Нэстэ_Новые миры

Откуда взялись эти чужаки со своими котами он узнать так и не смог. Пришлые блокировали его армию сразу после преодоления пелены и оттеснили на окраину болот. Благо они тут всюду. И уже третий десяток раз как местное светило поднимается в зенит, как он вынужден терпеть под ногами хлюпающую жижу, чадящий от сырой древесины костер и спать в сырой одежде. В то время как те, за кем они пришли, наслаждаются сухими теплыми жилищами и обильной едой. Дошло уже до того, что он, тэр, обращает внимание на запахи проходя мимо жилищ этих недостойных.

За все время блокирования армии, пришлые вступили в схватку всего несколько раз. И то, когда его отряды научились преодолевать эти странные невидимые барьеры и попытались напасть на их лагерь. После этих боев, никто из офицеров не желал больше связываться с чужаками. Хоть они и избегали применять своего оружие, но последствия рукопашного боя оказались не менее впечатляющими.

Необычные союзники куэрху явно отдали эту странную войну тем, кто рожден исполнять волю таких как аэнхи. И не успевшие стать рабами не упустили своего шанса.

Ежедневные короткие стычки, гнилая атмосфера и заканчивающиеся ресурсы делали своё дело. Его армия медленно, но верно начала вымирать от гниющих ран и болезней. Теперь, эти 'старейшины' осмеливаются ещё и требовать исполнения своих условий.

Он, Тэр Арнэс Ландэ вынужден это терпеть. Три самки чужаков, когда лично, когда в виде призраков, прочно обосновались на таких встречах. Но в переговоры они не лезли. Зато внимательно слушали. Знал он таких слушателей, видел при дворе правителя. Слушают и делают выводы с далеко идущими последствиями. Вот только эти самки не только делали выводы. Они еще сами и решения принимали, которым подчинялись ВСЕ чужаки. Даже вроде как предводители других рас. Старейшины куэрхов вроде как не обязаны им подчиняться, но делают это охотно и лучше связанных рабов.

Сегодня эти трое присутствовали как раз в виде призраков. Хижина построенная для таких переговоров была не безгранична. А картинка как бы добавляла ей пространства. К тому же, самки явно пользовались более удобной мебелью и не сидели на низких подушках, как это принято у куэрхов. Да и эти белые чудовища никому не мешали, появлялись в поле видимости.

На границе болот его неизменно встречал десяток куэрхов, откровенно желавших всего что угодно, но никак не вежливого общения. Ему, Тэру, приходилось оставлять оружие своим солдатам и идти до переговорной хижины с пустыми руками и под защитой одного или двух змеелюдов. Тот факт, что его даже не связывали и в хижине не усиливали охрану даже в присутствии самок, Арнэс воспринимал как еще одно унижение. Чужаки попросту не воспринимали его как достойного противника для себя. И более того, смотрели с нескрываемым презрением.

Арнэс мысленно поморщился, одергивая себя. Как тэр, он не мог себе позволить самообманываться. По своему статусу эти самки были равны верховному правителю аэнхов. Даже выше, если учесть, что были и собственно правители народов.

Но в отличие от того, что Арнэс знал о представителях семей правителей в других государствах, эти не полагались на свою охрану. Например, вот эта Нэстэ, при первой встрече не раздумывая, отозвала своего кота и отключила невидимую защиту, чтобы принять вызов бедолаги Эрраса.

На поединок она вышла только с мечом. Узким, матовым и странного серого цвета и невероятно прочным. И Арнэс сам наблюдал тогда, как по окончанию поединка ей сердито выговаривали телохранители, и неодобрительно смотрели две другие принцессы. Судя по их жестам, ее окружение обеспокоилось не фактом выхода на поединок, а просто не посчитало поединок с Эррасом достойным ее.

Как воин, он в чем-то был с этим согласен, хоть и обидно такое отношение. Эррас был не лучшим офицером при штабе, снобизм и заносчивость которого доставала многих. Сам Арнэс был уверен, что его слава, как фехтовальщика сильно преувеличена. В чем и убедился, наблюдая за его последним поединком. Бой отпрыска одной из знатнейшей семьи аэнхов с этой странной чужачкой, скорее был похож на избиение не самого прилежного ученика школы фехтования, имевшего наглость выйти против инструктора.

Позже, допрашивая вернувшегося из плена солдата, он услышал рассказ, как будто тот видел движущиеся картинки, на которых эта принцесса ещё девчонкой дралась со странными разумными чудовищами, похожими на громадных насекомых.

