— Я могу сказать лишь одно. Чёрные шали носят только ведьмы и ведьмаки с пустыря. Они специально прячут тела в балахонах. Обматывают лица шалями и изменяют голоса с помощью магии... И всё для того, чтобы их никто не узнал. Но те шали, что ты подобрала с лестницы, не были простым тряпьём. Напавший на тебя оказался мощным ведьмаком. Он использовал древнюю чёрную магию. Порча, которую незнакомец наслал на твою руку, называется 'Метка смерти'. Если тебя пометили, можешь заранее заказывать гроб. Так как смерть придёт через несколько часов — максимум, через день. Слава Богу, Аш и Кристиан вовремя появились! А иначе ты бы... — гном состроил весёлую рожицу, закатив глаза и высунув изо рта язык. — А ты, вдобавок ко всему, ещё сама усилила магию ведьмака! Когда притащила шали домой! Ведь в них заключалась частичка их хозяина, понимаешь? Понятное дело, что все шали спустя пару дней исчезли. Только не могу сказать, как именно. Их мог забрать хозяин. Или они ощутили его присутствие рядом и сами полетели к нему в руки. Запомни, наследница: всё чужое рано или поздно возвращается к истинному владельцу, — Милена хотела оправдаться, но передумала. Ей вдруг стало безумно стыдно за свой поступок. Ещё с раннего детства Лора приучала её не подбирать чужие вещи. Даже лежащие на земле монетки. Оказывается, не зря! Милена облизала пересохшие от волнения губы.
— А кто такие Ищейки? — неуверенно спросила она. Милена ещё сама толком не знала, почему задала именно этот вопрос. Просто образ существа с бараньими рогами до сих пор стоял перед глазами. А чувство страха... Она ещё никогда так сильно не боялась, как в ту минуту, когда впервые увидела это тощее уродливое создание.
Альпин буквально подскочил на месте. Гном уставился на Милену так, будто она только что призналась ему, что любит носить трусы поверх юбки.
— Откуда ты знаешь об этих тварях? — уточнил он. Его глаза тревожно заблестели из-под лохматых, похожих на толстых гусениц, бровей. Милена нарочито беспечно передёрнула плечами. Ей не хотелось вспоминать о том, как она побывала в теле сумасшедшей старухи.
— Подожди, я сейчас тебе кое-что принесу, — Альпин ринулся в соседнюю комнату. Но даже оттуда Милена слышала его пыхтение и шаркающие шаги. Решив воспользоваться случаем, она ещё раз осмотрелась. Её внимание привлёк дальний конец кухни. Там виднелся столик на львиных лапах, на котором вдруг что-то сверкнуло. Милена беззвучно проскользнула в ту часть комнаты. Схватив блеснувшую вещь, она вышла на свет. Ею оказался массивный золотой перстень с крупным зелёным камнём посередине. Не сумев побороть любопытство, Милена надела колечко на палец. Любуясь игрой изумрудных бликов, она не заметила, как вошёл Альпин.
— Вижу, ты уже нашла перстень-невидимку, — заметил он, подойдя к ней.
— Извини, просто мне стало интересно и я...
— О, я тебя прекрасно понимаю, ведь гномы тоже страшно любопытные создания! И к тому же, точно сороки любят всякие побрякушки! — перебил её Альпин, ухмыляясь во все тридцать два зуба. Милена кивнула и протянула перстень обратно.
— Кстати, я хотел перед тобой извиниться. Аш рассказала мне, что я напугал тебя, когда был невидимкой... Прости, это вышло случайно! Просто я не хотел, чтоб меня видели другие люди, — пробурчал гном и виновато потупил взгляд, — А ведь я становился невидимым именно благодаря этому перстню! Вот, смотри! — Альпин засучил рукав и с трудом натянул кольцо на пухлый мизинец. Как только перстень коснулся его кожи, мужчина исчез. Снова стал невидимым. И только звучавший голос доказывал, что гном ещё здесь:
— Плюс этого колечка заключается в том, что он делает меня невидимым. В то время как сам я вижу всё вокруг! Но существует маленькая неурядица. Несмотря на магию перстня, животные всё равно меня видят и начинают истошно выть. То же самое произошло в тот вечер, когда ты столкнулась с болонкой Поунстера у подъезда, — сообщил Альпин. У Милены по спине пролетела стая пищащих мурашек. Хотя она знала, что перед ней находится гном, но стоя одной посреди комнаты, ей казалось, что это говорит пустота. Наконец, карлик стал возвращаться к своему первоначальному виду. Первой в воздухе возникла его густая борода, а затем уже остальные части тела.
