Лес постепенно редел, и, наконец, он увидел первые дома. Кротов остановился, разглядывая знакомый пейзаж. Ушедший далеко вперед одноклассник уже скрылся в переулке, а Кротов все не решался двинуться к домам. "Да что это со мной?! — разозлился он. — Как девчонка". Он, по привычке, быстро оглядел себя — не прилип-ли какой-нибудь листок к костюму — и решительно зашагал к домам. Их фасады выходили на противоположную сторону, на улицу, со стороны леса были только огороды и сараи. Людей почти не было, лишь в стороне, через три дома, в огороде копался мужик. Он остановился, выпрямился и долго, пока они не скрылись в проулке, все смотрел на вышедшую из леса троицу.
Необычного вида легковая машина пронеслась по истрескавшемуся асфальту улицы. Кротов остановился. "Что за машина? — Мельком подумал он. — Никогда такой не видел". В это время появилась еще одна, потом еще и еще. При этом на несколько машин необычного вида — импортные, понял Сергей — приходилась лишь одна узнаваемая — жигули или нива. "Ни хрена тут движение! А Смирнов говорил, что народ безработный". Появились и люди. Они шли по своим делам, мимоходом бросали быстрые взгляды на Кротова и охранников и проходили мимо. "Блин, деревня совсем изменилась, — подумал Кротов. — Никому не интересны новые люди. В мое время было совсем по-другому". Он вспомнил, как пацанами они толпой бегали рассматривать каждую новую машину, появившуюся в поселке.
Лишь одна пожилая женщина с очень знакомым лицом остановилась и с надеждой спросила:
— Вы из города, из комиссии по ветхому жилью?
Вопрос прозвучал словно на чужом языке. Сергей отрицательно замотал головой.
— Нет, нет! Мы не из комиссии. Мы в гости.
— И к кому же?
Вдруг у женщины расширились глаза, она даже качнулась вперед, пытаясь разглядеть его. "Узнала", — понял Кротов. Сам он так и не вспомнил кто это. Женщина развернулась и чуть-ли не бегом бросилась в обратную сторону. На ходу она все время испуганно оглядывалась.
До родного дома оставалось совсем немного, Сергей уже видел ограду из покрашенного синей краской штакетника, как вдруг калитка распахнулась, и на улицу выскочил высокий худощавый парень. Он остановился и огляделся. Увидев приближающегося Сергея, он побежал в его сторону. Сердце у Кротова екнуло — неужели? Чем ближе подбегал парень, тем меньше оставалось сомнений — это Вовка, младший брат. Хотя на лице парня уже красовались усы, но улыбку Сергей узнал бы и через тысячу лет, она осталась прежней — детской и непосредственной. Улыбка становилась все шире и шире. "Узнал!" В это время наперерез подбегавшему Вовке бросился один из телохранителей, второй встал за спиной, прикрывая тыл.
— Пропусти его! Не трогай! — в сердцах закричал Сергей, тоже бросаясь навстречу брату. Телохранитель шагнул в сторону, и они встретились. Братья крепко обнялись, потом разжали объятия и принялись друг друга рассматривать.
— Братан! Я знал, что ты вернешься! Я им не верил!
Сергей подумал, что где-то уже слышал эти слова, потом вспомнил: так говорила младшая сестра Глемаса, когда они прилетели на Грон. Им тогда тоже пришло известие о его гибели.
— Правильно не верил! Я и вернулся!
Голос у брата изменился: окреп и наполнился мужской хрипотцой. На Кротова пахнуло запахом табака.
— Ничего ты крутой! Ну-ка, сними очки, — Вовка потянулся и сам стянул темные очки с носа Сергея. — Вот так лучше, а то как Джеймс Бонд.
— Как кто?
— Ну ты че издеваешься! Дядя Леша сказал, ты в Америке живешь?
— Правильно сказал.
— А че тогда Бонда не знаешь? Кино не смотришь?
"Эх, Вовка, знал бы ты, когда я последний раз видел кино", — подумал Сергей.
Тут их прервали. Из калитки вышли еще два человека — Смирнов и старик в очках.
