимать не стоит. Вы по-тихому отправитесь в район строительства УНОПа, обыщете там все... Если сумеете отыскать эту Соблазнительницу, то... Правильно — допросите! Уверен, твой строгий моральный облик — залог того, что все пройдет как надо!
Я бы не стал слишком рассчитывать на мой моральный облик, но если рядом будет Грамотин, то он сумеет немного охладить нас с Орлом, если чары эльфийки окажутся сильнее нашей преданности Империи. На место мы — я, Кузьма и Махаил — прибыли раньше, чем через час. Мне бы еще хотелось прихватить и Лба на всякий случай, но гарантировать, что при виде крылатой Соблазнительницы орк сумеет вести себя адекватно, было нельзя.
Немощин вместе с картографом, в отличии от нас, пришли ровно через час минута в минуту, как будто стояли за углом и выверяли время по часам.
— Он говорит, что ничего не знает, — тут же оповестил нас комитетчик.
— Ничего, разберемся, — уверено заявил я и, схватив под локоть дрожащего с головы до ног картографа Семена, повел его на территорию стройки.
— Я должен вернуться к горкому... Как только появятся новости, сразу сообщите! — крикнул нам в след Немощин.
— А теперь давай, рассказывай... — сказал я, как только мы отдалились на приличное расстояние. — Нам то ты можешь доверять, мы не из Комитета. Тем более, ходили уже вместе на дело, помнишь?
— Ты Имперец-Который-...
— Да-да, он самый, не отвлекайся.
— Ну, — замялся Семен. — Я когда составлял карты... Одним словом, есть тут место одно, куда... ну, в общем...
— Притон что ли? — подсказал Кузьма.
— Что-то вроде, — у картографа даже уши покраснели. — Но я туда ни шагу! Клянусь!
— Показывай дорогу.
Он повел нас через нагромождения бетонных плит и арматуры, сквозь недостроенные здания, без дверей и стекол в окнах. Ориентировался он здесь и правда отлично, я же через некоторое время не имел ни малейшего представления, с какой стороны мы пришли.
— Тихо! — рявкнул шедший впереди меня Орел и остановился так резко, что я врезался в него по инерции.
Слух у него был невероятно острым, в этом я уже убеждался ни один раз, поэтому покорно замер, пытаясь определить, с какой стороны исходит возможная опасность.
— Вы слышите?
— Нет, — честно сказал Михаил.
— Э-э-э... — подал голос картограф, — тут недалеко уже...
Но Кузьма вдруг сорвался с места и побежал, перепрыгивая через строительный хлам. Я рванул следом. После пары минут этой погони, где непонятно, кто за кем гонится, я все-таки увидел среди строительных лесов слабое мерцание. Спутать его нельзя было ни с чем. Перед моим взором вдруг возник грузовой трюм "Непобедимого" и величественный эльф, спускающий вниз... Сияние его крыльев, измазавшихся в крови, когда я снес ему голову, навсегда останется в моей памяти.
Улепетывающая от нас эльфийка уже вспорхнула на подоконник и мне показалось, что она сейчас взмоет в небо, но, вероятно, подниматься высоко над землей эльфы не могли — не смотря на трепет ее крыльев, она соскользнула вниз и неудачно приземлилась на груду битых кирпичей.
