Мы оба хмыкнули. Эльфы ни во что не ставили луки и арбалеты, считая их игрушками трусов и женщин, поэтому их преступникам предоставлялся выбор — гнить в тюрьме или охранять дом, взяв в руки презренное оружие. Отряды, сторожащие границы, называются Безликими, так как они всегда носят маски, чтобы не навлечь позора на свою семью.
В этом заключалась изрядная доля иронии, так как талант к стрельбе у них в прямом смысле был в крови. Самым лучшим мастерам людей было далеко до самых бездарных Безликих.
-А теперь сошэ Сарван расскажет вам о вещах, не слишком приятных. Постарайтесь держать себя в руках.
Я кивнул, догадываюсь, о чём пойдёт речь.
-Мэтр Ворон, некоторые из ваших коллег, как бы это сказать, оказались не слишком верны своей родине, — поджав нижнюю губу, аккуратно проговорил шпик. — Иначе бы у неприятеля не получилось собрать столь значительные силы. На севере мы устояли лишь благодаря магии гномов, которая оказалась способна выдержать натиск легиона Бездны. В остальных же случаях армии людей терпели поражения за поражением. Сейчас порождений братьев в этом мире всё ещё не так много, но чтобы убить даже одного демона, требуется отряд из двадцати человек, не меньше, и при этом лишь треть из них уцелеет. И их количество растёт, так как группа тёмных магов, находящаяся в тылу, без устали призывает новых существ, пополняя и без того многочисленные ряды. Плюс к этому некоторые другие специалисты переметнулись на сторону врага, — он внимательно присмотрелся к моему лицу и вздохнул. — Вы не выглядите потрясённым. Вам что-то известно об этом?
-Нечто в этом роде, — нехотя признался я.
-Не желаете поделиться?
-Нет, — всё что мне было известно, знала и Калина, а с ней Конклав. С тайной канцелярией же мне не хотелось иметь никаких дел.
-Ваше право, — опустил веки Сарван, встав из-за стола. — Шэхэ Мади ответит на интересующие вас вопросы, а я, с вашего позволения, удалюсь. Дела не ждут.
-Как посчитаете нужным, — я не стал его останавливать. Вряд ли он скажет что-то более полезное, чем махлим, но вот неприятностей может доставить несоизмеримо больше.
Без дальнейших разговоров шпик удалился.
Этот короткий разговор заставил меня задуматься о том, как быть дальше. Убегать от войны я ни в коем случае не собирался, поэтому следовало как можно быстрее направиться на север, встретиться с кем-нибудь из совета Конклава или хотя бы верховных магистров и присоединиться к армии. Возможно, у меня получиться успеть на сражение у границ Багровой Земли. Но перед этом необходимо найти Тию и дать под её опеку Санию. Тащить среброволосую целительницу за собой в пекло битвы не входило в мои планы. Конечно, неплохо было бы узнать судьбу Хины и Атрамы, но интуиция мне подсказывала, что найдя суккубу у меня неплохие шансы встретить и этих двоих.
-Если это возможно, объясните мне, почему здесь столько беженцев? — наконец определился с вопросом я.
-Хах! Если для тебя это много — то лучше не приближайся к Променсу. Говорят, что там сейчас не продохнуть. Мы — единственное королевство, которое не затронула война. Но великий шах Шамсуддин сказал, что человечество должно сплотиться против неприятеля и взял под защиту всех тех, кто не может сражаться. Первые три пера — имперская гвардия и элитные войска — распределились по всем мало-мальски крупным поселениям и приняли на себя заботы о беженцах, отвечая за снабжение и безопасность. Остальные шесть отправились помогать северным союзникам.
-Понятно, — я кивнул. Что ж, приятно видеть, что есть люди, думающие не только о себе. — Есть ли какая-нибудь возможность как можно скорее попасть к перевалу?
