Часть 1

— Селиа, можно личный вопрос?

— Только не про...

— Селиа, — Тиас с укором смотрел на неё, — о ваших интимных отношениях я не стану задавать вопросов.

— Тогда ладно.

— Скажите Селиа, в вашем поведении зачастую отражается что-то детское, с чем это связано?

Дракона мгновенно покраснела.

— С'хайс... так уж получилось. Моя жизнь среди сородичей была неудачной, фактически кроме родителей и Хеора я ни с кем не общалась. Замкнутый круг жизни, мне очень тяжело было говорить. Замкнутость и одиночество вот мои спутники, в результате я не научилась нормально разговаривать. Это первое. Второе. Дракон считается взрослым после 25 лет, но это опять же именно считается. В реальности было бы хорошо, если годам к 30-35 он начал разбираться в жизни, многие из нас остаются и до 40-50 лет такими. Война обеспечивает быстрое взросление, во время войны с Даргами драконы в 15 лет водили корабли, участвовали в битвах они были взрослыми, только тело не выросло. Сейчас наше руководство прикладывает максимум усилий, чтобы дети оставались детьми до положенного природой срока. Я не знаю как считать годы проведённые в анабиозе. Эта технология редко применяется драконами, в ней просто нет особой необходимости. Мне сейчас 142 года, из них 100 лет, анабиоз. Реально я прожила 42 года. Отнимаем 24 года проведённые в обществе моих сородичей. Оставшиеся 18 лет я лечу в произвольном направлении в полном одиночестве. За время моего полёта лишь однажды я встретила разумное существо, вот и всё. Поэтому здесь и сейчас мои реакции во многом кажутся детскими, да и некоторые суждения о мире такие же.

— Селиа, мне очень жаль. Но вы ведь вырастите?

— Если не прибьют или сама крылья не сложу, то обязательно вырасту.

— Хм... скажите, а вы ещё будете расти по массе?

— О, нет. Самка драконов растёт до 22 лет. Затем следует резкое замедление темпов роста и к 25 годам этот процесс полностью заканчивается. Наши мужчины растут до 30 лет.

— А почему такая разница?

— Это... я... не знаю. Такая стратегия заложена эволюцией, — растерялась Селиа, — у меня где-то книжка была по биологии, надо почитать, наверное там есть объяснение. А у вас как?

— У Тиас есть два понятия, дееспособность и совершеннолетие. Дееспособность наступает в 14 лет, а совершеннолетие в 18 лет. После 14 Тиас несёт ответственность за свои поступки, после 18 лет он имеет право делать выбор самостоятельно. Что касается биологии, то растём мы где-то до 20 лет. Затем следует период стабильности, никаких изменений в нашем организме не происходит. И после 90 лет начинает процесс старения, он выражается в ослаблении иммунитета и ухудшении физических параметров. В итоге мы доживаем до ста лет, потом уходим искать счастье в другом мире. Размножаться мы можем после 18 лет, оптимальный возраст рождения первого ребёнка 20 лет. В 20 лет любой Тиас не успевает создать материальной базы и зачастую всё ещё живёт с родителями. Если появляется первенец, то жрецы выделяют квартиру такой паре в собственность и дают пособие по рождению ребёнка, довольно серьёзная сумма.

— У вас тоже проблемы с демографией?

— Нет, у нас нет таких проблем, но дело не в этом. Наши технологии становятся всё более совершенными, мы летаем всё дальше и дальше. Нужные новые форпосты, колонии, необходимо компенсировать естественную убыль населения. Каждая единица ресурсов вложенная в ребёнка, вернётся в десятикратном размере в виде налогов.

— А у нас вот... не очень.

— Почему?

— Плохо рожаем... как-то так совсем плохо.

— И почему же?

— У прото-драконов один ребёнок в столетие считается хорошим показателем.

— Ничего себе, а что же вы так плохо? Может ваша власть не даёт условий? Или кормить тяжело? Может жилья нет?

Селиа отрицательно помотала головой.

— У нас нет денег. Мы живём по плановой экономике... с какими-то вариаторами, так Хара сказала. Жильё и еда в любое время, главное захотеть. Медицина тоже хорошо развита, да и Дарги решают большинство проблем с болезнями. Проблема в том, что паре суждено дать жизнь 30-40 детям.

