Толчок и удар... Правое плечо разорвала боль; я ударился об пол. Пуля пробила персональный щит, который я поставил, когда доккальв бросился к нам; откуда стреляют?
Я выставил щит в примерном направлении, откуда прилетела пуля; одно направление, максимум прочности. Я пользуюсь только сифоном и аккумулятором, мои энергорезервы ограниченны...
Из рукава пастыря вылетело нечто; какая-то сфера с пропеллером. Устройство умчалось прочь, а сам вовремя толкнувший меня в сторону гном присел рядом, занявшись моей раной.
Где-то неподалёку послышался взрыв. Н-да... Ухх!
— На базе Жмень обработает, а пока сойдёт — спокойно сообщил Уинкинсон, покрывая дырку в плече какой-то желтоватой мазью и заматывая бинтом. — Ты же можешь продолжать?
— А то ж — отозвался я. Хмм... — Боль слабеет, анестетик?
Он кивнул и вскинул руку в направлении гоблина. Негромкий хлопок... и коротышка каким-то образом уклонился от летящего к нему снаряда.
Он ухитрился избежать и следующего, однако "арбалет" Уинкинсона мог стрелять очередями, и отличался хорошей точностью; десяток острых штырьков со стабилизаторами не оставили возможности уклониться от всех...
Хотя темнокожий, кажется, сумел избежать фатальных ранений, из игры он выбыл. У Драрга и шаиссы осталось по одному противнику; снайпер похоже, был тоже только один.
Осмотревшись, пастырь подошёл к лежащему на полу доккальву и защёлкнул на его руках наручники. Блин, чего только он с собой не таскает... В любом случае, правильно — было бы неприятно, если бы эльф вдруг встал и ударил в спину.
Я присел, оценивая ситуацию. К сожалению, она была не так хороша, как хотелось бы: цверг уверенно теснил Драрга, уже получившего пару лёгких ранений, в сторону от нас. Противник шаиссы, несмотря на неудачное для него начало, тоже побеждал... дерьмо. "Наша" кошка упала, выронив оружие; из рассечённого бока текла кровь.
Пнув её в голову, вражеский кошак прыгнул в направлении Драрга... э?
На лету он изменил направление, избегая выстрела пастыря. Амулет, или собственная способность... неважно.
В любом случае, это заставило его изменить цель. Шаисс снова прыгнул — на ближайшую стену; ещё один болт вонзился в другую стену напротив того места, где он только что стоял, затем — в то место, от которого он сейчас оттолкнулся, прыгая на гнома...
...кошак врезался в небольшой прозрачный щит, который я развернул перед Уинкинсоном из очередного "пузырька". Он среагировал мгновенно, но даже маленькой заминки было достаточно пастырю, чтобы всадить болт ему в голову.
...Или нет. У гнома закончились боеприпасы — он высадил большую часть обоймы в гоблина.
Шаисс совершил кувырок и обрушился на гнома — однако колёсный протез того хоть и уступал в некоторых отношениях ногам, но позволял двигаться по относительно ровной поверхности значительно быстрее. Пастырь отбил металлическим наручем удар закреплённого на ноге кошака лезвия, но даже при умении гнома постоять за себя, ему требовалась срочная помощь.
Я швырнул в шаисса тарелку, однако левой рукой не только промазал, но даже не вызвал у него никакой реакции. Дерьмо, Уинкинсон долго не продержится... Кошак отрезал ему путь к отступлению в моём направлении, и в целом из-за обломков мебели и тел гному сложно маневрировать, в то время как хвостатый чрезвычайно подвижен, несмотря на рану на ноге.
Клинок шаисса обрушился на гнома, выбив из его руки "арбалет"; клинок во второй руке метнулся к сердцу...
...кошак отлетел в сторону, нанизаный на длинное прозрачное копьё, "вырастающее" из моей руки. Щит нельзя "прорастить" сквозь объект, но им можно ударить, как объектом... К счастью, в этот раз я попал в цель.
Цверг внезапно упал. Его ноги подкосились, и он обрушился на пол — лицом вперёд. ?.. Что с ним? Это не работа заполучившего ещё несколько ранений Драрга.
Внезапно я обнаружил, что в паре шагов от него с окровавленным кортиком стоит персона, о которой, как с удивлением осознал, я совершенно забыл. София Тан, наш капитан...
— Внушительная способность маскировки... — пробормотал я.
Думаю, если бы не удалось защитить переговорщика, у нас были бы большие проблемы; а так — просто проблемы.
В настоящий момент оная персона находилась у нас в офисе; он нанял нас в качестве временной охраны. Его предыдущая телохранительница-шаисса была вроде бы жива, но медики забрали её в тяжёлом состоянии и не ручались за жизнь.
Но самое главное — атаке подверглись не только мы. Кто-то пытался ликвидировать всю городскую ветвь "Лалай Акхе"... И небезуспешно.
По словам нашего текущего клиента, решившего не скрывать эту информацию — "всё равно в секрете не сохранить, а вы сейчас тоже втянуты" — они потеряли добрую половину личного состава в городе. Как и в нашем случае, работали профессионалы — по крайней мере, профессиональные бойцы. Нападения не были тихими, так что это явно была демонстрация силы; чую, грядёт большая заварушка и передел власти...
Хмм. Видимо, этот человечек был достаточно значимой фигурой: вокруг нашего офиса собралась, похоже, большая часть его организации из тех, кто выжили в городе. Он нанял нас до конца дня, и заплатил за использование офиса, но всё же меня это напрягало. Слишком много проблем... Если они проиграют свою маленькую войну, то и нам достанется, но даже если выиграют, не обойдётся без минусов. С околокриминальными кругами вообще лучше не иметь близких отношений... Во всяком случае, я — убеждённый сторонник этой позиции.
Суетились они сильно; видимо, припекло основательно. Впрочем, без "видимо"... Масштабность наезда уже говорит сама за себя. Вооружённая охрана вокруг здания, переговоры по привезённой радиостанции... Капитан тоже поучаствовала в совещании.
— У нас есть работа — сообщила она, появившись из кабинета. — Курьерская, доставка сообщения.
Ну, что я могу сказать... Покинуть планету на ближайшие пару дней — хорошая идея. А тут ещё и платят... С другой стороны, с этим сообщением тоже можно серьёзно встрять, но в данных обстоятельствах хорошей альтернативы, скорее всего, нет.
Определённо, остальные члены экипажа были того же мнения; Уинкинсон кивнул.
— Когда?
— Немедленно, время важно. Нужно проскочить быстро и незаметно...
— Нас могут попытаться перехватить? — на ходу спросил я. София кивнула.
— Это одна из причин, почему нас наняли — мы можем проскочить незаметно, постоять за себя, если это не удастся, и сбежать, если противник слишком силён. "Коршун" изначально создавался для таких целей...
Письмо нужно было доставить в штаб-квартиру организации; видимо, изложение ситуации и просьба о подкреплении. Я вообще-то ожидал, что у них будет возможность передать сообщение через астрал, но — не важно.
Вообще-то я, памятуя... насыщенность событиями последних месяцев, предложил перед вылетом принести жертву Его Колючести, но капитан отказала, сославшись на спешку. Саму идею, впрочем, признала дельной, и пастырь пообещал провести ритуал на борту. Хотя он служит и другому богу, но Талох с Маёжем в нейтралитете, так что может прокатить. Тем более, даже если бы ритуал проводил жрец Маёжа, никаких гарантий всё равно нет... Божество внезапных неприятностей вообще непредсказуемо, ввиду чего и жрецов у него мало.
В любом случае, хотя результаты жертвоприношения остались неизвестны, но это лучше, чем ничего. Опасность в последнее время слишком близко, чтобы пренебрегать мерами предосторожности.
Штаб "Лалай Акхе" находился на планете Солли; по большей части сельскохозяйственный мир, большую часть населения которого составляют полурослики.
...Так, погодите.
— Кугра, пока мы не прибыли и я не забыл, нам нужно кое-что обсудить — сообщил я, отыскав хаоситку в столовой вместо её обычного поста у орудий.
— Нет, ты не в моём вкусе — сходу отмазалась она. — Хотя-а...
— Не, об этом как-нибудь в другой раз — отозвался я. — Ты же собираешься посмотреть планету?
— А то ж! Для чего я, вообще, на корабль устроилась?
— Я так и понял. Так вот, это планета хоббитов... в смысле, полуросликов. Кстати, забудь, как я их сейчас назвал... В общем, я хотел сказать, что тебе лучше не выходить в город.
— Почему? — заинтересовалась девушка.
— Потому что я уже представляю, как ты обращаешься к кому-то из аборигенов "эй, малявка!" — буркнул я. — Хоб... полурослики, чтоб ты знала, народ, который возвёл мстительность в ранг государственной политики. "Я не злопамятный, поэтому всё записываю" — это про них. Их совет мудрецов однажды посчитал, что основательно мстить, чтобы неповадно было, экономически выгоднее, чем содержать армию, и это сработало, блин. Сами по себе они ребята неплохие, но очень дотошно относятся к вопросам мести. Обидишь кого-то, а потом не будем знать, откуда ответка прилетит, и в какой форме...
— "Не злопамятный, поэтому всё записываю"? — переспросила рогатая. — Хорошая мысль... Нужно будет завести записную книжку.
— Это всё, что ты вынесла из моего объяснения? — едко спросил я.
— Да поняла я всё! — отмахнулась она. — Всё нормально будет, не заморачивайся.
Грёбаная подростковая самоуверенность... Узнаю, сам такой был. В другой ситуации я и не стал бы заранее предупреждать — объяснил бы по итогам — но сейчас может статься, что всему экипажу из-за неё будут проблемы. Возможно, стоит поговорить с капитаном, чтобы не давать рогатой традиционной увольнительной.
Дойти до кают-компании я не успел: зазвучал сигнал тревоги, а затем и оповещение.
— Экипажу: занять боевые посты. Поблизости потенциальный противник...
Подняв "сенсорный", более чувствительный, чем стандартный, щит, я нахмурился: противник определённо был не один. Группа небольших кораблей... Разномастных... Я нахмурился ещё больше. Впрочем, мы всё же на торговом пути — возможно, это "караван" торговцев, прикрывающих друг друга вместо нормальной охраны.
— Опознавательные сигналы неактивны — сообщила кэп. — Похоже, это пираты.
Я вздохнул. Ну да... Идут группой различных малых судов, но при этом без опознавалок — пираты, кто ещё... Хотя могли быть и беженцы, но сейчас-то войны нет поблизости.
В любом случае, моя задача та же — держать щиты на тот случай, если нас обнаружат и откроют огонь...
Обнаружить вроде бы пока не обнаружили, но двигались на сближение, а чем меньше дистанция, тем проще заметить. Из соображений всё той же незаметности капитан уменьшила ход, когда засекла их присутствие, но сейчас, убедившись, что они приближаются, мы снова ускорились. Кажется, в этот момент они нас засекли — во всяком случае, тоже ускорились — но мы всё-таки не просто так стали чемпионами регаты.
Или, попросту говоря, в искусстве драпать у нас мало соперников.
Мы не успели как следует оторваться, когда я засёк новую волну; на этот раз — одиночный, довольно крупный корабль.
— ...Жёлтая тревога — сообщила капитан. — Принят опознавательный сигнал пиратского корабля "Гром".
Знакомое название... Это корабль известного в здешних местах пирата, Анатолиса Паноптис. Входящего в список "претендентов на исполнение пророчества", к слову.
"Коршун" резко изменил направление. Похоже, капитан его опасается, и предпочла уйти в сторону, чтобы держаться подальше. Он двигался навстречу нашему предыдущему курсу, а сейчас мы обходили его по большой дуге.
