Только в этот момент и пришёл в себя. Меч, который так и продолжал держать в руках, вложил в ножны, ведомый КИРЕЛОМ шёл к предназначенному нам месту за столом. Мы сели и начался пир. Тосты пропускал мимо ушей, что путного может говорить веселящийся народ? Ел, пил, не обращая внимания на то, что ем и пью. Сам старательно отыскивал среди веселящихся людей, свою противницу. Старался делать это незаметно. Я был молод, многое виделось в радужном свете, да и после предложенных мне невест, впервые увидел девушку-воина, красивую, вот и поплыл. При этом даже не думал, о её своенравном характере. Кто в молодые годы смотрит так далеко и глубоко? Выискивал её среди гуляющего народа, предавался этому занятию со всем усердием, но безрезультатно. Её не находил.

Пир переходил в стадию, когда все любят друг друга, вино лилось рекой, а мне было грустно и неуютно.

Но всему приходит конец, уже опустилась ночь. Пора было прощаться. Делал это с радостью, вот тут меня и вернул к жизни КИРЕЛ:

— Когда решил отплывать? Я приду проводить тебя.

О ранее озвученном мной решении, отплыть с восходом солнца, успел забыть. Совсем другие мысли витали в моей голове, слова КИРЕЛА были ушатом холодной воды, вылитым на мою голову. Озадачен был прилично. Думаю, всё моё смятение в этот момент отразилось на моём лице. Полумрак ночи скрыл это, по крайней мере, надеялся на это. Вихрь мыслей закрутился в моей голове, и я удивлённо переспросил:

— Отплывать завтра?

Лихорадочно начал искать предлог остаться и нашёл!

— Да как можно завтра отплывать? Ещё столько нерешённых вопросов! Договор мы подписали, а конкретные планы его осуществления наметили? Обсудили? Бросить всё на произвол? Это не допустимо! Вот с завтрашнего дня и начнём совещаться по этому вопросу. Вы согласны?

КИРЕЛ уважительно посмотрел на меня. Понимаю, что такого серьёзного подхода к решению вопросов он от меня не ожидал. Понятно, в его глазах я был молодым парнем. Хорошим воином, но ещё не набравшимся житейской мудрости и совсем не тянувшим на наследника трона Властелина большого и сильного государства. Увы! В своих рассуждениях он был прав. Я был обычным ветреным юнцом, но давно тёрся возле своего деда, истинного Властелина и многого у него набрался. Вот и сейчас личный интерес прикрыл государственными делами, была у меня такая возможность, дарованная рождением в династии АРИДОВ и именно поэтому носящим звание "наследник престола Властелина". Главное сам в придуманный предлог поверил. Обмануть себя не так и сложно, было бы желание, а у меня оно было.

Вообще этот период был в моей жизни периодом необдуманных поступков. Это так мягко называю свою глупость. КИРЕЛ предложил мне занять гостевые покои в его дворце, но я отказался. Решил ночевать со своими воинами на судах. Даже с учётом того, что мне на судне были созданы самые лучшие условия, это было настоящим кошмаром. Даже говорить о нём не хочу. Зато послы сориентировались быстро, поблагодарив правителя, они умчались в отведенные им покои. Но первый день всех неудобств не заметил, жил в ожидании встречи с девушкой-воином и строил радужные планы. На встречу пришёл за час до назначенного времени, чтобы ускорить его бег принялся изучать дворец правителя, переходя от одного окна-бойницы к другому.

Дворец представлял собой овальное здание с внутренним двором, в центре которого находился арсенал. Это было круглое здание высотой равное дворцу, бойницы начинались со второго этажа, а вот входа в него не увидел. Предположил, что он связан с подземным лабиринтом. Во дворе, перед арсеналом группа мальчишек и девчонок делали первые шаги в постижении искусства воинов. Ещё во время пира обратил внимание, что многие женщины носили одежды воинов и были равны с мужчинами. В небольшом государстве воинами были все, но это отметил краем сознания. Описывая круги по большому пространству зала, просто убивал время.

