— И что вы предлагаете? — вновь заговорил эльф. — Поссорится с Конфедератами? Наши отношения сложно назвать дружественными
Архимагистр Тирэль. Пирел проклял про себя древнего эльфа. Этот ушастый третий десяток лет занимает должность архимагистра гильдии воздуха, и с каждым годом лишь укрепляет не только свои позиции, но и позиции гильдии. Поговаривают, что сам архимаг воды склоняется к его кандидатуре как своего приемника. Цепкий, хитрый, опасный противник. Пускай между гильдиями и не существует открытых конфликтов, скрытые междоусобицы, борьба за сферы влияния и еще за многое другое идет не переставая. И если с ребятами из гильдии земли и воды Пирел справлялся легко (последние сильно сдали, после того, как их прежний архимаг сыграл в ящик), но этот ушастый всячески вставлял ему палки в колеса, а ведь прошло уже больше двух лет с момента его избрания.
— Создать отряд карателей. — Жестко обозначил позицию огневик. — Пусть каждая гильдия магии выделит боевиков. У этого отряда лишь одна цель — выследить и устранить мага спирали и мага тьмы.
— Позвольте, а как же Очищающие? — спросил кто-то из магов воды.
— Пусть не мешаются под ногами. Или если их честь будет задета, пусть начинают выполнять свои обязанности! — в зале послышались аплодисменты.
— Предлагаю проголосовать. — Объявил летописец. — Кто за то, чтобы поддержать архимагистра Пирела.
Трибуны с делегатами начали совещаться. Все, кроме одной. Естественно, гильдия огня полностью поддержала своего архимагистра. "Пять голосов, как и ожидалось", — он благодарно кивнул каждому огневику, ответные кивки не заставили себя ждать.
— Гильдия земли полностью поддерживает архимагистра Пирела. — Все пять голосов были отданы "за".
Никто не заметил, как уголки рта Пирела слегка поползли вверх. Внутри же маг огня не переставал усмехаться. "Еще бы, куда ж вы денетесь, землекопы мои дорогие. Без меня и договоренностей, что вы со мной заключили, вы даже работать не сможете. Так что сидите тихо и кикавайте утвердительно на все предложения гильдии огня, как послушные куклы". Пирел видел, что землекопы вынесли решение не без труда, но выбора у них не было: если не гильдия огня, то никто. У магов воды полно своих забот, а воздух никогда не жаловал землю, даже наоборот, раньше открыто враждовал. Так что останься маги земли без поддержки гильдии огня — быть им униженными и раздавленными воздушниками.
— Гильдия воды единогласно выступает "против". — Объявил со своего места Тирэль.
"Ничуть не удивлен, ушастая заноза. Ты давно мне палки в колеса суешь. Ничего, придет и твой час". Пирел посмотрел на эльфа, тот, заметив взгляд огневика, вежливо улыбнулся, потеряв в дальнейшем интерес. "Издевается еще. Подожди, смеяться последним буду я!". Теперь дело за гильдией воды. Старые союзники воздушников и никто бы не удивился даже, если бы они единогласно проголосовали "против", но не сегодня.
— Четыре "против", один воздержался.
По залу пробежал шорох. Пирел вновь посмотрел на ушастого; улыбка пропала с лица пожилого эльфа и тот сверлил огневика задумчивым, пристальным взглядом: так смотрят на змею, от которой ждут броска.
Пирел не показывал вида, но внутри ликовал. Если бы не случайность, произошедшая менее месяца назад, то вряд ли бы тот один маг воды воздержался, но не сегодня. Сегодня он просто не мог себе этого позволить, и Пирел воспользовался этим сполна, продвинув свою идею о карателях. "Приятно, когда везде свои люди", — думал огневик, почти не вслушиваясь в уже дежурную речь летописца:
— Десять "за", девять "против", один воздержался. Идея о создании отряда карателей поддержана ассамблеей. На все приготовления и создания отряда архимагистру Пирелу дается не больше месяца, после чего решение должно быть приведено в исполнение немедленно. Ответственным за исполнение и руководство карателями назначается так же архимагистр Пирел, либо тот маг, кому он передаст командование. На этом сегодняшнее заседание объявляется закрытым.