— Серега, но че вы застряли? Вас же ждут! — крикнул одноклассник.
— Батя, — шепнул Вовка, видя, что Сергей вглядывается в старика.
Кротов быстро пошел навстречу отцу. Тот стоял и дрожащими руками протирал тряпочкой стекла очков. Было видно, что он крепится, чтобы не показать волнения, но руки выдавали его.
— Вернулся... — прошептал отец, когда Сергей обнял его. И, вдруг, не выдержал и заплакал.
— Отпусти, — дрожащим старческим голосом попросил он, — очки сломаешь...
Быстро отвернувшись, он той же тряпочкой, что протирал очки, вытер глаза. "Батя в своем репертуаре, — подумал Кротов. — Типа, настоящий мужик не плачет".
— Пошли в дом! Мать ждет!
Одноклассник тянул их в калитку, голос у него стал веселым, глаза заблестели. "Налили ему старики, — понял Кротов. — Сразу заговорил".
— Пойдем, пойдем, сына, — засуетился и отец. — А то вон люди уже смотрят. Мать-то ходить плохо стала, ты её не суди, что не вышла.
Сергей рванул вперед всех и успел вовремя, мать-таки вышла из дома и, держась за перила, спускалась с крыльца. Увидев забежавшего в ограду сына, она заблажила:
— Ой, ой...сынок...ой, да где же ты был...
Ноги её не выдержали и она начала заваливаться на колени, Сергей едва успел подхватить её.
— Все, успокойся, мама! Я дома, я вернулся!
Мать вцепилась в его костюм и никак не хотела отпускать. Прижавшись седой головой к его груди, она, не скрываясь, плакала.
— Мама, пойдем в дом, — поглаживая её по спине, уговаривал Кротов.
— Да успокойся, старая! — отец уже взял себя в руки и начал командовать. — Иди в избу, сын хрен знает, откуда прилетел, есть, наверное, хочет, как волк, а ты тут нюни разводишь.
Напоминание о том, что сынок голодный, мгновенно вернуло мать к жизни.
— Ой, прости, сына, ты же с дороги, есть хочешь.
Сергей, поддерживая, помог матери подняться на крыльцо. Из дверей дома навстречу им шагнул один из охранников:
— Все чисто, можно заходить.
— Сгинь, — не выдержал Кротов, но спохватился — десантник ни в чем не виноват, он делает свою работу. — Спасибо, лейтенант, свободны.
Мать отправила сына в зал:
— Посиди пока. Телевизор посмотри, пока я на стол соберу.
Однако каждую минуту заглядывала и смотрела на него, причитая:
— Нет ничего вкусненького, не готовились мы, не знали... К вечеру наварим, покормим тебя по-настоящему. Ты, поди, в Америке своей забыл, как пельмени выглядят?
В следующий заход начинала плакать:
— Что же ты не сообщил-то нам, хоть что жив?
Поняв, что она так и будет бегать смотреть, он перешел в кухню, чтобы быть на виду. Отец с братом о чем-то посовещались на улице, и брат с одноклассником Лехой ушли. Отец тоже пришел в кухню, мать собрала на стол, и начались бесконечные разговоры. Сергей не хотел, чтобы родные устраивали пышную встречу, и попытался отговорить их от этого. Чем меньше людей знает о нем, тем лучше. Родные вроде бы согласились, но он видел, что к вечеру они все равно готовятся, объяснив это тем, что совсем без посиделок не обойтись — не поймут, но будут только свои. К ограде подъехала машина и в дом вошли брат и Леха, они тащили ящик с бутылками.
"Блин! — Сергей понял, что это водка. — Все изменилось, кроме этого. Похоже, веселье все-таки будет". Отец, понизив голос, спросил:
— А что? Этих ты за стол не зовешь?
Он кивнул в сторону двора, где на скамейке сидел один из охранников, второй расположился под окнами в огороде.
— Они не согласятся, у них служба.
Кротов не стал говорить, что он уже звал обоих офицеров к столу, но те ответили отказом, мотивировав так же, как и он — служба.