— О, и пока я не подвергнулся новой атаке старческого склероза... Это тебе, почитаешь на досуге, — Альпин протянул Милене книгу в твёрдом кожаном переплёте, которую вынес из соседней комнаты. — Когда захочешь её вернуть, сделай, как Аш. Постучи по корням дерева. А если я начну нести чушь о духе земли, то не обращай внимания и продолжай стучать. Тогда я открою. Должен же я понять, что ты не соседняя собачка, которая грезит пометить дерево! Ох, как я устал от этих желающих задрать свои лапки! — он погрозил кулаком и ухмыльнулся. Но его улыбка мигом утонула в бороде и осталась незамеченной.
— Теперь моя очередь задавать вопросы. Что тебе сказал ведьмак с пустыря до того, как напал? — эти слова Альпин произнес едва слышным шёпотом. Но в комнате было так тихо, что Милена без труда различила их. Его глаза, похожие на переливающиеся бусинки, в миг стали серьёзными. Словно вопрос погасил в них все искорки озорства.
— Незнакомец требовал у меня какую-то вещь. Кричал, чтобы я вернула ему это, — Милене даже не пришлось напрягаться, чтобы вспомнить, о чём говорил ведьмак. Его слова, будто впечатались ей в мозг.
— И ты, конечно, не знаешь, что это за вещь? — Альпин снова перешёл на шёпот. Милена покачала головой, хотя невольно подумала о подслушанном разговоре Аш и Кристиана. Интересно, они говорили о той самой вещи, которую имел в виду ведьмак с пустыря?
— Ну, что ж, Милена Каролл, был рад знакомству с тобой, — прокряхтел гном. Ей пришлось сильно наклониться, чтобы пожать протянутую им руку. Она заглянула ему в глаза. Но увидев, что они снова превратились в воронки веселья, с недоумёнием отвернулась. Милена уже хотела двинуться к лестнице, как мужчина вновь схватил её за руку и слегка сжал.
— Береги себя, — сказал он и с довольным вздохом плюхнулся на пуфик. Милена проигнорировала его слова. В её голове крутилась только одна мысль. Ей сейчас нужно подниматься обратно! По этим хрупким ступеням и беспросветному туннелю!
Она боязливо покосилась на каменную лестницу. И тут ей в голову пришла ещё более жуткая мысль. Ей придется сделать это босиком.
* * *
Милена сидела на подоконнике и смотрела на закат. Облака, раскрашенные по бокам чёрным контуром, плавно плыли по небу и оставляли за собой смазанные белые полосы. А яркое солнце отражалось красноватым свечением во всех окнах домов.
Милена сладко потянулась и перевела взгляд на каштан. Подумать только, а ведь каких-то полчаса назад она сама находилась в этом дереве! Вспомнив о своём небольшом приключении, она спрыгнула с подоконника и подошла к постели. Там валялось сразу несколько вещей! Школьная сумка, книга Альпина и мёртвая крыса, аккуратно завёрнутая в бумажный пакет. Как ни странно, Милена не смогла её выбросить. Ей казалось правильным, если она подберёт крысу и отнесёт обратно Джоан. Несмотря на то, что шатенка являлась лучшей подругой Глэн Хэнкс, она любила питомца и действительно переживала о его утрате.
Решив убрать сэра Генри с кровати, Милена переложила пакет с ним на подоконник. Может, хотя бы там он перестанет издавать столь 'терпкий аромат'? Сегодня ей повезло, и родителей ещё не было дома. Вэнс, как обычно, пропадал на работе. А Лора наверняка ушла в магазин, чтобы подкупить продуктов. Так что Милена решила воспользоваться случаем и пролистать книгу Альпина. Она плюхнулась на кровать. На обложке книги красовался красный дракон с распахнутой пастью и глазами в виде двух камней гранатов. Ящер был настолько правдоподобным, что Милена невольно восхитилась его мускулистым поджарым телом, мощными лапами и переливом чешуи. Перестав, как зачарованная, глядеть на обложку, она открыла книгу. Рукопись оказалась очень толстой, с пожелтевшими и обугленными по краям страницами.
