Выбор для культистов тоже легким не был. Пути Познавшего Хаос и Одаренного Хаосом не были простыми, не были и безопасными. Так что, отправив своих ребят на Возвышение — я рискую потерями в войске. Однако и тот и другой вариант развития — существенно сильнее начальной стадии, а риск... он есть всегда.
Пути Одаренного и Познавшего — серьезно различаются. Путь Одаренного Хаосом — путь жреца, путь человека, привлекшего непостоянное и переменчивое внимание темных Владык Хаоса, коих существует бесчисленное множество. И повелители Хаоса одаряют жреца... Это может быть Дар оружия, Дар плоти, Дар Духа или Дар имени... Но чаще всего Одаренный получает Дар Зверя — существо-спутника, которое останется с одаренным до конца его жизни... и, случается так, что этот самый конец одаренный находит в пасти подарка. Да и степень полезности даров бывает очень и очень разной. От декоративных зверушек, до настоящих могучих чудовищ. Единственным точно полезным подарком (кроме роста характеристик) для Одаренного Хаосом является доступ к заклинаниям Круга магии Хаоса, на единицу более высокого, чем до посвящения, причем — независимо от того, были ли выполнены условия для достижения этого круга. Воля богов превыше незначительных ограничений.
Путь же Познавшего Хаос — это путь мага. Не полагаясь на помощь и защиту богов Хаоса, Познающий предпринимает усилия для того, чтобы понять эту непостоянную и изменчивую стихию. И Неделимый Хаос отвечает ему взаимностью, вглядываясь в него и познавая его душу. Навык "Слияние с Хаосом" прибавляет по две единицы Силы магии на уровень навыка и случайное заклинание этой школы из числа доступных Познающему. Проблема только в том, что каждый уровень Слияния с Хаосом также прибавляет вероятность того, что юнит получит Дарование Имени. Последнее же означает, что имя мага будет вписано в Скрижали свиты богов, и получивший дар покинет смертный мир ради превращения в Нерожденную тварь.
Все это я разъяснил столпившимся на вершине Пирамиды культистам. И добавил:
— Вы можете сами выбирать свой Путь. Но учитывайте: в арку Пути одаренных я пропущу только тех, кто возгласит хвалу Архитектору судеб, Инженеру времени, Изменяющему пути. Мне совершенно не нужны в моем домене те, кто привлекут внимание Доброго Дедушки... — "Дамблдора", это имя я не произнес, но подумал, хотя оно было несравненно менее опасно, чем любое из подлинных имен Господина Распада.
Путь Одаренного избрали Мирина, ожидаемо — Волот, хотя он и ожидал того, что скоро на посту жреца Азира его заменит тот, кто придет с завершением строительства второго уровня Храма Ветров, и, несколько неожиданно — Иста. Прочие решили, что Неделимый Хаос их устраивает больше. Впрочем, меня такой их выбор тоже устроил.
На дары для Познающих Неделимый Хаос несколько пожлобился. То ли такова была воля Изменяющего пути, то ли звезды, покровительствующие магам, по приколу сошлись в какой-то неприличный рисунок, но все Познающие получили одно и то же заклинание первого уровня: Вспышка Хаоса. Прочитавший это заклинание маг создает многоцветную вспышку, действующую на конусе в 120 градусов вперед от заклинателя, на пять метров. Каждый, кто видит эту вспышку — имеет нехилый такой шанс получить один из дебаффов: "оглушение", "ослепление", "спутанные мысли", "контузия". В общем, заклинание — более чем полезное, хотя, как и все "конические" — более пригодное для использования Всадниками Хаоса, а не хрупкими культистами. Но одно заклинание вместо почти двух десятков возможных... Что сказать? Не повезло. Бывает.
Дары для Одаренных оказались интереснее. Иста вылетела из Пирамиды на личном крикуне. Думаю, теперь Пьен будет летать с ней, а не она с ним... а у меня освободился еще один крикун, что неслабо усилит мой летучий отряд. На плече Мирины сидела небольшая громптица — существо, способное швыряться молниями Хаоса, не тратя на это ману. При этом для обсчета повреждений использовался параметр Силы магии хозяйки, правда, и откат у них с хозяйкой шел общий, но все равно существо оказалось более чем полезным. А вот Волот за свои неустанные труды в проповеди путей нашего принципала, получил аж целых два дара: Дар Духа в виде навыка "Проповедник 1", увеличивающий эффективность проповедей и позволяющий юниту, произнеся речь перед воинами, дать им бонус к боевому духу +1, и Дар Оружия — черный посох, расписанный рунами Скверны, в которых можно было прочитать (если не боитесь за свою душу), славословие Изменяющему пути. Каждый, кто получил удар этим посохом, получал дебафф "Затмение", из-за которого он видел на месте носителя посоха светящуюся как солнце фигуру, что давало серьезную мотивацию к тому, чтобы напасть на кого-то другого. А если воля пораженного окажется достаточно сильна, чтобы продолжить атаку, то штраф в 20% к точности попадания — также может помочь Волоту выжить.