Видно КИРЕЛУ сообщили, что я уже пришёл. Вскоре он появился. Осмотрел его свиту и поскучнел. Девушки-воина среди них не было. Затеянное мной совещание стало для меня неинтересно. Уйти не мог, вот и сидел, молча, изображая интерес на своём лице ..., до обеда, а затем откровенно скучал.

На следующий день пришёл ещё с надеждой, которая быстро улетучилась. Теперь только и думал над тем, как освободиться от участия в этом мероприятии. Не знаю, было ли это заметно по моему лицу? Но даже это меня уже не волновало. Целых три дня выдержал эту муку и придумал! Это было гениальное решение! На четвёртый день, до начала совета объявил о том, что нужно начать совместное обучение взаимодействия наших воинов. Дело было очень важное, поэтому поручил его себе. Возражений не было, и я быстро покинул надоевший мне совещательный зал. Дальше развил бурную деятельность. Уже после обеда мои воины строили "фалангу", а воины КИРЕЛА и прибывших правителей выслушивали мои объяснения. К моей радости девушка-воин, ради которой так старался, была среди воинов КИРЕЛА. Первая часть плана удалась и начал искать пути сближения. Пока все смотрели на перестроения и движение воинов "фаланги", послал своего оруженосца к кузнецам с приказом почистить и подобрать кольчугу, полный комплект вооружения воина "фаланги". Оруженосец вернулся через час, принеся свёрток. Забрал его у него и направился к девушке, подошёл, протянул ей свёрток:

— Прости, не знаю твоего имени, мой достойный противник, но прими этот дар в знак уважения к твоему воинскому мастерству.

Вначале взгляд девушки был настороженным, но развернув свёрток, она замерла и посмотрела на меня. Её лицо светилось от радости, а наградой мне был её бархатный голос:

— Благодарю тебя АРЕТ АРИД! Это очень ценный подарок! Зовут меня ИЛОНА, я с радостью принимаю твой дар!

Первый шаг был сделан, смотрел на неё и откровенно любовался её лицом. Теперь оставалось подружиться и можно идти дальше. Робости не знал, шёл напролом. Девушку интересовало военное дело? Ладно! Можем начать с него. Ну и начал. Вначале всё было хорошо, но когда попытался сблизиться с ней, натолкнулся на стену. Преодолеть её, пытался целую декаду, пока не услышал рядом с собой голос. От неожиданности вздрогнул. Обычно я, как и любой воин, по инерции контролирую пространство вокруг себя. Эту науку в каждого вбивают с детства. Но весь погрузившийся в свои проблемы, стал не внимательным, вот и попался. Оглянувшись назад, успокоился. Рядом стоял КИРЕЛ и это говорил он:

— Ещё при нашей первой встрече говорил тебе, что женихов у меня в семье нет. Это так и есть, потому что у меня три дочери. ИЛОНА самая старшая из моих дочерей. Ей уже 22 года. Многие сыновья правителей нашего материка сватали её, но она отказала всем, приняв обет воина. Вторая дочь уже подарила мне двух внуков, а третья ещё мала для невесты. Как мне не горько это говорить, но, увы, не могу предложить тебе невесты. Был бы рад породниться с тобой, ты смелый и умелый воин. Жаль ...

Похлопав меня по плечу, он повернулся и ушёл прочь. Его слова больно задели меня. Почему-то думал, что мои ухаживания за ИЛОНОЙ никто не замечает. Что такое обет воина у них? Уже знал, просветили. Жаль, что такая красивая девушка приняла его. Хотел ли я назвать её своей невестой? На этот вопрос ответить затруднялся или боялся ответить даже себе. Просто после 21 "красавицы" невесты увидел первое красивое лицо и потерял голову. Мне было 20 лет, по меркам моего мира я был ещё молод и зелен. Вот и жил в мире грёз, иллюзий, мечты. Строил разные хитрые планы, в которых большое место отводилось только одному чувству...

