Да, это было избиение. Враг пытался огрызаться, но залпы его лучевых пушек бессильно расплёскивались по фасетчатой поляризованной броне терранской эскадры. Кинетических же орудий у чужаков не было. Арнольд устало откинулся на спинку кресла. Адреналин уже иссяк, и навалилась неимоверная тяжесть. Впрочем, как обычно.
— Прочесать поле боя. Убегающих — догнать и уничтожить. Выслать разведку на подбитые корабли. Попытаться найти живых и взять в плен. Командирам кораблей и соединений доложить о потерях...
Отключил связь, повернулся — вестовой застыл рядом с чашкой горячего кофе.
— Спасибо.
Подмигнул парнишке:
— Кажется, мы их умыли.
— Да, господин.
Арни вновь усмехнулся:
— Связист, частоты противника перехвачены?
— Да, господин адмирал, у них антикварная радиосвязь, оказывается...
— Передай на их волне одну фразу — Я вернусь.
— Есть, господин адмирал!
Ну, а почему бы не вспомнить прежнюю жизнь хотя бы раз? Шарцнигер улыбнулся — коронная фраза Терминатора: Я вернусь...
— Командир! Он уходит!
— Комендоры! Развалите ему корму! Быстрее!
Монитатор вновь дрогнул. Ещё раз и ещё! Штурман чуть довернул корпус, давая возможность ещё двум башням открыть огонь. Есть! Задние дюзы врага лопнули, рассыпая сноп зелёных искр. Следующий залп влип прямо в зияющую пробоину, и оттуда плеснуло пламенем. Агония. Отлетали секции, выворачивались наружу шпангоуты. Медленно закружились крошечные точки лет в вакууме и обломки внутренностей. Александр смахнул пот с лица. Да, это не фрегат. На нём ему не пришлось сражаться. Не успел он получить экипаж, как пришло новое предписание — корабль сдать обратно, явиться за новым судном. Короткий рейс к "Винетте — три". Там ждало чудо. Он ожидал всякого, но не такого вот красавца. По мощности залпа новичок превосходил супера старых серий, а по экипажу был намного меньше. Да и остальные новинки оказались весьма кстати. Вообще монитатор был новейшим классом кораблей Терранского флота. Огневая мощь на уровне дредноутов подавления, наряд-десант в сто пятьдесят тяжеловооружённых пехотинцев и два БРа. Прибавить к этому манёвренность эсминца и дальность корвета. Да, Олмер превзошёл самого себя! По слухам же, ожидалась поставка ещё более грозных кораблей. И если судить по этому сражению, чужим не поздоровится! Зря они сунулись к нам. А уж этот их Ритуал... Значит, захотели запугать? Просчитались вы, твари!.. Корабль обогнул гибнущий хлам, вышел в свободное пространство. Ага, впереди ещё один! Какой то странный. Таких ещё не попадалось. Ну, что же...
— Командир! Приказ с флагмана — взять пленных по возможности!
— Понял.
Тронул мнемодатчик на виске:
— Юлэй, как там твои орлы?
— Всё в порядке. Готовы в любой момент!
— Железный Арни жаждет увидеть пленных, а впереди какая то странная плавучка. Даю команду операторам запустить нуль-лифт!
— Вас поняла, мастер!
— Начинайте по готовности!
Монитатор легко нагнал пытающегося уйти чужака и двинулся рядом с ним практически вплотную. Расстояние между корпусами обеих кораблей не превышало десяти километров.
— Аттрактор!
— Аттрактор включён! Есть захват!
Оранжевое сияние заволокло промежуток между двумя кораблями. Внезапно лицо Имэй исказилось от боли и она смертельно побледнела:
— Командир! Немедленно отмени десант! Уходим! Уходим! Это — брандер!
Брандер?! Корабль-смертник, начинённый взрывчаткой? Александр похолодел, мгновенно хлопнул по кнопке полного отключения всех систем, светящиеся столбцы работы механизмов начали гаснуть.
— Полный назад! Машинное — самый полный назад! Штурман, крути! Это — брандер!