-Да... — поразмышляв, ответил Мади. — Те цыгане, они привезли своих женщин, детей и стариков, вместе с запасом провианта. Теперь же, когда их родные в безопасности, молодым не терпится вступить в бой. Думаю, завтра с утра они отправятся обратно на север. Сейчас любой человек, способный держать оружие, на счету, так что их примут с распростертыми объятиями даже в отряды Цервки, — он запнулся. — Если они ещё существуют...
-Отлично! — хлопнул в ладоши я. — Тогда, если вы не против, мы отправимся с ними.
-Мне-то что? — пожал плечами здоровяк, тоже собираясь уходить. — Нет, я, конечно, хотел бы, чтобы ты, парень остался тут. С магиком под боком оно как-то спокойнее, когда в любой момент могут заявиться твари из Бездны, но держать тебя никто не станет. Но думаю, тебе лучше поговорить об этом с бароном.
-Обязательно. А пока, я хотел бы попросить у вас несколько вещей. Во-первых, новую одежду, наша, как вы видите, пришла почти в полную негодность, — в последнее время все мои вещи превращаются в половые тряпки с потрясающей воображение скоростью. А ведь всего неделю назад забрал этот наряд из особняка Тии в Бездне. — Плюс, тёплые вещи. На носу зима и без них мы там околеем.
-Постараюсь к вечеру раздобыть, — почесав бороду, кивнул Мади. — Что-нибудь ещё?
-Можно я оставлю себе эту карту?
Махлим вновь кивнул и ушёл отдавать распоряжения. Мы на какое-то время оказались предоставлены сами себе.
Я задумчиво разглядывал карту, периодически водя по ней пальцем, отмечая пути нападения армий демонов и пытаясь понять, чего они хотят достигнуть. А цель наверняка есть — Вальд не из тех, кто будет тратить силы впустую. А в том, что за всем этим стоит арс Редер и Арьяс у меня не возникало никаких сомнений.
-Сания, — позвал я девушку, копавшуюся у себя в мешке и выкладывавшую оттуда на стол разные вещи, вроде медицинских инструментов, ниток, пустых склянок и пучков трав.
-Да? — немедленно отозвалась та, подняв на меня глаза.
-Портал... это ведь из-за него мы потеряли столько времени?
Она тяжело вздохнула, покрутив в руке клинок из чёрной стали, только что покинувший утробу её мешка.
-Угу, — после продолжительного молчания, всё же снизошла до ответа девушка, убрав железяку обратно. — Пойми, я не знала. Точнее Пирейне не знала. Врата не были окончательно настроены, поэтому сыграл свою роль случай.
-А Тия и остальные? Куда, а точнее, КОГДА их занесло?
Сания отрицательно покачала головой, пожав плечами.
-По времени отклонения могут достигать года, — тихо, одними губами, произнесла девушка.
-Если бы Тию занесло в будущее от нас, то я бы её не почуял. Как не ощущал ваше присутствие, находясь на изнанке Бездны. Когда мы вернулись в наш мир, она уже была тут, — проведя несложные подсчёты в голове, я выдал вердикт. — Значит от пары секунд до двух месяцев.
На среброволосой не было лица. Казалось, единорог вот-вот расплачется.
-Не вини себя — это не твоя вина, — мягко сказал я ей. — Не ты же открывала портал.
-Не в этом дело, — шмыгнув носом, ответила та. — Представь, каково им дожидаться нас?
-Ничего, не пропадут, — улыбка вышла не слишком весёлой, но зато искренней. — Атрама и Хина вполне способны позаботиться о себе и о Тие.
Сания вопросительно посмотрела на меня.
-Ты что, не помнишь? Она теперь переродилась.
-Ааа, но?..
Я её перебил.
-Ничего не могу сказать. Только то, что она где-то на севере. Притом не слишком далеко. Ни что с ней, ни чем стала наша знакомая баронесса мне не ведомо. Остаётся уповать на удачу.
-В последнее время мы только и делаем, что ждём её милости, — поморщилась девушка.
-Мне самому это не нравится, но выбор у нас не богатый. К тому же пока что эта капризная дама нам улыбалась. По крайней мере, в тех случаях, когда на кону стояли наши жизни. Рискнём и в этот раз, — я хмыкнул.
