1. "Третьи Врата"

Глава Одиннадцатая.

Архонт, Наместник Дома ра'Лан в ставшем не так давно жутко популярным городе Лдарге, читал доклад лекарей о состоянии человека из свиты самого Хранителя (если судить по документам, что воин имел при себе). Далеко же его занесло. Причем в самый неподходящий момент.

Вначале шли обычные строчки — почти здоров, скоро окончательно поправиться. Все как обычно. Ну а дальше...

Парня, погруженного в сон с помощью каких-то трав, пристально осмотрели лекари и маги, отметив многое, что кардинально отличало его как от людей, так от Серебра и демонов.

Невосприимчивость к магии: заклинания этого Анику попросту не видят. Если судить по форме — литый череп без швов. Измененное строение грудной клетки — иная форма ребер, идущих внахлест друг на друга. Кости рук имеют гребневидные наросты, придающие им треугольную форму. На ногах тот же эффект просто более явно выраженный, чем у простых людей.

... Итак, очень странный экземпляр. При этом принадлежит к Дому ра'Лан. Не рядовой воин — элита. Что с его способностями не удивительно.

Так кто же он?

А еще приказ — защищать это Анику. Защищать любой ценой...

Хотя, после такого доклада и случившегося Архонт не удивлен подобным поворотом событий — если это новый вид выведенный Хранителем, то о его важности не стоит даже и говорить. Поэтому, стоит поскорей перевести воина сюда, в Цитадель, под защиту магов. Иначе, если этого Анику уберечь не удастся, то Архонту проще самому повещаться — в приказе подобные слова четко читались меж строк.

— Приветствую, приветствую... — немолодой уже, но еще сохранивший сухощавую и относительно стройную фигуру мужчина встретил темного на полпути к своему столу. Пожал руку. При этом у Карающего не появилось желание брезгливо оттереть ладонь об штаны — значит с ним можно иметь дело.

Представился:

— Архонт, — тут же: — Присаживайся...

Темный был удивлен. Нет, парень, конечно, знал что он теперь подданный ра'Лан, но почему наместник именно "его" Дома в данном городе так радушно встречает Анику? Так, как будто именно он, Карающий, тут главный.

— Благодарю. Можно спросить — отчего такое радушие?

Собеседник Аники пожал плечами, но не стал скрывать причины:

— Мне был дан приказ охранять тебя.

— Аттар? — уточнил темный. Все-таки в местной политике Аника немного разбирался — перед уходом Карающему хоть что-то вдолбили в его стальную и дурную голову.

— Да. Приказано оберегать тебя всеми силами и любой ценой.

— Даже ценой чужих жизней? — уточнил парень.

— Даже ценой своих, — улыбнувшись, ответил Архонт. — Приказ не двусмысленен. И поверь, после того, что ты устроил Проклятым я его полностью понимаю и поддерживаю.

— Хм... — темному было приятно, что его столь высоко оценили. — Можно вопрос?

— Да.

Аника почесал бровь, немного растеряно улыбнулся.

— Вы мне все это рассказали. Зачем?

— Ну... — собеседник не то, что замялся, он, кажется, задумался как высказаться более гладко: — Понимаешь, в приказе было особо отмечено, чтобы ты никуда не отлучался из Цитадели, пока за тобой не приедут. А понимая уровень твоей подготовки и возможности тела... — при этих словах темный подобрался: не заподозрил ли собеседник в нем чужака? — Исходя из этого, я решил, что лучше тебя об этом попросить, чем насильно усадить под замок. По видимому, ты штучное изделие, и Аттар мне голову оторвет, если я упущу его детище. Давай сотрудничать, а?

"Штучное изделие"... В общем-то, в точку.

Ну что ж... Игра в открытую. Идущая, что приятно, как раз как хочет темный.

Аника улыбнулся.

— В общем, согласен. Мне импонирует ваша открытость, поэтому постараюсь не создавать проблем.