Всех мягко качнуло вправо, всё сильнее и сильнее. Взвыли гравикомпенсаторы, затем рассыпались хрустальным звоном.
— Проклятье Тьмы!
Но кажется им повезло, монитатор начал заваливаться прочь от ловушки, постепенно тормозя. Ещё немного, ещё чуть... Ну же! Он не заметил, что пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла белы от напряжения, а из под ногтей даже выступила кровь. Внезапно старший офицер обмякла:
— Успели...
Тут же встрепенулась:
— Ощущаю живых. Штурман — два градуса влево, вниз четыре. Малый ход...
Корабль вновь дрогнул и плавно двинулся, обходя какую то кучу обломков. В ней с трудом узнавался чужой броненосец большого класса. Сюзитка прикрыла глаза, время от времени подавая команды штурману. Монитатор словно крался среди хаоса сплошного поля обломков.
— Стоп машина! Отстрелить абордажные концы! Они — там!
Повинуясь мысленному приказу, логгер корабля изменил изображение центрального куба на оптический диапазон. Картина, возникшая перед глазами, заставила всех вздрогнуть — это было нечто. Оплавленный, висящий застывшими в вакууме потёками металла корпус. Пар, бьющий из множества пробоин, время от времени вспыхивающие искры коротких замыканий энерговодов...
— Есть ли там кто живой?
— Есть! Я чувствую!
Старший офицер склонилась над переговорным устройством:
— Десант, вперёд! Ищите их в глубине корабля, где ещё есть воздух. Но будьте осторожны!
— Вас поняла. Запускайте нуль-транспортёр.
Капитан подал сенсор телепорта вперёд до упора...
Минуты ожидания тянулись бесконечно. Десять минут. Двадцать. Сорок... На исходе часа наконец то ожил коммуникатор:
— Прошу принять на борт. Двадцать два семнадцать.
— Вас понял, командир Юлэ й. Включаю обратный нуль-лифт.
Вспышка — на круглой платформе возникли закованные в броню фигуры. Александр торопливо пересчитал — пятьдесят десантников и... шестеро чужих. Вот они! Жестокие, беспощадные палачи и убийцы, находящие удовольствие в чужой смерти. Закованные в силовые путы пленные выглядели подавленно. Жаль, лиц не рассмотреть. Как и полагалось истинному аагу, Юлэй приказала натянуть им на головы мешки, чтобы не видели, куда они попали. Мало ли как повернётся жизнь... А она молодец! С одобрением подумал о девушке командир. Справилась лихо. Ни одной потери. Хотя, судя по залитому кровью снаряжении, мясорубка была ещё та. И десантники на неё с уважением смотрят. Одобрительно. Это, впрочем, объяснимо — кто видел аага в рукопашном бою, никогда этого не забудет. Надо бы с ней как-нибудь поговорить в неформальной обстановке...
Короткие команды, никакой суеты, лишних движений. Всё скупо и предельно функционально. Настоящие профессионалы. Пленных уволокли в камеры, десантники направились приводить себя в порядок и отдыхать, Юлэй, коротко доложив, тоже собиралась заняться тем же самым, но неожиданно Мастер выслушав, внимательно посмотрел на неё. Всего мгновение, но... Как то не так, как смотрит командир на подчинённого, скорее, как мужчина на женщину. По спине пробежали мурашки. Но это длилось всего лишь мгновение. Затем он отпустил её, но и уходя девушка чувствовала на себе его взгляд...
Александр проводил аага взглядом, затем повернулся к старшему офицеру:
— Есть проблемы, лейтенант?
Имэй улыбнулась в ответ:
— Никак нет, господин капитан. Разрешите возвращаться на Базу?
— Приказ был?
— Общий сбор.
— Ясно. Действуйте. Пленных изолировать, до прибытия людей из ведомства Столярова никого к ним не подпускать.
— Есть, господин капитан...
