-Нет конечно, — хмыкнула Тэйлиндра, — Учитель мысленно приводит в действие все свои машины. Но их можно привести в действие и руками. Как ты думаешь я сюда попала? Нашла в своём родном подземелье старый портал и догадалась, как ним воспользоваться.

Вампир остановился как вкопанный:

-Постой-ка. А портал через стену ты тоже сможешь запустить?

-Конечно! Тут в комплексе есть место, откуда можно руками управлять всем...если знать и понимать что к чему.

Зерван ухмыльнулся. Вот оно, решение!

-Осталось только придумать, как вынудить Жнеца дать мне предмет, выпускающий пар, раньше. Есть идеи?

Дроу задумалась, потом сказала:

-Боюсь что самим нам не справиться. Я сейчас разбужу Вийастан — она относится ко мне лучше всех. С её помощью мы что-нибудь придумаем.

-Хорошо бы. Ведь мне ещё нужно получить у Жнеца Семя Жизни. Проклятье, всё слишком сложно!

-Не говори. Нам ведь придётся найти способ обмануть Учителя. Нехорошо, но другого выхода нету.

-Оно того стоит. Я бы никогда не поверил, что дроу может сожалеть о том, чтобы обмануть кого-либо. Похоже, Учитель научил тебя большему, чем ты сама догадываешься.

Дроу и человек-вампир молча посмотрели друг другу в глаза, и увидели там то, что было в их жизни большой редкостью. Взаимопонимание.

* * *

Зерван вошёл в обитель Жнеца несколько часов спустя.

-Я думаю, нам надо начинать. Ещё не время, но тут есть один неучтённый фактор...

'Твоя Жажда. У тебя закончилась кровь. Я знаю и учёл это. Остальные должны скоро проснуться. Подойди ко мне'.

Прямо перед Жнецом на зеленоватой каменной плите лежало нечто, похожее на маленькую колбу.

'Это Слёзы Вечности. Этой жидкостью наполнены ванны 'големов'. Ты должен, используя свои навыки скрытности, капнуть по одной капле в рот или нос всем спящим. Этого будет достаточно, чтобы они уснули на день или больше'.

-А если больше?

'Если заставить выпить всё это — человек уснёт на большой срок. Сто лет или около того. Это вещество вызывает очень сильное замедление всех жизненных процессов'.

-Я понял, — кивнул вампир, — сейчас сделаю.

Когда он ушёл, Жнец шевельнул усиками. Мощные машины, скрытые в недрах Зирааверд, начались пробуждаться к жизни после сна длиной в десятки тысяч лет. Пробуждаться, чтобы умереть уже навсегда.

План Древнего был прост и элегантен. Он прекрасно знал расположения всех шахт и поселений дварфов, просчитал все возможные варианты. Всё это позволит ему обрушить своды зала с порталами и затопить все остальные комплексы. Уровень воды в ближайшем озере сильно понизится, однако это не будет иметь никаких плохих последствий для несмышлёного народа, ради которых он, старый, как само время, представитель сверхразвитой расы, оказался в пожизненном добровольном изгнании. Час пробил, и скоро его разум сольётся в единое целое с разумами Предков.

Огромная мощь машин, с помощью которых Жнец собирался осуществить задуманное, требовала неусыпного контроля, и потому, когда спустя час, пролетевший как один миг, вернулся ученик Зерван с вестью о выполненном задании, Древний проверил исходящий от портала сигнал и убедился, что на нём находится семь тяжёлых предметов. Но перед тем как активировать его, не нашёл достаточно ресурсов своего разума, чтобы проверить, являются ли эти предметы его учениками.

Жнец задействовал маленький портал, перенёсший на плиту прямо перед ним сморщенное Семя Жизни — коричневый шар размером с человеческую голову, и серебристый шар размером с кулак — 'ороситель'.

-Как вырастить существо из семени? — спросил Зерван.

'Просто положить в воду, и оно прорастёт. Новое существо кормить растительной пищей. Если не управлять его развитием — получится как раз похожее на тех големов создание. А теперь прощай, мой ученик. Жаль, что всё так закончилось. Но это меньшее из зол'.