До этого разговора думал, как уговорить деда поручить мне экспедиционный корпус, который будет размещён на этом материке. Мечтал, как будут крепнуть наши отношения с ИЛОНОЙ, как придёт день, когда назову её своей невестой. Теперь эти все мечты рассеялись. Стало грустно. Больше находиться здесь смысла не было. Скомкав все мероприятия, приказал отплывать. Долгий путь домой, был тяжёлым путём парня лишившегося придуманных им иллюзий...

Было очень не сладко. Душевные муки терзали меня, окружающее не интересовало. Высадившись в порту западного округа ВИНЗОРА, получил нерадостную весть, вернувшую меня к жизни. В день высадки прибыл гонец из дворца Властелина, он сообщил о болезни деда. До этого не задумывался о том, что дед стар. Это известие подстегнуло меня. Оставив всех, помчался в столицу. За короткий срок, преодолел этот путь. Не переодевшись с дороги, влетел в покои деда.

На ложе лежал измученный болезнью старик, вокруг суетились лекари. Годы победили грозного Властелина, время взяло своё. На ложе лежало иссохшее тело деда. Мы давно не виделись, пять долгих месяцев, да и до этого облачение Властелина скрывало от глаз происходящие перемены. Теперь облачения не было и на ложе лежало тело старика, съедаемое болезнью. Зрелище было неприятное и тяжёлое. С трудом сдержав слёзы, обнял его, единственного родного мне человека, искренне любившего меня. Он заменил мне отца и мать, моих родителей, рано покинувших этот мир, всегда был рядом. Взять себя в руки, скрыть истинные чувства, бушевавшие во мне, было нелегко, но я с этим справился. Сидел возле ложа деда и весело рассказывал о своих приключениях и разочарованиях, постигших меня в этом путешествии. Мы даже перекусили вместе. Заметив, что дед устал, сослался на срочные дела и оставил его. Идти отдыхать не собирался, нужно было сделать ещё одно важное дело. Выяснить истинное состояние здоровья деда. За этим и отправился к лекарям. Им были выделены покои во дворце, а для консилиумов они собирались в обеденном зале, где для них стояли специально накрытые столы. На мой приход, они не отреагировали, были очень заняты. Ели и спорили. Окинув взглядом ломящиеся от количества блюд столы и усердно поглощающих еду лекарей, скромно пристроился в углу и прислушался к их спорам. Перебивая друг друга, они обсуждали метод лечения. Именно в этот момент, перебив всех, громко вещал дородный лекарь:

— ... повторяю, у Властелина загустела кровь и нужно помочь её движению по каналам. Для этого его нужно завернуть в одеяла и носить по кругу. Этот мой метод даёт очень хороший ...

Договорить ему не дал худой лекарь, неожиданно громким басом он перебил коллегу:

— Ерунда! Полная ерунда! Даже если принять этот диагноз, то Властелина нужно положить в бассейн и подливать в него горячую воду, пока ...

Его тоже перебили сразу несколько голосов, поднялся крик, разобрать слов не мог, а лекари, оставив стол и надежду перекричать других, готовились вступить в драку. Понял, что добиться от них вразумительных ответов о состоянии здоровья деда не смогу, на мгновение растерялся. Именно в этот момент вспомнил рассказ разума Жени о том, что у них в древние времена в могилу умершего правителя клали тела его слуг, которых убивали здесь же у могилы. Вспомнив этот рассказ, решил его немного изменить и рассказать лекарям, применительно к ним. Тишину устанавливать умел. Вынул меч и плашмя ударил по спинам ближайших лекарей. Их вопль полный боли и страха перекрыл общий гам. Обернулись все, увидев мой обнажённый меч, онемели. Я вкладывать его в ножны не спешил. Поиграл им, обводя всех тяжёлым взглядом. Затем спокойным голосом выдал им свои мысли:

— Во время своего путешествия по материку ПАРУГ узнал интересный обычай. Когда умирает правитель, его тело замуровывают в склепе. Но перед тем как замуровать склеп, в него кладут связанных дворцовых лекарей, а затем замуровывают выход. Мне этот обычай понравился! Вот и применю его у нас. Эй, стража! С лекарей глаз не сводить, чтобы не сбежали.

На мой зов прибежали стражники и заняли посты у окон и дверей. Я вышёл из залы, а вслед мне неслись стенания и вой лекарей.

