Право на месть

Да когда-то он был именно таким. Давно это было. В те времена не было Диктата, а народом правили три столпа власти. Хорошо или плохо теперь не важно, но неоспоримый факт — это свободная радость людей, не боящихся ее демонстрировать.

Теперь все иначе. Храм Единства, собиравший патриархов семи культов, переквалифицировался в штаб военно-космических сил Диктата. Подобное изменение вызвало бурю недовольства столичных жителей, привыкших к празднеству и постоянным праздникам. Реакция Аркуса Шада, перехватившего бразды правления от Триумвирата, была жесткой. Еще слышны канонады на периферии новообразовавшегося Диктата, не сложили оружие непокорные планеты, не присягнули на верность недобитые эскадры Триумвирата и в руках солдат армий Союза Равенства и Братства только-только начали остужаться перегретые от постоянной стрельбы лучеметы... На улицы столицы в первый же день беспорядков вышло три полка тяжелой пехоты и без каких-либо увещеваний открыла огонь по недовольным жителям. Бойня продолжалась десять минут, реки крови лились по улицам словно после кровавого ливня, трупы вывозили трое суток.

Аркус Шад с первых дней правления поставил себя выше простых людей и впоследствии не раз доказывал это. Впрочем спорить с ним решались не многие, а о демонстрациях протеста во Внутренних Системах забыли вовсе.

Храм Единства канул в Лету. На его месте возник мрачный и величественный Корфакс — штаб ВКС Диктата. Стоит ли говорить о том, что возводился он на базе Храма, причем изменений в общем то и не сделали.

Сегодня кроме высших чинов армии и флота в Корфакс прибыл Аркус Шад. Но об этом знали лишь самые приближенные ставленники диктатора. Вопреки обыкновению его не встречал почетный караул, не было толп зевак и прочей мишуры правителя. В Корфаксе в этот день проходил Малый Совет, куда вошли лишь самые верные сторонники диктатора.

Испытавшие на себе гнев Шада, горожане вели себя тихо и мирно, впрочем в защиту Аркуса стоит заметить, что он не сильно ограничивал их свободу в выборе приятного времяпрепровождения. Вот и сейчас пока на минусовых уровнях Корфакса решались глобальные вопросы, на площади Счастья шли очередные народные гуляния: веселые, массовые и невообразимо шумные. Так что на их фоне резко увеличившееся число оперативников Менсуры и дефенсоров оказалось незаметным.

И пока народ беззаботно веселился, глубоко под землей шли самые настоящие баталии...

— Мы не можем этого себе позволить!

— Вы, адмирал или кто? С чего это наш флот не может провести показательные учения?

— Да потому что два флота цаньцев базируются именно на том направлении! Даже если чисто гипотетически один из них уйдет — второй останется. А это значит, что система подвергнется двойной опасности. Хоть это вам ясно?

За небольшим столом, рассчитанным на одиннадцать персон, сидели семь человек. Во главе, на троне находился Аркус Шад: в излюбленном "мышином" плаще и треугольной трехцветной застежкой, остальной гардероб менялся постоянно, но не плащ — он остался с первого дня восстания. С тех пор много воды утекло, плащ десятки раз пропадал, исчезал, но всегда восстанавливался, сохраняя неизменными фактуру и покрой.

Кроме диктатора на Малом Совете присутствовал адмирал Карл ди Крон, генерал-полковник штурмовых войск — Антол Факторий, директор Менсуры — Витос Ол, директор Эксплоры — Марк Бирган, генерал-полковник войск примирения — Фиргус Берн и последний, не имеющий воинских званий человек, но пользующийся огромным доверием диктатора, — доктор Норман Гор.

Если присутствие первых пяти пояснений не требовало — все-таки армейская жилка присутствовала у каждого, то о шестом стоит поговорить более детально.

Доктор Гор, обладая чуточку демонической внешностью: удивительно пронзительным взглядом темно-карих глаз, неестественно бледным цветом лица и неисчезающей с губ покровительственной ухмылкой. Да и занимался он вещами с точки зрения простого обывателя непостижимыми. А если быть более обстоятельным и объяснить подробнее — доктор Гор был профессиональный искатель Наследия Древних. Именно он курирует все раскопки Диктата как официальные так и теневые во всем Секторе. Даже адъютант Шада — Фиргус Прим — и тот не владел всей информацией по проекту диктатора, хотя обладал большим багажом разных сведений, относящихся к многим ведомствам.

Вот уже больше часа за столом шли споры между двумя группами. Первая состоящая из генералов и директора Эксплоры желали эскалации напряженности. Вторая — состоящая из директора Менсуры и адмирала от жесткого сценария отказывались. У каждого из них был свой резон.

Доктор Гор по старой традиции ни одну из сторон не поддерживал. Он предпочитал давать выкладки по перспективным направлениям и не лезть в чужие для него сферы. И надо сказать — правильно делал.

— Граны, думаю вы несколько меня не поняли.

