В погоне за вечностью

— А что, если за дверью скрывается царская усыпальница, полная золота и драгоценных камней? — Подтолкнул ее к дальней стене Майк. — А ты 'Храм смерти'! Мы только взглянем, и всё.

— Никто ничего не собирается разрушать, дорогая, — к ней подошел Питер. — Всего-то немного попортим одну единственную дверь. Храм ничуть не пострадает. Не переживай. Николас у нас настоящий мастер по минированию и взрывотехнике. Можешь мне поверить, он знает в этом толк. Ник превосходно умеет рассчитывать количество взрывчатки, необходимое для расчищения прохода. Храм не обвалится. Выстоял века, выстоит и еще немного. — Мужчина усмехнулся, плотоядно глядя на нее.

Девушка поджала губы, прекрасно понимая, что вокруг нее собрались вовсе не ученые или исследователи, а охотники за легкой добычей. Никому нет дела до исторических памятников древней индийской архитектуры. Никого из них не привлекают археологические находки и открытия в истории. У всех на уме только это лекарственное чудо, за которое хорошо заплатят, ну и золото. И они пойдут на всё, чтобы добыть его. Вандалы. Самые настоящие.

Взрыв прогремел слишком резко, и у Беллы даже на мгновение заложило уши. Пыль ещё не успела осесть, когда в воздухе просвистели первые стрелы.

* * *

Индия, Храм Смерти

13 мая, 14:20

— Чтоб тебя! — Крикнул Ник, отпрыгивая ближе к стене. Эхо еще несколько раз повторило звук взрыва, а стрелы все летели и летели из открывшегося каменного проема.

Когда водопад из стрел прекратился, и дым, наконец, осел, появилась возможность осмотреться. Весь пол устилали десятки старинных оперённых стрел, сломленных ударом о стены, колонны и пол.

— Раненные есть? — Крикнул Питер, оглядываясь в первую очередь на своих биологов.

— Меня задело. — Прохрипел Остин Сальвадоре. Самый тихий и скрытный из отряда биологов. — Поцарапало руку.

— Лишь бы не голову. — Усмехнулся Майкл. — Нам же поручили охранять ваши светлые головы, а не руки. Значит всё в порядке, мы справились.

— Остальные целы? — Ник поднялся, и встретился с Беллой глазами. — Ты почему не сказала, что здесь могут стоять ловушки? — Начальник отдела безопасности показал рукой на установленные у двери самострелы, что сработали, как только дверь разрушилась. Их отряду сильно повезло, что они отошли к противоположной стене, и стрелы туда почти не долетели. — Ты же здесь, чтобы читать и переводить древние тексты!

— Я не знала. На двери удалось прочесть только: 'Живым прохода нет'. Я не думала, что это может означать опасность.

— Думай впредь! — Сказал ей Питер, и жестом указал отряду идти в проломленную дверь. Но никто туда уже не рвался. Мало ли что, вдруг там еще одна ловушка.

Белла видела, как ботаник опустился на пол, подбирая одну из стрел, что усыпали напольные плиты.

— А зелёные наконечники на стрелах — это нормально? — Мужчина снова поправил сползающие круглые очки, поднося близко к глазам подобранную с пола стрелу. Её каменный наконечник был испачкан в какой-то зеленоватой засохшей кашице. — Господа, рискну предположить, что эти стрелы отравлены.

— Вот чёрт! — Остин, пошатываясь, попытался сделать шаг, но не устоял на ногах. В том месте, где его руку задела стрела, кожа стала темнеть, становясь почти черной прямо на глазах. — Чувствую холод в руке. И в глазах темнеет. — Остин снова попробовал подняться, но с тяжелым вздохом остался полусидеть на месте. Его тело содрогалось в конвульсиях. Изо рта пошла белая пена, глаза помутнели и закатились, и мужчина без чувств упал прямо в пыль лицом.

— У кого аптечка Итана? — Питер Вангарет присел рядом с Остином, щупая у него пульс на шее. — Хотя ладно, не важно. Аптечка уже не нужна. Парень готов.