Мысли Зервана остались для Жнеца неведомыми — он был слишком занят управлением своими машинами.

-Прощай, Учитель. У меня будет достаточно времени, чтобы выбраться из подземелья?

'Да. До того как я затоплю комплекс, пройдёт ещё не менее трёх часов. Отправляйся к порталу и положи в него шар-ороситель. Я прослежу за тобой с помощью кубика. После того как я отправлю ороситель, я сам же его активирую, и перенесу тебя на ту сторону, когда пара будет достаточно'.

Зерван с трудом запихнул Семя в котомку — оно едва поместилось там, среди прочих пожитков, хоть и было совсем лёгким. Бросив последний взгляд на Жнеца, он бегом направился к залу порталов.

Тем временем Древний, обнаружив излишки вырабатываемой энергии, направил часть её на устройство коммуникации, чтобы посмотреть, как продвигается дело у людей, вознамерившихся его убить. Вскоре он убедился, что им ещё долго предстоит работать. Когда они всё же взорвут стену — то увидят преграду из обвала и струящуюся меж камней воду.

Некоторое время спустя с помощью кубика он увидел вампира, положившего ороситель в портал. Усилие воли — и портал переносит устройство на другую сторону. Ещё усилие — ороситель начинает работать. Несколько мгновений — и вопящие от испуга люди уже ничего не видят дальше двух шагов в густых клубах холодного пара. Они уже не в состоянии воспрепятствовать Зервану.

Жнец вновь активировал портал. Как и ожидалось, появление вампира осталось незамеченным.

Всё, сделано. Он сделал всё что должен был. Позаботился о своих учениках. Теперь им предстоит нести в мир знание, которое он дал им. Лишь бы достало мудрости использовать эти знания правильно.

И уже когда Жнец собрался прекратить наблюдать из кубика и провести оставшиеся ему часы, контролируя машины и размышляя о своих свершениях и всей жизни своей, краем сознания он заметил, что за стеной происходило что-то странное. Что-то, совсем не соответствовавшее его плану.

Кубик показал ужасную картину — люди вопили, размахивали оружием, калеча друг друга, и умирали. Среди всего этого хаоса Жнец не сразу сумел разглядеть вампира, бесшумно скользящего, словно демон смерти, между своими врагами.

И в это время до него донеслись звуковые колебания. Жнец сконцентрировал внимание на своём ближайшем окружении и обнаружил учеников, в полном составе стоящих возле его ванны. И впервые за тысячи лет испытал глубочайшее удивление.

-Прости, Учитель, — сказала Селина, — но мы решили в этот раз ослушаться. Мы не позволим тебе убить себя, или умрём вместе с тобой.

Жнец моментально остановил потоки энергии, питающие машины, копавшие проход к озеру. Он понял, что умереть в этот раз ему не суждено. Почему его ученики так поступили, он узнает немного позже, а пока всю энергию он перебросил на коммуникационное устройство. Его мучил только один вопрос — почему так поступил новый ученик, почти чужак?

* * *

Зерван не намеревался затягивать бой — слишком неравны силы. В клубящемся паре он видел силуэты людей, но который из них принц, определить не мог. Проклятье!

Он увернулся от удара топора наёмника и скользнув в одну сторону, одновременно нанося удар в другую. Его противник выронил оружие и упал под ноги орущим и мечущимся людям. Толчок плечом — и вампир вырвался из самого эпицентра свалки в сторону. Принц! Где же он?

-Принц! — завопил он, — где ты? Хочешь сердце Жнеца? Оно у меня! Не желаешь ли купить?

Принц неожиданно легко поддался на провокацию:

-Хватайте его! Хватайте того кто это кричал! Десять тысяч золотом тому кто убьёт крикуна!

Зерван метнулся в сторону, откуда слышался голос, и нос к носу столкнулся с толстым человечком, перепуганным насмерть. Поверенный Зиборна, встретившись взглядом с пылающими глазами вампира, охнул и упал в обморок — для него это было уже слишком.

