От такой перспективы замирает сердце, и он уже заранее отчаянно завидует тем парням, что пройдут строгий отбор и очень скоро полетят 'туда', оставив пятидесятилетнему Генеральному конструктору лишь подготовку техники. Со своей стороны он сделает все, что можно и нужно сделать. Все эти ребята, а главное, тот, самый первый, вернутся целыми и здоровыми, чтобы полететь снова. Потому что Сергей Королев знает, что очень скоро из знаменитостей и мировых рекордсменов, которые у всех на виду и на слуху, эти молодцы превратятся в повседневных космических тружеников. И станет их слишком много, чтобы средний обыватель мог помнить их имена. Наверное, так и должно быть, но как же жаль, что самому не светит!

Садясь в машину, Королев усилием воли прекратил очередной приступ жалости к себе. Насчет 'никогда', это мы еще посмотрим, подумал он. Его здоровье в последние месяцы улучшилось настолько, что те редкие врачи, которым он иногда позволяет себя осмотреть, только разводят руками. Некоторые пытаются выпытывать, как ему это удается, но Сергей всегда бодро отшучивается, потому что и сам не знает, что ответить. Он подозревает, что и тут проявляется таинственная сила, давшая ему способности к предвидению. Разумеется, ни доказательств, ни каких-либо материалистических теорий он предъявить не может. Светилам медицины лучше вообще ничего лишнего не говорить, пусть лучше у них будет небольшой комплекс неполноценности, и они наконец-то перестанут мешать работе. Так что, если здоровье и дальше не подведет, можно успеть слетать самому. Но это потом, через годы. Сейчас, пока есть в запасе несколько дней, у него имеются срочные и совершенно неотложные дела.

Договорившись с Валентином, Королев может быть спокоен за будущие 'сердца' своих машин. Теперь ему предстоит совершить блиц-облет двух столиц, чтобы обеспечить будущее их 'разума'.

— — — — — — —

Москва, сентябрь 2057 года

Рьялхи соображали почти сутки. Иван даже мысленно развлекался, пытаясь представить себе их оперативный штаб, собравший в себе лучших ученых, психологов и любителей кроссвордов. Рабочие группы выступают одна за другой, выдавая теории и предложения одно глупее другого. Ожидая контакта, он прямо в кресле слегка задремал, и мельком увидел удивительный сон, где ответ от Рьялхи оказался более, чем странным:

Я жду. В недоумении

Напрасно бродит взор;

Кинжалом в нетерпении

Изрезал я ковер...

(М.Ю.Лермонтов, 'Свиданье' — прим.авт.)

Хохоча от души, Иван проснулся и почти полчаса после этого не мог успокоиться. Тем не менее, новый сигнал пришел, и пакет легко открылся посредством серийного номера имплантов ничего не подозревающей Альбины Барсовой.

Оказавшийся внутри архив закрыт ключом, собранным из фальшивого отчета о неисправности имплантов выбранного Иваном оперативника. Это был Нэш Альварес, который в то самое время наслаждался отпуском после жуткой командировки на одну из центральноафриканских войн, бушующих без перерыва уже полвека. Сам Альварес, понятное дело, пострадать не мог, но насмотрелся таких кошмаров, что начал впадать в депрессию, едва закончив отчет для Рьялхи. Координаторы из Четверки вошли в положение и выдали Альваресу длительный отпуск вместе с кругленькой суммой на личные расходы.

Чтоб залечить душевные раны, Нэш рванул на сказочные берега Кубы, и теперь нежился на белоснежном песочке пляжа Варадеро в компании четырех смуглых девушек из недешевого эскорт-агенства. Удивляясь про себя на тему 'нафига так много', Иван немного понаблюдал за неприличной возней, дождавшись момента, когда все пятеро, наконец, отключились. Хмыкнув про себя 'оригинально, но многое спорно', Иван подстроил спящему Альваресу небольшую неисправность в контуре связи, о которой тот не узнал ни на следующий день, ни через неделю. Но поддельный отчет, содержащий послание, благополучно убыл 'куда следует'. Оставив Альвареса в покое под грудой загорелых тел и пожелав тому удачи в нелегком деле победы над стрессом, Иван зачистил все следы дистанционного пребывания своих 'демонов' в местных сетях и стал ждать.

Спустя сутки он изучал ответ, продолжая по инерции сомневаться, стоило ли влезать в эту 'радиоигру'. Полученный текст в этот раз оказался совершенно прозаичен.

'Теряем время. Все в силе.'

Коротко и ясно, никаких ребусов. Иван уже посоветовался с Мельниковым и Орловым, и те согласились, что теперь подставу со стороны Саргов можно исключить. Пора переходить к непосредственной переписке. Отправить письмо на указанный в предыдущем послании электронный адрес в Сети проще простого. Для этого у Ивана есть одноразовые точки доступа, припасенные как раз для такого случая. Несколько тысяч таких безымянных терминалов равномерно и хаотично размазано по 'шарику', исключая всякую возможность статистического анализа.

Почесав в затылке, Иван составил первое послание, которое получилось рекордно кратким:

'Альтернатива?'

Пусть думают, что предложения взять его под крыло и защищать от злого и ревнивого Вэя Тьяо могут быть интересны. В этот раз, на другом конце думали совсем недолго, и ответный импульс заставил себя ждать всего полчаса.

'Возврат к статус-кво возможен. Расследование В.Т. добровольно прекратить нельзя. Ваша ценность потенциально выше.'

Иван недоверчиво встряхнул головой и опять впал в задумчивость. Теперь эти сверхмозги намекают на принудительное закрытие дела с устранением Вэя? Предлагают занять его место в Восьмерке? А труп куда девать? А всем остальным что, память стереть? Ну, дела!

Однако же, нужно изобразить заинтересованность. Это тоже можно выразить всего одним словом:

'Цена?'

На той стороне должны понимать, что не смогут предложить ему больше, чем личная свобода, которая у него уже есть. Интересно, они будут требовать или предлагать? Ответ пришел быстро.

'Ваши наработки и все контакты по вербовке.'

Иван буквально вскочил с места. Вот это поворот! Значит, про шпиона они как минимум догадываются. И сильно подозревают, что это он и есть! И если так, то всем оперативникам уже проверили импланты на предмет ненужных модификаций. И если шпион Саргов в лице Вэя не идиот, то сразу после 'побега' Ивана он должен был это предвидеть и 'откатить' изменения в своем комплекте, чтобы не попасться! И теперь доказать причастность Вэя к Саргам будет невозможно.

Да, о таком он даже не подумал. Информация, слитая с комплекта Вэя, у него осталась, но доказать ее происхождение он не сможет. Но все равно, сообщить надо, ведь именно ради этого он пошел на контакт. Придется в этот раз быть более многословным:

'О Саргах спросите В.Т.'

Далее в сообщении идет ссылка на увесистый архив, выложенный на сервер одной уважаемой торговой компании с мировым именем. В архиве вся информация, которую Иван успел получить с комплекта Вэя Тьяо, включая схемы перепрограммирования, кодовые таблицы и огромный ворох отчетов. Информация просто бесценна для предотвращения новых попыток внедрения, но она никак не указывает на личность шпиона. Там нет видео и звука, только текст. Очень много текста. Как только этот файл оказался полностью выкачан, лежащий на сервере оригинал странным образом самоуничтожился вместе с физическим сервером компании. Ничего, денег у этих буржуев много, завтра запасной сервер поднимут.

И вновь, целые сутки нет никакого ответа. Учитывая объем информации, это даже удивительно, Рьялхи смогли все обработать и осмыслить так быстро. Видно, и вправду целую рабочую группу собрали. Но в ответе чувствуется небольшое замешательство.

