Замок Кон"ронг

Да, при свете дня.

Впрочем, Джин подозревала, что разочарована не будет.

Обнимавшие ее вчера руки не принадлежали старику или калеке, а что еще надо? Красота?

Так она не обязательно идет в комплекте с доброй душой, вот Дженни Фрумс, к примеру, была очаровательна, но ты поищи еще такую гадину?

Деньги?

Да, хорошо бы. Но Джин готова была поклясться, что пахло от мужчины дорогими благовониями, из тех, которые делают далеко на севере, и продают, не в пример южным приторным ароматам, гораздо неохотнее. Пахло от мужчины свежим лесом, чем-то хвойным, не острым, но очень приятным. Хотя...

Что-то этот запах скрадывал, какую-то нотку...

Джин нахмурила лоб, пытаясь вспомнить. Где, где же так пахло?

Дом?

Нет, в столице этого запаха она не чувствовала. А где тогда?

Лес, речка, Брайс...

Вот!

Брайс...

Она, совсем маленькая, играет с Аликс. Они убегают на речку, и находят там сброшенную змеиную шкурку. Сначала шевелят ее палкой, потом набираются смелости, и Джин берет ее в руки. Вот, пальцы так потом и пахли.

Змеями?

Но почему?

И все же, Джин была уверена, что запах ей не показался. Слишком уж близко она была к этому мужчине, чтобы спутать.

Может, у него в костюме есть что-то из змеиной кожи? Она читала, есть такие змеи, которые большие, с них даже можно кожу на сапоги содрать... но стоить эти сапожки должны не один золотой, так что незнакомец явно не последнюю корочку хлеба без соли доедает. И перчатки кожаные дорогие, кожа такой выделки стоит, как целый плащ...

М-да, не быть тебе, Джинджер Брайс, наивной романтичной девицей.

Другая бы тут про поцелуи, про объятия, про прыжок через костер, а ты?!

Ай-яй-яй.

Уже просчитала, что могла. И что не калека, и что богат... как его еще мама примет? Хотя в глубине души Джин знала ответ.

Кларисса Брайс будет обожать любого, если этот самый любой будет любить ее дочь. Но до определенного предела.

Картежника, пьяницу, бабника не потерпят ни она, ни Джин. Любовь там, не любовь...

Есть чувство, которое дает крылья, есть мужчины, которые потом методично выдергивают из них перья, а это больно. И ты потом чувствуешь себя ощипанной курицей. Для себя Джинджер такого не хотела. Она знала, что есть женщины, которые любят еще и не таких, но это неправильно. Как можно любить пьяную скотину, потерявшую человеческий облик?

Или человека, для которого что ты, что другая, как глоток воды?

Это не любовь, это глубокий душевный разлад, это лечить надо.

Если этот мужчина все же появится в ее жизни, надо натравить на него и мать, и леди Нэйру. Эти все выпытают. Вплоть до цвета подштанников.

Приняв решение, Джинджер поднялась с кровати, и пошла отпирать дверь. Хорошо она вчера замуровалась, на все замки и засовы....

А кушать хочется!

* * *

Обед был... впечатляющим. Точнее, присутствующие на нем.

Леди Дженет, восседающая во главе стола с так плотно сжатыми губами, что в них, казалось и иголка не пройдет, не то, что ложка.

Лесс, нежно-зеленого цвета, периодически дергающийся от слишком громких голосов.

Джинджер, заспанная и довольная собой и жизнью.

Тиана, утешающая брата.

Ивары — две штуки, один сочувствующий Лессу, второй явно забавляющийся ситуацией. Сочувствует Ивар Линос, явно вспоминающий свои похмельные моменты, а Ивара Ривена все это забавляет. Он перебегает взглядом с одного лица на другое, и прячет улыбку в бороде.

Кейт — неудачная копия своей матери во всем, в том числе и в поведении. Сидит, поджав губы, и выглядит удивительно похожей на копченую салаку, которую Джинджер как-то купила на рынке. Хотя нет, салака явно была симпатичней и вкуснее.