— Магия, — прочитала Милена выведенное шипастым почерком заглавие.
Ниже следовали необычные крючковатые символы, перевёрнутые фигуры и угловатые рисунки, какие можно увидеть только в старых манускриптах. Милена так залюбовалась неровными рядами рун, что не сразу заметила, как стала перелистывать книгу. На каждой новой странице были изображены диковинные создания. То лошади с туловищем и хвостом, как у рыбы. То бледные женщины с огромными птичьими крыльями. То тощий зверь с длинными когтистыми лапами... Узнав на последнем рисунке Ищейку, её рука остановилась. Пристально оглядев тварь, Милена немного смутилась. Ищейка замерла в очень странной позе. Она выгнула спину и пригнула морду к земле, будто присела в поклоне.
Обнаружив, что некоторые строчки написаны на английском, Милена принялась с жадностью выискивать их среди путаных ветвей рун и читать:
— Ищейки получили своё название от глагола ' искать'. Несмотря на то, что существа с самого рождения лишены зрения, они прекрасно приспособлены к охоте. С лёгкостью выполняют роль наёмников. Чаще всего Ищеек нанимают, когда необходимо найти кого-то за ближайшие сроки. Благодаря невероятно острым когтям, могут разорвать жертву всего за минуту. Или оставить на её теле столь глубокие порезы, что они со временем превратятся в шрамы. Но самой главной чертой этих созданий служит то, что они находят 'клиента' по страху. Чем сильнее жертва боится, тем быстрее Ищейки найдут её. Даже, если их разделяет громадное расстояние. Охотятся они маленькими группами. Но инстинкт защищать себе подобных напрочь отсутствует. Последние несколько лет основным нанимателем Ищеек является знаменитый колдун по имени Грифон, — Милена замолчала. В её голове всплыла картина скалящейся Ищейки. 'Я сильно испугалась, вот тварь и почувствовала меня через страх!' — осенила её догадка. Злясь на собственную трусость, она невольно задалась вопросом, что чудище делало в больнице, где лежит её бабушка. 'Неужели это было новое предупреждение? Или они просто искали меня? Но не нашли и решили воспользоваться Агнессой, как способом связи?' — несмотря на холодность их отношений, Милена всё равно испугалась за чокнутую старуху.
Услышав чьи-то шаги по лестнице, Милена резко захлопнула книгу и еле успела спрятать её под одеяло. В комнату ввалилась Лора. Её волосы, всегда аккуратно завитые по концам и прилежно лежащие на плечах, сейчас были взлохмачены. Пушистый персиковый свитер чуть съехал, юбка помялась. Телесные колготы были разукрашены нитями стрелок...
— Я только из больницы. Агнесса выпрыгнула из окна, — пролепетала Лора. Её ореховые, слегка покрасневшие глаза, снова затуманились слезами. Милена отвернулась, чувствуя, как начинают дрожать губы. У неё всегда была такая реакция, когда взгляд Лоры становился, точно у раненой лани.
— Я как раз расплачивалась за продукты в супермаркете, когда позвонила медсестра. Она сообщила, что Агнесса нанесла себе несколько ножевых ранений, а затем выпрыгнула из закрытого окна! Она выжила и чудом избежала переломов! Но из её тела до сих пор вынимают осколки! Однако это ещё не всё — старуха продолжает буянить! Её даже пришлось связать, чтобы она не смогла никому навредить! Вся больница стоит на ушах! Агнесса угрожает докторам и всё время кричит...
— Что кричит? — помимо воли вырвалось у Милены.
— О них. Она предостерегает тебя о какой-то опасности. Говорит, что скоро ... — Лора зарыдала и спрятала лицо в ладонях, — Агнесса не оставляет мне другого выхода! Если так пойдёт дальше, мне придётся сдать её в психиатрическую клинику! Сдать... в психушку... родную мать! — Милена потрясла головой, будто слова матери огрели её сковородкой по голове.