хХх

Со скучающей маской лица Кверт стоит на поляне, которую демоны изрыли вдоль и поперек. Рисунок заклинания наносили на оголенную почву очень долго. Настолько сложного каркаса никто из демонов до этого ни разу не видел и тем более не делал.

Все стараются из-за всех сил.

За время подготовки рисунка воин успел заскучать, перекусить, попить, снова поскучать и еще раз выпить. На этот раз вина. Что было, в общем-то, ходом против желания Хозяина. Но Кверт продолжал мелко и пакостливо доставать его, хотя смысла в этом не наблюдалось: Старшему от этого ни жарко, ни холодно.

Скрученные в три погибели фигуры демонов по миллиметру выверяли линии рисунка, ужасаясь ошибиться хоть в чем-то. Сорви такое масштабное магическое деяние, что вскоре будет твориться, и ужасная судьба на ближайшие несколько сотен лет обеспечена.

"Масштабное деяние" — инициализация.

Одержимые показали свою полезность и Хозяин решил заняться людьми вплотную. Превратить их уже в полноценных слуг.

В демонов.

Очередная (третья по счету), глиняная тара винного нектара с выдержкой в несколько сотен лет — Кверт не особо разбирался в этом, предпочитая пить все, что горит, не обращая при этом внимания на срок его рождения, так вот: бутылка полетела в окружающий лес, найдя свое вечное упокоение на голове одного из охранников, оберегающего священнодействие демонов. Глиняная емкость не выдержала столь грубого отношения к себе, верхний придаток воина тоже. Мир поплыл вокруг Одержимого, став каким-то качающе-ненадежным. Сделав пару кругов вокруг собственной оси, Проклятый уткнулся носом в траву, решив отдохнуть от всего бренного и приземленного.

— Слабак! — пронеслось в голове Кверта.

Глава Стаи откупорил новый кувшинчик, экспроприированный в павшем городе. Жидкость понеслась по пищеводу огненной рекой, даря состояния беспричинного счастья и наплевательского отношения к реальности.

... А главное — заглушая страх.

Кверт боялся. Боялся того, что предстоит.

Минут через пятнадцать, превратив поляну в какую-то грядку, монстры успокоились на достигнутом и встали в предназначенные для них места, сливая свое сознание с высшими слоями Тонкого Мира. Тела демонов окутало жемчужное сияние, Кверта, смотрящего на все это, передернуло — до момента инициализации оставалось все меньше и меньше времени, а страх не исчезал.

Верховный шаман Старшего подошел к Проклятому, неодобрительно покосившись на глиняную тару у человека в руках:

— Ваш выход. Сейчас врата откроются и вы, наконец, окончательно сольетесь с нами!

Кверт криво улыбнулся — быть человеком его вполне устраивало, но против слова Хозяина не попрешь. Если сказал "инициализация", значит исполняй.

Сделав первый шаг, стараясь при этом не сильно шататься (вино было крепкое!), воин пересек рисунок, встав в центр. При этом Кверт не воспользовался специально приготовленным проходом, а поперся напролом, топча весь полуторачасовой труд демонов. Пару раз его шарахнуло магической молнией, единожды ноги окутало жидкое, чадящее пламя, подкоптив штаны, но в остальном Проклятый остался цел. Правда, буйство энергии от разрушенных заклинаний пыталось ворваться в разум воина намереваясь стереть личность... но натолкнулось там на монолитную защиту — страх и алкоголь в голове Одержимого настолько сильно переплелись, что никакая магия не смогла навредить Кверту.

Шаман Старшего громко выругался и резко вытолкнул свое сознание в Тонкий Мир, стараясь одновременно открыть портал и стабилизировать рисунок заклинания... Но если первое получалось без проблем, то вот со вторым вышли накладки — узор с каждой секундой становился все более и более не стабильным... а поэтому следовало спешить! Разлепив глаза демон резко махнул рукой и его подчиненные стали насильно загонять Одержимых в портал. Те слабо трепыхались, но их сопротивлению мгновенно положил конец Хозяин, рявкнув что-то людям в сознание.

