— Ну почему же? — Иоанн подавил улыбку. — Вот, скажем, мы сейчас завернём вот в этот коридор, а охранники сзади нас упадут, проткнутые стрелами?
Вдруг Андроник услышал глухой удар. Он обернулся. На полу лежали все охранники, убитые стрелами. Секунду он стоял на месте, как громом поражённый — а потом выхватил верную спату из ножен. Этот клинок верно служил семье Ласкариев вот уже пятьдесят лет, и ни разу не подвёл хозяев в схватках, не зависимо от того, убивали они партафцев и айсаров или орудовали в пьяных драках.
Из ниш, которые они прошли несколько мгновений назад, вышло трое человек. Одеты они были в серое и чёрное — чтобы легче было слиться с полумраком коридоров. В руках у двоих были мечи-айски, клинки которых были похожи на клювы цапель. Их обычно использовали, чтобы пробить кольчугу. У третьего был обычный гладиус. Луки валялись на полу. Узкие полосы чёрной материи скрывали их лица.
— Именем императора, приказываю вам сдать оружие! — Андроник пытался говорить как можно громче и уверенней, надеясь, что это заставит нападавших хоть на секунду остановиться.
Ласкарий услышал, как император тоже выхватил свой меч, который аркадские правители в силу древних традиций носили во время прогулок по дворцу. К сожалению, Андронику не удалось ошеломить убийц своим глупым выкриком — через мгновение они напали. Причём все трое именно на дрункария. Андроник не мог понять, почему. Иоанн не появлялся, но дрункарий не мог обернуться — это было бы смертельной ошибкой. И вот начался танец смерти.
Средний попытался сразу убить Аркадия — прямой колющий удар мечом. Нанеся его с должной силой и скоростью, можно было одним выпадом покончить даже с сильным противником. Глупым, но сильным. К счастью для Андроника, он был умным. Дрункарий отклонился вправо, нанося рубящий удар по противнику.
Убийца был неплохо подготовлен — быстрый блок и скользящий удар мог вышибить из Андроника дух.
Ещё блок и отход назад. В этот момент послышался громкий вздох. Андроник готов был отдать половину своего состояния, лишь бы узнать, кто был источником этого звука — Иоанн Ватац или убийцы. Жаль, что сам дрункарий не мог делать лишних движений — в бой вступил до того спокойно стоявший левый убийца. Удар сверху — просто, но со вкусом. Блок, и Андроник ушёл в глухую оборону. Он отбил два удара и смог нанести скользящий по центральному убийце, поранив правую руку, в которой тот держал меч. Противник лишился одного из пальцев. На время о нём можно было забыть, ведь он вряд ли владел так же хорошо и левой рукой. Андроник поморщился — убийца перехватил меч левой рукой, занося его для удара.
Удар справа — и дрункарий отступил на два шага назад, едва не упёршись в стену коридора. Если бы он этого не сделал, левый уже вертел бы его головой. Удары Ласкарий наносил всё так же быстро, но чувствовал — пару минут, и его родственникам придётся выбирать место для могилы Андроника.
Блок, удар и ещё два блока. Снова та же комбинация. Андроник стал выдыхаться, а со стороны императора не раздавалось ни звука. Хотя в спину дрункарию ещё не ударили. Может быть, Ватацу приходилось не лучше, чем Андронику.
Вот ещё один удар нанёс правый. Слава Аркару, что меч лишь скользнул по кольчуге, пробив блок.
"Пора заканчивать" — пронеслось в голове у Андроника, и он занёс меч. Центральный повёлся на удар и упал, хватаясь за рану в животе. "Минус один". Андроник не успел перевести дух: пришлось парировать удар правого, отпрыгнув вправо, уходя от удара левого. А потом ещё пришлось ещё и увернуться от череды вражеских выпадов.
Дрункарий почувствовал липкую лапу страха, коснувшуюся его сердца — он упёрся в одну из ниш. Дальше отступать было некуда. А он, как назло, уже стал выдыхаться.