Вампир перепрыгнул через его тело и прямым ударом ноги послал в полёт подвернувшегося под руку наёмника. Людишки, жалкие людишки, покусившиеся на того, кто в тысячу раз старше их всех, и во столько же раз мудрее! Гнев вампира бил через край, и он молнией метался в тесноте и суматохе, разя во все стороны клинком, кулаком и ногами. Но Зерван вовсе не собирался истреблять всех — тем более что это было за пределами его возможностей. Принц — вот его цель. Не станет принца — некому будет командовать. И главное, некому будет платить. Наёмники, потерявшие нанимателя, обычно превращаются в хаотичную толпу, и каждый пытается покинуть поле боя, наплевав на остальных. И правда, зачем рисковать шкурой, если всё равно никто не заплатит?

В суматохе наметился переломный момент — клубы пара начали редеть, ороситель не мог испускать пар вечно, и сквозь вопли и суматоху начали пробиваться крики сержантов.

-Принц, сучий потрох, где ты? — выкрикнул Зерван, — так что? Откажешься от трона в мою пользу?!

Принц же в ответ выл, ругался и богохульствовал как сапожник, попавший по своему пальцу молотком:

-Идиоты! Недоумки! Бараны! Вы не можете убить всего одного ублюдка?! Тогда покажите мне его, и я убью его сам, клянусь Нергалом!

Тем временем вампир прошептал заклинание, и его окутали клубы тьмы. Наёмники и гвардейцы, оказавшиеся в области действия заклинания, уже ничего не видя, вслепую размахивали оружием, попадая друг в друга, и пытались оказаться за пределами клубящейся тьмы, хотя никто из них не представлял, куда для этого нужно бежать. Паника вновь нарастала, а вампир наконец-то нашёл свою цель.

Принц достал свой магический жезл, и начал произносить заклинание. Зерван увидел яркую, пульсирующую ауру артефакта, но в следующий миг едва не ослеп от ярчайшей вспышки: принц ударил магией вслепую, в самую гущу тёмной сферы, превратив при этом в обуглившиеся останки одного из своих телохранителей.

Секунду спустя прямо из магического облака, словно чёртик из табакерки, выпрыгнул вампир. Он с лёгкостью перемахнул через двух гвардейцев, сбив их при этом в прыжке ногами, и клинок в его руке сверкнул.

Тэй-Тинг выкрикнул заклинание, направив жезл на своего врага, и это было последнее, что он сделал в своей жизни. Жезл сверкнул, но удар молнии был в разы слабее, чем раньше. Магическая энергия артефакта иссякла.

Зервану показалось, что его ударили в левое плечо кувалдой и одновременно проткнули раскалённым колом. Он пошатнулся, но не закричал, только сжал зубы, и из последних сил рванулся вперёд. Магическая молния всё равно была невероятно сильна, даже для него. Силы стремительно убывали, тело разрывала сильнейшая боль, и вампир даже не замечал, что его плащ на левом плече горит. Он умирал, и уже ощущал затылком ледяное дыхание не раз обманутой им Смерти.

Последний рывок вперёд, замах, колющий удар, в который вложен весь вес тела и все оставшиеся силы — и клинок эльфийской мандалы насквозь пробил адамантитовую кольчугу принца. Тэй-Тинг широко раскрытыми глазами смотрел на своего убийцу и его оскаленные клыки.

Вампир в последнем рывке дотянулся до горла принца и впился в них клыками. Он уже ничего не соображал, голова была пуста, без единой мысли. Он рухнул вперёд, подмяв под себя ещё вздрагивающее тело того, кто так сильно хотел быть королём, но не стал им.

В суматохе так никто и не заметил, что случилось с принцем. Гвардейцы, отчаянно сражающиеся с наёмниками и друг с другом, начали оглядываться в поисках своего господина только когда рассеялась магическая тьма и поредели клубы пара.