'Спасибо. В.Т. чист. Нужны доказательства. Безопасность гарантируем.'

Гарантируют, как же! Понятно, что бесплатно получив такой подарок, Рьялхи прыгнут выше головы, лишь бы заставить Ивана замолчать. Его физическое уничтожение сейчас решило бы абсолютно все их проблемы. Все до единой! А за Вэем они теперь и так проследят, сами или с помощью Альбины, не суть важно. Ивану Родину нет больше места на этом празднике жизни.

Это, конечно, реальная угроза. А еще, это шанс. Шанс оставить обе стороны довольными друг другом. Нужно только взять паузу и еще раз обсудить с Орловым и Мельниковым детали нового плана.

— — — — — — —

Ленинград, специальная лаборатория (СЛ-11), февраль 1958 года

Поздно вечером из проходной большого завода на Волковской улице вышел энергичный темноволосый человек средних лет, плотно закутанный в теплый полушубок. На голове его сидит тщательно завязанный мохнатый треух, да и вообще кажется, что февральский Ленинград для него не слишком уютен. В его походке чувствуется привычка к более теплым местам, и это абсолютная правда!

Человека зовут Альфред Сарант, и хоть сейчас его имя звучит как Филипп Георгиевич Старос, про себя он думает исключительно по-английски. И все потому, что в действительности он американский инженер, и по совместительству, бывший советский разведчик. Несколько лет назад он вынужден был бежать из США под угрозой разоблачения и неизбежной расправы. А сейчас он возглавляет небольшую специальную лабораторию по радиоэлектронике, приютившуюся буквально на чердаке большого завода, и в штате у него чуть более двадцати сотрудников.

Старос, несмотря на мороз, захотел пройтись пешком и еще раз обдумать все те эпические перемены, что сегодня свалились ему на голову. Началось все с загадочного звонка с указаниями 'принять ведомственную делегацию' и приготовить к показу прототипы устройств. Что это за делегаты, можно было только догадываться, а на вежливый вопрос о составе на том конце провода так же вежливо повесили трубку. За два часа Филипп Георгиевич буквально поднял 'в ружье' своих сотрудников, и к приезду делегации все благополучно успели подготовиться.

Когда к проходной одна за другой подъехали солидные на вид автомашины и 'гости' стали подниматься по узкой лестнице на заветный чердак, Старос узнал некоторых из них. Первым в тесное помещение поднялся Дмитрий Федорович Устинов, председатель Военно-промышленной комиссии, царь и бог советской 'оборонки'. Вторым вошел Александр Иванович Шокин, ни много ни мало, вновь назначенный министр электронной промышленности. Третьим оказался чуть грузноватый человек с огромным лбом ученого мужа и живыми, цепкими глазами, которые сразу выдали в нем незаурядного менеджера и организатора. Впрочем, в тот момент фамилия Королев ничего не говорила Старосу, и только чуть позже, сложив в уме два и два, он стал понимать, кто именно явился на его чердак. (в реальной истории визит состоялся летом 1959 года и вместо Королева там был главком ВМС Горшков — прим.авт.)

Гости повели себя дружелюбно, но по-деловому, и сразу попросили продемонстрировать прототипы узлов будущего управляющего компьютера с незамысловатым названием УМ-1. Начальник лаборатории при поддержке друга и соратника Иосифа Берга (настоящее имя Джоэл Барр — прим.авт.), прочитал небольшую лекцию, после чего показал макет машины и разложенные по столам прототипы узлов. Докладчики специально подчеркнули, что такие габариты, как у этого макета, пока недостижимы. Шокин промолчал, он и так в курсе, а вот Устинов откровенно залюбовался. Впрочем, он тоже хорошо знает, чем отличается прототип сегодня от серийного изделия завтра.

— Даже если ящик будет больше этого, на корабль влезет, а вот на самолет вряд ли, — беззлобно пошутил он. — Но мы вам поможем, чтобы влезло. А то Сергей Павлович от вашего 'ящика' взгляд оторвать не может.