Отправив одного из так и оставшихся для меня безымянными познающего Хаос из набора этой недели переписывать полученное заклятье на стены Палаты Лестниц (и, соответственно, в мою Книгу, и Книги остальных магов в моей армии, имеющих доступ к магии Хаоса), я встретил на вершине пирамиды последних из тех, кто мог получить гарантированное Возвышение в пирамиде. Тени, стрелки и маги, ожидали моего решения.
Для пятого ранга выбор тоже был, мягко говоря, непростым. Возвышение теней могло произойти до сумраков, либо же призраков. Сумраки получали бонус к стихийной магии и два навыка: Двойной выстрел и Точный выстрел. Двойной выстрел повышает скорострельность и наносимый урон, а Точный выстрел, именуемый также "Белку-в-глаз", позволяет в 10% случаев проигнорировать защиту цели и увеличивает шанс критического удара. При росте навыка шанс игнора брони увеличивался на 5% на втором уровне навыка, еще на 2% на третьем и по 1% далее. И даже навык первого уровня резко увеличивал ДПС сумрака. Но вот навык скрытности оставался на том же уровне, что и у тени, да и навыки магии Разума доставались юниту не слишком часто, по сравнению с навыками стихийной магии, атаки и владения стрелковым оружием.
У призраков же, напротив, резко, на два уровня сразу, подпрыгивает навык Скрытность, а также они получают дополнительный навык из магии Разума (какой конкретно навык будет получен — зависит от уже имеющегося набора). Учитывая, что на третьем круге Разума появляются массовые эффекты сенсорной депривации (ослепление, глухота, нечувствительность к запахам (что напрочь режет и вкусовую чувствительность), тактильная невосприимчивость), и иллюзии — призраки становятся весьма и весьма опасными и трудноуловимыми диверсантами. Но вот по ДПС4 призрак никогда даже не приблизится к сумраку.
Однако, пятый ранг — это уже элита. А, как ни крути, основной урон все-таки в массовом бою наносит именно масса. Так что, скрипя сердцем5, я все-таки направил моих теней именно в арку призраков. Тем более, что предполагается атака на сильного, а то и превосходящего противника, так что ослабить его серией диверсий — велел сам Изменяющий пути. Правда, для того, чтобы в полной мере использовать преимущества призраков — придется изрядно потратиться на свитки магии Разума. Что ж. Ex nihilo nihl fit6. Т.е. не вложив ничего — сложно рассчитывать на хороший результат.
Когда последний из теней (Ставр пропустил своих товарищей, и пошел последним) скрылся в арке, я использовал блинк, благо, Пирамида вся погружена в искаженную реальность, и встретил нововозвышенных у арки Ветра. Отступники отправились работать, еретики, оборотни, хладнокровные мстители, адепты Хаоса (как Одаренные, так и Познавшие) и призраки — готовиться к выступлению, а я позвал своего крикуна и, обняв присоединившуюся ко мне эльфийку, полетел к донжону. Арсенал призраков требовал пополнения. Так что, создав и отправив несколько смотрящих с заданием контролировать как место будущего собрания орков, так и наиболее очевидные подходы к ним, я двинулся в заклинательный покой, общаться с аукционом.
Из магии Разума на аукционе нашлись массовые варианты Слепоты и Глухоты, которые достались Ставру — единственному из призраков, кто уже получил доступ к третьему кругу этой магии. Н-да. А завтра и послезавтра мне придется обходиться без него: начальник разведки займется переписыванием полученных заклятий на стены Палаты Лестниц. Двое суток это у него займет железно.
По случаю заглянув также в раздел Магии Хаоса (ничего нового) и Света (аналогично), я полез в магию Тьмы, и обнаружил заклинание, которое меня сильно заинтересовало. Аура темного гнева. Заклинание 3-го круга магии Тьмы. Создает вокруг заклинателя 20-тиметровую ауру, в которой свои и союзные войска получают существенный плюс к вероятности нанесения критического урона и увеличенный множитель критического удара. В общем, плюшка более чем изрядная, особенно, учитывая длительность "пока не будет развеяна". Жаль только, что на поддержание ауры уходит ровно половина маны колдующего... Так что для Одержимых Хаосом это заклинание не слишком подходит. А вот для Всадников Хаоса, которые больше воины, чем маги — в самый раз.
В общем, после всех этих закупок, моя сокровищница в очередной раз показала дно. Жалкие полторы тысячи не считаем. Пришлось в очередной раз наступить на горло собственной песне, придавить принципы, и ввести деньги из материнской реальности. Как раз достаточно, чтобы за пять минут до полуночи и поступления очередной дани, начала строиться резиденция Ордена Пурпурной длани. Основным преимуществом этого строения является то, что Пурпурная длань может убедить вступить в свои ряды (и потом — наняться к властителю домена, где есть их резиденция) магов и жрецов любой расы. Правда, найм возможен только двоих в начале и увеличивается на единицу с каждым новым уровнем строения, и к тому же, это будут действительно случайные юниты — от феечек до Одержимых Хаосом, в зависимости от воли Янтарного Владыки. Ну и распространение культов и ересей в среде магов и жрецов других доменов (не обязательно соседних) — тоже полезный бонус.
