— Виноват.... Вот просил же я вас, берите меня с собой в рейды...
— И чем я прогневал богов? — Вздохнул Гарвин. — Вот за какие грехи они послали мне тебя? Ладно, буду тянуть эту лямку стойко, и постараюсь не роптать. По крайней мере, не каждый день. А насчёт рейдов — забудь. Нечего тебе там делать.
— Вас вернулось так мало, господин. — Глухо произнёс Джонатан. — И почти все воины ранены, с изрубленными доспехами.... Вот, я и испугался.
— Понимаю, но это не повод крутить в своих лапищах грозного Верховного Мага, главу гильдии, как тряпичную куклу. — Рассмеялся Гарвин. — Так ты меня угробишь куда быстрее, чем торзальцы с их разряженными жрецами. Понимаю твой восторг от того, что я всё-таки жив и здоров, не только понимаю, но и готов разделить его с тобой, но чуть позже. Сейчас иди в шатер, да приготовь ванну, и еды побольше. Я голоден, как стая волков....
Старый слуга бросился выполнять распоряжение своего господина, а Гарвин продолжил путь к палаткам магов связи. В этот раз маг смог добраться до них беспрепятственно, и через несколько минут он смог увидеть перед собой призрачный образ Ореса.
— Владыка Орес. — Поклонился Гарвин старому магу.
— Мой мальчик, рад тебя видеть. — Старик сидел в мягком кресле у очага, и кутался в плед. — Ты вышел на связь раньше условленного времени что-то произошло?
— Да. — Гарвин коротко рассказал Оресу о недавних событиях. — Мне нужны ещё люди. Я думаю создать несколько малых мобильных отрядов, воинов по тридцать, и пару магов. Поставлю во главе их опытных ветеранов, что остались в живых из первого отряда, и пусть сеют смерть сразу в нескольких направлениях одновременно. Это должно окончательно подорвать юг Торзалии, и вынудит Лоренса разделить свои силы. Наш план близок к завершению.
— Твой план, мой мальчик, твой план. — Улыбнулся довольный Орес. — Конечно, я пришлю ещё воинов. Сколько нужно?
— Считаю, что полторы сотни хватит, и магов с десяток. Сделаю пять полноценных отрядов, а при необходимости соберу их в один, и сам поведу.
— Думаю, тебе стоит заняться другим делом. — Задумчиво произнёс старый маг. — Сейчас, когда ты разворошил весь юг, дальше уже всё пойдёт, как по маслу. А для тебя у меня есть более серьёзное поручение.
— Я слушаю вас, Владыка Орес.
— На наших землях произошло несчастье. Несколько наших деревень у гор, ближе к северу, были полностью сожжены.
— Варвары, или ответное нападение торзальцев?
— Ни те, и не другие. — Старый маг поплотнее закутался в плед. — Торзальцы не могли пройти сквозь горы, гномы клятвенно заверяют нас, что не пропускали никого с той стороны. Эти бородачи знают, с кем стоит дружить теперь, а с кем — нет. И я им верю. Да и на дикарей не похоже, слишком уж всё сурово там прошло. По словам магов, побывавших на месте, деревни погибли в страшном по силе пламени. Даже камни не выдерживали, текли, как воск. Шаманы дикарей на такое не способны, на молитвы торзальских жрецов тоже не походит.
— Да и наши маги не все смогут сотворить такое. — Задумчиво протянул Гарвин.
— Не все — это ещё мягко сказано. — Закашлялся в слабом стариковском смехе Орес. — Насколько я знаю, ты — единственный, кто может создать подобное пламя.
— Владыка Орес, вы обвиняете меня? — Гарвин с удивлением посмотрел на мага.
— Нет, конечно же, нет, мой мальчик, я ещё не вышел из ума. По крайней мере, настолько. — Протестующе замахал руками старик. — Я прекрасно понимаю, что это не твоих рук дело. Деревни сжёг кто-то, владеющий магией огня так же хорошо, как это делаешь ты. Признаться, я думал, что это невозможно. Но факт остаётся фактом, поэтому я прошу тебя бросить все дела на юге Торзалии, и заняться этой проблемой. А в солдатики и без тебя найдётся, кому поиграть.
— Хорошо, Владыка Орес. — Гарвин коротко поклонился. — Как только прибудет подкрепление, я сформирую новые отряды, отдам необходимые распоряжения по стратегии, и сразу же займусь этим странным делом.
— Дело более чем странное. — Задумчиво потёр подбородок старый маг. — По данным разведки, подобные инциденты произошли и у торзальцев, с другой стороны гор. А я туда никого не посылал....
— Значит, в дело вступила какая-то неизвестная нам пока третья сторона. — Подытожил Гарвин. — Это заключение — единственное, которое можно сделать, исходя из услышанного, как бы это дико не звучало.
— Боюсь, что ты можешь оказаться прав. — Согласился Орес. — Но кто эта сторона? Орки? Эльфы? Дроу?
— Я как можно скорее разберусь с этим. — Пообещал Гарвин. — И, спасибо что напомнили насчёт эльфов.... Владыка Орес, вы уже нашли достойную замену нашему доблестному Главе Имперской Разведки?
— Думаю, у меня есть кандидатура на это место. — Кивнул головой старый маг. — А, что, разве Лер Флерес погиб в этом бою?
— Я знаю сеть осведомителей здесь, на юге Торзалии, его замы во дворце знают части других сетей, этого вполне хватит. А оставлять его в живых и дальше слишком опасно.... Флерес очень сильный колдун, это он сумел доказать в последнем бою.
— Да, мой мальчик, я тоже был впечатлён твоим рассказом. — Орес задумчиво посмотрел на играющее в очаге пламя. — Если эльфы владеют такими знаниями, то мы просто вынуждены будем принять некоторые меры, после того, как закончим с торзальцами....
— И некромантом. — Гарвин сжал кулаки, стараясь скрыть вспыхнувшую в его груди ярость.
— И некромантом. — Согласился с ним старый маг. — Юный Аксин представляет нешуточную опасность, пока он жив. Проклятое искусство должно сгинуть, раз и навсегда. А остатки эльфов сидели в своих лесах несколько веков, подождут ещё немного. Но сейчас ты должен разобраться с этими странными нападениями на наши и торзальские поселения.
— Конечно, Владыка Орес. — Поклонился Гарвин. — Возьму с собой нескольких легионеров, пятёрку убийц, они неплохо сработались, да эльфа.... Выясню, что произошло, и заодно решу наш вопрос.
— Поступай, как считаешь нужным, мой мальчик. — Улыбнулся Орес. — Я тебе полностью доверяю.... Только, пожалуйста, не рискуй больше понапрасну. Эта твоя последняя затея могла привести тебя к гибели.
— Даже если бы я погиб, моя смерть послужила бы империи хорошую службу.
— Я прекрасно знаю, что ты готов сложить голову ради своей страны, но живой ты больше принесёшь пользы Императору, да правит он вечно.
— Да правит он вечно. — Гарвин склонил голову. — Я понимаю, что слишком увлёкся, Владыка Орес. Обещаю, что больше такого не повторится.
— Это хорошо, что ты готов на всё ради своей родины, такое заслуживает не порицания, а похвалы — улыбнулся старый маг — Просто ты мне, как сын, вот я и волнуюсь, ворчу по стариковски.
— Обещаю, что не погибну, пока не расправлюсь со всеми врагами империи. — Улыбнулся Гарвин. — И, спасибо за эти слова, Владыка Орес. Они очень много значат для меня.
— Не за что, мой мальчик. — Рассмеялся старый маг. — Говоришь, не погибнешь, пока не победишь всех врагов империи? Боюсь, тогда тебе придётся жить вечно. Ладно, не буду тебя задерживать, ты, верно, устал после такой битвы. Отдыхай, набирайся сил. Да помогут тебе боги.
— Благодарю вас, Владыка Орес.
Гарвин прервал контакт, а затем развеял заклинание, мешающее магам, отвечающим за связь, услышать разговор. Затем спокойно вышел из пещеры, и направился в сторону своего шатра, не заметив маленького, как мышь, почти невидимого глазу смерча. Флерес не зря так долго занимал свою должность, у него были шпионы не только в среде людей....
После ванны и плотного обеда, приготовленного старательным Джонатаном, Гарвин с удовольствием растянулся на мягкой кровати. Гномы обеспечивали союзников всем необходимым на своей территории, так что о тяготах походной жизни здесь можно было забыть, и вовсю наслаждаться отдыхом между боями.
— Что ухмыляешься, старый медведь?
— Да вспомнил, как два бородача тут мутузили друг друга. — Улыбнулся Джонатан.
— И что не поделили наши хозяева гор? — Лениво поинтересовался маг, больше для поддержания разговора.
— Да, один какие-то байки рассказывал, другой его лжецом обозвал, ну, и пошло дело.
— Байки? — Гарвин повернулся на другой бок, и натянул на плечи одеяло, собираясь отоспаться после бессонной ночи.
— Да, дескать, видел он корабли странные, в гротах, где в пещеры океан заходит, и сошли с них воины, в броню знатную закованы, броня не простая, а работы гномьих мастеров, да не нынешних, а старых, он это как-то на взгляд определил. Потом следом сошли несколько людей странных, и дроу, и на кораблях, дескать, матросами эти дроу были. И поклонились дроу одному из людей, и уплыли корабли. Тут второй бородач и давай ржать, дескать, мало того, что дроу привиделись, да они ещё и человеку кланяются. Тёмные эльфы не перед кем спину не гнут....
— Да, пиво перебрал этот бородач.... — Вдруг тревожная мысль мгновенно разогнала сон мага. Гарвин отбросил одеяло, и резко сел на кровати. Что-то на задворках памяти вопило, кричало, било тревогу. Гарвин напряг память, и перед его глазами пробежали строчки из доклада Флереса. — Дроу не перед кем не склоняют головы.... Не перед кем, кроме Аксина. Этот проклятый некромант вернулся.
Глава 9
— Аксин, хватит хандрить. — Ваалор, ехидно улыбаясь, подошёл к сидящему на камне и кутающемуся в плащ юноше. — Понимаю, скучаешь по Древней земле, по личному городку и ратуше, вспоминаешь с ностальгией своих драгоценных химер, это бывает. Да и зверушки в шоке, хозяина рядом нет, некому им животик погладить, да за ушком почесать. Особенно твой скорпион в одиночестве грустит....
— Нет, вот тут ты не прав, братишка, ему сейчас куда больше не хватает общества всех своих обожаемых мертвяков. — Присоединилась к демону Белла. — Он же лишь небольшой отряд с собой взял. А вот теперь очень беспокоится, как там оставшиеся без него зомби себя чувствуют, здоровы ли....
— Да они там праздник устроили, наверное, когда этот деспот оставил их, и уплыл невесть куда. Карнавал с танцами, салютом, угощением всех гостей и бурным, безудержным весельем. — Рассмеялся Ваалор.
Аксин хмуро посмотрел на парочку демонов тяжёлым взглядом, вздохнул, и, ничего не сказав, сильнее закутался в плотную ткань дорожного плаща. Всё плавание и несколько дней перехода под горами, по бесконечным проходам и пещерам, юный некромант страдал от отсутствия вокруг эманаций Тьмы, ставших такими привычными на Древней земле. Там Тьма поддерживала его, давая каждое мгновение неисчерпаемый поток силы, и тело привыкло жить в этом благодатном потоке тёмной энергии.... И теперь эта сила пропала. Юноше пришлось заново учиться жить в обычном мире, в котором он родился и рос. Ваалор и Белла всю дорогу подшучивали над ним, прекрасно понимая, что отсутствие силы Тьмы вокруг не приносит телу юноши никакого вреда, и эта проблема больше надуманная, но Аксину от этого понимания было не легче. Последнее полтора года он был окрылён этим бескрайним океаном силы, льющимся на него со всех сторон.... И теперь эта мощь исчезла. Юноша чувствовал себя, словно безногий, который всю жизнь ползал по земле, а потом вдруг обрёл крылья, взлетел к небесам... и, спустя некоторое время, вновь оказался на земле, потеряв способность летать. Не удивительно, что он находился в подавленном состоянии, и с трудом привыкал к реальностям этой, бывшей когда-то вполне обычной жизни. Лишь одно обстоятельство не давало юноше окончательно и бесповоротно скатиться в пучину хандры — постоянные ночные кошмары пропали, и он, наконец, смог спокойно спать по ночам, не просыпаясь после ночи разбитым и совсем не отдохнувшим.
