Последний раз он проснулся, когда было уже светло. На этот раз это было обычное утреннее пробуждение. Ну, почти обычное. Во всяком случае, стены не шатались, розовые слоники не летали, окружающий мир не расплывался перед глазами. И в постели никого не было. От ночных возлияний остались только тяжесть в голове и некоторая несобранность в мыслях. А от прекрасной лучницы — легкий, едва различимый аромат степных трав. Он закрыл глаза и зарылся лицом в ее подушку. Как жаль, что все кончилось... Ах, если бы она не дрожала так над своей независимостью, какая бы была королева!

Его сладкие мечтания прервал крик, донесшийся из гостиной:

— Да как ты мог?! Ты же паладин! Ты же герой!

В гостиной скандалили давно, даже что-то громко падало — этот звук и разбудил Шеллара. Но слов слышно не было, наверное, только что кто-то открыл дверь в коридор.

— А как он мог? — так же громко отозвался Элмар. — Напоить короля, опозорить перед всем двором!

— Весь двор — это ты и твои перепившиеся однополчане? — холодно поинтересовалась Валента. — Почему это ты можешь напиться в стельку и спать под столом, а твой король — нет?

— Шеллар никогда в жизни не прикасался к наркотикам! Он и пил-то раз в год по большим праздникам! А этот проходимец его накачал до поросячьего визга! Да еще позволил себе гнусные намеки на то, что я свои подвиги совершаю в столовой!

— Вчера ты их именно там и совершал. — Так же холодно заметила лучница.

— Ты же мог его убить! — снова закричала Этель — Как ты мог его ударить! Он вдвое меньше тебя!

— Вот и держал бы язык за зубами, если не способен отвечать ни за слова свои, ни за поступки, — проворчал Элмар. Шеллар представил себе его кулак и содрогнулся. Даже если он был без перчаток, это гарантированное сотрясение мозга.

— Ну, вроде все, — подал голос Шанкар.— Ничего, обойдется. Как вам кажется, мэтр?

— Мне тоже кажется, что ничего страшного. Он вовсе не такой хлипкий, каким выглядит. Сейчас я его разбужу и, пожалуйста, больше его сегодня не бейте. Лучше всего уложить в постель.

— Ты действительно, Элмар, подумал бы прежде чем руки распускать, — сказал Шанкар. — что он тебе сделал? Ты его так и убить мог нечаянно.

— Что он мне сделал? Ты слышал, что он сказал?

— Слышал. Так это была чистая правда. Ты действительно весь день провел за возлияниями в столовой, и не видел, в каком состоянии пришел твой кузен. А он действительно выглядел не лучшим образом. Я просто постеснялся предложить ему свою помощь, боялся, что он обидится.

— Лучше бы ты не стеснялся. Тогда бы этот маленький нахал не довел его до столь свинского состояния.

— А ты видел, в каком состоянии он был до того? — послышался тихий голос Жака. — Если бы я его не напоил вусмерть, у него бы к утру был нервный срыв.

— Не говори ерунды! Шеллар — железный мужик, у него нервов вообще нет.

— Слушай, ты, конечно, герой и все такое, но нельзя же быть таким самоуверенным! Вы тут привыкли, что он молча пашет, как трактор, и никого не грузит своими проблемами, и думаете, что у него нервов нет. А он вчера сидел в своем кабинете черный весь, с такой тоской в глазах, что мне страшно стало.

— Ну, тебя напугать — много не надо, — проворчал Элмар уже не так уверенно. — И все равно, нечего было короля спаивать. Позвал бы лучше Шанкара.

— Шанкар в это время лотосы по речной глади запускал. И вообще, король действительно мог обидеться и отказаться. Он сам-то не понимал, что с ним происходит. Он даже заплакать не мог, не умел просто... Не знаю, может, я что-то неправильно сделал, уж как сумел. А если ты умеешь лучше, то где ты раньше был, такой умный?