...Хайе был взбешён. Слуги, воины и рабы опасались попадать ему на глаза. Целая главная Орда, одна из десяти, вышедших в Поход, исчезла! Без следа! Хотя нет, следы то как раз были: груда обломков, скопления мёртвых заледеневших тел, раздутых внутренним давлением. Кто?! Кто смог уничтожить митритов? Кто?! Хотя Похода без потерь не бывает, но ещё никогда не было такого, чтобы гибла целая ирала во главе с полным Ирагом до последнего человека! Причём, не успев подать никакого сигнала. Кто же их противник? И чем он воюет? И что сказать ему дочери, хаймине Яой, ведь это её жених погиб в этой битве... Бросит кости жертвенного раба? Забить сотню червей? Вновь совершить Ритуал? Что ему делать? Что?! Митрал никогда не простит ему поражения, и может случиться так, что сейчас в покои войдут Тайные Слуги, предъявят ему Знак Покорности. А затем... Всё войско пройдёт по его коже, снятой с живого, на его глазах с вырезанными веками... И ещё это странное сообщение на языке червей:
— Я — вернусь...(I'll be back)
Кто вернётся? Или что? Та сила, которая превратила Орду в прах? Судя по тому, что не нашли никаких обломков, принадлежащих противнику, бой шёл, словно избиение младенца. Следовательно, сейчас полная темнота на Пути. Ясны лишь две вещи — первое, это то, что у Кочевья есть противник. Второе — он прячется в этой огромной туманности, где слепы все локаторы. Поэтому нужно выманить его оттуда, и тогда война пойдёт на равных. Ужасный Митрал воистину велик и могуч! Его корабли держат любой удар из самых разных лучевых пушек. Колдуны Ужасного непревзойдённы в ухищрениях. Значит, рано или поздно Митриты победят. Они всегда побеждают. Даже такого Врага как этот, неизвестный... Но кто же он? И как его выманить из укрытия?..
Размышления Хайе прервала бесцеремонно распахнутая пинком ноги дверь в его покои. Кто посмел?! И тут же успокоился — это был единственный, кому позволялось это делать. Его дочь, Яой. Удивительной красоты стройная грациозная девушка. Ужасный смилостивился над своим Хайе и дал ему утешение в старости — дочь. У многих из ирагов, рамитов, угаков, серри, отоев бледнели кончики носа, когда грациозным хищником она проплывала мимо них в своём платье хаймине. Но выбор отца пал на ирага Гыргы. Было объявлено о помолвке, да и самой Яой понравился умелый и удачливый военачальник, взятый на заметку её родителем. Всё шло к свадьбе, и вдруг... Ираг был убит. Хотя судьба воина такова, что не знаешь, сколько тебе жить и когда умереть, но Разрушитель Ирага был неуязвим! И вот... Только слепившиеся в ком обломки и шар мёртвых тел в пространстве. Это всё, что удалось найти...
Эти мысли мгновенно промелькнули в голове Вождя Похода, пока он поднимался со своего сиденья навстречу дочери. Та была в бешенстве. Алые пятна гнева на округлых щеках, искусанные до крови губы, сжатые в кулаки руки, усыпанные перстнями Власти.
— Кто это сделал, отец?!
Она выкрикнула это в лицо самому Хайе? Пусть он и отец, но он прежде всего — Вождь! Со всего маха Урук мата Орго влепил хлёсткую пощёчину дочери, преступившей в своём гневе все законы и обычаи митритов.
— Ты смеешь повышать голос на Хайе?
Яой опомнилась. Мгновенно приняла позу подчинения, склонила голову:
— Прости, Великий Хайе! Я виновна... Но ответь мне — кто убил моего жениха? Моего любимо Гыргы?
— Мы не знаем, дочь моя. Я послал двух отоев с их униремами на разведку. Но вернутся ли они — неизвестно. Пока же остаётся лишь ждать.
— Ждать? Прости, Хайе, не проще ли взять червей и давить их до тех пор, пока они не признаются, что там, за стеной?
Хайе налил из кувшина веселящий сок, глотнул, приводя в порядок скачущие мысли, затем вновь посмотрел на дочку:
— Мы знаем, что там находится богатое Княжество. Нечто вроде нашего Клана. Но вот уже шестнадцать лет оно не пускает к себе никого. Черви не имеют достойных веры сведений о них. Только имя их правителя, его жён, и сказки обо всяких чудесах. Ибо эти... терране отгородились стеной машин, уничтожающих все корабли, кроме их собственных, а торговлю вели на границах своих пастбищ.