Рассказывая придуманную легенду, Сергей успевал пробовать все, что мать приготовила "на скорую руку". На столе стояла большая сковорода, на которой шкворчало зажаренное с яйцами сало. На тарелках горками лежала колбаса, опять сало, но уже не жареное, огурцы, помидоры и хлеб. Сергей в первую очередь взял кусок хлеба и понюхал.
— Сто лет не чувствовал запах хлеба, — он откусил кусочек и, почти не разжевав, проглотил.
— Ты подожди, — остановил его отец. — Давай выпьем по маленькой за встречу.
— Давай, — Кротов вздохнул. "Надо держаться, много не пить. Тут не Империя — никого этим не удивишь, а медмашина далеко". — Только я рюмку и больше не буду.
Отца, однако, это обрадовало, а не огорчило.
— Вот молодец! Так и надо, а то тут молодежь вся спилась.
Мать тоже одобрительно качала головой.
Водка ожгла пищевод, Сергей замотал головой и схватил кусок сала, стараясь быстрей зажевать "огненную воду". Отец с улыбкой смотрел на него.
— Не пил давно, что-ли?
Кротов только кивнул в ответ.
— Тогда закусывай побольше, чтобы вечером перед родней не опозориться.
Рассказ Сергея получился коротким: он знал, что чем больше подробностей, тем больше риск запутаться. Поэтому он постарался перевести разговор на другое, и сам принялся расспрашивать. Родители не заметили этого и с удовольствием начали рассказывать деревенские новости. Как ни странно, они не особенно переживали, что он живет за границей, даже наоборот — были довольны. Отец похвалил, мол, это хорошо, хоть здешнего бардака не видишь. Когда начались рассказы про нынешнюю жизнь, мать разошлась, она присела и стала вспоминать всех, кого знал Сергей. Мать рассказывала, но при этом не забывала подталкивать к нему то одно, то другое блюдо.
— Ешь, сынок, ешь. Там о тебе, видно, хорошо заботятся, вон какой бравый — даже не постарел ни капли, но че то ты худоватый, видно, не ешь как положено.
Сергей в ответ улыбался.
— Мама, я вешу девяносто килограмм, а ты говоришь — худой...
— Не знаю, сколько ты весишь, но вот это чтобы все съел.
За столом просидели больше часа. Сергей уже давно отвык от таких посиделок, и ему не терпелось выйти из-за стола и пройтись по поселку, посмотреть, что тут изменилось за прошедшие годы.
— Серега, а ты там женился?
По тому, как замерли родители, ожидая ответа, он понял, что вопрос для них очень важен. На это тоже был давно приготовлен ответ.
— Нет, есть подруга, но так, неофициально.
— Вот и хорошо! — не выдержал уже отец. — Поживешь тут пару месяцев и найдешь нашу. Все лучше, чем ихние худые бабы — ни сварить, ни родить, ни с ребенком посидеть.
"Черт! Началось. Как же им сказать, что я всего на пару дней?" Сейчас команда крейсера уже запустила операцию по "набору" кандидатов в команду Сергея. При нынешнем уровне войн и насилия на планете, наберут очень быстро. После этого надо сразу улетать, людей необходимо подготовить.
Кротову помогли — появились первые гости и родители отвлеклись на них. Пришла тетка с другого конца поселка. Сергей сначала не понял, как она так быстро узнала про его появление, но разъяснила мать.
— Ей Вовка первой позвонил, чтобы приходила.
Тетка — родная сестра отца — тоже не сдержала слез, обнимая племянника.
— Эх, не дождался Иван, вот бы посмотрел на чудо — Сережка вернулся, а ведь все уже давно тебя поминают на родительский день.
Тетка Анна была как всегда в своем репертуаре, резала правду, несмотря ни на что. Мать замахала руками.
— Уймись Анька! Никогда я не верила, что он погиб! Вот всегда чувствовала, что живой он...
Мать опять заплакала. Тетка поняла, что сказала не то и бросилась утешать.
— Прости, Валя, прости меня, старую, ты же знаешь, какой у меня язык.
Сергей воспользовался моментом и выскользнул на улицу.
В ограде на лавочке сидел спецназовец с каменным лицом, а рядом одноклассник Леха, брат и еще какой-то мужик курили и пытались его разговорить. Кротов подошел и спросил вскочившего офицера:
— Лейтенант, не пора ли вам перекусить? Пойдемте, по очереди поедите.
— Нет, капитан, мы на службе. Тем более пища нам не известна, мало ли, как она подействует на нас. Мы обойдемся "жареным мясом".
Сергей не стал настаивать, подумав: "Ешьте пока свои таблетки, но все равно я угощу вас нашей едой. Погодите, наступит вечер". Курившие мужики застыли, слушая странный язык, на котором разговаривал Сергей.
— Братишка, это ты по-каковски говоришь? Явно не инглиш, я его еще немного помню со школы.
— Инглиш-инглиш, только американский, — не стал ничего объяснять Кротов.
Все причастные к операции по комплектованию группы Кротова, как и сам Кротов, изучили основные языки Земли, поскольку набирать команду должны были со всей планеты, а не только русских. Для обладателей чипа это никакой проблемы не составило, а Сергею пришлось просидеть в лингвошлеме больше часа. Сейчас телохранители понимали все, что говорили вокруг, но отвечать не стали — так было решено с полковником Беррингом еще до высадки на Землю.
— Пойдем, братишка, покажешь двор, и поговорим заодно.
— Пошли, — согласился тот. — Ты Кольку-то хоть узнал?
Мужик, который курил, присев на корточки, поднялся и взглянул на Сергея.
— Я тебя сразу признал. Ты точно такой же, каким в армию уходил, только заматерел немного.
Вглядевшись, Сергей тоже признал говорившего — сосед Коля. Он был старше года на два и как раз вернулся из армии, когда у Кротова были проводины.
— Колян, ты что-ли?
— Ты смотри, с ним поосторожнее, — подал голос брат. — Он теперь власть, милиция.
Кротов вопросительно посмотрел на соседа. Тот махнул рукой.
— Не слушай ты этого балабола, какая я власть — участковый.
— Как мне помнится, участковый был царь и бог в поселке.
— Это раньше было, а теперь... ты мне скажи, у тебя с документами все в порядке? И где твоя машина?
Сергей засмеялся.
— Все ты мне врешь! Ничего не изменилось, милиция как всегда бдит. Все у меня в порядке, как бы иначе я в страну попал? А на машине мой представитель уехал в райцентр, надо как раз оформить кое-какие бумаги.
Милиционер поверил или сделал вид, что поверил, но больше ничего не спрашивал.
— Пойдем, что ты там хотел посмотреть.
Брат пошел к калитке в огород, Сергей кивнул соседу и направился за ним. Как только они оказались одни, брат резко повернулся и сказал:
— Ну, а теперь давай правду рассказывай! Не то дерьмо, что ты всем лепишь.
— Ты, что братишка? Какое дерьмо? Все рассказываю, как есть.
Кротову было противно врать брату, но ничего другого не оставалось, не рассказывать же ему об Империи.
— Эх ты, братишка, — Вовка выделил это слово, чтобы оно прозвучало издевательски. — Не доверяешь? А когда-то у нас не было тайн друг от друга. Но и черт с тобой. Только не рассказывай никому, что ты на машине приехал, когда Леха вас в лесу встретил — люди-то не дураки.
— Ладно, брат, — примирительно сказал Кротов. — Придет время, все узнаешь. Я клянусь. Просто подожди немного.
Пока они бродили по заднему двору, во дворе появились новые гости. Пришли еще соседи. Сергей их не узнавал, похоже, поселились уже после его ухода в армию. Женщины сразу ушли помогать готовить, а мужики остались в ограде и закурили. Кротов уже так отвык от табачного дыма, что не смог даже стоять рядом. Сам он, еще пацаном, накурился однажды до одури отцовским "Беломором", и этого хватило ему на всю жизнь.
Мужики разговорились о своем — о машинах, о рыбалке, о цене на бензин — Сергей стоял и слушал, лишь коротко отвечая, когда его спрашивали.