Пока мы совершали этот маневр, я ощутил приближение предыдущей группы; курс "Грома" тоже изменился. Немного позже неизвестные пираты начали какой-то маневр, кажется, разворот, однако "Гром" атаковал — любимой техникой Лао, возмущением эфира, замедляющим корабли. Однако эта версия была значительно масштабнее и не локализованной; она захватила огромную территорию вокруг атакующего корабля.
...Зацепив и нас...
...и сбивая маскировку.
Считаные секунды спустя я содрогнулся, воспринимая удар по щиту.
— Красная тревога! — сообщило оповещение. — Мы атакованы. Шанс победы незначительный, отступаем.
Ещё один залп; ухх... Силён. Но, по крайней мере, чувствую только грубую силу — похоже на огонь амулетных фиксированных орудий, запитанных от мощного ядра. Тяжело, но выдержать можно, у нас энергосистема тоже неплохая, а мои щиты эффективнее обычных.
Капитан сбросила маскировку, сосредоточившись на скорости и защите; однако противник не отставал. И, кажется, я ощутил волну от пары уничтоженных кораблей... Проклятье, из двух вариантов он решил преследовать нас.
Несмотря на больший размер и продолжающиеся атаки, "Гром" не отставал. Не зря у него такая внушительная репутация... Ходят даже слухи, что на нём стоит ядро реликтового корабля какого-то аристократа. И сейчас это утверждение выглядело похожим на правду...
Так. Что я могу сделать в этой ситуации?
Если подумать... Самым эффективным будет... Молиться. Всем богам, которые могут как-то помочь...
Мои щиты пока держались, но напор пирата не оставлял сомнений, что даже если выдержу я, в какой-то момент не выдержит наша энергосистема. Несмотря на её элитность в сравнении с большинством, тем более кораблей класса "Коршуна" — и даже "Грома" — эльфы никогда особо не гнались за мощностями и не полагались на них; однако сейчас большинство нашего экипажа не было эльфами. А в чистой мощи противник явно выигрывает, даже с учётом её не слишком эффективного использования... По сути, именно последнее позволяет нам пока держаться.
И ведь этот урод даже не предложил нам сдаться — просто пытается уничтожить...
Я принялся читать рекомендованные молитвы покровителям эфироплавателей...
...И ощутил появление ещё одного корабля. Неужто сработало?
— Косой, сможешь прикрыть торпеду? — оторвал меня от оценки изменения ситуации голос Уинкинсона из коммуникатора.
— Слишком мощные удары, автономный щит не выдержит — отозвался я. — Если ударит тем же, что и по нам, то ставь его, не ставь — разницы никакой. Даже я не могу обойти ограничения автономок...
— ...Всё-таки сделай, что сможешь.
— Сделаю всё возможное.
Чтобы защищаться, нужно больше энергии, расходуя больше энергии на щиты, корабль замедляется, мы замедляемся — по нам чаще попадают... Замкнутый круг. Мы даже не пытались огрызаться в ответ: щиты у него хоть и стандартные, но тоже соответствующие, а атака — это опять же энергия... Единственный шанс — замедлить его торпедой и оторваться.
Новый удар... Дерьмо. Похоже, этот я не смог блокировать полностью. Вообще-то это нормально, какая-то часть энергии обычно проходит, для того корпуса и бронируются, но мы не можем позволить себе повреждения — они могут повлиять на ход. Вся надежда, что идея пастыря сработает...
Уинкинсон хотел, чтобы капитан замаскировала заградительную торпеду, а я прикрыл от случайных попаданий; нам нет нужды в прямом попадании, достаточно задержать пирата и смыться. Шанс есть, но если торпеду засекут и собьют слишком рано, то в зоне нестабильности завязнем мы сами, и это уже кранты.
— Если повезёт, они отвлекутся на новый корабль... — произнёс я. Хотелось бы...
— Сообщение на канале общей связи — внезапно сообщил Ассай. — Включаю.