В этот момент нам принесли новую одежду, и разговор пришлось прекратить.
Простая, льняная рубаха чуть жала в плечах, а штаны маловаты, поэтому, чтобы их надеть, пришлось постараться. Во время этого процесса, рука случайно соскользнула, так что нога невольно дёрнулась, и я со всей силы приложился мизинцем о ножку стола. Зашипев, будто вода, попавшая на раскалённую сковородку, я запрыгал на одном месте. А потом случайно бросил взгляд на карту.
От удара по ней рассыпались косточки фиников, доселе лежавшие рядом в небольшой кучке.
Разом забыв про боль и про наполовину натянутые штаны, я прикипел глазами к получившейся картине. Сания наблюдала за этим действом с живейшим интересом, будто узрела перед собой настоящее божественное чудо. Посмотрев и так, и эдак на беспорядочно раскинутые косточки, я убрал почти все, кроме двух. Одна пришлась на Торэг Согьяши — уничтоженное поселение дарклингов. Вторая на канувшую в небытие Салапию. Но уже с их помощью воображение само достроило получающуюся картину, и пальцы сами положили ещё две. Альт и Щит — крепость рыцарей Доториса.
-Чтоб мне сдохнуть... — прошептал я, трясущейся рукой поднимая последнюю косточку и опуская её на Аркеополь.
Получилась практически идеальная пятиконечная звезда с центром в Сейтире.
-Так вот что он задумал!
-Эрик? Что происходит?
-Я знаю, куда нам идти! Теперь понятно, чего они хотят! — честно говоря, с полным осознанием происходящего пришёл и неописуемый ужас. Такой же, какой мне пришлось испытывать при встрече с Лордом Азиерисом. — Да спасут нас Всеединые!
-Да что не так!? — не на шутку перепугалась Сания. Похоже, мой внешний вид сейчас оказался весьма красноречив.
Я приложился к кувшину с молоком, так как горло в один момент пересохло, будто мне вновь довелось провести трое суток в пустыне.
-Этот безумец собирается открыть братьям дорогу в наш мир!
*
Когда я, уже глубокой ночью, вернулся обратно в комнату, предоставленную нам Мади, Сания не спала. Девушка сидела у окна и любовалась мириадами нереально ярких звёзд.
-Ну как? — лаконично поинтересовалась она у меня, не оборачиваясь.
-Всё в порядке, — последовал мой сухой ответ. Мы с ней заключили негласный договор: не обсуждать мои догадки, пока не найдём суккубу и остальных. Вот когда соберёмся вместе, можно будет думать о том, как быть дальше. — Завтра с утра мы отправимся на север с цыганами. Так что сейчас нам стоит выспаться. Дорога не из лёгких, да и поговаривают о шайках разбойников, подстерегающих неосторожных путниках. Они, словно стервятники, пируют на смертях, которые приносит с собой война. И некоторые группировки настолько обнаглели, что рискуют нападать на вооружённые отряды. Так что с завтрашнего дня нужно быть наготове.
-Хорошо, — девушка наконец-то оторвала свой взгляд от ночного неба и посмотрела на меня. Затем встала с подоконника и грациозно потянулась.
В комнате имелась только одна кровать, так что я без всяких пререканий вознамерился спать на полу, одолжив у квартирмейстера подушку и одеяло. Однако когда мои планы имели свойство сбываться?
-Эрик, — спокойно сказала Сания, развязывая пояс на талии. Ей люди махлима достали простенький шёлковый сарафан с длинной юбкой.
-Ты иди на кровать, а я тут посплю, — простодушно пояснил я, как-то не догадываясь о надвигающейся буре.
Она улыбнулась. Просто улыбнулась, но лишь от этого меня словно молнией ударило. Всё тело одеревенело, будто меня угораздило посмотреть в глаза василиску.
Скинув одёжку и оставшись в одних просторных панталонах девушка, прикрывшись руками, неспешным, грациозным шагом подошла ко мне и прижалась к груди. Я уже успел расстегнуть рубаху, так что чувствовал её бархатную кожу, такую приятную и нежную после грубой ткани.