Оживлению не было предела, все обсуждали карателей и то, как же Пирелу это удалось, вряд ли кто мог подумать, что тот все же выбьет себе эту возможность. Самому же огневику было плевать на обсуждения, он торопился. Торопился отправится в путь за магами-боевиками, которых намеревался собрать сам почти по всему Гириду. "Хороший боевик редко сидит на месте, Пир, обычно он предпочитает после достижения цели ставить себе новую, либо практиковать свои умения. Запомни, Пир, если намерен идти по этому пути", — пронесся в голове у архимагистра разговор из далекого призрачного детства. "Спасибо, учитель, я запомнил".
— Архимагистр. — Поймал Пира один из членов его делегации. — Архимаг желает вас видеть. Немедленно.
— Передай, что я скоро буду. — Утвердительный кивок. — Ах да, и еще одно. Свяжись с магистром Тааром. Он знает, кто мне нужен.
Не проронив больше ни слова, Пирел покинул здание ассамблеи. В след ему устремились сотни взглядов: завистливых, восхищённых и откровенно недружелюбных. На всех их Пирелу было ровным счетом плевать, ведь никто из недоброжелателей не рискнул бы бросить ему вызов. Кто захочет наживать себе врага в лице лучшего мага-боевика своего поколения.
Глава 7
Вольные Баронства
Замок барона Лана находился на берегу реки и был окружен полями крестьян. Сейчас был не лучший период в истории баронства. Оно находилось в состоянии войны со своим соседом, мечта которого была объединить все вольные баронства в одно сильное государство и стать его королем. Но вот проблема, другие бароны отнюдь не были в восторге от идеи стать вассалами. И сейчас, не согласившись с требованиями барона Орида, Лан вкушал последствия. Его замок со всех сторон был окружен войсками, готовящимися к штурму.
В столь поздний и мрачный час в трапезном зале барона Лана горел свет, но стол ломился от угощений.
— Сэмит. — Позвал Лан слугу, который прислуживал еще у его отца. — Что там снаружи?
— Господин, войска барона Орида готовы к штурму. Они превосходят нас числом. Что нам делать?
— Что делать, что делать. — недовольно пробурчал Лан. — Сдаваться. — Он откупорил бутылку прекрасного вина. Налив себе в бокал, он потер края пальцем и осушил его одним глотком.
Стеклянный бокал упал на пол и с треском разлетелся по трапезной. Ворвавшийся барона Орид не стал убивать слуг и гарнизон замка, посчитав, что именно они помогли своему господину отправиться в Небесные Чертоги.
На далеком холме показались всадники. Они, кутаясь в плащи, в полной мере ощутили на себе суровый нрав природы. Вот уже три дня с неба шел нескончаемый поток воды, и негде было от него скрыться. Вольные баронства не славились гостеприимностью и в более мирные времена, а уж теперь тем более. Даже разбойники, постоянно устраивающие в лесу засады, в такую погоду предпочитают отсиживаться в теплом и уютном укрытии.
Дорогу размыло, жуткий ветер, сопровождающийся раскатами грома, повалил множество деревьев на тракт. Даже несмотря на все первобытные условия, местные жители стремились покинуть вольные баронства, а те, кто остались, отнюдь не были рады чужакам, отваживая их вилами, а иногда даже и наставляя лук. Война. Война опустилась на эти земли, окрасив их в багряной цвет. Нет, бароны и раньше устраивали междоусобицы; отряды дружинников и раньше сталкивались в жестоких схватках, но такого не было никогда.
Барон Орид — самый богатый человек во всех вольных баронствах. Через его земли проходит основной тракт, связывающий все баронства с королевством Эльб, а так же морские пути. Получив достойное образование, он рано потерял отца. Оставшись единственным наследником, он поставил своей целью объединение вольных баронств в единое государство, с которым должны, и будут считаться соседи. Началось все с малого. Обычно, захватив чей-то замок, победитель получал богатый выкуп и освобождал твердыню, но в этот раз законы войны в вольных баронствах потерпели коренное изменение. Орид не вернул ни один из замков, а их бывших владельцев заставил принести ему клятву верности. Теперь в его руках находилась треть всех вольных баронств. Взирая на все это со стороны, многие воспротивились тирану, объединившись в союз. Теперь две армии готовятся к решающей битве, которая определит, изменится ли здешняя жизнь, или все останется как прежде.