О Боже! Белла невольно вздрогнула и прикрыла рот ладонью, заглушая вскрик. Что произошло с их огромной экспедицией, направившейся четыре дня назад в эти джунгли? Сперва Лэнгдон. За ним Бихлер. Тесовски и МакГрегор. Теперь еще и Остин Сальвадоре. Пять таких нелепых смертей за такой короткий срок.

Словно горы всеми силами стараются сохранить в нетронутом виде все свои тайны и знания.

'Живым прохода нет' — вспомнила Белла надпись, что зелеными знаками красовалась на древней двери. Бог смерти взял свою кровавую дань. И почему-то девушка была уверенна, что вечно голодный Яма этим не ограничится.

* * *

Индия, Храм Смерти,

13 мая, 14:33

На месте каменной двери зияла чёрная дыра с острыми проломленными краями. Пол под ногами был усыпан крупными обломками и мелкой каменной крошкой. В воздухе ещё витала серебристая пыль. На одном из обломков камня девушка увидела уцелевший рисунок фрески, на котором сохранилась голова зелёного божества. Белла посмотрела в глаза рисунку, и неприятный холодок прошёлся у неё по спине.

— Эй, осторожнее, не наступайте на отравленные стрелы. — Предупредил Джон. — Эта зеленая дрянь еще может быть опасна.

У обломков двери замер даже Питер, так спешащий сюда за чудесами. Оно и понятно, впереди могут быть еще какие-то опасности, ловушки, или новый град из стрел, да мало ли.

— Я пойду первая, — уверенно проговорила Белла, подходя ближе к проломленной двери, и освещая дыру фонариком. За дверью было темно, страшно и веяло могильным холодом. Проход уходил куда-то вглубь горы, в самые ее недра. Возможно даже к центру Земли. А может и в саму преисподнюю. — Я пойду первая, — твердо сказала девушка. И больше никто ей не перечил. — Я могу предупредить об опасности, если тут ещё таковая имеется. Ведь я одна из здесь присутствующих могу читать и переводить тексты дравидов.

И пригнув голову пониже, Белла первая шагнула в проломленный дверной проём. И следом за ней в образовавшуюся нишу пролез сутулый ботаник, как бы невзначай касаясь ее ладони своей.

— Если что, то я рядом, — тихо предупредил он, и чуть сжал ее пальцы своими.

— Спасибо. — Белла освободила руку, все еще чувствуя тепло от его ладони.

— Сюда, — громко крикнул Джонатан остальным, и включил свой фонарик на голове, вспарывая темноту полосой света. — Проход чист. Заходим, джентльмены. Даму, как и положено по этикету, пропускаем вперед. Ну, смелей. Мы все сейчас стоим на пороге величайшего научного открытия, переступайте этот порог. Вперед.

В нос тут же ударил застоявшийся запах влажной земли и глины. Приходилось низко наклонить голову, чтобы пройти под развороченной дверью и древними установками с арбалетами. Уже без стрел. Впереди была темнота, пугающая и непроглядная. И Белла снова включила свой фонарик, освещая это место искусственным желтоватым светом. Никого. Впереди было пусто, темно и очень тихо. Зловеще тихо. От слабого света по проходу стали плясать причудливые тени, а стены помещения состояли из плотно подогнанных обработанных камней, и отдаленно напоминали кирпичную кладку. От влажности по камням то там, то здесь стекали капельки воды. Видимо сказывалось соседство этой горы с водопадом и горной рекой снаружи. Проход напоминал каменный изогнутый рукав с уклоном вниз, к середине скалы, узкий и сырой.

— Перед святилищем часто находится круговой проход в него. — Громко сказала Белла, чтобы её все хорошо слышали. И каждое ее слово глухим эхом разносилось по горному туннелю. — Проход использовали для хранения предметов религиозного назначения, таких как еда, дары богам и прочие предметы культа.

— Сокровища? — Перебил её Майкл. Спецназовец пробрался в туннель следом за ней и Джоном, и стал внимательно осматривать каждый камень, освещая пол своим фонарем. — Есть здесь сокровища?

Белла только хмыкнула.

