'Угадайте с трех раз, кто понесет лестницы?' — внутренне рыкнула наемница, глядя на связанные между собой элементы осадного снаряжения, которое солдаты севера складывали неподалеку от наемников.
— Марес, — неожиданно обратилась к командиру одна из магичек 'кампании', показывая на мигающие в ее руке кристаллы.
— О, вот и понеслась, — вздохнул маг, надев серьезное выражение лица. — Так! Всем приготовится! Сейчас тряхнет!
— Если конечно осечки не выйдет, — хихикнула лисолюдка, пытаясь отогнать недобрые мысли, однако предпочла укрыться за камнем, осторожно выглядывая из-за края.
Грам остался стоять неподвижно, лишь нацепив на всякий случай шлем с кольчужной бармицей, закрывающий морду.
— Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! — с возбуждением начал отсчитывать Марестолий, сжимая в руке рунный камень, связанный с бочкой. — Четыре! Три! Два! Один!
Камень в руке слегка вспыхнул, после чего рассыпался в пыль. Над полем повисла гробовая тишина, которая очень скоро начала излишне затягиваться.
— Эмм, — разочарованно протянул маг, выглядывая из-за камня. — А где же 'БУМ'?
— Ничего такого, у всех мужчин иногда случаются проколы, — съехидничала лисолюдка, выйдя из-за камня. Несмотря на тон, на деле у наемницы сердце ушло в пятки от мысли о том, что сейчас ее бойцам придется лезть на эти стены.
— Не мог же я просчитаться, — разочарованно произнес приунывший маг.
В следующее мгновение тьму рассекла ослепительная вспышка, и раздался оглушительный грохот. Огненный шар будто вырвался из-под стены, заставив часть ее в буквальном смысле слова 'взлететь на воздух', лихо отправив в небо камни размером с пресловутую телегу. Облако дыма и пыли, поднявшееся в результате взрыва стало настолько плотным, что оставшимся на ногах воинам не удавалось поначалу даже разглядеть нанесенный стене урон.
— Мог, — прокашлялся сбитый с ног колдун, отряхивая накидку. — Слишком много ингибитора...
— ЧТО?! — проорала едва не оглохшая от грохота лисолюдка.
Как она сейчас завидовала тугоухим представителям рода человеческого, для которых подобный шум был куда менее болезненным.
— Говорю, сработало!!! — проорал маг, едва не подпрыгивая на месте от радости. — Гляди!!!
Кое-как разобрав сказанное, Илисиль уставилась на стену крепости. Вернее туда, где она была, потому что на месте высоченной каменной кладки зияла огромная, не меньше десятка шагов дыра, а само укрепление в этом месте превратилось в груду щебня, образовав довольно пологий склон. Несколько крупных камней валялось прямо в поле перед дырой в небольших воронках, оставленных ими при падении.
— Воины! За мной! К славе!!! — проорал какой-то сотник северян, первым оклемавшись после взрыва.
— ДА!!! Режь, убивай!!! Слава владыке Хагаросу!!! За славой!!! Слава воительнице Алрис!!! — наперебой заорали сотни глоток более-менее оклемавшихся солдат, бросившись к пролому в стене следом за командирами.
— Кажется, нам тоже пора, — рыкнул волколюд, подбирая с земли оброненный им от неожиданности меч.
— Погодь. Давай пропустим молодых, — усмехнулась наемница, глядя на оживленно рвущихся к пролому юнцов из армии северян и на собственных бойцов, собравшихся поближе к командиру и ждущих указаний. — Пускай покрывают себя вечной славой.
Эти северные сопляки, бросаясь на штурм вражеских укреплений в первых рядах, еще не знали, что многие из них, полягут, еще не успев достать до противника своим оружием. Таковы были реалии любого штурма, и таковы были правила игры под названием 'Война'.
?○●○?
— Нихера себе, — покрепче сжав автомат, выдавил из себя рядовой, разглядывая громаду врат в иной мир, мерцавших молочно-белым туманом, клубящимся в центре конструкции.
— Отставить разговоры, — тихо рыкнул на бойцов сержант Гагарин, хотя тоже таращился на 'Объект' точно баран на новые ворота.
Пользуясь затишьем, сержант внимательно осматривал зал 'отлёта', как окрестили его местные. Огромные кольца 'Врат', находящиеся у дальней стены зала были сплошь опутаны тугими жилами проводов, идущих вдоль стен и пола и собиравшихся вместе у нагромождений контейнеров, в которых, как понял Андрей, размещалось научное оборудование и рабочие места персонала. Тарахтели генераторы, еле слышно гудели мощные прожектора, а вокруг площадки перед 'Вратами' суетилось огромное количество людей в неряшливо одетой военной форме или вовсе в гражданском.
Несмотря на наличие помимо общего 'церковно-приходского' образования еще и незаконченного высшего, Андрею было трудно даже примерно догадаться, что происходит вокруг, поэтому он сконцентрировал внимание на более простых и понятных ему вещах, а именно на средствах обороны, коими пространство между вратами и научными модулями было буквально нашпиговано.
Блочные бетонные заграждения, мешки с песком и цепи колючей проволоки полностью перекрывали подходы к Вратам, оставляя лишь небольшие проходы и центральный КПП, рассчитанный на проход машины. Наметанный глаз насчитал пять гнезд крупнокалиберных пулеметов, две позиции с зенитными автоматами, таращащими свои спаренные стволы в сторону тумана, и две позиции с внушающими доверие противотанковыми пушками. Дополняло все это великолепие большое количество хорошо оборудованных позиций стрелков, гранатомётчиков, ПТРК и даже ПЗРК. И, хоть, парноизвилинный мозг Гагарина никак не мог найти объяснения тому, на кой-хрен в пещере, пусть и такой огромной, могли понадобиться зенитные комплексы, но высокому начальству явно было виднее.
— Становись!!! — Резкий голос комбрига вырвал Гагарина из праздных размышлений о чужой дурости. — Равня-яйсь! Смирн-на! Равнение-на-лево!
Повернув голову в обозначенном направлении, сержант увидел вышедшего на небольшое возвышение пожилого генерала в полевой форме, оценивающим взглядом изучающего построенных бойцов.
— Товарищ генерал-лейтенант! — начал рапортовать комбриг. — 667-я отдельная десантно-штурмовая бригада по вашему приказу построена! Командир бригады полковник Щукин.
— Есть, — кивнул генерал, приняв доклад, и повернулся к 'плацу'. — Здравия желаю, товарищи десантники!
— Здравия желаем, товарищ генерал-лейтенант!!! — дружно гаркнул батальон так, что эхо еще несколько секунд гуляло под сводами.
— Вольно! — усиленный динамиками голос генерала приобрел торжественные интонации. — Сегодня настал знаменательный день для нашего отечества! 'Врата' соединяющие наш мир с Эстеррой, наконец, открыты, и с этого момента начинается новая страница в истории нашей великой страны! — Внезапно что-то в голосе генерала едва уловимо изменилось. — Но, к несчастью, эта страница не станет для нас радостной. Страна, лежащая за Вратами, обливается кровью в пламени войны, преданная собственными союзниками. Альморанское королевство отчаянно просит нас о помощи в освобождении своих земель из-под ига предателей, и мы не имеем морального права им отказать!
Сегодня, вы, лучшие солдаты нашей страны, вступите на земли Эстерры! Не как узурпаторы и оккупанты, но как миротворцы! Наш священный долг положить конец этой войне и принести мир на земли Альморана! Вернуть их народу незаконно отобранную свободу!
Я не спрашиваю, справитесь ли вы, потому что знаю — справитесь! — продолжал генерал, явно подходя к кульминации. — Десантники, каков ваш девиз?!
— Побеждают сильнейшие!!! — с неподдельным энтузиазмом проскандировали бойцы.
— Тогда идите и побеждайте! — вцепившись в ограждение, почти прокричал генерал.
— Урааа! Урааа! Ураааааа!!!
— Полковник, командуйте.
— Есть!