Ящеры в очередной раз увязли в грязи. Странному существу пришлось снова вытаскивать бедных животных и их хозяев. Постепенно начало темнеть, но подходящего места для ночлега так и не было видно. Поздним вечером, передвигаясь при свете еле светящих светляков, в стороне от дороги показался трактир. Всадники свернули с основного тракта. Сами того не заметив, они въехали в большую деревню. В ней было примерно пятьдесят дворов, но местные не спешили радоваться незваным гостям, провожая их из окон тусклыми, пустыми, иногда агрессивными взглядами. Окруженная с трех сторон лесом, недалеко от деревушки пробегала река с быстрым течением, а еще и наличие тракта рядом позволяли сделать вывод, что жители этой деревни живут не в бедноте.
Трактир назывался "Лесной Олень". Здание в два этажа имело собственную конюшню и баню. Въехав не территорию трактира, всадники поспешили спешиться. К ним подбежал молодой паренек лет семи и, поймав медяк, получил указание позаботиться о животных. Закутанные в черные плащи наездники поспешили внутрь.
Зал, особенно в такую погоду, не пустовал. Деревенские мужики пришли весело скоротать вечер за парой кружек пива и игрой в кости. Помимо них за столом в правом углу сидело двое торговце, вынужденных в такую погоду отложить свои дела. Еще был мужчина. Он лежал на столе и похрапывал. Вокруг него стояло шесть пустых кувшинов, а в руке он держал кружку, едва ли осушенную наполовину.
Увидев свободный столик в самом дальнем углу зала, три путника из четырех направились к нему. К ним подбежала полная служанка и, заигрывая с господами, начала озвучивать меню, давая понять, что не прочь перенести разговор с кем-нибудь из них в другую плоскость. Но поняв, что сегодня ничего не будет, она, обиженно поджав губки, убежала на кухню. Четвертый путник присел за стойкой хозяина трактира и попросил чего-нибудь горячительного.
— Господин, могу предложить вам горячий отвар из ягод и трав, или может, вы желаете чего покрепче? Мне как раз недавно привезли "Горную слезу" гномов, сильная вещь, но согревает на раз. — Улыбнулся полноватый, с виду приветливый мужчина. Седина лишь недавно затронула его.
— Благодарю, возможно немного позже, а сейчас отвар. — Через пару минут перед путником появилась дымящаяся кружка, из которой вкусно потягивало ароматом лесных ягод и трав. Выпив все до последней капли и немного согревшись, путник опять заговорил: — Хозяин, что в деревне-то так тихо? Неужели погода так сильно повлияла?
— Если бы. — Вздохнул тот. — Война, любезный, война. Все из-за нее, а так же из-за этого проклятого барона Орида. — Он замолчал.
— Продолжайте, прошу вас.
— А что говорит-то? Этот тиран захватил уже треть вольных баронств. Тут-то другие бароны и спохватились, образовав союз, да вот только толку-то от него никакого. Армию собрали, а кого главным назначить так до сих пор и не знают. Каждый тянет одеяло на себя, а до решающей битвы все меньше и меньше времени. — Печально вздохнул трактирщик. — Если так и дальше пойдет — то считай, Орид уже победил.
— А что, при Ориде что-то измениться? Неужто, жить хуже будете.
— А кто его знает? Может будем, а может и нет. Другое всех беспокоит. — Трактирщик понизил голос и наклонился у путнику. — Да вот только, ходят слухи, что крестьяне барона Орида в последнее время пропадать стали. Ушел в лес — и все. Никто больше их и не видел. Кроме того, в последнее время многие могилы находят оскверненными.
— Так может волки, или еще звери какие? — потягивая вторую кружку отвара, поинтересовался путник.
— Да откуда? Отродясь в этих лесах волков не было, разбойники — это да, но и те у семьи выкуп требуют, да и могилы их не шибко интересуют.
Дверь трактира открылась, и в зал вбежал мальчишка. Оглядевшись, он увидел путника, сидящего за стойкой около трактирщика, и поспешил к нему.
— Господин, там, это, один зверь, того, — сбивчиво начал парень, боясь, что у него отберут медяк, — не влезает. Слишком большой для конюшни.