— Смотря что понимать под этим словом. Ритуальная глиняная чаша для омовений является не меньшим кладом для археолога, чем, скажем, слиток золота. — Пояснила она, продвигаясь по тёмному сырому туннелю вглубь скалы. По крайней мере, для её отца не было разницы. Вот кого не хватает ей в этом походе. Уж отец бы ни за что не позволил использовать динамит при исследованиях в древнем храме. Папа, как ты там? Грусть защемила в груди, но девушка не позволила себе даже тяжело вздохнуть. Нельзя себе позволить раскиснуть. Только не сейчас.

Группа следовала за ней, освещая себе путь фонарями.

— Тьфу, — Майкл поморщился. — Археологи что, совсем придурки? Что ценного может быть в глиняной чаше? То ли дело золото. Ну, или там драгоценные камни. Алмазы. Не понимаю, как можно вести раскопки ради истории? Если браться за это дело, то только с целью нарыть что-то действительно ценное, и потом шиковать на деньги от продажи. А ты — глиняная чаша. — И он покрутил пальцем у виска.

Девушка отвернулась от него, так как Майкл уже изрядно начал действовать ей на нервы. Все эти люди внушали ей неприязнь, раздражение и страх. О чём она только думала, когда согласилась на это сомнительное мероприятие? Ведь догадывалась, что им предстоит расхищение святыни. Но не представляла, что это будет вот так. С динамитом. С алчными чёрными копателями и биологами-убийцами в одной группе.

— А почему этот проход круговой? — Уточнил ботаник, идя за нею по пятам.

— Проход называют прадакшинапатха, — пояснила девушка, стараясь выкинуть неприятные мысли из головы, — по нему верующие, произнося молитвы, обходят Божество по кругу, согласно ритуалу. Как правило, этот проход является тёмным и глухим. В чём вы и сами можете сейчас убедиться.

— Прадакш.. па...на...та..ха — и как ты этот выговорила? — Усмехнулся Джонатан. — Язык сломать можно.

— Это точно. Смотрите. — Белла указала рукой вперед. — Проход немного расширяется, и идет наклоном вниз, по спирали. Думаю, мы обойдем три круга, прежде чем достигнем главного помещения. Всё согласно текстам из Самхитов. Помимо прадакшинапатхи в храмах как правило еще антарала — узкий проход в святилище. Он представляет собой лаз, или небольшой туннель к сердцу святыни. К самой человеческой истории.

— Муравейник, а не храм, — усмехнулся Питер, и поравнялся с ней. — Как думаешь, здесь еще могут быть ловушки?

— Не могу сказать наверняка. Раньше я никогда не читала о том, чтобы древние памятники индийской архитектуры таили в себе такие препятствия. Так что лучше быть начеку. Всё может случиться в храме смерти.

— То есть велика вероятность, что впереди будут еще ловушки? — проговорил Питер, отступая за спину Беллы. Чтобы если что, было кем прикрыться.

— Вероятность ловушек — одна вторая, — усмехнулся ботаник, поправляя очки, и становясь рядом с Изабеллой. — Либо ловушки будут. Либо нет.

* * *

Джон то и дело бросал взгляды на девушку. В темноте прохода это можно было делать не опасаясь преждевременного разоблачения. Ладная гибкая фигурка Беллы весь день стояла у него пред глазами. Он всеми силами старался отводить глаза от нее, но взгляд возвращался к ней снова и снова. Наваждение.

Джон усмехнулся, оставил свои безрезультатные попытки, и снова стал наблюдать за девушкой. Он видел, с каким вниманием и трепетом Белла прикасалась к влажным камням, ощупывая древнюю кирпичную кладку. Видел, как она с замиранием сердца водила пальцами по старинным выцветшим фрескам и наскальным узорам, что то и дело встречались на стенах изогнутого дугой прохода. И глаза ее при этом сияли в свете фонарика, как два драгоценных сапфира.

Вот бы она хоть раз так же посмотрела и на него, как смотрит на эти руины и камни. Но образ ботаника не производил на нее впечатления. А жаль.