Задумавшись о преимуществах Пурпурной длани, я треснул себя по лбу. А ведь Серебряных башен есть аналогичное преимущество: раз в неделю случайное заклинание или ритуал любой школы магии. Так что я полез в Книгу, чтобы понять, что добавил мне этот орден...
Ну, что сказать... Не повезло. "Ванна графини Елизаветы7" — ритуал, предназначенный исключительно для вампиров (так и записано в ограничениях). Жертва от одного до пяти разумных повышает Силу магии проводящего ритуал на величину, равную количеству принесенных жертв. Вот только, во-первых, проводить этот ритуал можно не чаще раза в месяц. Во-вторых, подобные действия роняют репутацию мага в глазах подвластного населения (если, разумеется, о проведении ритуала станет известно). В-третьих, допустить, чтобы о таком "развлечении" стало известно Священной имперской инквизиции — это один из немногих способов гарантированно вызвать на свою голову Очищающий поход. Причем воины этого похода перенесутся на земли домена, где проведен ритуал порталом прямо из коренных земель Империи Света, не считаясь с затратами. Отбиться от такого наезда, конечно, можно... Но очень тяжело, поскольку сила атакующих подбирается так, чтобы гарантированно превосходить численность и силы обороняющихся. К тому же, даже в лучшем случае, домен после Похода, даже отраженного, будет лежать в руинах, а экономика рухнет в пропасть. Ну и, наконец, подобные способы увеличения силы мне просто противны. Так что единственное применение, которое я вижу для данной пакости — это провокации... Если у меня будет герой-вампир, которому я смогу доверять, то можно будет отправить его во вражеский домен с приказом провести ритуал и "немного" наследить, чтобы весть об этом точно не миновала инквизиторов.... А потом сидеть на берегу Великой реки и считать проплывающие трупы. Их в любом случае будет много.
Признание избравшими путь Одаренного Хаосом нашего принципала — закрыло задание "Формальности тоже важны", и система сообщила, что за артефактом надо заглянуть в Серебряные башни... Ну, а, заодно, есть шанс получить следующее задание: до первого из доступных сегодня апов8 осталось совсем немного.
Я положил руку на обложку "Продвижения Истины"... По сообщению разговорившегося-таки орка, ритуал начнется с закатом. Конечно, лучше бы не дожидаться этого самого начала, а перехватить противника на марше... Но пока этот самый противник не найден — о его маршруте приходится только догадываться. Ученик шамана об этом не сказал ничего. Судя по тому, что от него осталось под конец — действительно не знал. А попытки наплести хоть что-нибудь "лишь бы убили" — выкупались начинающим магом Разума в лице Ставра на раз. Так что пришлось отправить смотрящих и ждать... Нет, конечно, несколько позже я с отрядом выдвинусь поближе к месту действия, к примеру — загляну в поселение оборотней, благо их сородичи у меня теперь есть, и есть о чем поговорить. А пока что... Я откинулся в кресле и открыл самостоятельно вспорхнувший ко мне в руку том.
Прежде, чем я успел что-либо сделать, страницы совершенно самостоятельно прошелестели, открываясь на отрывке, который книга решила мне показать.
"Иногда воздействие на реальность, необходимое, чтобы добиться желаемого, сложнее, чем может вместить в себя ограниченный разум смертного", — сообщал своим последователям Лоргар Аврелиан. — "В таких случаях используют зримые символы, которые берут на себя роль дополнительной опоры при использовании заклинания.
Глупцы, считающие себя самыми хитрыми (а такое случается более чем часто), используют в таких случаях дорогостоящие артефакты из ценных материалов, а совсем идиоты — еще и поручают создание фокуса другому. Ты, читающий эту книгу, не следуй глупому примеру. Первое — бесполезно. Мощь Хаоса разрушает любой материальный носитель, и драгоценный адамант или благословенный керамит — ничем не лучше пергамента, а то и бумаги. Второе же — удел, как я уже написал выше, полных идиотов. Фокус для заклинания должен быть изготовлен собственными руками обращающегося к мощи Хаоса. Причины этого настолько очевидны что я с трудом заставляю себя наносить на пергамент ответ на этот вопрос, настолько он мне кажется простым. Но... "Продвижение истины" — труд, указующий путь для тех, кто блуждает в потемках собственного невежества, так что, пожалуй, все-таки запишу. Только создатель знает, какой смысл он вкладывает в колдовские знаки, известные своей многозначностью..."
— Тэк-с... — усмехнулся я, — похоже основной принцип зарролаша9 "как скажешь, так и прозвучит" — действует неукоснительно. Впрочем, пытаясь разобраться в своих способностях еще там, в реале, я обращался к рунам... не сказать, чтобы это сильно помогло: дар мне достался, похоже, очень уж хаотический и работал как попало. Но вот то, что только мастер знает, что именно он вырезал — и там было основополагающим принципом.
"А потому, ты, кто осмелился взять в руки плоды моих размышлений, должен сам, своими руками создать Печать чистоты, чтобы прорваться на новый уровень понимания Хаоса".
Книга захлопнулась, больно треснув меня по пальцам. А система известила меня:
