Слуги Зла

Двери в пещеру, где жила компания Паука, не было. Дэни, не напрягая слуха, слышал звуки поселка. Слышал кузницу, плеск воды, еще какие-то рабочие звуки, ровный механический гул чего-то, что ему ничего не напоминало. Слышал шаги и голоса, вернее, орочье урчание, хрюканье и визг, слышал, как бегают и визжат орчата — такие звуки просто не могли издавать взрослые существа, и Дэни снова усмехнулся про себя.

Они — големы из грязи. Они выходят из камня. Ну да.

В пещере сверху тянуло подземельным холодком, а от очага пахло горящим углем, молоком и мясным отваром. Инглориону этот запах показался бы тошнотворным, но у Дэни он вытащил давние, стертые несметными десятилетиями воспоминания о мамином курином супе — и более свежую, но размытую болезнью память о вкусе горячей и жирной солоноватой жидкости. Будем надеяться, что это отвар мяса яков, подумал Дэни с той же внутренней горькой усмешкой. Им меня поили, когда я был в состоянии что-то пить. Поэтому я не умер.

Вероятно, кроме отвара мяса было еще что-нибудь неприемлемое для эльфа. Орочье пойло. Какие-то их зелья. Чем-то они меня вытянули.

И эта дрянь, которая оставила или заставила меня жить... она окончательно выжгла из меня все остатки эльфийского. Впрочем, о чем я вообще?! Какие остатки? Кого я пытаюсь обмануть? Себя?

Я — человек. Дэни Лисс, ученик плотника из деревни Светлый Бор. Этой деревни, кстати, давным-давно нет. Там теперь городок, Светлоборск, от моего дома ничего не осталось, от моей улицы ничего не осталось, от деревянной церквушки, куда ходили молиться Эро мои родители, ничего не осталось... от деревенского кладбища, где, наверно, похоронили и маму, и отца, и сестренку, и Кэтрин — тоже ничего не осталось. А я все жил. И все это проходило мимо, не задевая меня. А теперь все вернулось с беспощадной яркостью и шарахнуло разом, все, что не отболело за эти двести или триста лет — и я, дурак, еще приплел к своим человеческим болячкам Темного Властелина и, валары знают, какие еще неописуемые силы.

Ну да. Есть им дело до меня. Эльфийская спесь, подумал Дэни брезгливо. Но почему? Почему — эльфийская, и как я мог прожить такую бездну лет, я — не эльф, а простой смертный? Как я сумел не состариться? Как вообще вышло, что я считал себя эльфом, а?

Может быть, это, каким-то чудом, известно или понятно Пауку? Какова, однако, умора — орк понимает тебя лучше, чем ты сам! Описаться или обрыдаться!

Кружилась голова и хотелось спать, болезнь еще не ушла окончательно, и Дэни чувствовал мутную слабость — но так хотелось дождаться Паука, что он встряхивал головой, отгоняя сон, и причинял себе намеренную боль воспоминаниями. Теперь из запертых, замурованных глубин памяти всплывали такие на диво яркие картинки, что хотелось кричать, как от ожога. Дэни уже готов был биться головой о стену, колотить по ней кулаками и орать: "Что я такое? Да что же я такое? Я — законченная сволочь или просто чья-то добыча?!" — когда в пещеру, сопровождаемый Шпилькой, вошел Паук, внеся с собой запахи ветра, дикого чеснока, горной травы и хищного зверя.

Дэни улыбнулся. Он смотрел на орков, как в первый раз, совершенно трезвым и ясным взглядом, и поражался изменившейся общей картине. Почему, собственно, эти живописные хищники казались ему такой уж неописуемой мерзостью? Дэни оценил каменные бугры мускулов под лоснящейся зеленоватой кожей и звериное обаяние подвижных морд с цепкими, насмешливо-разумными взглядами; он рассмотрел рысьи кисточки жесткой шерсти на ушах и собачьи носы, безусловно предназначенные для такой же тонкой, как и у ищеек, работы, отметил тяжеловатую, как у медведей или волкодавов, опасную грацию движений. Монстры? Почему, собственно? Только потому, что они отличаются от людей?

Но ведь волки, пумы, яки тоже изрядно отличаются. И их никто, как будто, не называет монстрами, уродами и порождением Зла. Хищники? Опасны? Так опасны не только волки и пумы, но даже одичавшие псы и необъезженные кони. И что вообще не опасно в нашем несовершенном мире?

А если, к примеру, волк не добил меня, когда я был ранен? Или конь вынес с поля боя? Положим, медведь лизнул, когда я валялся в беспамятстве, и привел в чувство. Ведь я бы был благодарен зверю, честное слово. Я решил бы, что эта бессловесная тварь не лишена какого-то своеобразного понимания доброты и дикого, но благородства. Только орк не может рассчитывать на мою признательность. Я не припишу ему ни благородства, ни доброты, ни разума. Он в любом случае — гнусная дрянь, преследующая отвратительные цели.

Ну и кто же я? Эльфийская спесь! Эльфийская мразь...

Паук ткнулся носом Дэни в ухо и втянул воздух, заставив человека отдернуться в сторону.

— Ничего, — сказал орк удовлетворенно. — Уже не пахнешь, как полудохлый. Что хотел?

— Сказать спасибо, — вырвалось у Дэни почти бессознательно.

Паук ухмыльнулся, и за его плечом хихикнула Шпилька.

— Не стоит, — сказал орк. — У меня свой интерес.

— Какой? — тут же спросил Дэни. — Вот что я хотел спросить. Ты ведь знал заранее, ты убедил меня вспомнить — так из чего ты хлопочешь? Какая тебе нужда?

Шпилька устроилась на краешке тюфяка, а Паук присел на корточки, сматывая с запястья изрядно засаленную плетеную веревочку.

— Люди говорят, — начал он, глядя не на Дэни, а на собственные пальцы с веревкой, натянутой руной "дорога", — что всякие вернувшиеся долго не живут.

— Какие это "вернувшиеся"? — пораженно спросил Дэни. — В смысле — вернувшиеся из Пущи? Это же невозможно!

— Почему, — возразил Паук, нацепляя петлю на указательный палец. — Люди рассказывали, что очень возможно. Что кое-кто возвращался.

— Это какие люди? — спросил Дэни. — Холуи Карадраса?

— У меня там не было приятелей среди людей, — сказал Паук. — Они у Карадраса все-таки здорово накрученные были, боялись аршей. А вот в армии Фирна у меня был настоящий товарищ. Его убили в том бою... ну, помнишь, я рассказывал?

Дэни кивнул.

— Да, когда ты... якобы видел Государыню.

— Угу, — сказал Паук. — Тогда. Этого парня по-человечески звали Шек, а по-нашему — Громила. Он красивый был человек, не то, что ты. Высоченный такой и почти квадратный. С нормальными мускулами. Першерона из обоза мог поднять, как овцу. Из людей бывают очень стоящие...

— Паук, — перебил Дэни с досадой, — давай без лирики, а? Ты начал о том, что он рассказывал...

— Ну да, — Паук ухмыльнулся несколько смущенно. — Паршивый из меня рассказчик. Так вот. Он рассказывал, что у него в городишке жила женщина по имени Чокнутая Эльза. Когда эта Эльза была молодая, у нее был друг, но они не грелись, а хотели по-человечески пожениться, знаешь?

Дэни хмыкнул.

— Ну, имею представление.

— Этот друг был, как Громила говорил, вроде тебя. То есть, как любят эльфы, такой весь... игрушечный. И молодой. И не дотрагивался до своей подруги по-настоящему. И все хотел чего-то такого... как Громила говорил, высокого. Отличиться. И один раз ушел в лес, а в лесу пропал.

— Он ушел к Государыне, — пробормотал Дэни. — Как я. Ты что же, хочешь сказать, что многие эльфы — не эльфы, а просто люди? Люди, как я? Которые просто ушли в Пущу, а Государыня их приняла? Это может быть?

— Наверное, может, — сказал Паук. — Я же уже сказал, друг этой Эльзы ушел в лес и пропал там с концами. А какие-то пастухи потом говорили, что видали лешачку верхом на твари. И Эльза очень горевала. Может, думала, что этот парень в беду попал, а может, жалела, что у нее детей от него теперь не будет — она с самого начала хотела, чтобы были дети. Сначала она все плакала, а потом начала его искать в лесу.

— Совершенно бесполезно, — сказал Дэни, — Кто попало в Пущу попасть не может. Это — Закрытый Путь, через кровавый ручей. Или ты этот ручей перешел и теперь видишь дорогу, или нет, тогда ты можешь тысячу лет блуждать...

Паук согласно покивал.

— Вот-вот. Она и не могла его найти. Ходила-ходила... Громила говорил, что эта Эльза была красивая по человеческим меркам и хорошо пахла, так что ее многие хотели, но она никого к себе не подпускала, а все искала того...

Дэни вспомнил про Кэтрин и содрогнулся.

— И что? — спросил он шепотом.

— Ну что... Прошло много лет. Эльза стала старая, человеческие мужчины больше к ней не принюхивались, и о ней заговорили, что она с ума сошла. Вроде как ищет парня, который уже давным-давно умер. Но однажды эта Эльза вернулась домой вместе с ним. С живым.

— Да?! — закричал Дэни, так что Шпилька шарахнулась и фыркнула:

— Не вопи в ухо!

— Вот именно, — сказал Паук. — Только Эльза была уже старая, с морщинами, седая, а этот парень совершенно не изменился, будто вчера ушел. Он Эльзу обнимал, и было похоже, что она ему бабушка, а не подруга.

— Кошмар какой, — сказала Шпилька.

— И что дальше? — спросил Дэни, которому вдруг стало очень холодно. Он натянул одеяло, но все равно не мог согреться. — Что с ними сталось?

— Они поженились, — сказал Паук. — Их все расспрашивали, как так вышло, что они опять встретились, но Эльза почти ничего не помнила, только плакала, а этот парень отмалчивался. Он по деревне все ходил, ходил... все трогал, рассматривал, как разбуженный... и у него было такое лицо, будто он хочет вспомнить сон, но не выходит. В общем, сначала он с Эльзой был ласковый, но все остальное его бесило, а потом и Эльза начала бесить. И он стал пить с людьми эту дрянь, от которой дуреют.

— Он спился? — спросил Дэни тихо.

— Не успел, — сказал Паук. — Шел вечером пьяный, упал и умер. Года не прошло. Говорят, сердце разорвалось. А Эльза, когда узнала, пошла домой, сделала петлю из веревки, надела на шею и задохнулась. И все.

— Ужасно жалко, — сказала Шпилька.

— И ты решил, что я — как он? — спросил Дэни, кутаясь в одеяло. — Но почему?

Паук толкнул его в колено.

— Потому что Громила говорил, что этот парень ему говорил, что был солдатом Королевы Маб.

Только тут Дэни почувствовал, что уже давно плачет — слезы текли сами собой, и из-за болезненной слабости было не остановиться. Он смутился, вытер рукавом лицо и сказал:

— Это сильно, Паук. Я понял. Ты, вероятно, прав. Я ужасно устал... но нам с тобой надо обсудить одну вещь.

— Какую? — спросил Паук с интересом.

— Пойдешь ли ты со мной в Пущу, — сказал Дэни и лег на спину. Слабость становилась совершенно непереносимой. — Прости, у меня больше нет сил слушать. Я могу только думать. Я... подумаю...

Сон навалился мягко и тяжело, как толстое ватное одеяло.

Дэни разбудили орочьи голоса и запах еды. Он открыл глаза и сделал смелую попытку сесть — попытка почти удалась, а Крыса заметила движение и подала Дэни руку.

Держась за Крысино запястье, он уселся.

— Смотрите! — завопил Задира, переходя с языка аршей на язык людей. — Эльф очухался!

— Вовсе я не эльф, — возразил Дэни. — Кажется, все знали об этом еще раньше, чем я.

Заявление вызвало общий смех; Паук сказал:

— Поздно спохватился! Я знаю, что по-человечески тебя зовут Дэни, и все знают. Ты, когда бредил, орал, что ты — Дэни Лисс, только это имя ничего не значит. Так что по-нашему быть тебе Эльфом, пока тебе новое имя не дадут.

— Ничего себе! — возмутился Дэни. — Теперь я не хочу!

Шпилька и Крыса завизжали от восторга; Задира ткнул его в плечо и насмешливо сказал:

— Да ты сам не знаешь, чего хочешь! Ты же сам громче всех верещал, что ты — эльф, всем мозги проел, а теперь отказываешься, да? Ребята, нет, скажите, он не дурак после этого?

Дэни задумался. Шпилька воспользовалась моментом и понюхала его в шею, вызвав нервный спазм от щекотки:

— Бедняжка, — протянула она якобы сочувственно. — Это так подло с их стороны, я понимаю. Но ты же знаешь, Эльф, они такие гады. Им только дай над кем-нибудь поиздеваться. И придумать какое-нибудь подлое прозвище этим ничего не стоит.

— Ага! — радостно подхватил Задира. — Слуги Зла, что возьмешь!

Паук с Пыреем переглянулись и ухмыльнулись; Клык почесал за ухом и сказал:

— Ты, Паук, интересную штуку затеял. Я в жизни не видел, чтобы кто-то из людей так отбрыкивался. Не поверите, но обычно им льстит сравнение — а этот еще и... того. Действительно якшался с лешачкой.

— Клык, — сказал Дэни, — это меня не оскорбляет. Просто я, вроде бы, наконец, понял, что это — неправда. Это как если бы тебя назвали Эльфом.

Его слова вызвали новый приступ веселья.

— Ну, во-первых, меня-то не назовут, — сказал Клык, ухмыляясь. — Во-вторых, я сам себя так не звал. А в-третьих, мы с тобой сильно различаемся, видишь ли.

Орки были настроены скорее иронически, чем злорадно. Дэни смирился.

— Хорошо, — сказал он с грустной улыбкой. — Но у вас ведь не так, как у людей. Имена не на всю жизнь, я хочу сказать. Возможно, это имя — ненадолго?

— Зависит от тебя, — сказал Паук. — Имена дают по делам. А твои дела пока так плохи, что, кроме Эльфа, ничего не светит.

— Паук, — сказала Крыса, — ты лучше дай человеку пожрать, хватит его воспитывать. Не так уж он плох на самом деле. Не хуже большинства других людей.

— Угу, — сказал Паук. — Он уже выкарабкался. Теперь, я думаю, не подохнет, если ему вареного мяса дать.

— Эльфы мяса не едят, — тут же встряла Шпилька.

— Точно! — снова подхватил Задира. — Они едят мед! Брр-рр...

Дэни невольно рассмеялся.

— Ну да, мед я ем, — сказал он. — Но вот в данный момент мясо, наверное, ем тоже. Тем более, что меда у вас наверняка нет.

— Мед есть, — сказал Клык. — Не так уж много. Для лечебных целей.

Вероятно, у Дэни сделалось очень понятное выражение лица: Крыса, ухмыляясь, принесла горшок с медом, а все прочие откровенно приготовились наслаждаться редким зрелищем — человек по доброй воле пожирает такую гадость.

А Дэни ел восхитительный горный мед, пахнущий пряным горячим летом, мед, хранимый прямо в сотах — чувствуя, как делается жарко. Наверное, со стороны это выглядело не так отвратительно для орков, как они ожидали: любопытная Крыса даже осторожно сняла пальцем каплю меда с горшка и лизнула палец. Впрочем, результат ей не особенно понравился.

— Ужасно сладкое, — сказала Крыса разочарованно. — На вкус точно такое же, как на запах. Как это можно жрать — уму непостижимо.

Пырей куснул ее за острый кончик уха.

— Ясное дело, — сказал он. Дэни первый раз сумел услышать в орочьей речи и повадках тихое тепло. — Ты же сейчас все тянешь в рот только для того, другого парня. Это ему было интересно.

Крыса толкнула его плечом. Дэни пил молоко и наблюдал за ними, удивляясь не столько тому, что видит ласки орков, сколько тому, что каким-то образом не видел их раньше.

Крыса, думал он, жена... ну, скажем, официальная подруга Пырея. Судя по всему, они относятся друг к другу с искренней любовью. Но как, скажите на милость, их нежности могли казаться мне злобной грызней без причины? Я же не так глуп, чтобы не понять — где были мои глаза и мозги?

Да чтоб я лопнул! Крыса и Шпилька — действительно женщины! Это весьма заметно, и вовсе не только потому, что они мельче ростом. У них же совсем другие повадки, они мягче, осторожнее в общении, даже не лишены своеобразного кокетства. Я даже вижу, что Задира безнадежно влюблен в Шпильку, она его дразнит и цепляет, а он готов все простить и со всем согласиться. Вот только самой Шпильке, похоже, больше нравятся Клык и Паук, но Клык общается с ней, как с девочкой, а Паук только отшучивается...