— А потом наверное ищите новых спутников?

— Да, самка ищет нового партнёра.

— А самец?

— Она его убивает.

Тиас подавился соком и закашлялся.

— За что?!!

— Мы называем это проклятием расы прото-драконов. Здесь и биологические и психологические проблемы. Дракон не может выбрать себе другую, физически не может. Поэтому у нас не бывает разводов.

— Хм... странно вы живёте, я бы что-нибудь придумал.

— 30 детей по 100 лет. Это три тысячи лет минимум. Мало кто из нас доживает до такого возраста. Случайности, война, болезни обрывают путь дракона гораздо раньше.

— Я думал у старших рас нет таких проблем.

— Мы ничем не лучше вас или зоран или ещё кого, у нас такие же проблемы, мы так же гибнем в войнах. И проблемы в обществе драконов тоже есть, одна такая проблема перед тобой.

— Селиа, а почему ты не ешь фрукты?

— А они кислые! Мы такое не любим.

— Попробуй вот это.

Тиас протянул драконе небольшой фиолетовый шар, с одной стороны у него был приплюснутый корешок, а с другой веточка с зеленоватым листочком. На ощупь он был довольно твёрдым. Драконесса аккуратно откусила кусочек, задумчиво пожевала и покатала кусочки на языке, потом заулыбалась и затолкала его в пасть целиком.

— Как это называется?

— Тиас. Это и есть наше лакомство.

— Да... терпкий, немного сладковатый и вяжет язык. Но вкусно!

— Его можно обработать. Мы делаем из него много вкусных вещей, сладости, варенье, запекаем в духовке, выжимаем сок.

— А вот эти жёлто-зелёные шарики? Они какие-то холодные.

— Это мороженое, его дети обожают, да и взрослые тоже. У зоран такое вроде было.

— Не знаю, мне не попадалось на глаза. У зоран есть животные, из них получают молоко, такая белая жидкость. Но это очень дорогая еда, её для детей покупают, особенно если мать не может кормить грудью.

— Да, мы об этом знаем. Однако странно, вы знаете что мороженое делается из молока?

— Так я же попробовала! По вкусу похоже, только наверное с сахаром, да?

— А молоко где вы пили?

Дракона смутилась и завозилась на месте.

— Хара принесла пакетик, чтобы я попробовала. У нас такое не производят.

— А чем вы детей кормите?

— Мясо и зелень, только зелень мы не очень любим.

— А мясо в каком виде даёте?

— Мелкими кусочками, дракончики практически не жуют, пытаются сразу проглотить и если кусок большой, то ребёнок может подавиться. Я в детстве тоже отличалась повышенной жадностью, мама рассказывала, мне всё время хотелось проглотить самый большой кусок. Я сначала съедала самые крупные куски, а потом приступала к более мелким.

— Антракт заканчивается

— Ух ты!!! Это вот звонком обозначается?

— Да, даётся три звонка. После первого надо заканчивать трапезу, после второго идти в зал, третий звонок — начало второй части оперы.

Селиа буквально прыгала от восторга, когда опера закончилась восхищённые зрители хлопали в ладоши, и дракона хлопала крыльями. Когда Тиас и драконесса вышли из театра, на улице было уже темно. Селиа болтала без умолку, рассказывая С'хайсу о своих впечатлениях, о том, что надо бы домой сообщить о существовании такой приятной оперы, она рассуждала о необходимости антракта, так как там можно было перекусить. Тиас лишь улыбался её рассуждениям и качал головой, его предположения оправдались полностью, это существо не представляло угрозы ни для его расы, ни для зоран. А вот польза от неё могла быть существенной, она чувствовала родство с Тиас, это можно было использовать но как? С'хайс никак не мог придумать, для чего пригодилась бы драконесса. После долгих размышлений он решил попросить её сообщать о том, что на её взгляд могло бы привести к войне с зоранами.

— Селиа, у меня будет просьба к вам.

— Какая?

— Мы хотим создать совместную колонию с зоранами, это опасная затея. Мы бы хотели получать информацию от вас о том, что могло бы разрушить наши планы, или об угрозе жизни нашим подданным.