-Ты обещал, — напомнила она. — Ты ведь человек своего слова?
-Да, — выдохнул я, одной рукой обнимая её за талию и прижимая к себе, а второй провёл по шелковистым, блестящим в свете убывающей луны волосам. — Но так надеялся, что ты всё же передумаешь...
-Не передумала бы и через миллион лет, — она подняла лицо. По щекам Сании катились крупныё слёзы. Слёзы радости. — Ведь я люблю тебя!
Мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться.
-А ты? — внезапно спросила меня девушка, делая шаг назад.
-Что я?
-Ты меня любишь?
Извечная проблема. Замкнутый круг, который будет существовать, покуда живо хоть одно разумное существо в этом мире. Но в этот раз у меня был готов ответ.
-Как тебя можно не любить?..
А затем сразу же поцеловал её в тонкие, но такие чувственные губы, вновь заключая в свои объятия. Девушка закрыла глаза и расслабилась, отдаваясь нарастающему жару. Ладошки Сании, обжигающие огнём страсти, скользили по моей груди и спине, не зная, где им остановиться. Её донельзя милая и трогательная неопытность только раззадоривала рвущееся наружу желание, которое приходилось с сожалением обуздывать, ибо это, всё же, для неё в первый раз. Поэтому я просто прижимал её к себе, слушая бешеный стук сердца, вдыхая аромат волос, ощущая подушечками пальцев бархатистую девичью кожу и осыпая поцелуями всё, до чего мог дотянуться (ах да, и всё время опасался довольно острого рога). Весь мир сузился для меня до трепещущего тела девушки и её томного, жаркого дыхания.
Не знаю, сколько времени мы так простояли — может секунду, а может и вечность — но в какой-то момент я отчётливо понял, что остановиться уже не получится.
Сдёрнув с себя уже расстегнутую рубаху и, судорожно стащив штаны, я подхватил лёгкую, как пушинка, девушку на руки и отнёс её на кровать. Та жалобно заскрипела, но выдержала. Я сел рядом, любуясь самой красивым существом, которое мне когда-либо доводилось видеть. Затем приложил ладонь к её щеке, она мне улыбнулась и едва заметно кивнула. Пальцы заскользили вниз, пройдя лебяжий изгиб шеи, нащупав небольшой, но упругий бугорок (у стенобитных оружий Тии есть свои прелести, но грудь Сании это — нечто особенное), а потом пошли дальше, найдя под тонкой тканью панталон сначала лёгкий пушок, а затем горячую плоть.
-Эрик! — охнула среброволосая, хватаясь за меня руками, а затем пьяно зашептала на ухо. — Я хочу!..
Остальная часть ночи потонула в жарком, словно раскалённый металл, пламени любви и страсти, от которого мы смогли очнуться нескоро.
Во что это выльется? Как нам дальше друг с другом быть? И что скажут остальные, если узнают? Вот — вопросы, которые оставила эта ночь в моём разуме. Ни на один из них у меня не было ответа. Оставалось лишь принять последствия собственных поступков с гордо поднятой головой.
Я помню, что прежде чем уснуть, спросил у девушки, понравилось ли ей, но та отделалась лишь загадочной полуулыбкой и вздохом, похожим на урчание сытой кошки.
Надеюсь, что она ещё не скоро забудет эту ночь. Ведь второй такой возможности может и не предоставиться.
*
Я проснулся от того, что...
Хотя нет! Наверно стоит расставить все точки над и!
Пробуждение в объятиях девушки — практически всегда хороший знак (бывают, конечно, исключения, но мне не хватает кое-чего, чтобы оказаться среди них — жены). А в случае, если эта особа ослепительно красива и безмерно в тебя влюблена, то это просто потрясающее ощущение.
Но сейчас надо мной нависал здоровенный силуэт, в котором я, протерев глаза, признал Мади. Махлим смотрел на меня со смесью недовольства, зависти и плохо прикрытого уважения. Его второй тени в комнате вроде не наблюдалось, что не могло не радовать.