Яой вскинула голову, её глаза вновь гневно сверкнули:
— Значит, это они сделали меня вдовой, не дав выйти замуж? Я — отомщу! Клянусь Ужасным!
Она произнесла это прежде, чем Хайе успел велеть ей замолчать. Проклятье Митрала! Теперь Яой нужно либо выполнить свою клятву, либо умереть. Третьего не дано. О, Ужасный! Почему ты так покарал меня за ошибки других? Впрочем, нет. Ты — прав. Если мои Ираги ошиблись, то это прямая вина Хайе, не распознавшего недостойных этого титула и его власти. Урук мата Орго вздохнул и склонил голову — теперь судьба Яой в её собственных руках.
— Что тебе нужно, дочь моя?
Та выпрямилась — клятва была принесена, и теперь никто, даже сам Ужасный не имел права остановить её.
— Отец, мне нужен колдун, который вложит в меня язык и обычаи червей.
Её замысел мгновенно стал ясен Хайе, и невольно его переполнила гордость за достойную наследницу имени Урук. Яой будет искать возможность добраться до виновного изнутри. Она выдаст себя за червя. И станет прорываться в туманность. А уж там... Да благословит её Ужасный. Хайе позвонил в колокольчик, бесшумно в дверях покоев возник слуга:
— Воля твоя, Великий?
— Проводи хаймине к колдуну Ии.
— Твоя воля, Великий.
Вождь Похода кивнул дочери, давая знать, что та может идти...
Глава 13. Замысел.
Дай человеку веру и цель, и он станет великим.
Александр. Наследник Терранский.
Карина никогда не забудет тот жуткий день, когда она распрощалась с Террой и Александром. Зачем, зачем она решила уйти?! И почему она поступила так глупо?! Вместо того, чтобы сделать так, как он просил, отправиться на ту планету в пределах Княжества, сесть на первый же попавшийся транспорт, идущий в СЗО. Долгий унылый путь, большую часть которого девушка провела в своей крошечной каюте с минимумом удобств. Затем — небольшой сельскохозяйственный мирок, даже название которого она не успела выучить. А потом — ужас, сошедший с небес...
Чужаки врывались в дома, убивали, грабили, насиловали. Слышались истошные вопли, крики истязаемых и казнимых. Так продолжалось трое суток. Карина спряталась в подвале какого-то заброшенного дома, и ей повезло. Она уцелела. Но потом... Когда она вылезла наружу, измученная жаждой, её схватили. Разукрашенные татуировками, вооружённые до зубов, одетые в сверкающие доспехи, чужие воины. Против ожидания, с ней ничего не сделали. Грубо разжав рот, проверили зубы, восхищённо что-то переговорили между собой, куда то поволокли, но в этот момент появился ещё один чужак, одетый не как солдаты. На нём был чёрный глухой балахон с островерхим колпаком, в котором сделано две прорези. При виде его, воины попадали на колени. А он подошёл к Карине, поднял за подбородок её лицо и долго смотрел красными, словно у альбиноса глазами. Затем что-то коротко бросил солдатам, те скривились, но вручили поводок от ошейника на шее девушки этому существу...
Потом она оказалась к набитом людьми трюме корабля пришельцев, после чего пленников долго везли, выдавая раз в сутки по чашке воды и куску чего-то, напоминающего грубый хлеб. Их путь закончился в огромном, невообразимых размеров космическом городе, превосходящем величиной даже супердредноуты терранцев. Это оказалось Стойбище. Там жили семьи пришельцев, находились их заводы и фабрики, полигоны и поля, с которых снимали урожаи, а так же лаборатории. Карина оказалась подопытной крысой. Днём пленники работали в поте лица на полях, подгоняемые не знающими жалости надсмотрщиками. Грубый, монотонный, примитивный труд. А ночью... Ночью приходили чёрныё. Их звали колдунами, хотя они и были учёными. Но вот их наука была извращённой донельзя. Новые способы пыток, разборка людей на запасные органы для нуждающихся, испытания оружия...