Никто не проявлял желания начать разговор, просто ковырялись в тарелках, пока не сорвалась та же Кейт.

— Как вы вчера погуляли, милочка?

Джин, услышав ядовитый вопрос, улыбнулась в ответ так, что Ивар Линос на минуту даже задержал протянутую к сахарнице руку. Сладостью этой улыбки можно было три сахарницы наполнить.

— О, просто замечательно. Все было так мило, так жаль, что вы не пошли...

— Эти простонародные обычаи слишком близки к язычеству, чтобы я могла их поддерживать.

Джин пожала плечами, даже не собираясь это комментировать. Глупость же!

— Нужна смелость, чтобы посещать подобные сборища, — не унималась Кейт. — Мало ли кто... мало ли что...

— Да? — Джинджер широко распахнула глаза. — А что там могло произойти такого?

Кейт замялась, подбирая выражения, но потом не выдержала — и шарахнула всей мощью своей зависти.

— Толпа пьяных мужчин, беззащитные женщины...

— Вижу, вы больше меня об этом знаете, — Джин поглядела на Ивара Ривена, который, услышав такое заявление, утопил в чае ломтик хлеба с маслом, и теперь безуспешно пытался его оттуда выловить. — Расскажите же, прошу вас! А то я вчера ни того, ни другого не заметила...

Кейт дернулась, но на помощь ей пришла леди Дженет.

— Полагаю, это неподходящая тема для застольной беседы. Плохо то, что вы пропустили службу...

Джинджер развела руками. Мол, все понимаю, но...

— Думаю, мое здоровье в скором времени восстановится достаточно, чтобы посещать храм.

— Мне нездоровье никогда не мешало, — парировала леди Дженет.

И Джин не сдержалась.

Когда она еще раздумывала, выходить замуж за Лесли, или не выходить, она могла что-то спустить старой ведьме. Но сейчас!

После вчерашней встречи, после сильных рук, обнимающих ее...

Вэшшш! Да гори ты гаром!

— Я не считаю, что частое посещение храма делает человека верующим. Или даже просто — порядочным человеком.

Леди Дженет бросила салфетку на стол, и поднялась. Наверное, она хотела выглядеть величественно, но не получалось. Нет, никак не получалось...

— У вас очень интересные взгляды, леди Брайс.

Джинджер чуть склонила голову, и даже не соизволив ответить, занялась отбивной. Леди Дженет выплыла из столовой. Лесс бросил умоляющий взгляд на Джинджер, был проигнорирован, и вышел вслед за матерью. Правда, извинился...

Ивар Ривен покачал головой.

— Разозлили вы ее...

Джинджер подумала, что гарнир плохо подобран. Зеленый горошек и картошка не слишком удачное сочетание, особенно если оба — пюре. Да и мясо жестковато...

— Вы больше так не говорите, — участливо улыбнулась девушке Тиана. — У нас очень верующая семья.

— Да, это заметно, — съехидничала Джинджер. — Просто у нас с вами разные представления о вере... и о порядочности.

Тиана надула губки. Это должно было выглядеть кокетливо, но куда там! Любые ужимки хороши в своем возрасте, когда в сорок лет женщина пытается выглядеть как двадцатилетняя — это грустно.

— Вера либо есть, либо ее нет...

— Полагаю, что нам не стоит развивать эту тему, — вовремя вмешался Ивар Ривен. — Джинджер, а что еще нового в столице? Кроме мод?

Джинджер послала Ивару благодарный взгляд и с охотой сменила тему. Не хотелось бы раздувать конфликт, пока не приедет мама.

— Его величество отправился на воды. Прошла выставка ювелиров.

— Ювелиров?

Вера была забыта, равно как и храмы, и леди Дженет. Тиана и Кейт наперебой принялись расспрашивать Джинджер о представленных украшениях, ювелирных домах, тенденциях моды...

Джинджер отвечала, и мысленно подсчитывала дни на обратную дорогу. Может, написать путевые заметки? Или приехать с зарисовками природы?

Надо подумать...

* * *

Лесс нашел свою невесту в гостиной, где она подремывала после обеда. Конечно, очень благопристойно, с вышивкой в руках, даже с полуоткрытыми глазами, но все равно дремала. Ах, хорошо...

Открытое окно, запах моря, крики чаек...

— Джин...

— Да?

— Я бы хотел с тобой поговорить...

— Слушаю, — окончательно проснулась девушка.

— Мама очень расстроена. Она даже слегла.

Джинджер поколебалась пару минут, выбирая манеру поведения. Поплакаться? Покаяться? Поругаться, и заявить, что в гробу она видела и леди Дженет, и всех остальных его родственников?

Совесть ее не мучила, замуж за Лесса она точно не выйдет, но если поругаться, придется уехать. А если незнакомец в плаще еще здесь? Пожить в деревне?

Нет, проще сделать так...

— Я много думала, Лесс, мне кажется, что я не подойду тебе...

Лесли ожидал многого, но не такого заявления. И даже опешил на минуту.

— П-почему?

— Твоя сестра мне это явственно дала понять. У вас семья верующая, а я вполне себе светский человек. Я не смогу каждое утро ходить в храм... и прочее тоже не смогу.

Угу.

Например, напоказ выставлять свою веру. А за ней прятать целый список грехов, больших и малых. Лесс смутился.

— Мы тоже... не каждый день.

— А твоя мама сказала, что раз в три дня обязательно, а то и каждый день, я помню.

— Она просто хотела произвести на тебя хорошее впечатление. Все же здесь захолустье, а ты такая... светская.

Джинджер сказала бы, какое впечатление хотела произвести леди Дженет, но промолчала. И позволила Лессу уверять ее, что все совсем не так...

А мысленно думала лишь о том, что Кон'Ронг — прелестное место, но его владельцы...

Бррррр!

Скорее бы приехала мама.

Глава 8

Следующее утро началось с дикого крика. Умер Ивар Линос.

Джинджер услышала дикий визг, и вылетела из комнаты, даже не заколов волосы. Любопытно же!

На месте происшествия уже была вся семья, в разной степени растрепанности. От едва одетой в прозрачный пеньюар Тианы, до причесанной волосок к волоску леди Дженет. Была тут и леди Нэйра, благоразумно не вылезающая вперед.

Труп нашли у подножия лестницы, ведущей в башню. Мужчина лежал со свернутой шеей, рядом валялась бутылка с вином, в которой оставалось буквально на дне. Даже не вытекло ничего...

— Какой ужас! — искренне высказалась Джин. Хотя особого душевного трепета не испытывала, репортер — профессия сложная. Быстро трепетать отучишься.

Кейт билась в истерике у тела мужа, Тиана ее утешала, леди Дженет взирала на все это с выражением: 'я-так-и-знала-одни-проблемы-от-Линосов', Лесс распоряжался слугами, приказывая накрыть тело, вызвать конта* из ближайшей деревни (шесть часов пути верхом), а леди Нэйра поманила Джин пальцем.

* конт — аналог деревенского констебля, этакий участковый Анискин, прим. авт.

— Говорите, свернул шею?

Джинджер задумалась. Ненадолго, намек она поняла сразу.

— Думаете... не сам?

— Если он, с бутылкой, летел с лестницы... тут ведь не мыли?

Джинджер подхватила подол и метнулась вверх по лестнице. Лесс проводил ее изумленным возгласом, да и было отчего — обратно Джин спускалась задом наперед, медленно, оглядывая каждую ступеньку, и высоко задрав подол...

— Ни капли вина! Леди Нэйра, вы правы.

Сама леди в это время бесцеремонно подвинула леди Дженет, и наклонилась над трупом.

— Если он и выпил, то не всю бутылку, большая часть вина на одежде, вот разводы...

— Его столкнули? — сделала вывод Джинджер? И принялась осматривать сапоги покойного.

Чистые.

— Он не поскользнулся, — согласилась с ее выводами леди Нэйра. — Может, и пьян сильно не был. Но кто-то его спихнул...

— Или свернул шею здесь?

Леди Нэйра пожала плечами.

— Последнее — вряд ли. На подобное действие не хватит сил даже у господина Ривена. Это сложно.

— Вы с ума сошли?! — прорезался голос у леди Дженет. — Какое убийство?

— Думаю, случайное, — ответила Джин, глядя на сжатую в кулак руку Ивара. — Что-то есть?

Увы. Только в любимых ей романах с продолжением у убитого находятся улики, которые обязательно указывают на убийцу. В жизни же...

Не дождешься.

— В моем доме не может быть убийств! — возвысила голос леди Дженет.

Тело на полу молча опровергало ее слова.

— Конт разберется, — примирительно сказал Лесс, — у нас еще старик Шарес работает?

— Нет, новый кто-то, — отмахнулась леди.

— А он орал или нет? Кто тут рядом живет? Почему никто ничего не слышал? — Джин всерьез заинтересовалась вопросом.

Оказалось, что рядом поселили Кейт с детьми. Но что там кто слышал?

С активностью Колина, который носится, как осой ужаленный! С капризностью Эллины, которая орет не тише пожарной машины!

Сама Кейт к ночи просто падает и засыпает так крепко, что ее может разбудить только детский крик над ухом, а Ивар ребенком явно не был.

Кейт не слышала, а значит, и никто другой тоже. Слуги? Эти профессионально глухи.

Леди Дженет развернулась к дочери.

— Всегда от тебя были одни проблемы! Дура! Не удивлюсь, если ты сама его и убила!

Кейт взвыла так прочувствованно, что со двора отозвались собаки.

— Мама! — укоризненно протянула Тиана.

И Джинджер не удержалась.

— Леди Дженет, может, вам стоит съездить в храм, помолиться за душу вашего зятя?

— Ах ты наглая девчонка! — взвилась леди Дженет.

— Вам ли, госпожа Фрумс, рассказывать мне о наглости? — парировала Джинджер.

На щеках леди Дженет вспыхнули яркие пятна.

— Ты... ты...

— Баронесса Брайс. К вашим услугам.

Леди Дженет развернулась, и покинула место битвы. Джинджер даже удивилась — с чего бы? Но это потом, потом...

Обстановка за обедом была грустной.

Леди Дженет действительно отправилась в храм, молиться.

Кейт так и не вышла, она рыдала у себя в комнате, не желая никого видеть, Тиана печально ковыряла вареную капусту, Лесс смотрел в окно, с аппетитом ели только Ивар Ривен и Джинджер. Переглядывались, перешучивались.

Ивар уже успел рассказать, что Андрес отправился в гости к виконту Лагранжу, а Джинджер достаточно много знала и о виконте, и о его отце, да и про их финансовое состояние слышала, так что беседа была полезна для Ивара.

Наконец Лесс оторвал взгляд от неба, оглядел присутствующих.

— Дамы и господа, я надеюсь на ваше... понимание. И чувство такта. Мама, конечно, была излишне резка, но она заботится о репутации Кон'Ронга.

Сказано было предельно ясно.

Ивар — помер. Несчастный случай.

Выпил, поскользнулся, покатился, упал, помер. Точка. Остальные версии не будут поддержаны хозяином Кон'Ронга.

Дамы и господа промолчали, а после обеда Джинджер атаковала леди Нэйру.

— Что говорят слуги?

— А что говорят господа?

— Несчастный случай, разумеется.

— Да, счастливым случаем это назвать сложно, — согласилась леди Нэйра, — а вот слуги и в такое не верят. Ивар Линос здесь не первый год в гостях, и меру он знал. До свинячьего визга не напивался, но...

— Но?

— Последние пару лет ему полюбилась Северная башня. Посидеть там, выпить...

Джинджер запустила пальцы в копну кудряшек.

— Думаете, он что-то увидел или услышал, его заметили и столкнули вниз?

— Я бы не стала исключать такое развитие событий.

— А почему его просто не скинуть с башни?

Леди Нэйра вскинула брови.

— Да потому, что это взрослый и достаточно сильный мужчина. Его надо подтащить к парапету, перевалить через него...

— Ага. А он будет сопротивляться, драться, ругаться, останутся следы, и вообще, кто еще кого сбросит?