Щукин с удовольствием приступил к выполнению. Может комбриг и проникся бы речью генерала Говорова, если бы не знал, что под видом этого 'старого штабиста' скрывается переодевшаяся в зеленое гадюка из каких-то темных недр ФСБ, что ничего хорошего его людям явно не сулило.
— Бригада, напра-во! — Щукин занял место сбоку от КПП, перед которым стояли бойцы, готовясь пройти через Врата. — Так орлы, клювами не щелкать! Все, как учили! Через туман проходим быстро, на выходе не задерживаемся! Если товарищу плохо, хватаем за шкирку и оттаскиваем в сторону! На 'той' стороне слушайте спецов. Все готовы? Пошли! — после чего полковник, вдохновляя бойцов личным примером, покрепче стиснув ремень автомата и собственные зубы, бегом бросился в портал, шипя молитву. Следом за ним, с десятисекундным интервалом, сорвался первый взвод первого батальона.
— Поехали! — прозвучало где-то в общем топоте.
?○●○?
— Вольно, сидите, — бросил Говоров, вернувшись обратно на командный пункт. — Ну как смотрелось, Вань?
— Хорошо выступили, товарищ генерал. Не всех, конечно, проняло, но большинство явно прониклось, — коротко отозвался адъютант.
— М-да? — недовольно скривился Говоров. — Ладно, еще порепетирую, надо же еще будет пехтуре и танкистам по мозгам проехаться, в целях повышения боевого духа.
Как обстановка с той стороны?
— 'Нормаль' подтвердила ликвидацию совета Ордена. Старший страж Лемир готовиться принять командование, как единственный официально выживший.
— Что насчет 'ключа'?
— Капитан Штиль лично ликвидировал Маргуса Заргерона.
— Хорошо, теперь угрозу работоспособности Врат можно считать минимальной. Еще что-то?
Капитан Свиридин недовольно повел челюстью.
— Мы так и не смогли обнаружить следы тех двух беглецов. Есть основания предполагать, что они были лазутчиками Брамара и могут известить южан о нашем присутствии.
— Это нехорошо, — задумался Говоров, но спустя считанные секунды на его лице прорезалась ухмылка. — Но не фатально, мы можем обратить это себе на пользу. Выставим этих лазутчиков виновными в срыве ритуала и гибели Совета, а Маргуса сделаем мучеником, пожертвовавшим собой для открытия 'Врат'. Нападение на башню магистра и репутация Заргерона сыграет нам в этом на руку. Передай соответствующие указания Лемиру. Хотя нет, лучше сам отправляйся туда и проконтролируй его. Ты мне нужен на той стороне, чтобы армейцы нам все не испортили.
— Есть, — коротко кивнул капитан, тут же начав собираться.
'В конце концов, чтобы в ложь поверили, она должна быть ужасающей', — ухмыльнулся Говоров, садясь на прикрученный к стене КП небольшой диванчик и беря в руки планшет.
?○●○?
— Так живее, живее родные, эти парни сами себя уже не унесут, — активно командовал Каспер, под руководством которого несколько бойцов вытаскивали из зала Врат тела стражей и укладывали их вдоль стены в 'предбаннике'.
Бойцы 'Нормали' и лояльные стражи тем временем приводили уложенные вдоль стенки тела в божеский вид, дабы их при необходимости можно было показать рыцарям ордена.
Сам же Штиль, в соответствии с уставом, как старший командир, руководил процессом оттуда, откуда ему было удобнее — рассевшись в центре 'предбанника' верхом на алтаре. Настроение было на редкость поганое, так что и желание с кем-либо разговаривать у него сейчас отсутствовало, а перспектива скорого общения с армейцами, которые должны были вот-вот прибыть через врата, нагоняла еще большую тоску.
Однако спокойно 'откиснуть' в одиночестве ему так и не дали.
— Похоже, колесо истории пришло в движение. Да, капитан? — донесся до отрешенного разума Штиля голос единственного выжившего члена Совета Ордена, приблизившегося к алтарю. — Не возражаете, если я тоже присяду?
