Павел после двух неудачных заходов пошёл на финальный штурм. Поднявшись на высоту десяти километров, он начал пикировать на цель. На высоте пяти километров он выпустил первые шестнадцать ракет. Через два километра на цель ушли ещё шестнадцать. Ракетные установки на земле открыли заградительный огонь, и Павел, уходя в сторону, вынужден был выйти из пике. Он развернул самолёт на сто восемьдесят градусов и снова открыл по цели огонь. Взрывы одной волной прогремели по всему полигону. Начавшись ещё в воздухе, они добрались и до поверхности. Учебная цель не без труда, но была уничтожена.
— Говорят, что второе звено разнесло пол полигона.., — рассуждал Фёдор сидя за столом и смотря на своих двух напарников.
— Это мы сами знаем, — задумчиво отметил Павел, — А что ещё говорят?
— Что первое звено тоже будет на нашем корабле. Все, кто видели их в действии, утверждают, что они лучшие из всех.
Смотря в сторону, Павел едва заметно улыбнулся, Фёдор с Александром обернулись и тоже увидели, как в столовую в окружении двух высоченных бывалых пилотов вошла обаятельная девушка. На фоне своих друзей, она казалась невысокой и совсем ещё молодой, она улыбалась каждому, кого встречала, и её энергии с лихвой хватало на всех троих. Именно она поцеловала Павла тогда, при взлёте,
— Здорово было бы познакомиться, — замечтался он. — Уединиться где-нибудь...
— Майор RSA Ирина Романова, — просветил его Фёдор. — Командир первого звена, чемпион мира по авиагонкам, племянница императора, лицо флота.
— Постой...
— Да, там она с длинными чёрными волосами, косметика, все дела, а теперь она среди нас и, быть может, мы с ней ещё полетаем.
— Точно, — улыбаясь, отметил Александр.
Четырёхмесячный полёт близился к своему завершению. Перерыв между перемещениями составлял всего две недели, и всё это время было посвящено тренировкам. Один раз Павлу удалось даже поприсутствовать на учениях армии SF. Все шесть десантных кораблей осуществили быстрое десантирование пехоты на поверхность под прикрытием "Теней" и сушек. Для учения выбрали необитаемую планету с нормальной гравитацией и даже небольшой атмосферой. За шестнадцать минут высадились все десять тысяч десантников со своей техникой. Побывало звено Павла и на достаточно успешном испытании боевого робота МART-10 (mobile automatic rocket turel). Расположенный на четырёхколёсной базе робот вращался по вертикальной оси, а в местах крепления рук нёс две большие ракетные установки. Две независимые автоматические системы наведения расположились в месте предполагаемой головы робота. Весь робот был укутан в броню и весил не много не мало восемьдесят тонн. Хотя центр тяжести, благодаря расположению двигателя, находился близко к земле, особой устойчивостью робот не обладал. Да и расчётная скорость на гладкой поверхности составляла всего пятьдесят километров в час. Однако с новейшей системой наведения MART-10 легко поразил все цели, а одна ракета даже погналась за пролетавшим мимо Su-89 DS. Транспортник не без труда ушёл от опасности, но этот инцидент попортил немало крови командованию. Паукообразный автоматический боевой робот поддержки пехоты с новейшим газовым двигателем при новых условиях вообще отказался работать, а испытательная версия нового истребителя SF "Мираж" при выходе на поверхность потеряла управление и на скорости полторы тысячи километров в час врезалась в землю. Автоматика вовремя катапультировала пилота, а вот осколки единственного экземпляра самолёта разлетелись по всей планете.
За пять часов до последнего перемещения экспедицию пополнил разведывательный корабль Меркурий. Небольшой чёрный корабль, в боевой готовности изображавший из себя быстро летящий астероид, он обновил информацию о цели, полученную десять дней назад. Меркурий находился в этой системе и ждал экспедицию десять месяцев. Изредка он наведывался в Эфикс и несмотря на огромный риск собирал важную информацию. В эти пять часов перед перемещением экипажи всех кораблей были переведены в высшую боевую готовность. Даже с разведкой невозможно было предположить, что их ждёт на вражеской территории, и поэтому пилоты тридцати ударных истребителей на авианосце Иосиф Сталин были в креслах своих машин.