Движущиеся картинки он тоже видел. Ему показывали некоторые моменты из прошлых событий. Так что чужаки действительно могли возвращать прошлое для демонстрации, и не верить солдату было глупо. Тогда он еще подумал, что если у пришлых есть могущественные враги, надо бы с ними заключить союз. Вот только что же это за миры, где даже облеченные такой властью вынуждены уметь защищать сами себя. И как бы вероятные союзники не оказались хуже этих необычных врагов. Да и смысл такого союза, если они проигрывают им.

Тэр осторожно выдохнул, отгоняя посторонние мысли и стараясь держать лицо.

— Вы хотите, чтобы мы прошли обряд разрыва связи и позволили освободить рабов. — Наконец заговорил он, глядя на ожидавшего ответа старейшину Вуарту.

-Это будет лучше всего. Обещать вам достойный поединок и соответствующую смерть я не могу. — С предельной вежливостью, граничащей с издевкой, подтвердил тот.

— При нашей смерти погибнет и связанный раб. — Арнэс все еще пытался поторговаться, но прекрасно понимал, что условия диктует не он. И Вуарта, забить бы его, чтоб проучить остальных, просто ставит в известность о своих намерениях.

— Уже нет. — Спокойно ответил старик. — Это не просто сделать. Но пример Лассиана показывает, что мы нашли способ разорвать связь против воли хозяина и оставить в живых связанных куэрхов. Не думаю, что внезапное появление освобожденных в домах хозяев обрадует вашу знать.

Арнэс ещё раз метнул взгляд в сторону мальчишки, все еще сидящего в ногах одной из принцесс, кажется Рианны и играющего с белым чудовищем. Его привели на эту встречу в качестве аргумента в пользу сделанных предложений. Не мешало бы проверить его слова. Но не верить причин не было. При таких союзниках охотникам нет нужды выдумывать сказки. Так что аэнхи теряли последние рычаги влияния на своих врагов.

— Мы можем провести обряд. — Продолжил тем временем старейшина. — Но с теми, кто не пожелает в нем участвовать добровольно, можем поступить иначе. И я не буду скрывать. Наши воины с самого начала настаивают на втором варианте.

Тэр хотел было презрительно скривиться, но содержался. Рабы оказались очень неплохими поединщиками. Без доспехов и оружия, только с одним ножом и под контролем чужаков, исход поединка был не так однозначен, как хотелось бы. Чужаки соблюдали правило невмешательства, но

Тэр обратил внимание, как старейшина назвал тех, кто составлял его армию.

Не солдаты, воины. На тот же манер, что и пришлые. И разницу он уже знал. Солдат призван исполнять приказ. Как правило, в составе отряда из таких же солдат, как он сам. Воин пришлых не прикрывается полученным приказом и готов отвечать за свои действия. Хотя, если проанализировать некоторые выражения и термины, вспомнить о дисциплине, царящей в армии чужаков, скорее всего у них есть и нечто подобное армии аэнхов. С солдатами, генералами и прочим. Просто для пересечения мооры с ее непригодными к жизни мирами и проживающими там чудовищами, обычная армия не очень подходит. Одной дисциплины тут действительно мало. А вот в дальнейшем, для захвата новых территорий, утверждения своего порядка и налаживания обычной жизни придет армия с привычными правилами.

А ведь чужаки даже ещё не начинали толком воевать. Просто закрыли пелену и оградили территорию, куда согнали его армию. Теперь стоят и наблюдают, как его солдаты умирают от болезней и под стрелами куэрхов.

— Мы можем уйти отсюда, если вы снимите свои прозрачные стены. — Проигнорировав старейшин, Тэр все же решил обратиться к той самой самке, о которой думал. В конце концов, к ней вроде обращаются без титула. Значит она не из рода правителей. Хотя это трудно себе представить. — Мои солдаты гниют заживо и уже начали умирать. Это недостойная смерть для славных аэнхов. Если мы уйдём, я доведу слова старейшин куэрхов до моего командования и этот вопрос, возможно, будет решен.

Арнэс знал, что девица говорит на языке рабов. И даже больше, она понимает его речь, хотя говорила с трудом и пользовалась услугами ящерицы-переводчика. Но сейчас она дождалась перевода, чтобы его слова поняли, и равнодушно пожала плечами.