— Это который белый и пушистый?
Парень робко кивнул, боясь гнева постояльцев.
Из-под капюшона послышался смешок, но путник сразу же взял себя в руки.
— Объедини два стойла.
Парень посмотрел на хозяина трактира. На стол легли восемь серебряных монет, которые быстро скрылись в кармане трактирщика. Тот кивнул, деньги, полученные только что, с лихвой все окупят. Парень развернулся и выбежал наружу.
— Комнаты свободные есть? — поинтересовался путник.
— Конечно, господин.
— Очень хорошо. Нужно две. Пусть позже нагреют воды и принесут в них.
— Все будет сделано в лучшем виде. — улыбнулся хозяин.
— Что ж, тогда принеси за тот стол два кувшина вот этого отвара и три "Горные слезы". — путник развернулся и направился к своим товарищам.
Три спутника, что-то обсуждая, ужинали. Присоединившись к трапезе, путник стал прислушиваться, пытаясь вникнуть в суть разговора.
— Надо быстрее сваливать из этих вольных баронств, — посреди стола появился красный маленький демон, — Что-то здесь не то, и атмосфера какая-то напряженная.
— Согласен. — проговорил Алекс. — Макс, что узнал у трактирщика?
— В целом — ничего нового. — проглотив пищу, ответил Максим. — Как нам и рассказывали крестьяне: барон Орид собирается разбить объединенную армию оставшихся вольных баронов, и все идет к тому, что это у него действительно получится.
— Еще бы. — фыркнул Варт. — Глупые люди, пока они решают и грызутся за какое-то звание главнокомандующего армии, армия Орида еще лучше подготовится к битве.
— Но это еще не все. — продолжил Максим. — Трактирщик сказал, что на территориях Орида начали пропадать крестьяне. Кроме того, в последнее время начали осквернять могилы. Причем это явно не разбойники.
— Вот, а я о чем говорю, — взял слово Кладий, — чертовщина здесь творится, нутром чую!
— В любом случае, это нас не качается. — Бескомпромиссно объявил Варт и замолчал. К столу подошел трактирщик и поставил на него заказ.
— Прошу. Кстати, ванны готовы. Две последние комнаты справа. — больше не став тревожить посетителей, он поспешил покинуть их общество.
— Что ж, мы пойдем первыми. — Варт поднял клюющего носом Орана и повел на второй этаж.
Кладий тоже пропал. Паладин и Макс остались наедине. Хотя Алекс пробыл среди них не так много времени, он уже успел вписаться в отряд. Добродушный и честный малый, всегда готов прийти на помощь товарищам. Кроме того, Алекс отчетливо понимал, что даже компания демона, кстати говоря, оказавшегося не таким уж и плохим, намного лучше, чем закончить свои дни на праведном костре братьев Очищающих.
Ужин проходил молча. Открыв одну из бутылок "Горной слезы", Макс и паладин потягивали напиток, напоминающий хороший виски, и приятно проводили время за дружеской беседой. Ничего не предвещало беда, и вечер стремился к своему логическому завершению. Вдруг снаружи послышалось ржание лошадей и через минуту в зале таверны стояли четыре солдата, мокрые с ног до головы. Без каких либо объявлений, они начали прохаживаться вдоль столов, силой поднимая со стульев крестьян и сравнивая их лица с портретом. С торговцами солдаты обошлись намного вежливее и не стали их долго тревожить. С Максимом и Алексом обошлись так же. А вот со спящим парнем лет двадцати солдаты церемониться не стали. Взяв у трактирщика ведро воды, они выбели стул у него из под ног, и вылили воду ему на голову. Его реакция удивила всех в зале. Вскочив, будто и не было всего выпитого, в воздухе образовались четыре воздушных кулака, и полетели в солдат, у которых не было шансов уклониться от внезапной атаки. Съехав по стене, они постепенно начали подниматься, но парень и не думал останавливаться. В зале поднялся ветер, и обидчики, один за одним, вылетели из таверны под дождь. Дальше парень заказал еще кувшин вина и присел обратно за стол, а солдаты, проклиная и угрожая скорой расправой, поднялись из грязи и, вскачив на лошадей, понеслись прочь из деревни.
