Прыжок "Лунного оленя"

— Далеко уходить не будем, а им оставим сообщение! — нашелся Сэм.

Подхватив кусок глины, он подошел к выступавшему из земли, рядом с сушившимися корзинками, большому куску скалы, и налепил его на относительно плоскую грань камня. Затем, выровняв ладонью поверхность, заостренной палочкой вывел на глине следующую надпись: "Мы рядом, просто громко позовите нас!"

— А ты сообразительный! — впервые Ирина похвалила его в явном виде, и Сэм еле удержался от самодовольной улыбки.

Примерно получасовой поход по расширяющейся спирали вокруг свежеоткрытого глиняного карьера, сопровождавшийся многократным переходом речушки, особых результатов не принес. Сумели обнаружить лишь куст с редкими ягодами и яблоню, с которой удалось сорвать десяток фруктов. Роза было заикнулась о том, чтобы свою долю съесть сразу, но была раскритикована товарищами и обижено замолчала. Сэм, чуть остыв, отметил про себя, что, как он и опасался, с большим голодом резко нарастает и психологическая напряженность. Причем контролировать эмоции все труднее...

Невеселые размышления прервал донесшийся зычный голос Генриха, призывавшего их на место сбора. Все трое, не сговариваясь, побежали на зов, надеясь, что товарищам удалось добыть что-то более существенное.

Надежда оправдалась лишь частично. На траве возле берега их встретили аккуратно разложенные три связки бананов, десяток персиков и плетеная сумочка, полная вишни. Сами охотники, расслабленно лежавшие рядом с добычей, выглядели довольно уставшими.

— Ну...у, лучше чем ничего! — прокомментировала увиденное Ирина. — Вместе с нашими находками хоть что-то...

— Давайте есть! — Роза явно больше не могла сдерживаться, но, тем не менее, устремившись к еде, нашла время подозрительно взглянуть на обоих добытчиков: — Вы свою часть уже съели, или как?

— Ничего мы не ели! — обиженно буркнул Генрих.

— Очень жаль! — не заметив обиды товарища, заявила испанка, вонзая зубы в сочный персик.

Быстро расправившись с невеликими запасами еды, они еще с четверть часа валялись на траве, наслаждаясь полузабытым чувством сытости. К сожалению, оно быстро прошло.

— Солнце скоро зайдет, — первым подал голос Генрих. — Если мы собираемся ночевать на обычном месте, пора двигать!

— Да, корзинки подсохли, можно набрать глины и отправляться, — согласился Сэм. — Кстати, вы нанесли на карту расположение обнаруженных плодовых деревьев?

— Нет! — встрепенулся немец. — Совершенно забыл об этом!

Пока историк наполнял корзинки влажными комьями глины, Генрих с Димитрисом, лениво переругиваясь, пытались вспомнить, где именно они нашли еду. Отметив, наконец, предполагаемые места на карте, они стали помогать Сэму.

Обратно шли, проложив на карте воображаемую линию до лагеря на побережье. Генрих и Сэм тащили довольно тяжелые корзины с глиной, остальные держали оружие наизготовку. После целого дня прогулок в лесу путешественники расслабились и не ожидали опасности. Как оказалось, зря! Выйдя на участок с каменистой почвой, где деревья росли значительно реже, они внезапно стали свидетелями погони. Покрытый ослепительно блестящей в лучах заходящего солнца оранжевой шерстью стремительный хищник, явно из семейства кошачьих, преследовал трех улепетывающих то ли коз, то ли овец, чуть не снесших по пути выскочивших на опушку "туристов". Несшийся за обреченно блеявшими животными "кот", размером с большую овчарку, от неожиданности притормозил, настороженно разглядывая новых персонажей и грозно порыкивая. Но решил не связываться и, прыгнув в сторону, обогнул их по широкой дуге, продолжая преследование. Вскоре и охотник, и его жертвы скрылись в зарослях. Только после этого захваченные врасплох путешественники пришли в себя:

— А ведь если бы он на нас бросился, могли не успеть отбиться! — первым отреагировал Димитрис.