Блок. Удар. Блок. Удар. Парирование. И ёщё раз. И ещё. Но вот улыбка промелькнула на лице Андроника — он понял, как выбраться. Ну, или хотя бы умереть с честью.
Он снова занёс меч для ложного удара. Убийцы не купились — но этого и не надо было. Хватило лишь того, что они оба чуть отошли назад, вытянув мечи вперёд, готовясь к блоку. Андроник только этого и ждал. Он быстро присел, рубя правого по ногам. Конечно, это было опасно, но когда в жизни бывает наоборот?
Удар был нанесён против всех правил "Кодекса Поединков", и убийцы не думали, что дукс может сделать такое. Андронику в тот момент было наплевать на "Кодекс", "Книгу Аркара" и что там ещё разные "мастера пера" создали на протяжении многих веков.
Правый упал — ему как минимум раздробило кости. Андроник перекатился. Левый этим воспользовался и нанёс рубящий удар — дрункарий еле успел поставить блок, чуть не распрощавшись с головой. Удар ногой — оставшийся убийца упал на пол. Андроник вскочил, едва не упав снова — кольчуга стесняла движения и тянула вниз, да и поединок отнял почти все силы. Удар — и убийца оказался пригвождённым к полу. Андроник облегчённо выдохнул, присев на пол. Дрункарий резко обернулся, вспомнив о раненом убийце. К счастью для Андроника и к несчастью для дрункария императорской охраны, тот уже умер, истекая кровью — под ним была широкая лужа крови. Подошёл Иоанн. Меч был в крови, но его самого даже не задело — два трупа валялось дальше, шагах в пятнадцати.
— Тебя не задело, Андроник? — Иоанн подал руку дрункарию, помогая ему встать.
— Со мной всё в порядке. Вы не пострадали, Великий? — в обязанности дрункария входила прежде всего именно забота о персоне порфироносца, вплоть до сдувания пылинок с пурпурного плаща.
— Я повторяю: никаких "Вы", или мне придётся поставить на эту должность другого. Того, кто хоть будет помнить мои приказы!
Иоанн совершенно серьёзно смотрел в глаза Андронику, а потом засмеялся. Через мгновение коридор заполнился хохотом императора и его дрункария, до того чуть не заглянувших в глаза смерти.
— Кто-то ответит за смерть пятерых воинов, — первым прекратил смеяться Ватац.
— Мне унести отсюда трупы? — Андроник уже отряхивал пыль с сапог.
— Нет, пришлём слуг. Мне только интересно, как они сюда попали?
— Великий, для этого есть много способов.
— И среди них предательство .... — Иоанн опять внимательно смотрел в глаза своему дрункарию. И снова не обратил внимание на "Великий".
— И среди них предательство, — Андроник повторил слова императора и тоже стал внимательно смотреть прямо ему в глаза. Так продолжалось не больше секунды. И снова оба расхохотались.
"Определённо, это надо было ввести в обычай, — подумал император. — Всего одна схватка, а сколько положительных эмоций!"
— Ну прости, прости, после такого начинаешь подозревать всех и каждого. К тому же, они меня оскорбили — против тебя вышло трое, а против меня — всего два новичка.
— В следующий раз поменяемся местами, а, Иоанн?
— Ну ладно, пора идти, — Император и дрункарий, как ни в чём не бывало, пошли дальше по коридору.
Естественно, никто не подумал, что может быть ещё пару таки ниш с убийцами. Но больше в коридоре покушений не было. То ли не смогли нанять ещё пару-тройку душегубов, то ли не присмотрели ниши поудобней.
Охрана у выхода из галереи безмолвно взирала на следующую картину. Император и дрункарий выходят из-за поворота, посмеиваясь. Их одежды измяты, все в пыли, на клинках — кровь. Тут же подбежал десятник охраны, выяснить, что случилось.
— Почему Великий без охраны? — лицо низенького аркадца покраснело от волнения.
— Ну, как тебе сказать... — Иоанн остановился. — В этой галере лежит десять человек. Пятеро моих стражей и пятеро убийц.