Земля начала мелко подрагивать, через пару минут, как последний Одержимый скрылся в разрыве пространства, рисунок налился ярко-малиновым цветом зарождающегося огня. Еще через десять заклинание, которое столь грубо потревожили, высвободилось на свободу, вспыхнув пламенным цветком. Столб бурлящего огня, словно из жерла вулкана, вскинулся вверх, поднявшись даже над самыми высокими деревьями леса. Но никому навредить разбушевавшаяся стихия уже не смогла — люди ушли в иное пространство, а демоны отступили, выполнив свою роль.

Как всегда крайними остались бессловесные лесные твари.

хХх

Мэллисе, оперившись о перелила второго этажа Клана Воинов, смотрела вниз на толпу мужчин увешанных оружием, словно дамы высшего общества драгоценностями. Местами попадались даже вполне сносные экземпляры. И внешне и не с отбитыми мозгами, что тут большая редкость. Девушка даже была не прочь завести с ними более тесные отношения, чем "наниматель — воин". Ведь, как уже говорилось ранее — экземпляры присутствовали в наличие более-менее симпатичные.

Непонятно только — "зачем"? Нет, не знакомиться, а зачем Аттар настоял на этом сборище воинов, которые должны были проводить ее до Колыбели? И почему запретил воспользоваться порталом? Последнее уже граничит с идиотизмом. А еще довольно сомнительный довесок: потенциальный союзник, темные (как бы от этих слов девушке не хотелось плеваться), обещали привести к подножию Пирамиды своего Аватара. В этом случае шанс на инициализацию возрастал на порядок.

... Безумие! Все, что они задумали — безумие!

Именно в таком внешне расслабленном состоянии ее и нашел Джар, очень напряженный и взволнованный. Аттар требовал немедленного разговора. А Хранитель редко что-либо требовал от Мэлл, чаще — просил. Но всегда, как ситуация ударится в крайность и Аттар выдвигал свои условия — причина для этого была крайне важна.

Неприятности.

Нужно спешить.

Аттар, — главный учитель девушки, обучающий ее магии, развивающий кругозор, да и вообще: всему наставляющий, что есть в жизни, — напряжено ходил из угла в угол, сдавленно выплевывая проклятья сквозь сжатые до хруста зубы.

— Тьма! Поглоти Бездна всех этих демонов разом!!!

Он повторялся. Причем уже не раз... Мэлл откровенно скучала. Подавив зевок, спросила:

— Ты скажешь, наконец, что случилось? Или мне сообщат об этом только через пару лет, когда ты успокоишься?

Грузно сев на ближайший стул, Аттар уткнулся лбом в столешницу, тихо выдал:

— Вчера был уничтожен Енор, Старшие перешли в наступление...

Мэлл мгновенно пришла в себя, сонливость и лень, как рукой сняло.

— Ты же говорил, что демоны дадут нам отсрочку?!

Хранитель покачал головой:

— Я сказал, что они дают нам намек на это, но отступать от своего первоначального плана Старшие не собираются.

— Уничтожить нас?

Джар грустно кивнул.

— Да. Поэтому нам нужно спешить! Мэлл, ты обязана пройти инициализацию, ты должна спасти всех нас!

Девушка устало улыбнулась — не видела она себя в роли спасительницы рода людского, но ситуация такова, что ей придется влезть в эту шкуру.

— Что с Пирамидой?

— Колыбель уничтожена, — Мэллисе вздрогнула. — На месте Пирамиды и города Хаос.

— Но... но как?

Аттар пожал плечами.

— Не знаю как, но главное результат — теперь без темных нам до Колыбели не добраться!

... Такое ощущение, что Старшие толкают Архипелаг к союзу с Империей. Или это все-таки случайность, что без темных теперь все их планы неисполнимы?

— Что будем делать?