— Аксин, прекращай чахнуть, и начинай радовать жизни... ай! — Демон взвыл диким голосом от резкой боли в ноге, подпрыгнув на середине фразы. Низкие потолки туннеля, по которому их вели дроу, не были предназначены для таких акробатических трюков, и Ваалор вполне ощутимо ударился головой о каменный свод. По казавшемуся нерушимому граниту пошли трещины, на пол посыпалась каменная крошка. Разъярённый демон упал на каменный пол, вскочил, развернулся, и встретился взглядом с горящими глазами Малыша. Огромный пёс предупредительно зарычал, обнажив острые, белоснежные клыки.
— Малыш, прекрати немедленно. — Юноша похлопал ладонью рядом с собой. — Иди, сядь сюда, нечего на всех бросаться.
Зверь послушно подошёл, и сел рядом с хозяином, не сводя взгляда с Ваалора.
— Держи свою химеру на привязи — зарычал демон.
— Извини, просто Малыш почувствовал, что мне сейчас не очень хорошо, и решил, что именно ты во всём этом виноват. — Пояснил Аксин слабым голосом. — Вот и укусил тебя. Предупредил, так сказать.
— Так это что, тебе сейчас и слова нельзя сказать, пока мы не вернулись на Древнюю землю под покров Тьмы, без риска быть растерзанным? — Проворчал Ваалор, потирая место укуса, и искоса поглядывая на пса.
— Не возмущайся так, братец. — Ехидно улыбнулась Белла. — Если бы Малыш хотел причинить тебе вред, он бы тебе просто отхватил обе ноги одним укусом. А потом и голову бы зажевал, ты бы и закричать не успел.
— Нет, вот голову бы откусить не успел, он бы ногами подавился. — Буркнул раздражённый Ваалор, потирая укушенное место.
— Согласна, ты со своим дурным характером кому угодно поперёк горла встанешь.... — Рассмеялась своим очаровывавшим всех прозрачным, мелодичным смехом ламия.
— У вас это семейное. — Прервал пререкания Аксин. — Дайте прийти в себя, я уже привыкаю к отсутствию Тьмы вокруг, ещё пара дней, и приду в норму. А пока не могли бы вы оттачивать своё остроумие на тёмных эльфах?
— Хорошо, хорошо, как скажешь. — Белла схватила Ваалора под руку, и потянула его в сторону дроу, расположившихся в отдалении. В глубине коридора слышалась непрекращающаяся болтовня ламии. — Пошли, пошли, сам виноват, видишь, человеку плохо, ещё и пристаёшь к нему со своими глупыми шутками.... Что значит — и ты тоже приставала? Я же шутила любя, чтобы поддержать нашего младшенького, и вообще, не меня же Малыш цапнул. Скажи спасибо, что мертвяки не решили с обидчиком повелителя разобраться, там бы ты шишкой на макушке не отделался. А шишка то на макушке знатная вышла, давай я к ней мокрую тряпку приложу.... Куда мне идти со своей тряпкой?! Хам!
Несколько дней к хмурому Аксину никто без нужды не приближался. Отряд продвигался вперёд, дроу шли по ведомым только им туннелям внутри гор, обходя посты гномов, приближаясь к источнику странного магического возмущения. Вскоре юноша сумел приспособиться к отсутствию постоянного окружения Тьмы, и стал почти прежним Аксином. По крайней мере, говорил Ваалор, к юному некроманту можно было приближаться, без риска получить травмы пониже спины от клыков его свиты. На одном из привалов Аксин оставил в стороне своих мёртвых воинов, и подошёл к дроу и демонам. За ним держались двумя бесшумными тенями Малыш и Моор, неизменные спутники юного мага.
— Ашалос, скажи, сейчас мы далеко от места, где возник этот странный всплеск силы? — Поинтересовался Аксин.
— Достаточно далеко, дней пять-семь пути, если бы мы шли по ровной дороге, на поверхности. — Задумчиво прикинул дроу. — А здесь, по туннелям, идти куда дольше. Конечно, если не обходить гномов, а прорываться, можно идти куда быстрее.... Если снести пару заслонов бородачей, то через четыре дня будем на месте.