— Повтори, — попросила она, решив, что просто ослышалась. Милена ещё раз заглянула в окно. Красный закат окончился. И наступила голодная тьма.
Глава девятая: Ночь без сна.
Ночь быстро опустилась на землю, окутав её таинственным туманом мрака. Милена перевернулась на живот и стала вслушиваться в тихие, едва различимые звуки улицы. Где-то в парке засвистел ветер, заскрипели качели на детской площадке, проехала, гудя, машина... Собирая крупицы ночи воедино, Милена вспомнила знаменитое правило Вэтхема: наступила темнота — наступила тишина, независимо от того, легли все спать или нет. Этой ночью сон всё никак не приходил к ней, несмотря на то, что время уже давно шло к полночи. Но мысли о сегодняшнем дне и скорой тренировке обрушивались на Милену, подобно стакану холодной воды, не давая прикрыть глаза даже на минуту. Как они отправятся на Биг Бен? Что успеют сделать за одну ночь? Неужели её мать действительно сдаст Агнессу в сумасшедший дом?
Вопросы в голове мелькали, как лотерейные шары в барабане и невозможно было определить, какой из них первый прорвётся наружу. Не выдержав, Милена отдалась на волю усталости и тут же унеслась в тёмные пучины сна. Ей снилось, что она находится в лесу, и кто-то гонится за ней. Девушка не знала от кого убегает, но чувствовала, что стоит ей остановиться, как её схватят. Обернувшись, Милена совершила ошибку: за ней следовали целые сотни Ищеек, которые так плотно заполнили собой лес, что казались жуками, облепившими палку. Твари явно получали удовольствие от погони: шипя и скалясь, они карабкались по стволам деревьев и с лёгкостью перепрыгивали преграды, попадавшиеся им на пути.
— ВЕРНИ НАМ ЭТО! ВЕРНИ ТО, ЧТО ОНА УКРАЛА! — провизжало одно из существ и одним мощным прыжком сократило расстояние между ними. Ищейка царапнула Милену по щиколотке, но она не обратила на это внимания и продолжила бежать. Каждый вдох давался ей с трудом — раздувшиеся лёгкие не желали принимать даже крохотный глоток кислорода, а сердце так бешено стучало, словно огромный кулак бил изнутри по рёбрам.
Милена вспомнила свою учительницу по физкультуре: тучную пожилую женщину с тонкой травой крашено-пурпурных волос на голове, и нервно захихикала. Покалывание в боку напомнило ей, как часто она пропускала её уроки из-за собственной лени. Что ж, сейчас наступил час раскаяния.
Не заметив пень, Милена со всей силы налетела на него и завалилась на землю. Потирая ушибленные колени, она медленно поднялась: Ищейки окружили её со всех сторон — больше ей было некуда бежать. Одна из тварей вышла вперёд, и блики солнца заиграли на её дряхлой, похожей на растянутую ткань, серой коже. Существо почуяло страх Милены и так жадно втянуло воздух, что его узкие ноздри расширились и затрепетали.
— Что вам от меня нужно?! Я даже не знаю, о какой вещи вы говорите, и кто её украл! — вскрикнула девушка, в отчаянии заламывая себе руки.
— ВРЁШЬ! — прошелестела ближайшая к ней Ищейка и выгнула спину, готовясь к прыжку. — ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ЭТО УКРАЛ! И ЗНАЕШЬ, ГДЕ ОНО ХРАНИТСЯ: У НЕЁ В КОМНАТЕ, НА ШКАФУ, В ШКАТУЛКЕ... И ЕСЛИ БЫ НЕ ЗАКЛЯТЬЕ ВЕДЬМЫ, МЫ БЫ ДАВНО ЭТУ ШКАТУЛКУ ЗАБРАЛИ! — Милена даже не успела понять, что происходит, как в воздухе мелькнуло размазанное пятно, и её прижало к земле. Страх и боль парализовали её. Она закричала и... проснулась.
Милена открыла глаза: она лежала в своей постели, запутавшись во влажных от пота простынях, и шумно глотала ртом воздух. Поняв, наконец, что ей просто приснился кошмар, девушка с облегчением стёрла со лба испарину и посмотрела на свои ноги, которые мелко вздрагивали под одеялом.