Слова Аттара упали тяжелым грузом, вселив страх в сердца присутствующих:

— Мэллисе, нам придется пойти против Совета Домов. Знаю, что это мучительная смерть, если правда выйдет наружу, но у нас нет времени на объяснения, что союз с Империей необходим! Ты должна встретиться с Аватаром темных и пройти инициализацию. Как можно скорей! Время идет уже буквально на дни — Младшие Врата Хаоса открыты, а демоны не станут дожидаться снятия печати со Старших! Если мы не поспешим — людей уничтожат!

... И если она проиграет, если Мэлл не сможет пройти сквозь Колыбель, это смерть. Свет убьет ее. Быстро, правда. А вот Аттару не предоставят такой привилегии — Хранителя будут умерщвлять долго, мучительно. Ему не простят, на взгляд светлых, предательства интересов Архипелага — то, что он допустил имперцев к Пирамиде Енора.

— Ты хочешь, чтобы я встретилась с темными?

— С их Аватаром, — уточнил Джар. — И вы оба пройдите инициализацию.

Девушка начала было что-то говорить, но Хранитель ее перебил:

— И темный тоже! Любая возможность, которая усилит как Архипелаг, так и Империю сейчас нам на пользу!

Мэлл кивнула.

— Хорошо, учитель, я исполню твою волю!

Аттар улыбнулся и с любовью посмотрел на свою дочь... и в его глазах читается гордость за нее: Мэллисе выросла человеком, готовым рискнуть всем, даже ради призрачного шанса на спасение.

... На спасение для других. Не себя.

А это абсолютно разные вещи.

После этого тяжелого разговора девушка поднялась к себе.

Проклятье, что за времена для нее настают! Судьба Мэллисе подошла к развилке и Аватар решила пойти по менее спокойному пути. Зато если она выиграет... если девушка выиграет, то получит все. В буквальном смысле. Весь Архипелаг будет принадлежать Мэлл... но пока до этого далеко. Еще нужно пройти инициализацию, светлым отразить нападение демонов, миру выстоять Всплеск. Это все будущее, а сейчас, в настоящем, люди только строят фундамент будущей победы. И из-за того, что Аттар пошел против Совета, отпадает любая возможность использовать личную Гвардию. Даже самых преданных магов, и тех придется оставить в Илиаре... Видимо Хранитель предполагал подобное, если отправил девушку в Дом Воинов — набирать бойцов для охраны. Ведь ни у кого нельзя допустить даже намека на мысль, что Мэллисе покидает стены этого города, храни его все Высшие и Низшие разом. Нельзя! Иначе тут начнется такая грызня за власть, что никакие демоны не понадобиться: Архипелаг сам рухнет от свары тех, кто возжелает занять место Аватара. Занять всего на несколько дней, перед тем как людей уничтожат, зато — ВЛАСТВОВАТЬ! Это несложно, несложно стать Аватаром... всего-то: пленить нынешнее воплощение и провести несколько довольно простых ритуалов. Как результат — почетная ветка первенства переходит к другому, а она, Мэлл, отправляется куда-нибудь в сточную канаву с перерезанным горлом. Вот поэтому из бойцов и остаются только наемники. Презренные существа, готовые на все ради серебристо-матового металла, столь ценимого ими.

Тихо отворилась дверь, в комнату зашел Дарр Шаг и отвлек девушку от мыслей. Дарр Шаг — доверенное существо Аттара. Мелкий стихийник, запечатанный в теле костного голема.

— Пресветлая, мы готовы. Выходим, но перед тем как отправиться в Енор, необходимо будет зайти в Лдарг, один из приграничных городов.

Девушка удивленно посмотрела на облаченную в балахон фигуру.

— Зачем? Маршрут, по которому мы пойдем, уже намечен, а этот форпост лежит в стороне от него. Это же крюк в три дня, а то и больше!

— Нужно. Там мы заберем Аватара темных.

Мэлл, поджав губы, спросила:

— Проблемы?

Дарр кивнул.

— Да. На него напали Проклятые и ранили. Он уже в порядке, но находится под охраной в Цитадели Дома, дожидаясь нас.