Селиа расстроено вздохнула, понимая что не сможет отказать.

— Селиа, я не прошу вас рассказывать о военных технологиях и секретах зоран, мне нужно обезопасить Тиас вот и всё.

— Хорошо С'хайс, если я что-то узнаю или услышу, я передам вам весточку.

— Благодарю вас Дракон, — Тиас поклонился.

Через мгновение запиликал коммуникатор, Тиас снял его с пояска и удивлённо приложил к голове.

— Ашса, что у тебя стряслось? Да? Хм... они хотят с ней поговорить? Ашса... ты же обещала! Я помню что они для нас сделали, но... да любимая, хорошо.

С'хайс как-то сгорбился, Селиа поняла, что он расстроен.

— Что-то случилось?

— О, да. Есть то, о чём жрецы не любят говорить. Нас ждёт встреча с кастой серой лиги.

— Ну... так это...

— Это официальная каста, именно Ашса дала им официальный статус, за что они благодарны по сей день. Правда, их дела чище от этого не стали.

— А кто они?

— Тиас, выполняющие серые заказы. Убийства, нападения, угрозы, серые сделки.

— Но... но зачем? Ты же говорил что вы боритесь с ними!

— Не всё так просто. Чтобы попасть в их поле зрения, нужно участвовать в серьёзном бизнесе, в серых схемах. В общем обычный Тиас им никогда интересен не будет. Их услуги неоценимы, когда нужно быстро выйти на пиратов или обеспечить безопасность кому-либо. С получением официального статуса многое в их жизни изменилось. Ашса просила об одном, свести к минимуму кровавые заказы. Они согласились и получили официальный статус. Но иногда жрецам требуется решать свои проблемы. Во время восхождения на трон именно их услугами воспользовалась Ашса. Да и все правящие касты пользовались их услугами. Это обратная сторона медали. Только не стоит путать обычных убийц, которые убивают ради горстки денег или от того что крыша поехала и серую лигу.

— Какая разница? И те и те убивают! Наверное у зоран тоже есть... надо будет спросить у Хары.

— Разница есть. Можно грабить транспортные корабли, можно ночью убивать обычных жителей. А серая лига действует строго по заказу. Это как сравнивать профессионального воина и того кто исподтишка убивает. Серая лига не стремится к жертвам.

— Для меня нет разницы кто убивает себе подобных.

— Селиа, поверьте, в нашем обществе без них не обойтись. Мне они тоже не по душе, Ашса об этом знает, но и она и я понимаем, серый мир будет существовать вне зависимости от того имеем мы дело с серой лигой или нет. Но если мы имеем с ними дело, значит в некоторой степени можем влиять. Так зачем утрачивать рычаги влияния? Возможно когда-нибудь наш мир изменится и тогда необходимость в них отпадёт, но я думаю, это произойдёт не скоро. А в свете грядущих перемен нам понадобится их помощь.

— Вы про зоран?

— Да. Не все Тиас чисты помыслами, а нам нужно показать себя с лучшей стороны зоранам. Серая лига поможет нам на первых порах обеспечить отсутствие криминальных элементов.

— Но ведь у вас же есть охрана правопорядка! Есть касты которые этим занимаются!

— Селиа, не волнуйтесь. Мы оплатим их труд. В данном случае мы хотим на год защитить совместную колонию от пиратов. А стражи порядка будут действовать на поверхности. Стражи порядка не смогут защитить от налётов пиратов, а вот серая лига сможет.

— Как?

— Селиа... это уже не наш вопрос. Как они будут это делать, что конкретно будут делать, кого надо будет привлекать... это не наши проблемы. Они дали согласие. У каждой касты есть секреты мастеров, они передаются из поколения в поколение. У жрецов тоже есть тайны.

— У нас как-то так... ну... нет секретов друг от друга.

— Разные обычаи, разные расы.

— Мне почему-то кажется что вам не стоит знакомиться с моей расой. Просто... понимаете...

— Понимаю. Вы не простите угроз любому из вас, а убийство приведёт к войне.

— Да.