— Что?! — десятник чуть не упал — его успели подхватить стоявшие рядом воины. — Я прикажу немедленно...
— Все нападавшие убиты, десятник. Вам лишь надо убрать трупы. И причём немедленно.
— Будет исполнено, Великий! — десятник юркнул в галерею. За ним последовало семеро стражей.
— Андроник.
— Да, Великий? — дрункарий переводил дух.
Он мечтал, что когда отойдёт подальше от галереи, проверит, не случилось ли чего после удара. Бок нещадно болел. Лучше, если он сможет спокойно заняться собой лигах в ста от Аркадии. На безлюдном острове. В неприступном замке Там уж точно спокойней! И никто не норовит проткнуть тебя мечом.
— Прикажи Фоке Сеяну, Маврикию и комиту экскувитов Константу явиться в Малый зал...
— Будет исполнено, Великий. — Андроник развернулся и направился вглубь дворца.
Стоять спинной считалось глубочайшим неуважением к царственной персоне и к этикету. Дрункарий мог позволить себе нарушение этикета. Император — нет, и Ватац очень жалел об этом...
Иоанн собрал Малый совет в тронном зале. Зал этот был жемчужиной Большого Императорского дворца. Узкие высокие окна поднимались на всю высоты стены, давая достаточно света для церемоний или совещаний. Стены были отделаны белым мрамором, каждая плита которого была отделена от других узкой золотой проволокой. На полу древние мастера, жившие так давно, что их имён не сохранили даже предания, выложили на полу мозаику-карту Ксариатской империи в эпоху расцвета. Самой Аркадской империи здесь не было — Аркадий возвёл столицу за семьдесят лет до распада империи. Не было теперь и десятков городов, выложенных кусочками чёрного гранита. Они либо лежали в руинах, либо находились на дне морском.
У стен стояли охранники-айсары в церемониальных белых доспехах, в руках у каждого были длинные копья и широкие щиты с гербом рода Ватацев. Две сотни воинов, стоявшие ровно на шаг друг от друга, высились по обе стороны от трона до самого Золотого порога, дверей в Тронный зал.
Трон императора ничуть не уступал карте-мозаике. Из кеметского кедра были сделаны его ручки, инкрустированные опалами и бирюзой. Высокая спинка была сделана из илатского дерева, получившего после обработки цвет крови.
На этом троне восседал император, достойный сего великолепия — Иоанн Дука Ватац держал в правой руке скипетр, с золотым орлом на нём. Левую руку он положил на ручку трона, где сверкал золотой шар-держава. Платиновая диадема с изумрудами и рубинами лишь подчёркивала красоту пурпурной тоги и пурпурных же сапожек с вышитыми на них золотыми орлами. Едва войдя в зал, Фока Сеян. Маврикий, Констант и Андроник, все в позолоченных кольчугах, упали на колени перед императором аркадским. Именно так этикет предписывал им представать перед императором во время совета...
— Встаньте, — сухо проговорил Иоанн, в точности следуя этикету, — вам дозволено подняться.
— Дозволено ли нам говорить? — лицо Фоки было ещё краснее, чем в первый день правления Иоанна Ватаца. Император даже не думал, что такое возможно.
— Дозволено. Известно ли вам, что несколько часов назад на меня было совершено покушение? — Иоанн окинул пришедших испепеляющим взглядом.
— Нам только что сказал об этом дрункарий Андроник Ласкарий, Великий! — комит Констант, высокий, не ниже Маврикия, аркадец с пепельно-серыми волосами решил отдуваться за всех. Потому что был самым храбрым среди собравшихся, не считая Андроника. Или самым глупым. — Убийц опознали: трое из отряда Маврикия, двое из пятой тагмы, Великий.
— Тебе, Маврикий, и тебе, Констант, известно, что может последовать за этим?
В прежние времена был целый томик с видами казней для подобных случаев. К счастью, при Ватацах к нему прибегали всё реже и реже...