— Один бы не успел, помогли бы остальные, — пожал плечами Генрих. — Вооруженной группе такой котик не сильно страшен, хотя поцарапать может и успеть. Очень надеюсь, что здесь нет хищников покрупнее!

— Здесь ЕСТЬ хищники! Теперь мы это знаем точно. Значит, это в "правилах игры". И это самое главное! Так что я бы не рассчитывал на то, что это был самый крупный! — "успокоил" товарищей Сэм.

— Это значит, что надо строить укрепленное жилье. Или искать пещеру, — заключила Ирина.

— Да, только не решив проблем с питанием, мы и в остальном далеко не продвинемся!

— Неплохо было бы поймать одну из пробежавших коз! — мечтательно произнес Димитрис.

— И съесть ее сырой, отрывая куски мяса голыми руками! — язвительно добавила Ирина.

— В наших условиях и сырое мясо сойдет за подарок! — не согласился с ней грек. — Но добыть огня в любом случае было бы неплохо! У тебя есть идеи по этому поводу, Сэм?

— Ни единой! — пробурчал тот. — Можешь, конечно, попробовать добыть огонь трением, но что-то меня берут сомнения в успехе...

Они дошли до края каменистой площадки и перед их взглядом открылся морской простор. Спуска к берегу здесь не было, выступающая скала завершалась высоким обрывом.

— Взяли слишком сильно к северу, — констатировал Генрих, узнав место. — Пошли, обойдем лесом.

— Стойте! Тут есть кое-что интересное! — Димитрис указал пальцем на верхушку нависавшего над обрывом дерева.

— Гнездо! — обрадовалась Роза. — Большое!

— Там могут быть яйца! Сейчас посмотрю, — грек положил на землю свое оружие и направился к дереву.

— Может, не стоит? Дерево слишком близко к обрыву! — попытался предупредить его Сэм.

— Да ладно! Сколько там "возрождений" нам этот урод обещал? — беспечно отмахнулся тот.

Маленький, но оказавшийся неожиданно проворным парень споро влез по веткам на почти самый верх, где в развилке притулилось искомое гнездо.

— Ого! — раздался сверху радостный возглас. — Здоровые! И их тут много!

— Димитрис! — вдруг отчаянно завопила Ирина.

Сэм тоже заметил краем глаза внезапно появившуюся над скалой крылатую тень. Большой, с размахом крыльев метра в полтора, явно разозленный вторжением в его дом орел, злобно клекоча пикировал на гнездо. Если Димитрис что и успел, так это только увидеть неожиданно возникшего противника. Разъяренная птица с разгона впилась в него своими немаленькими когтями. Захваченный врасплох грек завизжал от боли, вскинув руки к раненой голове. А в следующее мгновение потерявший опору "верхолаз" уже летел с обрыва, нелепо суча ногами.

Орел, довольный одержанной победой, наворачивал круги над гнездом, издавая угрожающие звуки, но вниз спускаться явно побаивался. Шокированные случившимся друзья подбежали к краю обрыва. Димитрис лежал внизу среди разбросанных по песку камней в неестественной позе и не двигался. А вокруг его головы расплывалось отчетливо заметное сверху красное пятно...

Минуты три у них заняло спуститься на пляж, обогнув бегом обрыв вдоль кромки леса. Первым подбежал к товарищу Генрих:

— С ним всё! — лаконично сообщил он, осмотрев тело. — Не дышит.

Некоторое время они просто беспомощно стояли вокруг. Девушки сдержанно рыдали. Сэм отчаянно пытался подобрать подходящие слова, чтобы успокоить подруг, но никак не находил таковых.

— Ладно, хватит панихиду устаивать! — первым очнулся немец. — Быстро вспомнили, где мы и почему! Он не насовсем умер.., я надеюсь.

— Интересно, как это будет происходить технически? И когда? — Сэм, наконец, тоже очнулся от шока и уже уверенней продолжил, ощутив себя в знакомой теме. — Респаун в новом теле, или это оживет?

