— Откуда взялся, говоришь? Из портала вестимо, — улыбнулся он. — Вон он стоит еще активный.— И Лорд Валек ткнул пальцем в пустоту. — Ах ты, черт, да снимите порог невидимости уже, а то друг об друга спотыкаться будем.

Кто-то бросил короткое заклинание, раздался тихий хлопок, и порог невидимости спал, открывая чрево военного портала. То что это был военный портал не вызывало никаких сомнений. Только на такие порталы можно было навешивать заклинания с различными эффектами при его открытии. Дорогая кстати штука для использования. В мирное время такие порталы старались не пользовать, потому что стоимость этого действа переходила все рамки разумного.

— А что касается твоих обвинений в адрес некроманта, то они будут рассмотрены. И если твои обвинения найдут подтверждение, некромант понесет наказание. В чем я лично сомневаюсь. Потому что некромант действовал согласно контракту, конвенции и вашему долбаному протоколу. Кристалл памяти будет у него изъят и выдан новый. Если выяснится, что это была клевета, то к твоему смертному приговору будет приписано еще и обвинение в клевете. Что ж, перед твоей смертью, палачу придется вырвать тебе еще и язык. Нет, я точно приду на твою казнь. Это будет нечто...

Тадир молчал, лишь сопел носом и гневно смотрел на лорда Валека.

— Чего молчишь жрец? Сказать нечего? Понимаю... Облом у тебя. Неудачный день так сказать. Да ты не бойся. У меня в провинции с дровами не очень. Одни горы, да ущелья. Но ради такого завезем поленья самые лучшие... На это деньги не пожалею. — Улыбнулся лорд Валек. — Свяжите гниду, чтобы не сбежала, — сказал он, обращаясь к своим людям, а затем посмотрел на Тадира. — Ну и рожа у тебя ну и рожа... Как у уголовника честное слово. Как увидишь, так облевать хочется.

Откуда-то из темноты привели Нокса. Зрачки глаз у него бешено вращались, а сам он был мокрый как мышь после потопа.

— Как самочувствие? — спросил лорд Валек, лениво оглядывая мокрого священника.

— Н-нормально! — отплевываясь от воды, сказал Нокс.

— Я вижу, вас настойкой угостили, ну и как на вкус?

— Пить не хотел, пришлось макнуть пару раз, для оснастки, потом еще раз для профилактики, — ухмыльнулся один из солдат, выворачивая руки Ноксу.

— Дрянь на вкус, — ответил Нокс, пытаясь сдуть налипшие волосы со своих глаз.

— Ну а чего ж вы хотели, — удивился Лорд Валек и развел руками. — Там смесь из десятков мудреных трав, названия которых с трудом выговорить можно, да еще сильно разбавленный яд гремучного камня. Теперь минимум месяц алкоголь принимать не сможете. Так что привыкайте к трезвой жизни.

— Вот, засада... — сквозь зубы прошипел Нокс, понуро склонив голову.

Лорд Валек услышал это и засмеялся, затем повернулся к Фраю.

— Ну, докладывай. Что тут вообще происходит? К чему готовится? Я так понимаю, портал ты открыл не просто так, значит дело серьезное.

Фрай кивнул.

В течение всего рассказа Фрая лицо лорда Валека мрачнело все больше и больше, и под конец он выдавил из себя лишь одно слово: "Жопа!"

Лорд Валек после разговора с Фраем намотал несколько кругов в раздумьях, затем видимо найдя решение, остановился и выдавил:

— Значит так, Фрай, твой контракт я обнуляю. Одному тебе тут не справится. Потребуется силовое решение. Действуем по схеме карантин, — лорд Валек обернулся к своему помощнику. — Отдайте приказ, пусть формируют отряды, и скорее сюда доставят накопитель. Нет. Лучше два. Есть у меня подозрение, что местный тут глубоко разряжен...

— Простите за нескромный вопрос, — раздался старческий голос Нокса. — А что такое схема карантин?