— Садитесь, сир Лемир. В ногах правды нет, — ответил Штиль, неохотно подвинувшись.
— Интересная поговорка, — произнес страж, усаживаясь рядом. Выражение его лица и голос говорили о том, что он пребывает примерно в том же состоянии, что и разведчик.
Тут Штиль, наконец, обратил внимание, что одежда стража была заляпана кровью.
— Вы, похоже, тоже решили подтолкнуть это колесо?
— Да, — тоскливо улыбнулся страж. — Я предал обеты, которые дал много лет назад, предал братьев, доверявших мне. Приказал одному из своих друзей занять мое место в том жутком ритуале, пока сам прятался, как крыса. — Страж медленно вынул из ножен меч, со следами плохо вытертой крови на лезвии. — И я своими руками убил нескольких братьев, чтобы скрыть это. Я не лицемер, капитан, и прекрасно осознаю тяжесть преступлений, которые совершил. Когда-нибудь мне придется за них ответить, а пока все, что остается, это доказать, что эти смерти были не напрасны. И что этот мир пора менять.
— Моя война здесь закончена, сир. Или очень скоро закончится, — мрачно улыбнулся Штиль. — А вот ваша только начинается. У вас еще будет достаточно возможностей это сделать.
— Вы правы, — ответил такой же мрачной улыбкой страж. — Пойду прощусь со своими павшими братьями. Да хранят вас ваши боги, капитан.
— Взаимно, — кивнул разведчик, окинув взглядом уложенные вдоль стены тела, приведенные стараниями его бойцов в более-менее приличный вид.
'Радуйся, Маргус, возможно этот человек завершит то, к чему ты стремился' — подумал Штиль, потирая чуть зудящее запястье правой руки.
— Капитан! — неожиданно окрикнул задумавшегося разведчика лейтенант. — Десантники высадились!
— Ну, пошли знакомиться, — Штиль нехотя поднялся со своего насеста и направился в зал Врат, где, судя по характерному топоту стада бизонов, уже размещались прибывающие голубые береты.
Внезапно, зал ощутимо тряхнуло. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни.
— Мать! — коротко выругался капитан, стряхивая с головы каменную крошку и поворачиваясь в сторону выхода. — Что за атомная бомба там рванула?
?○●○?
— Живее, живее! Не стоять! — подгоняла своих бойцов Илисиль, пытаясь перекричать царящий вокруг хаос.
Первый рубеж им удалось преодолеть без особых проблем. Взрывом уничтожило не только кусок стены, но и сравняло с землей все, что находилось за ней шагов на сто вперед. Так что ворвавшиеся в пролом северяне практически не встретили сопротивления. Часть солдат направилась ко второй стене, расчищать дорогу для магов, в то время как остальные стремительно продвигались по нижнему двору, пытаясь помешать защитникам первой стены отступить за вторую. А наемникам, как и всегда, досталась самая 'приятная' работенка — зачистка стены и захват главных ворот, которые некоторые отчаянные храбрецы продолжали упорно оборонять, то ли надеясь на подкрепления из глубины крепости, то ли просто от безысходности.
— Шевелись! — наемница размашистым пинком 'подбодрила' какого-то споткнувшегося салагу, бегущего вперед судорожно сжимая в руках топор, больше напоминавший колун.
В следующую секунду наемница оказалась сбита с ног каким-то эльфом, а там где она только что стояла, просвистел арбалетный болт.
— За мной должок, Сар, — крикнула лисолюдка, высматривая, откуда чуть было не прилетела ее смерть.
Стрелок обнаружился на верхушке стены, немного впереди них, в процессе перезаряжания своего самострела. Но, когда воин вновь вскинул взведенный арбалет, из башни внезапно вылетел Гекс, вместе с каким-то насаженным на лезвие двуручного меча солдатом, и просто столкнул арбалетчика вниз, вероятно, даже не заметив его. Остановившись, громадный волк уперся ногой в тело проткнутого насквозь противника и вырвал меч из тела, попутно отправив бренные останки вслед за невезучим стрелком.