— Вы не к той обратились, тэр. — Арнэс с трудом сдержался, услышав пренебрежительный тон, каким было произнесено обращение. — Там, откуда мы пришли тоже много миров, где существует рабство. Я никогда не скрывала того, что выросла рабыней. И чтобы стать свободной мне приходилось даже убивать. Честно говоря, я не очень понимаю, о какой чести и достоинстве вы говорите. По мне, так у рабовладельцев не может быть ни того ни другого. А уж для таких 'хозяев' как вы, смерть в болоте самое то.

Арнэсу потребовалось пара минут, чтобы прийти в себя от отповеди девчонки. Возможно её слова о своей принадлежности к рабам были новостью для старейшин куэрхов, но две её соседки точно знали о чем идет речь. Эта Рианна, даже продвинулась ближе к говорившей, и в успокаивающем жесте накрыла её руку.

Похоже, это было не лишним. До сих пор дремавший в ногах девчонки Мунн, во время ее отповеди вскинулся, сразу выделив взглядом того, кто вызвал недовольство хозяйки. Тэр только слышал, что эти чудовища такое могут из рассказов солдат, побывавших в плену. Но лично впервые увидел, как пушистый белый хвост украсился копьевидным наконечником и дугой завис над головой, целясь прямо в посмевшего вызвать раздражение девчонки.

Вернувшиеся из плена рассказывали, что эти животные не подчинены своим хозяйкам, а являются как бы равноправными партнёрами. Правда, это было ещё хуже. 'Няхары', как их называли пришлые, не всегда соглашались выполнить обращение своего партнера. Особенно если это касалось личных эмоций. Если они действительно разумны, как считают куэрхи, с этого чудовища станется навестить неосторожного тэра прямо в его лагере. И ни что не сможет его остановить. Страшный зверь, с которым никакого охранника не надо.

Но в этот раз, похоже, обошлось. Тэр осторожно выдохнул, когда чудовищный хвост принял нормальный вид и снова обвился вокруг улегшегося в ногах самки животного.

-Я не хотел нанести вам обиду, уважаемая Нэстэ.

— Мне? — Удивилась та.

Среди ее подруг послышались тихие смешки, как будто он, тэр, неудачно пошутил.

— Нэстэ редко отказывает себе в удовольствии побеседовать с ловцами рабов в круге равных. — Пояснила Рианна. — А ваше поведение вполне вписываются в действия этих, с позволения сказать, специалистов. Так что если бы вы хоть в чем-то нанесли обиду моей гекатессе, объяснений от вас никто требовать не стал.

— Кстати, если есть желание, я совсем не возражаю и сейчас выйти в круг.

Тэр невольно опустил глаза к ногам девушки. Мун снова поднял голову. На этот раз его немигающий взгляд показался командующему насмешливым. Кот даже хвост не стал поднимать, только пошевели его кончиком.

Проверять свои собственные навыки фехтования очень не хотелось. Тем более, что из-за спины девушки выскользнул змеелюд и ящерица. Предводители этих рас смотрели на него с таким же пренебрежением, что и кот. А ведь это были не только принцы. Они были ещё как-то связаны с этой Нэстэ и обеспечивали её защиту. И даже гордились тем, что подчиняются самке чужой расы.

В странной иерархии чужаков трудно было разобраться. Три девицы тут заправляли всем. Это было вроде безоговорочно. Утверждалось, что они вроде как сестры. Но вот конкретно эта не была принцессой и входила в отряд той, что звалась Рианной. При этом, каким то образом одновременно числилась в отряде той, что звалась Сумми и даже вот этих двух принцев-телохранителей.

И все бы ничего, но эта Нэстэ умудрялась командовать сразу четырьмя своими начальниками. И это всех устраивало. А он, тэр аэнхов, не мог понять, как такая система вообще может существовать.

Сейчас он понял только одно. Он попытался действовать через заправляющих сейчас здесь пришлых. Но попытка оказалась неудачной. И виной всему опять отсутствие информации, потому что обратился к той, кто сильнее всех настроен против него.

Оставалось только встать, давая понять, что переговоры закончены. Он услышал 'предложение'. А немедленного решения никто от него и не требовал.

Куэрхи Старейшина Вуарта провожал взглядом удаляющуюся в болота фигуру тэра и улыбался. Он уже не раз замечал за собой и другими старейшинами эту особенность и попытался вспомнить, когда вообще вот так спокойно улыбался. После гибели семьи племянника, поводов для веселья как-то не было. А уж о спокойствии и говорить нечего.