— Господа, — негромко сказал мэтр Истран, — Ваш спор бесцелен. Все, что случилось, уже случилось. В конце концов, могло быть и хуже. Если бы я был здесь, я бы, конечно, смог помочь принцу Шеллару другим способом, но я не мог оставить Мафея. Он так разнервничался, что полностью потерял контроль над собой и над своей Силой. Мне пришлось всю ночь просидеть с ним, иначе он мог сгореть сам и разнести весь город. К счастью, все обошлось и ничего непоправимого не случилось. То, что принц Шеллар так напился и вел себя неподобающе... это со всеми королями иногда случается. Это не столь страшно. А вот то, что он научился плакать — это очень важное событие в его жизни. Да и просто это для него хорошо... и полезно. А касательно того, принц-бастард, насколько вы знаете своего кузена, должен вам сказать, что вы глубоко заблуждаетесь. Его высочество вовсе не железный, и если ему и свойственна некоторая эмоциональная холодность, то это еще не значит, что у него нет нервов. И к алкоголю он относился вовсе не с таким отвращением, как вы пытаетесь нас уверить. Просто никто этого не знал, так как он пил всегда один в своем рабочем кабинете. И давайте на этом прекратим бесполезный разговор и пойдем, разбудим принца Шеллара, а то он проспит коронацию. А вам, ваше высочество, я бы порекомендовал извиниться перед молодым человеком, которого вы чуть не убили практически ни за что.

— Не буду, — упорно заявил Элмар. — Благодарю, что вы меня просветили, уважаемый мэтр, и за рекомендацию благодарю, но извиняться не стану. Так как я не согласен, что ударил его ни за что.

— И не надо, — сказал Жак. — Нужны мне твои извинения, как ослику политика. Извиняться стоит, когда правда о чем-то жалеешь, а не когда тебя просят.

Шеллар услышал шаги в коридоре и поспешно притворился спящим. Не стоило признаваться, что он слышал их разговор. Хотя его так и подмывало спросить мэтра Истрана, откуда он узнал о его привычке пить в одиночку.

Несколько часов спустя король Шеллар III официально взошел на престол. И у ступеней его трона сел, обаятельно улыбаясь, новый шут.

Вечером того же дня Элмар и его соратники отбыли на новые подвиги. Они стояли посреди дворцовой площади в полном боевом облачении, и заходящее солнце играло на стали доспехов, серебре украшений сбруи и камнях амулетов; и все приветствовали их громкими криками восторга, пока Этель открывала телепорт. А король молча смотрел, как исчезают в пушистом сером тумане вороненая кольчуга, огромный боевой лук и прекрасное строгое лицо под коническим шлемом. Он не знал, увидит ли он ее еще когда-нибудь, но очень надеялся.

Неделю спустя принц Мафей проснулся среди ночи с криками и долго плакал, пересказывая свой страшный сон. Ему приснился принц-бастард Элмар. Он лежал на зеленой траве в луже крови, и его доспех был смят в лепешку, а шлем расколот пополам.

Месяц спустя про сон все забыли, так как он не сбылся, и все решили, что ничего вещего в нем не было. Тем более, Элмар отправился в какой-то дальний поход и два года не являлся вообще, хотя возможность навестить родной город у него была постоянно. Наверное, боялся, что его женят.

Два года спустя Шеллар второй раз в жизни видел прекрасную лучницу Валенту. Обстановка была официальная и поговорить они не смогли. Вечером его срочно вызвали в департамент безопасности выслушать донесение агента из Мистралии. Ночью она не пришла, да он и не ожидал, что она придет. Он знал, что ни один уважающий себя воин любого пола не позволит себе такого перед битвой. Да и кто он такой, чтобы бросаться к нему после долгой разлуки? Так, мимолетное приключение... Может быть, давно забытое... Но где-то в глубине души засела упорная надежда, что еще одна встреча в неофициальной обстановке обязательно прояснит что-нибудь в их недосказанных отношениях.

Наутро герои отбыли сражаться с драконом, который давно терроризировал королевство и которому приходилось платить унизительную и страшную дань. И снова они ехали по улицам столицы, усыпанным щедрым золотом осени, и толпа провожала их приветственными криками. И снова король молча провожал взглядом огромный лук, колчан бронебойных стрел и островерхий шлем с кольчужной сеткой. А потом долго бесцельно бродил по парку, в котором, несмотря на осень, сохранилось несколько зеленых лужаек. Эти лужайки магическим способом оградил от увядания принц Мафей, чтобы всю зиму кормить свежей травой своего ручного кролика.

А вечером на одну из этих лужаек вывалилась из телепорта груда дымящегося железа. Когда на шум сбежалась стража, принц-бастард Элмар лежал на зеленой траве в измятых доспехах и расколотом шлеме, и из-под него растекалась по изумрудной зелени ярко-алая лужа. А рядом в голос выла Этель, прижимая к груди бритую голову Шанкара.

Валента погибла мгновенно, вспыхнув свечой в огненной струе дыхания дракона. Мужчины успели прикрыть собой маленькую волшебницу от удара тяжелого шипастого хвоста. Этель успела кастовать одно-единственное заклинание — открыть телепорт и вытащить их из пещеры.

Шанкар умер в тот же вечер, не приходя в сознание. Спасти его было невозможно, и придворные маги и мистики только удивлялись, что он не умер на месте после такого удара.

Элмара спасли доспехи. Но после этого всяческие подвиги ему опротивели окончательно.

А о том, что король всю ночь прорыдал в своей опочивальне, так никто никогда и не узнал.

Глава 4

— Вот оно что... — вздохнула Ольга, расставляя на полке свои книги. — Вот почему он не захотел рассказывать о подвигах, когда я спросила...

— Да, — грустно кивнула Азиль. — Он не любит об этом вспоминать. Так что, не спрашивай его больше.

— Конечно, не буду. Я просто не знала, что его подвиги так трагически закончились... А как тебе удалось его вылечить?

— Любовь лечит все, — просто ответила нимфа.

— Ну, знаешь... — невольно улыбнулась Ольга. — Я понимаю, что любовь может вылечить, скажем, депрессию или нервное расстройство, но перебитый в пяти местах позвоночник...

— Любовь нимфы не такая, как у людей.

— Это магия? — догадалась Ольга.

— Да, вроде того.

— И ты любого можешь вот так вылечить?

— Не любого. Только любимого. Но зато от всего, что бы с ним не случилось.

— Повезло ему, — засмеялась Ольга. — Личный доктор на дому... А представь, если бы у него была обычная девушка?

— У него была обычная девушка, — усмехнулась Азиль. — Он даже начал было подумывать о браке. Но когда с ним это случилось, и она узнала, что он навсегда останется калекой, она быстро вышла замуж за кого-то другого.

— Представлю, как она потом себе локти кусала.

— Не знаю, я ее никогда не видела. Ни до того, ни после. Мне как-то все равно, кто она такая и что она чувствовала. Она все равно не смогла бы ему ничем помочь, даже если бы осталась с ним.

— По крайней мере, может быть, тогда он бы не пытался так настойчиво наложить на себя руки.

— Не знаю. Он воин. Для него это было... слишком. А что это у тебя?

— Это? Плеер. Чтобы музыку слушать. Только у меня аккумулятор разряжен. А у вас есть электричество?

— Это какой-то вид магической энергии?

— Понятно. Значит, нет... Жалко как! Я так надеялась, что смогу хоть музыку послушать...

— Так возьми в гостиной музыкальную шкатулку. У меня есть целая куча кристаллов с разной музыкой, я под нее танцую. Бери и слушай.

— Спасибо, я обязательно послушаю. А как ею пользоваться?

— Очень просто. Берешь кристалл и кладешь в шкатулку. Закрываешь — она играет. Закончилась мелодия — открываешь и переворачиваешь на другую грань.