— А? — лорд Валек задумчиво посмотрел на Нокса. — А это ты жрец... Схема карантин, подразумевает под собой полную блокаду города и тотальную его зачистку от нежелательных элементов. В данном случае нежити... Нужно заключить новый контракт с главой города, после чего можно будет начинать.

— А как вы собираетесь блокировать город? — голос Нокса задрожал от возбуждения.

— О! Тут все просто, — отмахнулся Лорд Валек. — Повесим купол, и ни одна тварь не войдет и не выйдет за его пределы...

— А если глава не согласится на это? — допытывался Нокс.

— Согласится, я в этом уверен, — улыбнулся лорд Валек.

— И все же...

— Не согласится тем лучше... — пожал плечами Лорд Валек. — Мы все равно повесим купол, и просто подождем. Пока мертвецы не очистят город от живых, а затем мы придем и зачистим город от мертвых. В этом есть, кстати, небольшой плюс. Не нужно будет создавать фильтрационный лагерь. Мы просто будем убивать, все что движется.

— Но... Но... Это же бесчеловечно... — проблеял Нокс, и слегка побледнел от представленной картины.

— Бесчеловечно? — поднял бровь в удивление Лорд Валек. — С чего вы взяли? Уж не скажите ли вы мне, что лучше будет, чтобы вся это мертвечина вырвалась за пределы города и начала жрать всю округу? Это вы называете человечностью?

— Нет... Но...

— Зачем ты споришь с ним старина, Нокс, — подал голос, лежащий на полу связанный Тадир. — Разве не видишь ты, что в них нет ничего святого.

— О! Вот и наш главный праведник заговорил, — лорд Валек обратил внимание на Тадира. — А как вы поступили бы на моем месте, отец Тадир? Хотя ладно можете не отвечать. Вы бы выбрали вариант пройтись парадным маршем по улицам города, попутно уничтожая нежить на своем пути, не всю, а та, которая на виду. А затем, когда зараза распространится за пределы города, развести руками и сказать, мол, на все воля богов. А уж, сколько вы денег запросите мне даже представить страшно. Ваш орден, по моим сведениям, не страдает плохим аппетитом. Именно поэтому в моей провинции нет ни одного храма вашего ордена, и надеюсь, моему приемнику хватит мозгов сделать то же самое. Хотя на мой пост никогда не назначали глупцов, надеюсь, что так будет и далее.

— Такое впечатление, что вы бредите, — буркнул отец Тадир.

— Пустое! — отмахнулся лорд Валек. — Я даже не обижаюсь на вас. Ваш орден имеет весьма сомнительную репутацию. Чего только стоят ваши отряды по загону не инициализированных магов. Кого вы там гоняете? В своем большинстве это почти дети. Они даже не все понимают, что с ними происходит. Их бы в школу отдать, помочь раскрыть свой дар, а вы что делаете. Сжигаете их. Причем живьем. Вот это я и называю варварством. А ваш обряд очищение водой? Как там у вас? Если освободится от пут и всплывет, значит — нечисть, а если утонет, праведный человек? Вы можете мне сказать, отец Тадир, сколько раз ваш орден проводил обряд очищение водой за последний год? Нет? я вам скажу. Триста два раза. Сколько из них всплыло на поверхность? Ни одного!!! Вы просто убили триста два человека за последний год. И вот что странно отец Тадир, вся собственность усопших странным образом стала собственностью ордена. Я наверно чего-то не понимаю, подниму-ка я этот вопрос на следующем собрании Сената. Пора наконец, понять кем вы являетесь на самом деле. Одним из орденов культа девяти или бандой фанатиков садистов стремящихся к обогащению.

— Если я в чем и виноват или мой орден, то не вам это судить. Дела духовные должен разбирать суд храма, — ответил Тадир.

— Ой! Знаю, как я у вас там суд решится, — отмахнулся лорд Валек. — Дал на лапу, помазал бутерброд маслом и свободен как птица. Я даже расценки знаю, и к кому обращаться по тому или иному вопросу. Я не всю жизнь прожил в Черном замке, отец Тадир. Так что сладкие речи передать ваше дело к храмовникам это не ко мне.

— Если. ВАШ суд меня оправдает, я говорю ВАШ, ибо искренне считаю, что судить меня он не имеет никакого права. То я обязательно поставлю вопрос в капитуле, о целесообразности вашего существования. Черный легион был, есть и, наверное, будет рассадником тьмы...

Тихий и почти бесшумный смех лорда Валека прервал гневную тираду отца Тадира.

— Я вижу, у вас совсем мозгов нет в вашем ордене...— сказал лорд Валек, вытирая слезу с глаза. — Вас что в детстве головой об стену били? Черный легион в том или ином виде существует с самого основания империи. Каждый второй император, включая нынешнего, будучи претендентом, грозился разогнать Черный легион. Однако вот они мы, живем и здравствуем. И не считайте себя отец Тадир умнее всех их взятых. Если Черный легион существует, значит, он для чего-то нужен. Ладно, займемся делом... — лорд Валек стал серьезным. — Уведите этого... А ты Фрай отойдем в сторонку поговорить надо.

Отца Тадира подхватили и увели в сторону.

— Ты выяснил, откуда у них это кольцо? — спросил Лорд Валек у Фрая.

— Не успел, — ответил Фрай. — Не до этого было. Колечко то у нее не обычное. Всех свойств не раскрывает зараза. Я более чем уверен, что зов смерти генерирует именно оно, ибо со слов охраны все время пребывания в камере девочка спала. Она не могла повлиять на события на кладбище...

— Скорее всего, так... — согласился Лорд Валек. — Кольцо сосет силы из девочки, отсюда и сонливость. А вот для каких целей оно создано непонятно... Нет, конечно, понятно, для чего, для массового поднятия нежити, но тот псих, что делал его, создал не лучший способ самоубийства для себя. Контролировать такую прорву нежити, не каждый сможет, да и сможет ли вообще. Отсюда вопрос, для чего поднимать нежить в таком количестве и звать ее к себе, если первое, что она сделает это сожрет носителя кольца...

— Отец Нокс обмолвился еще об одном варианте, — сказал Фрай. — Он считает, что есть шанс, что в кольце заточена какая-то сущность.

— Хм...— лорд Валек задумался. — Вполне возможно, это может объяснить некоторые вопросы, но маловероятно. Кольцо слишком маленький предмет для заточения, к тому же оно, судя по всему медное... Металл не благородный. Странный выбор для создания артефакта такой мощи. Вот привязать сущность к кольцу да. Такое возможно, но чтобы вселить...— лорд Валек сморщил нос в раздумьях и покачал головой. — Это вряд ли... По крайне мере это не под силу нынешним магам.

— А если, кольцо создали не нынешние маги, а в древности? — спросил Фрай. — Уровень магии тогда был намного выше... Многие знания ведь с тех пор были утеряны или намеренно уничтожены.

— В древности... — лорд Валек еще раз погрузился в раздумье. — Из всей истории, что я знаю — Сказал он в задумчивости. — Я знаю только один период, когда могло быть создано, нечто подобное этому... Но... Если ты прав... То это было очень давно. Очень. И если честно, меня этот период пугает.

— О чем вы говорите? — спросил Фрай.

— Что ты слышал о Старой Империи? — спросил лорд Валек.

— Да то же что и все. Из общих учебников, — пожал плечами Фрай. — Она существовала примерно от тысячи до полутора тысячи лет назад. Распалась из-за внутренних междоусобиц, самой известной из которых была так называемая Война Некромантов...

— Вот! — лорд Валек, поднял вверх указательный палец правой руки, заостряя внимания. — Вот с этого места поподробнее...

— Хорошо, — согласился Фрай, напрягая память — В год 3500 старой эпохи Деритар, последний император империи, хорошо понимая, что теряет власть, уступая ее всемогущим магом, решил ограничить их могущество. И начал он с того, что запретил эксперименты в магическом искусстве, прежде всего в области некромантии. Чем вызвал раскол в ордене Некромантов. Меренгил и одиннадцать его учеников отказались выполнять требование императора, и конфликт перешел в горячую фазу. После долгой войны, с большими потерями бунтовщики были пойманы и умерщвлены, а их останки до сих пор хранятся в саркофагах в закрытом мавзолее Черного замка в Чертоге Королей. Да я сам видел двенадцать надгробий, когда нас водили туда на последнем курсе обучения... — закончил Фрай.