— Дозволено ли мне говорить? — даже после такого удара Маврикий не терял присутствия духа и ничем не выдал свои волнения.
Просто после этого император мог приказать обезглавить всех командиров тех отделений, где служили убийцы. Императоры аркадские могли себе это позволить. Если, конечно, не боялись мятежа в дворцовой страже.
— Дозволено, Маврикий.
— Эти воины уже давно служили в дворцовой страже, и прекрасно показали себя в Партафской войне. Мне нет прощения, ибо я не сумел разгадать заговора.
— Воины дворцовой стражи — всего лишь исполнители, Маврикий, а организатором заговора мог быть любой: и ты, и Констант, и Фока Сеян, и любой из тысячи ста семидесяти дуксов Империи. С дрункария Андроника могут быть сняты обвинения, потому что он защищал своего императора этим утром.
— Я готов понести наказание, Великий, — Констант опустил голову.
— Дозволено ли мне говорить, Великий? — Фока надеялся выкрутиться.
— Дозволено, Сеян.
— Великий, неизвестно, как они смогли проникнуть в тот коридор, и прежде чем казнить виновных, а может, и невинных, должно провести расследование.
— Да, ты озвучил мои собственные мысли, — нельзя было даже подумать, что Иоанну всего двадцать лет — так он уверенно держался на троне. — Пока что вас не затронет топор палача, — Фока поморщился. — Но тебе, Маврикий, должно провести расследование и выяснить, кто устроил покушение.
— Воля императора — закон. Я сегодня же начну, Великий, — айсар поклонился.
— Ну что ж, вы можете идти, кроме. Андроник, останься.
— Тысячу лет императору! — Маврикий и Констант отсалютовали Иоанну, а Фока поклонился. Андроник подошёл поближе к трону.
— Как ты думаешь, кто это может быть? — спросил Ватац, когда вельможи ушли.
— Вряд ли они, Великий. Скорее всего, это сделали убийцы Вашего отца и Ваших братьев, Великий.
— Дуксы? — еле слышно спросил Иоанн, следя за реакцией Андроника.
— Возможно, Великий, — дрункарий похолодел от взгляда императора, что не случалось с ним за всю его не такую уж и короткую жизнь, — а может, и король варваров-огнаров.
— Не думаю, Ласкарий, не думаю. Там только недавно сменился правитель, которому и так хватает проблем со своим двоюродным братом. Тем, что там творится, вполне можно воспользоваться...
— Значит ли это, Иоанн, что у тебя созрел первый большой план? — Андроник слегка улыбнулся.
— Всё возможно в этом мире Аркара, — таинственно прошептал Иоанн.
— Могу я идти?
— Конечно. Я пришлю кого-нибудь, если ты мне понадобишься.
— Служу Империи! — Андроник отсалютовал Иоанну и удалился из зала, перед самой дверью остановившись и дав кому-то пройти. Дрункарий поклонился входящему.
В зал, в сопровождении трёх айсаров и пяти придворных дам вошла София Ватац, сестра Иоанна Дуки. Она была так же красива, как и брат. Длинные тёмно-русые волосы доходили до пояса, искрясь в дневном свете. На голове сверкала тонкая серебряная диадема, с изумрудом в центре. Пурпурное платье подчёркивало тонкую талию принцессы, а голубые глаза оценивали окружавших Софию людей. Истинная императрица, как её уже стали называть. Достойная дочь Дуки Ватаца.
— Ио, — так принцесса называла своего брата, — что случилось с тобой утром? На тебя напали?
— Нет, всё хорошо, дрункарий Андроник, перебил всех врагов. Опасности больше нет.
— Пока не погибнет Аркадская империя, её императорам не сидеть спокойно на своём троне. Так говорил в прошлом веке стратиг Иовиан.
— Стратиг прав Тебе надо уехать из столицы. Порфирородной не место в городе, когда почти все Ватацы перебиты. Прости, что тебе приходится уезжать.
— Не надо извиняться, — София улыбнулась, — мне никогда не нравилось здесь. А куда я поеду?