Их внимание привлекло движение на полу — один из лежащих, пошатываясь, поднялся на ноги и повернулся к ним. Их взорам предстали пылающие глаза вампира и струйка крови, стекающая из уголка ухмыляющегося рта. За ним на полу доживал последние секунды проткнутый насквозь принц Кор-Гала.

-Ну что, шакальё, — ухмыльнулся ещё шире вампир, — не уберегли своего господина? Великие боги, какая утрата. Его Величество принц Кор-Гала...

Принц ещё попытался булькать кровью, но вампир протянул руку к рукояти мандалы, торчащей из живота Тэй-Тинга, и резко провернул клинок в ране, выдёргивая его. Тело принца в последний раз дёрнулось и обмякло.

-...мёртв, а Сердце Жнеца у меня, — завершил свою реплику Зерван.

Двое гвардейцев заорали не своими голосами и бросились вперёд, размахивая саблями, но вампир выбросил вперёд руку с растопыренными пальцами, и оба солдата отлетели назад, отброшенные мощнейшим заклинанием.

Зерван молнией рванулся вперёд, сквозь толпу врагов, но ему никто и не думал мешать. Парализованные страхом, отчаянием и безысходностью, полностью деморализованные, наёмники и гвардейцы только шарахнулись в стороны от него, даже не думая о том, чтобы как-то воспрепятствовать убийце своего господина и нанимателя.

Вампир стремительно нёсся по коридору. Двадцать верст он пробежит куда быстрее, чем вернутся те, которые были посланы за новой бомбой. Если поторопиться, он успеет к сроку. Баэлорн ещё должен ждать.

Тут он услышал неясный шелест. Жнец, задействовав одну из своих машин, сумел мысленно нащупать разум вампира. Единственное, что было в этом шелесте — это вопрос. Немой вопрос.

-Полагаю, ты слышишь меня, Древний, — Зерван остановился и перевёл дыхание, — думаю, теперь у тебя есть пара вопросов. Что ж, спрашивай.

'Почему? Ты нарушил план. Поступил не так как мы договорились. Пролил кровь'.

-Потому что я не такое высокоразвитое существо, как ты. Помнишь, когда я спросил, почему вы ушли, хотя были сильнее, ты ответил, что мне, привыкшему каждый день защищать свою жизнь в бою, этого не понять. Но и ты сам не учёл одного — нам свойственно защищать не только свою собственную жизнь. Ты оценил свою жизнь ниже, чем жизни тех, кто шёл убивать тебя. Это твоё право. А я оценил твою жизнь иначе. Я не смог позволить худшим представителям своего народа отнять твои знания и твою мудрость у всех остальных, кто в ней нуждается. Надеюсь, ты остановил процесс затопления?

'Да. Ты обманул меня, не отправив моих учеников в безопасное место. Я не могу убить их'.

-Теперь тебе и не требуется убивать себя. Все и так будут считать тебя мёртвым.

'Я знаю. Я всё видел и слышал.'

-Ты немного недооценил нас, Древний. Мы варвары, но некоторые из нас это понимают. И стараются стать лучше. Думаю, я и твои ученики уже доказали тебе это.

'Да. Я действительно очень просчитался, надеясь использовать тебя в качестве слепого орудия'.

-Верно. Мы все, как ты сказал, хоть и разные, но корни у нас одни. И как бы мы сильно не отличались — мы всё-таки действительно способны объединяться, когда общая беда стучится в дверь. Рассматривай это как начало нашего совместного будущего. Когда-нибудь мы будем едины и могучи. И ты ускоришь этот день. И может быть, с твоим-то долголетием — даже увидишь.

'Ты прав. Должен признать — я не ожидал, что научусь чему-либо от тебя. Я ошибся. Что ж, моя энергия заканчивается, запас, выработанный машинами, иссякает, а машины снова остановлены. Прощай, ученик. Возможно, ты когда-нибудь ещё вернёшься сюда'.

'Прощай, Учитель. Или точнее — до свидания. Потому что я вернусь'.

Глава 9: Псы за спиной.

-Верёвка дёргается! — доложил молодой дварф.

-Так открывайте же проход, ленивцы толстозадые! — воскликнул Баэлорн.