— Ух, ты! — восхитилась Ольга. — А от чего они звучат?

— Как — отчего? На них записан звук.

— А как их записывают?

— Не знаю, это маги как-то делают... Мэтр Истран с тобой во дворце разговаривал? Ты видела голубой кристалл? Вот это он и был.

— Он наш разговор записывал? Надо же, а я думала, тут средние века! А зачем?

— Чтобы король потом послушал, не торопясь, и подумал.

— О чем подумал?

— Какая ты, как с тобой правильно обращаться, и вообще, что с тобой дальше делать.

— А что со мной могут дальше сделать? Я надеюсь, меня не заставят выходить замуж за какого-нибудь урода, которого местные девушки стороной обходят?

— Да нет, что за ерунда! Просто тебе же надо будет как-то жить дальше. Чем-то заниматься, как-то на жизнь зарабатывать. Вот он и подумает, к чему тебя лучше всего пристроить, что у тебя получится, что нет. Что ты умеешь, чему тебя можно научить, к чему ты способна, и так далее.

— Азиль, а ты чем занимаешься? Или ты просто так, живешь с Элмаром, и он тебя содержит?

— Я танцую. Не ради денег, конечно, хотя мне за это что-то платят. Просто я люблю танцевать. Элмар, конечно, очень богат, и мне не обязательно зарабатывать себе на жизнь, но я не могу не танцевать. Наверное, нимфы так устроены, не знаю точно. Это примерно так же, как с мужчинами.

— С мужчинами? В каком смысле?

— Я занимаюсь любовью с другими мужчинами. Мне это нужно, нимфы так устроены. Пока я не созрею для того, чтобы иметь детей, я должна иметь разных мужчин.

— Мама дорогая! — ужаснулась Ольга. — И бедный Элмар это терпит?

— Он понимает. Я ему все объяснила с самого начала, и он сказал, что готов ждать. Он меня любит.

— Слушай, это просто удивительно... Я не знаю такого мужика, который просто так с этим бы смирился. Наверно, Элмар какой-то совсем особенный.

— Я знала и других таких же понимающих людей. Но их действительно немного.

Ольга помолчала, переваривая информацию и одновременно развешивая в шкафу свои немногочисленные шмотки. Потом спросила:

— Послушай, Азиль... А тебе это самой нравится, или ты просто должна? Как ты это чувствуешь?

— Я смотрю на человека и чувствую, что он мне нужен. И мне это нравится. Я получаю от этого удовольствие... и это как-то подпитывает мою Силу. А он тоже получает что-то... не знаю точно, что именно, всегда получается по-разному. Обычно люди от чего-то излечиваются, по мелочи, конечно. А иногда бывают совсем неожиданные вещи. Когда-то давно я жила с одним известным бардом... недолго, недели две или три, я не могу долго жить с одним и тем же... Так на него накатывало такое бешеное вдохновение, что он хватал карандаш и нотную бумагу, не успев даже закончить со мной... Я помню, как мы с ним занимались любовью, а он одновременно что-то записывал, положив свою бумагу мне на спину... или на живот, в зависимости от позы. Наверное, если бы у него была еще пара рук, он и играл бы одновременно.

— И что, получалось что-то стоящее? — заинтересовалась Ольга.

— Получалось просто гениально. Да у него и без меня получалось неплохо. Он был очень талантливый.

— Был? А он что...

— Да, он умер.

— От чего? Он что, был такой старый?

— Нет, совсем молодой, очень красивый парень. Его убили. Он был из Мистралии... Ах да, ты же еще не в курсе географии и политики. Я тебе потом расскажу, так тебе будет непонятно. А что у него получилось, можешь послушать, у меня есть кристаллы с его музыкой... Ой, какая прелесть! Что это у тебя?

— Это? Заколка для волос. Тебе нравится? Хочешь, подарю? У меня все равно столько волос нету и никогда не будет. У меня другие есть, поменьше.