С трона встал Шад: все такой же подтянутый, с редкими седыми волосами, цепляющимися за высокий лоб, чуть выше среднего роста с волевым подбородком, ястребиным носом и холодными голубыми глазами. Он прошел взад-вперед за спинами соратников и остановился возле большого, во всю стену, экрана.

— Как вы все можете наблюдать — здесь у нас кратко, емко и единообразно описаны состояния всех приграничных систем, в том числе наличие флотов и орбитальных оборонительных комплексов. Всем известно, что хоть число кораблей у цаньцев больше, но качество оставляет желать лучшего. Так что соотношение два к трем выглядит реальным. Но не это главное, хоть и немаловажное. Нас в данный момент волнует ситуация в Союзе Вольных Миров. Они излишне амбициозны. Их нужно окоротить. А как этого добиться лучше всего?

Советники молчали. Прежде чем высказывать собственные мысли предпочли выслушать самого Аркуса Шада. Он между тем спокойно продолжил:

— Нападать на караваны или щипать приграничье подконтрольными пирасткими эскадрами — не выход. Нужно нечто куда серьезное. Желательно столкновение их с цаньцами, да такое, чтоб не дипломаты хлеб насущный зарабатывали, а сжигались флоты с обеих сторон! Вот о чем думать нужно, только с такой позиции можно решать возникшие проблемы.

Удивительно, но первым высказался доктор Гор. Поправил безупречный франтоватый пышный узел цветного галстука и взвешивая каждое слово заметил:

— Интересы цаньцев и вольников давно лежат в одной плоскости, точнее даже в трех: поиске новых жил минералов, контроле большей части Узла и уничтожении нас как конкурентов. Две из этих проблем они могут решить договорившись между собой, а вот третья жизненно необходима и тем и другим.

Седовласый Марк Бирган подтверждающее кивнул и добавил:

— Доктор заметил правильно, но и упустил кое-что. В последнее время подконтрольные нам экспедиции испытывают немалые проблемы с властями обоих государств. Хоть запрета ни одна из групп не получила, но думаю вскоре нам предстоит ожидать чего-нибудь подобного. Возможно сами цаньцы и вольники ведут нечто подобное, а может и нашли что-то от Древних.

Если на слова доктора Аркус лишь ободряюще кивал, то на спич директора Эксплоры отреагировал куда эмоциональнее:

— Гран Бирган не вам ли был отдан приказ полностью избавить правительства противника от подобных идей?!

— Наши агенты не всесильны, диктатор и ждать от них невозможного не стоит.

— Я разочарован.

Марк склонил голову, ожидая своей участи. Прощать оплошности диктатор Шад не любил и карал неудачников жестоко. В назидание остальным. Однако для своих вернейших сторонников делал исключения. Вот и сейчас он лишь выпустил воздух из плотно сжатых зубов и куда спокойнее ответил:

— Я это понимаю, но все-таки прошу сделать невозможное.

На этот незамысловатый приказ директор Эксплоры отреагировал так как должен:

— Будет исполнено!

Диктатор ободряюще улыбнулся и окинул взглядом всех остальных:

— Итак, я слушаю ваши предложения.

Тут в дело включился Витос Ол.

— Менсура получила сведения, касающиеся недавно найденных больших запасов тирия на территории Республики Харт...

Все тут же заметно оживились. И хотя данное карликовое государство, состоящее всего из одной звездной системы с парой слабо развитых планет, находилось в приграничных системах между Империей Цань и СВМ, что априори выводила ее из зоны влияния Диктата, новость сама по себе оказалась неожиданной.

— На этом можно сыграть, — заметил адмирал. С ним согласились все остальные, разве что директор Эксплоры недовольно хмурил брови. Оно и понятно — ведь подобная информация должна передаваться его ведомством, а никак не контрразведкой!

— Вот видите, провокацию устроить можно всегда, было бы желание! Поэтому прошу разработать минимум два плана по развитию событий предстоящего конфликта и нашу реакцию на него...

Аркус Шад довольно улыбался, словно удачно поохотившийся хорн, и не говоря сторонникам ни слова вышел через неприметную боковую дверь. Свою основную задачу он выполнил — направил энергию приближенных в нужное русло, поэтому о результате не беспокоился. При всех минусах каждый из них являлся первоклассным специалистом, хоть и с некоторыми оговорками.

Диктатору же предстояло решить дилемму куда большую нежели вывести из равновесия устоявшийся мезальянс.

5.

Владения Диктата.

Система Зеленый Лагос.

Планета Эль-Тарос.

6.

Пространство Диктата.

Система Синий Вал.

Тюрьма строгого режима "Адский котел".

Когда-то давным-давно, в те времена, когда противостояние Триумвирата, Союза Вольных Миров и империи Цань было в затухающей стадии, Сенат Триумвирата заключил договор с СВМ "О добровольном сокращении наступательных вооружений". Еще через пару лет заключили пакт о взаимопомощи, открыв приграничье для свободного перемещения государственных межзвездных кораблей.