— Какая разница? — сквозь слезы прошептала Ирина.

— В смысле, что делать с телом? Оставить его так?

— Какая разница? — как робот, с какой-то обреченностью повторила девушка.

— Тело — это тоже, в каком-то смысле, ресурс, — калифорниец вдруг ощутил поднимающуюся в нем непонятную злость, почему-то направленную на Ирину, не желавшую принять правила "игры". — Его можно использовать как приманку для хищников. Или просто съесть!

— Скажи, что ты пошутил! — она вылупилась на Сэма округлившимися от ужаса глазами.

— Я-то пошутил! Вот только тот, который нас сюда засунул, шутить явно не намерен, — бросил в пространство Сэм и отвернулся.

Они просидели вокруг тела еще с час, бессмысленно наблюдая за склоняющимся к горизонту солнцем и пытаясь осознать новую реальность. А когда светило уже коснулось краем поверхности воды, они увидели медленно бредущего по пляжу Димитриса. Он молча подошел к ним, минуту безотрывно разглядывал собственное бывшее тело, все так же валявшееся в луже уже подсохшей крови. Товарищи смотрели на него с мистическим ужасом, не зная, что сказать и чего вообще ожидать от "воскресшего". Затем он тихо произнес:

— Умирать... это очень больно!

Сан-Франциско, октябрь 2042 года.

За окном моросило. Усугубленный плотной облачностью утренний сумрак совершенно не добавлял желания отправляться на работу. По крайней мере, ему, Майклу Гордону, уютно развалившемуся сейчас в любимом, давно настроенном под него кресле с чашкой крепкого кофе в руках, точно не добавлял. Больше всего Майклу сейчас хотелось поставить недопитый кофе на стол и вернуться в еще теплую постель. И фиг с ней, с работой! Это вначале он каждое утро летел в офис как на крыльях, полный воодушевления от нового, захватывающего занятия. А теперь уже приелось!

"Да что это со мной?" — удивился он овладевшей им лени. — "Хватит сопли распускать, вот допью кофе, и пора двигать!"

Последовав собственному совету, он, однако, ожидаемого прилива сил не ощутил. И даже наоборот, вернуться в постель захотелось еще пуще. Сообразив, наконец, что все это не просто так, Майк потянулся за медбраслетом, валявшимся где-то среди разбросанного на тумбочке грязного белья. Браслет, собственно, рекомендовалось не снимать никогда, но в офис запрещено было заходить с любыми носимыми гаджетами, не имеющими отношения к Конторе. И постепенно Гордон вообще перестал его носить. Защелкнул прибор на запястье и, зевая, стал ожидать.

Минутой спустя в пространстве перед его лицом возник отчет устройства, выведенный огромным, как будто рассчитанным на едва научившегося читать ребенка, шрифтом. "Заражение вирусом В2992-2042А1, первая стадия, слабая степень проникновения в органы. Синтезируется соответствующая антисенс-инъекция, время до окончания синтеза — 17 минут 26 секунд. Рекомендуется воздержаться от близких контактов с другими людьми в течение ближайших четырех часов, чтобы предотвратить их заражение".

— Вот же хрень! — лениво выругался Майк, некоторое время полюбовался на обратный отсчет таймера синтезатора и с чувством выполненного долга переместился, наконец, в постель.

Что это за вирус, он не знал и знать не хотел. Судя по тому, что браслет сразу же перешел к синтезу, распознанный по маркерам в крови вирус уже содержался в сетевой базе данных. Оттуда устройство и скачало рассчитанную медсерверами формулу антисенс-препарата, использующего сконструированную под конкретный вирус короткую последовательность РНК, подавляющую в последнем синтез белка. Иначе потребовалось бы секвенирование РНК вируса и долгий, занимающий несколько часов, расчет и проверку новой формулы. А так, сейчас браслет впрыснет инъекцию, и уже после обеда будешь как новенький! Только вот иммунитет становится слабоват от такой радикальной помощи, и она требуется все чаще и чаще. Майк не помнил, чтобы в юности болезни докучали ему более раза в год. А теперь редкий месяц обходится без аппаратной помощи организму. Можно, правда, купить соответствующую генетическую коррекцию (из списка разрешенных Конвенцией) для усиления иммунной системы. Собственно, даже покупать не требовалось на нынешней работе она, кажется, вообще включена в страховку, но он не сильно доверял всем этим новомодным методам. Черт его знает какие там могут быть побочные эффекты! Глядишь еще, вдруг рога вырастут. У них, у программистов, например, подобные глюки с программами случались сплошь и рядом: чинишь в одном месте, а в другом, совершенно неожиданном, ка-ак вылезет...