Так начались тревожные дни моего возмужания. Пришлось заниматься делами государства. Это оказалось очень тяжёлой ношей. Вечерами сидел у ложа деда, рассказывая ему обо всём, что сделал за день. Как дед был не слаб, как не терзала его боль, он всегда выслушивал меня, давал советы. Только благодаря его советам, сумел преодолеть многие трудности, не наделать многих ошибок. Власть..., это тяжёлое бремя. Вот это и понял тогда, когда она свалилась на меня.

Спасало только то, что отлаженная вертикаль власти продолжала работать и без моего участия. Веками династия АРИДОВ шлифовала её, создав государство, законы и аппарат чиновников, которые зависели от существования династии. Я мог только присутствовать на советах и подписывать подготовленные указы. Времени это отбирало много, но каждую свободную минуту проводил возле деда, безмолвно восхищаясь им. Он, отвергая боль, заботился о династии, о судьбе государства и власти. Жадно, как губка, впитывал его советы. Сам о многом вообще не думал так, как во всех интригах был не искушён. С ужасом представлял момент, когда деда не станет, а всё это повиснет на мне. Напуганные лекари ничего хорошего не обещали. Мы с дедом эту тему не затрагивали, старательно закрывая глаза на истинное положение. Для этой игры каждый из нас придумал свою маску и надевал её при встречах. Дед этот обман поддерживал, он стремился к своей главной цели, научить меня сохранить власть нашей династии, удержать её в своих руках. Я учился управлять государством только ради него, ради его спокойствия, запоминая все его советы и рассуждения. В этот вечер дед читал мне лекцию основы власти:

— Запомни! Власть всегда держится на силе и страхе, а не на любви народа. Единомышленники это величина не постоянная. Сегодня они с тобой, а завтра против тебя. У любой власти всегда есть противники, ими движут разные мотивы, но только страх за себя сдерживает их от активных действий и ты должен этот их страх сделать постоянным. Опираться можешь на высокопоставленных чиновников. Они будут всегда поддерживать тебя, ибо их всегда окружают те, кто не прочь занять их места. Только ты, твоя сила, гарантируют им их спокойное будущее. Все остальные чиновники пойдут за любым, кто пообещает им возвышение. Они ненадёжны. Стража и остальные не являются силой в нашем государстве. Только "ролы" представляют большую силу, которой не может противостоять никто. Тот за кем стоят они, может быть спокоен за свою власть, за порядок в государстве, за свою жизнь и благополучие, но они не опора для тебя. Хотя они всегда приютят тебя, накормят, как любого простого "рола". И не более того. Вот твоего отца они поддержали бы, не задумываясь, он был главным легатом "ролов", их вождём. Его высот тебе уже не достичь, к сожалению, поэтому на них особо и не рассчитывай, но и ты не беззащитен, у тебя есть легион. Это твоя опора. Увеличивай его, давай легионерам льготы, держи их всё время возле себя, они станут твоей опорой, фактором, который будет гарантировать тебе общую любовь народа и всех остальных врагов. Не делай ошибок! Не доверяй никому! Обычно предают самые близкие к тебе люди ...

Этот разговор вспоминал потом не раз. Дело в том, что прошло три месяца, и наступил тот страшный день, когда деда не стало. Он умер во сне ночью. Утром это обнаружили слуги и позвали меня. Сидел у его ложа, смотрел на его лицо, с трудом сдерживая слёзы. Лицо деда разгладилось, на губах застыла улыбка. Что видел он в эти свои последние минуты? Может быть моих родителей? Может быть свою жену? Мою бабушку, которую я видел только на портрете? Или всех наших предков? Об этом никто никогда не мог рассказать, в свои последние мгновения человек сам, в одиночестве, видит лик смерти. Он уходит в другой мир, оставляя здесь свою плоть, свою боль, свои заботы, свои прожитые годы. Увы, это тот мир, если он есть, который скрыт от нас, живых, он надёжно хранит свои тайны. Одна из них и есть переход человека в него. Её узнаёт каждый сам, когда приходит его время ...