Джон чувствовал напряженную атмосферу, что царила в отряде. И с каждым шагом, что приближал их к святилищу, все нервничали и дергались сильнее. Инстинкт подсказывал Джону, что торопиться сейчас не стоит. Максимально выгодно для него до последнего тянуть время. Пока кто-то, хоть Ник, хоть Питер, не совершат свою первую ошибку. Решающую.

— Джон, смотри, — Девушка обернулась к нему, отвлекая его от тяжелых мыслей, и их взгляды на мгновение встретились. — Видишь, на этой фреске изображена церемония вокруг какого-то дерева. Люди держатся за руки, стоя вокруг светящегося растения со светлыми листьями. Как думаешь, это может быто то самое растение с целебными свойствами, о котором мы с тобой говорили на днях.

Подловила. Ботаник из него прямо скажем никакой. Как и из Итана был врач. Джон, конечно же, прочел журнальчик о целебных травах перед этим походом, что бы хоть что-то знать о растениях данного края. Да, в ботанике он не очень силен. Но это не значит, что он не умеет импровизировать, напустив на себя побольше важности.

— Раскидистое дерево с черным стволом очень похоже на Маргозу, семейство Мелиевые. — Начал он, опираясь на свои скудные познания из журнальчика. — В народе его называю Дерево Ним. Кажется, я уже говорил что-то про целебные свойства этого растения. Не удивительно, что древние поклонялись дереву, дающему исцеление.

— Да. — Белла кивнула, соглашаясь с ним. И отряд двинулся дальше. — Даже Организация Объединенных Наций присвоила Ниму почетный титул 'дерева 21 века'. Оно было официально признано во всем мире 'самым перспективным растением будущего для изучения и использования'. А ведь даже древние индусы знали о целебных свойствах этого растения. По древней индийской легенде над этим деревом пролетал Гаруда — получеловек-полуптица, и уронил несколько капель напитка бессмертия Амриты на Ним. С тех самых пор дерево считается целебным и продлевающим жиз...

Договорить Белла не успела. Плитка пола под ее ногами провалилась, утягивая девушку за собой в пустоту. Девушка зажмурилась готовая принять страшную смерть. Но она не полетела вслед за плиткой. Её рюкзак уцепился за что-то, и повернув голову Белла увидела руку ботаника, держащую ее на весу на пропастью за лямку рюкзака.

— А с виду ты кажешься легче, — проговорил Джон, перехватывая ее рюкзак второй рукой, и подтягивая вверх, из образовавшейся в коридоре ямы.

— Это всё рюкзак, — попыталась пошутить Белла. Она почувствовала еще чьи-то руки, на своих плечах, и общими силами мужчины её вытащили обратно.

— Аккуратнее надо быть, — проворчал ботаник. — Ты хоть под ноги смотри. Тоже мне, знаток древнего храма.

— Спасибо Джон, — прошептала она и крепко сжала его ладонь своими пальцами. — Если бы не ты я бы разбилась. Спасибо.

— Скорее стала бы решетом. — Ник светил фонариком в пустоту, рассматривая то, что было на дне ямы. — В землю врыты колья, и для верности их острие смазано той же дрянью, что и стрелы. Шанса спастись у тебя бы не было.

— На той фреске люди шли по кругу, держась за руки. Это была подсказка! — Белла поднялась, и снова подошла к выцветшей влажной фреске, рассматривая рисунок. — Мы тоже движемся по кругу, огибая Ступу. И если бы мы держались за руки, то проще было бы удержаться от падения в ту яму. Это был знак! Мы все должны держаться за руки.

— Только первым теперь пойду я, — прокомандовал Ник.

— Нет. Я должна идти первой. Вдруг впереди будут еще какие-то знаки. — И расправив плечи, девушка, не раздумывая, взяла ботаника под руку. — Нам нужно подстраховывать друг друга. Беритесь за руки.

И про себя Белла посочувствовала тому, кому пришлось трогать руку Питера.

— Чего это нам всем браться за руки? — Ник глянул на потных небритых мужчин. — Достаточно того, чтобы держали за руку первого идущего. Чтобы подстраховать в случае чего.