— Не могу, Дмитрий Федорович, уж больно ящик толковый получается, — улыбнулся Королев, и неожиданно обратился к Старосу. — А что с памятью? В каком состоянии куб? Это макет или действующий?

— Матвей, расскажи про память, — дал команду Старос, и взбодренный шефом молодой инженер (Матвей Гуревич — прим.авт.) смело шагнул вперед.

— Это наш первый интегральный куб памяти, и он будет работать, когда мы его до конца соберем, — гости улыбнулись, а инженер спокойно продолжал. — Принципиальных проблем в рамках нашего экспериментального производства не осталось, но еще предстоит приспособить конструкцию для промышленного изготовления, а это с имеющимися средствами займет...

— Не меньше года, — Берг мгновенно пришел на помощь слегка смутившемуся подчиненному. — Нужен сборочный завод. Нужен завод ферритовых пластин. Нужно производство оснастки.

— Но в нашей машине мы эту память использовать не будем, — закончил общую мысль Старос.

— Минуточку, — недовольно вмешался Шокин, — Филипп Георгиевич, потрудитесь объяснить этот момент. Что это значит?

— Я еще раз дам слово товарищу Гуревичу, — ответил Старос и добавил: — Матвей, расскажи про вашу новинку.

Инженер вытащил из невзрачной картонной коробки какую-то непривычную, но на удивление простую конструкцию. На вид она представляет собой широкую полиэтиленовую ленту, в которую впаяны ряды проводов и изогнутый параллельными рядами кабель со спиралевидной металлической намоткой.

— Филиппу Георгиевичу пришла в голову идея, — начал было Матвей, но под строгим взглядом шефа слегка осекся. — В общем, этот медный кабель с обмоткой из железно-никелевого сплава действует так же, как матрица из ферритовых колец, являясь, по сути, тем же самым. Поперек идут медные шины с маленькими постоянными магнитами. Все это запаяно в полимерную ленту и позволяет наращивать объем памяти, просто добавляя новые слои. А самое главное...

— Можно параллельно считывать данные с кабеля на одной шине! — воскликнул Старос, в волнении прервав доклад инженера. — Вы не представляете, как это все упростит!

— А вы нам объясните, насколько сильно, — мягко потребовал Устинов, не привыкший к таким абстракциям. — Памяти можно будет поставить больше?

— Это само собой, — ответил Старос, — но и все остальное станет легче, намного компактнее. Уберутся провода запрета, меньше служебной логики. Увеличится скорость доступа к памяти. Это прорыв!

Старос ничуть не преувеличил. Любой инженер-электронщик конца 60-х или начала 70-х годов без труда узнал бы в этом устройстве модуль памяти на основе твистор-кабеля, изобретение гениального Эндрю Бобека из Bell Labs. Но здесь и сейчас это его, Староса, идея, которую он совершенно неожиданно предложил проверить Гуревичу и его ассистенту Шендеровичу, чем вогнал молодых специалистов в полнейший ступор. Идея столь проста, что даже удивительно, что еще много лет она никому не пришла в голову.

Для самого Староса проблема возникла лишь в самом источнике его 'озарения'. Его рациональный американский ум, еще не успевший пропитаться русской бесшабашностью и фатализмом, просто отказывался верить в вещие сны как источник вдохновения. Но, потом, спустя три бессонных ночи, усталая и небритая парочка инженеров представила ему вполне рабочий образец. И лишь тогда он, наконец, поверил.

— Ну что же, поздравлю вас, Филипп Георгиевич, — искренне улыбнулся Шокин после минутной паузы, — Вы и ваши сотрудники прекрасно потрудились. Но, как вы понимаете, все еще впереди. Вот товарищи Королев и Устинов это люди заинтересованные, но не будем забывать и про народное хозяйство в целом. Значит, так! — он сделал знак, и один из сопровождающих отдал ему в руки пухлую папку.