В договоре оговорили ликвидацию двух из трех Цитаделей охраняющих приграничье между Триумвиратом и СВМ. Надо заметить службу они несли исправно, да так, что пройти незамеченным мимо них никому не удавалось. Такие же Цитадели несли службу и на границе с цаньцами, но если с вольниками еще можно было договориться не ожидая удара в спину в самый неподходящий момент, то сказать подобное о империи Цань было нельзя. Ну да Высшие с ними...

Другой вопрос — как Сенат избавился от двух Цитаделей. Понятно, что уничтожать их никто не стал — ну не дураки же сенаторы право слово. Ратифицировав договор на границе и правда осталась одна Цитадель "Скала", продолжающая нести службу и по сей день. Две другие исчезли из приграничья, но через несколько недель в приграничье с империей Цань к трем Цитаделям добавилась еще одна, а спустя пару месяцев в системе, расположенной между столичной системой — Акронисом и границей с СВМ, появилась тюрьма строгого режима "Адский Котел", сооружение известная узкому кругу лиц как Цитадель "Неприступная".

И вот уже больше полутора десятков лет "Адский Котел" является единственным местом пребывания мятежников и опасных преступников разных мастей. Причем тюрьма самобытна и не имеет аналогов во всем Секторе, ведь только она одна легально скупает неугодных людей для собственных нужд. А государство поощряло подобную практику активно пропагандируя отряды наемников заниматься карательными и поисковыми операциями!

За каждого заключенного на счет "Адского Котла" капала кругленькая сумма, часть которой перепадала тому кто доставил оного в тюрьму. Но самое удивительное доставщиком мог быть любой гражданин Диктата. Впрочем, суммы крутящиеся в тюрьме и без внешних вливаний были немалыми.

В силу того, что "Адский Котел" косвенно оставался Цитаделью, с которой просто сняли только самое мощное вооружение, но всех военных оставили на своих местах, расширив полномочия и добавив новых бойцов. В итоге после трансформации у директора тюрьмы в подчинении появился полноценный батальон бойцов.

Но как оказалось первый набор для персонала "Адского Котла" оказался самым лояльным. В дальнейшем каждый кандидат проходил проверку достойную Менсуры и Эксплоры вместе взятых. В тюремщики шли в основном армейские отставники, гражданских почти не было. К каждому заявлению прикладывался послужной список и хотя бы одна рекомендация от старшего офицера. Служба в Котле быстро превратилась в кастовую систему, закрытую для всех кроме избранных. Диктатора подобный выверт директора тюрьмы устраивал, Аркус Шад даже разрешил ему устраивать легальные смертельные поединки, до того бывшие прерогативой теневых корольков, активно проводящих их в подполье всех крупных городов Диктата.

Именно на гладиаторских боях директор Варус зарабатывает львиную долю всех денег. Благодаря проводимой политике он не испытывал нужды в новых бойцах. Охотники за головами исправно доставляли живой расходный материал. Порой в Котел попадали и просто неудачники оказавшиеся в не том месте и в не то время.

Отличительной особенностью "Адского Котла" являлась безукоризненная репутация исправительного заведения. За все время функционирования здесь не было ни одного побега, ни одного удачного бунта, ни одного нарекания со стороны правительства! Идеальное место для неугодных, которых убить просто так нельзя, а оставлять на свободе нежелательно. Именно поэтому в Котел порой попадали подданные не только диктатора, но и сиятельного императора или одного из великих князей. За таких "счастливчиков" директор платил меньше, но зато всегда в срок и без лишних вопросов...

Для обеспечения неприступности тюрьмы в пределах ближней зоны космоса действует незыблемое правило — в пределах досягаемости орудий к нему без разрешения не имеет права приближаться ни один корабль, вне зависимости от принадлежности. Подобное мог себе позволить только сам диктатор и никто больше. Во всех остальных случаях требовалось разрешение директора или одного из его помощников. Правило соблюдалось всеми неукоснительно в любое время дня и ночи даже во время Великих игр — трехнедельных масштабных гладиаторских боев.

И сегодня шел пятнадцатый день Игр...

— Хэды пожаловали, — презрительно бросил один из связистов, фиксируя запрос на сдачу "голов".

— Успокойся Бил, без них жить было бы скучно: ни гладиаторских боев, ни вольных девочек, вообще ничего. Только служба, да и та не бей лежачего...

Бил — умудренный годами ветеран Десятой "Славной" дивизии беззлобно выругался, рассмешив молодого напарника. В отличие от Била он попал в Котел после одной неприятной истории на Кар-Маре пару лет назад, но благодаря протекции своего полковника ему удалось уволиться со службы без урона для репутации и даже получить рекомендацию, позволившую устроиться в Котел.

— Не накаркай, Фука! Твой поганый язык всех нас раньше до могилы доведет, — нахмурился старший связист.

— Да ладно тебе! На эту "старушку" никто в здравом уме напасть не решится, — отмахнулся тот и набрал на короткую команду, открывающую одну стыковочную полосу.

Фука следуя железным правилам "Адского котла" приказал кораблям дойти до указанной им точки и ждать досмотровую команду, чтобы проверить наличие больных и контрабанды, а так же оценить первичную стоимость "голов".