— Селиа. Поверьте мне, наш мир прожил не одну тысячу лет. Тиас жили, живут и будут жить. У нас нет опыта построения совместных колоний, это что-то абсолютно новое для моей расы. И мы хотим сделать интеграцию быстро, качественно и без неприятностей.

Около странной парочки опустился глайдер. И Тиас шустро заскочил в него, поманив за собой драконессу. Через десять минут Селиа уже сидела в небольшом конференц-зале.

— Селиа, позвольте представить вам Шеат и Киашу. Они представляют официальную власть касты "Серая лига".

Обе змеи поклонились, слегка раздув капюшоны.

— А это Селиа, наша гостья. Случайно попавшая в мир зоран.

— Мы рады приветствовать вас в нашем мире, Селиа.

— Да, да... я тоже это... в смысле рада... — в голосе драконессы отчётливо звучало какое-то неприятие.

— Вижу вам уже немного рассказали о нас. Но, надеюсь, вы не будете столь категоричны в своих выводах, — самка молчала, говорил Шеат.

— Думаю для вас не будет секретом то, что границы обитаемых миров наших рас практически соприкасаются?

— С зоранами?

— О, да. Думаю если бы соприкосновение произошло с расой драконов, нас бы просто растерзали ваши сородичи.

— Уж точно, по голове бы не погладили, — грустно ответила Селиа.

— Судя по вашему виду, наша раса в целом произвела на вас хорошее впечатление.

— Да.

— Это крайне интересно, ибо всегда легче говорить с другом. Есть то о чём не знают наши правители, но мы попросили встречи, чтобы и вы были в курсе, о причине расскажу чуть позже.

— Это о чём же мы не знаем? — Ашса зашипела.

— Королева, мы верно служим своей расе и вам, прошу вас, не делайте из нас врагов, — Шеат склонил голову, Ашса сразу перестала шипеть.

— Извини Шеат.

— Итак, наши границы практически соприкасаются. Это многое значит. Надеюсь вы понимаете, чем ближе к центру нашего мира, тем выше контроль над пространством, тем сложнее спрятаться. Не так ли?

— Шеат... у вас есть контакты с пиратами зоран?!!! — растерянно поинтересовалась Ашса.

— Вы очень умная Королева, — сказала Киаша, — да, у нас есть контакты с зоранами. Именно об этом мы пришли поговорить.

С'хайс встревожился, его язык замелькал в воздухе.

— Шеат, Киаша... прошу вас... только не говорите что наша идея провалится! Умоляю...

— Некоторые вас называют Солнцем С'хайс. И мы с ними согласны, вы впервые за всю историю смогли нормально говорить с зоранами. Теперь насчёт идеи. На наш взгляд колония выбрана правильно, — Тиас стал серьёзным, видимо от слов перешли к делу, — политическое время у нашей расы выбрано правильно, чего не скажешь о зоранах. Император Шарт уже стар, да, он пользуется огромным влиянием, но он стар. Ещё 10-20 лет у нас есть на реализацию этого проекта. Если не успеем сделать изменения необратимыми, то мы не можем даже предположить к чему приведёт смена власти у зоран. У нас кстати тоже через это время будет смена власти, так что время ограничено.

— Да, к сожалению 300 лет как у зоран у нас нет.

— Но есть кое-что интересное. Мы говорили с пиратами зоран и кое-какие выводы нам удалось сделать. Во-первых у зоран нет серой лиги. Её функцию выполняют внешняя и внутренняя разведка Императора. Думаю различие понятно, мы сами по себе, а они часть системы. Во-вторых, ни один зоранин не согласился шпионить на нас, чего мы только не обещали, но ни один даже говорить на эту тему не захотел. Угрожать мы естественно не стали, нам нужны эти нити в будущем. Вывод прост, при всех трудностях зоран, они преданы своей расе не меньше любого Тиас. Но нам удалось договориться о незаконном экспорте некоторых вещей. Речь идёт о том, что те зоране посчитали возможным продать нам. Мы попросили их составить список того что они могли бы продать без ущерба своей расе. Среди кучи мелочей нам попались крайне интересные вещи, например видеодиски по географии колоний, история мира зоран, но самой интересной оказалась последняя сделка. Вот, посмотрите.