— Курс истории ты знаешь хорошо, — ухмыльнулся лорд Валек. — Только не знаешь одного. Два из двенадцати надгробий в мавзолее пусты. Там никогда не было никаких останков. Велиссена и ее сестра близнец Нирила, два птенца Великого Мериндила так и не были найдены. Их судьба до сих пор неизвестна. Ясно только одно они избежали наказания...

— То есть вы хотите сказать... — лицо Фрая вытянулось в изумлении

— Угу... Если это колечко из той эпохи...

— Перед нами Эхо Войны...

— А вот этого я не говорил... — загадочно сказал Лорд Валек.— Черт, а ведь этот фанатик Тадир, может быть прав, девочка может стать Разрушителем. И ключевое слово тут МОЖЕТ.

— Но еще не стала, — добавил Фрай.

— И это верно, — согласился и кивнул головой Лорд Валек. — Пока не стала...

— Но это всего лишь версия... — заметил Фрай.

— Проверкой, которой ты и займешься, — ткнув пальцем в грудь некроманта, сказал Лорд Валек. — Ладно, давай вернемся к нашим героям. Нужно кое-что у них выяснить.

Они подошли к заключенным.

— Ну-с... Господа мародеры... — лорд Валек хлопнул в ладоши и потер ладони, а затем загадочно улыбнулся — Давайте рассказывайте... Откуда колечко? Только говорите быстро. Времени мало.

— Гном сказал, в канализации нашел, — буркнул Нокс, дергаясь под солдатом, который связывал ему руки.

— Отлично! Далеко значит идти не придется, — лорд Валек повернулся к Фраю. — Значит так. Сейчас отрядим тебе бойцов, сформируем рейд, и ты прошерстишь местную канализацию. Посмотрим откуда оно всплыло. Этот городишко небольшой, так что думаю тут сеть стоков не очень большая. Да и срут они меньше, так что и в этом тебе свезло малость, Фрай. А вот если бы ты был в столице или в Святом городе... Ну ты меня понял.

— Вообще то, мы его нашли не в канализации...— раздался голос девочки.

— Стоп! Отставить рейд, — лорд Валек обернулся к Дане и сфокусировал свой живой взгляд на девочке. — Скажи мне дитя, — Лорд валек присел возле девочки, — Где вы взяли кольцо? Это очень, очень важно.

— Я тебе не дитя! — фыркнула Дана. — И развяжите мне руки, а то вообще ничего говорить не буду.

— Хорошо... — лорд Валек дал знак своим людям, — Прости недоразвитого, не разглядел во тьме. Я буду называть тебя юной леди, так устроит?

Девочка от фразы Лорда Валека прыснула от хохота, разминая запястья.

— Вполне! — кивнула она.

— Вот и хорошо! — улыбнулся Лорд Валек. — А теперь ты мне скажи юная леди. Итак где вы взяли кольцо?

— В старом имперском форте,— сказала Дана, по всей видимости Лорд Валек ей понравился, так как на ее лице благоухала улыбка. Наверное, это в первый раз в ее жизни к ней так учтиво обращались. Да и сам Лорд Валек не выглядел старым. Ему едва перевалило за тридцать.

— Умница! — похвалил лорд Валек. — Мне бы еще название форта знать.

На этот вопрос девочка пожала плечами.

— Не знаю, — ответила она. — Может отец и говорил название, но я не помню.

— Ясно, — лорд Валек, закусил губу и обернулся.— Экдор ко мне.

На окрик откликнулся один из солдат и уже через мгновенье был рядом с лордов Валеком.

— Какой у нас ближайший имперский форт в этой области? — спросил лорд Валек.

Воин задумался.

— Действующий или вообще? — уточнил он.

— Вообще.

— Ну, тогда это. Форт Красной черепахи. До него недели две пути пехом. На данный момент он не действующий. Что там сейчас одному богу известно. Груда камней наверно.