С трудом удержавшись от проваливания в сон во время ожидания препарата, он дотерпел до окончания синтеза. Лишь когда браслет просигнализировал об успешно проведенном лечении, Майк расслабленно прикрыл глаза. Вздремнуть пару часиков, а потом можно и на работу...

Сигнал вызова, вначале тактильный, через рабочий нейлком, а затем и акустический, грубо вырвал его из не очень еще плотных объятий Морфея. Майк резко вскинулся, пару секунд соображая, что происходит. Увидев висящий перед носом аватар начальника, восседающий на иконке замка, символизирующей закрытый канал рабочей связи, тут же пришел в себя и выдал разрешающую мнемокоманду на коммуникатор. Тот мелодично пискнул и открыл защищенный стереопортал.

— Агент Гордон, я что-то не припоминаю, чтобы вы подавали рапорт на увольнение! Почему не в офисе? — босс своим неподражаемо скрипучим голосом сразу же, не здороваясь, приступил к выволочке.

— Доброе утро, сэр! Я болен, буду после обеда! — скороговоркой оттарабанил Майк, одновременно отсылая боссу отчет медбраслета.

— Сделай уже коррекцию, наконец! Зачем мне такие болезненные сотрудники? — проскрипел тот уже менее агрессивным тоном и резким движением пригладил свои роскошные старомодные усы, что, как знал Гордон, свидетельствовало о пребывании начальника в состоянии некоторой степени озабоченности. И, судя по всему, отнюдь не здоровьем сотрудника: — Ладно! У нас тут сейчас было совещание по делу "Алхимика". Приказали интенсифицировать его разработку. Начальство, наконец, изволило начать беспокоиться. У тебя есть какое-нибудь продвижение по теме?

— Нет, — после некоторой паузы признал Майк. — Он пропал.

— Да что ты говоришь! А то мы не в курсе! — в тоне собеседника прозвучал не сулящий подчиненному ничего хорошего наигранный сарказм.

— Последняя регистрация произошла пять недель назад в Индии. Как мы предполагали, он отправился туда для прохождения каких-то генетических процедур в нелегальной клинике. После этого следы пропали. Все известные нам коммуникаторы отключены, генетические маркеры нигде не засветились. Сетевая активность нулевая. Предположительно, он скрывается в секретной лаборатории где-то в Непримиримой зоне, — за неимением новой информации Гордон не нашел ничего лучше, чем доложить уже известную боссу. Насколько он знал начальника, тот молчания после своих вопросов вообще не выносил. Если тому надо что-то более конкретное, то сам об этом скажет.

— Предположительно..., — передразнил Майка босс. — Я в курсе, что самого "Алхимика" мы потеряли. Но у тебя же, вроде бы, был подход?

— Да ну какой это подход! Так, знакомый... Практически случайно выяснилось, что он тоже получил приглашение от "Алхимика". Саму рассылку мы отследили, но все эти люди также пропали. Как и мой знакомый и еще один агент от индийских коллег. Последнее сообщение от него получено три недели назад с корабля в Эгейском море.

— Да, я помню, остров. Что там происходит? Есть шанс, что "Алхимик" тоже там?

— Мы не можем сунуться прямо на остров, он частный и там куча охранных систем вокруг. Греки пока не желают сотрудничать с нами в этом вопросе. Тут требуется "пинок" от большого начальства, а мы же пока решили не "светить" наш интерес...