Павел в сотый раз проверял систему на неисправности, и сотый раз получал ответ стопроцентной готовности. Вдруг впереди он увидел, как по взлётной площадке шли Ирина Романова и генерал Сапранов, о чем-то по-дружески разговаривая. Они проходили мимо истребителя Павла, как неожиданно остановились и повернулись к нему. Павел убрал лобовое стекло, снял шлем и выпрыгнул из истребителя.
— Лейтенант Павел Догирев, — обратился к нему генерал. — как самочувствие перед боем?
— Бодрое как никогда, товарищ генерал.
— Рад слышать, думаю, ты знаком с майором Ириной Романовой?
— Да, но к сожалению совсем немного, — Павел с незаметной улыбкой посмотрел на Ирину и впервые увидел на её лице собранность и концентрацию, без намёка на былую несерьёзность.
— Как бы то ни было, — продолжил генерал. — Твоё звено с этого момента будет работать с первым, вы хорошо проявили себя на тренировках, и, надеюсь, не подведёте в бою.
— Мы последуем за ними и в ад, и при необходимости отдадим там за них свои души.
— Ты правильно меня понял, но всё-таки слегка поумерьте пыл, они тоже чего-то стоят. Продолжай работу.
Павел несколько секунд смотрел им в след, а потом вернулся в своё кресло. За несколько минут до перемещения диспетчер напомнил Павлу, что он должен был выводить своих ребят сразу за первым. Когда диспетчер объявил двадцать секунд до перемещения, Павел приказал Александру с Фёдором поднять свои машины, и сам вылетел на взлётную площадку. Прямо за ним в метрах по бокам выстроилось его звено. Они медленно летели в сторону зоны вылета, где уже находилось первой звено Ирины. В случае, если экспедиция сразу же после перемещения подвергнется массированной атаке, то все перегородки будут убраны, и истребители смогут напрямую покидать корабль. Диспетчер отсчитывал последние секунды. Основные реакторы кораблей загудели на полную мощность и испарили флот в пространстве.
Два. Один. Ноль. За несколько секунд вся экспедиция появилась в риваловском космическом пространстве. Они, как и предполагалось, оказались неподалёку от Эреф-2 (RF — Rival F-ex), второй от звезды планеты. Первые звенья покинули авианосцы и ушли на боевое дежурство. Уже через шесть секунд после перемещения тревога была снята. Вторые звенья были уже в зоне вылета, но в открытый космос так и не вышли. Каждая минута в системе Эфикс была расписана, и вся эскадра двинулась в сторону Эрефа-2.
По данным разведки Эреф-2 был лёгкой целью. Очень высокие температуры на поверхности не позволили ривалам основательно колонизировать планету. Вся экспансия выразилась в десяти подземных промышленных городах, спрятанных в раскалённых горах. Заметной обороны ни у одного из городов не было.
Диспетчер объявил боевой вылет и на правом мониторе появились основные цели. Истребители, как изголодавшиеся по свободе звери, один за другим на предельных скоростях начали покидать авианосцы. Ирина Романова, управляя своим сине-зелёным Su-89, держалась в авангарде эскадры, слева от неё был Виктор Немов, а справа Леонид Жаров. Оба крайних пилота первого звена являлись матёрыми, закалёнными в боях, пилотами, хорошо знавшими своё дело. Первое звено, имея небольшую фору, нагло оторвалось от остальных и очень скоро выпустило первые заряженные ракеты. Небольшая сферообразная станция на орбите в считанные секунды разлетелась на куски. Звено Ирины по схеме 1-2-3 разлетелось в разные стороны. Встретились они уже на другой стороне достаточно небольшой планеты.
— Павел? Что делаем? — в растерянности спросил Александр, потеряв на радаре первое звено. Они пытались догнать их с самого вылета, но за эти минуты ещё больше отстало.
— Чёрт, — выругался Павел. — Уходим влево и заходим на нашу цель.
— Понятно.
Ирина выровняла самолёт и зашла на цель. Небольшой город находился в ущелье, а сверху его закрывал большой прозрачный купол. Она сблизилась и выпустила в цель шестнадцать ракет. Купол покрылся трещинами и развалился на глазах. Виктор с Леонидом зашли на город с двух других сторон и такими же залпами покрыли город огнём. После разрушения купола весь город запылал уже сам. Температура на поверхности была около четырехсот градусов, и город для всех его обитателей превратился в ад. Звено Павла приблизилось к цели, но к своему раздражению они обнаружили там только пылающие развалины.
— Вы уже закончили! — не без злобы заметил Павел.
— Да, будем рады поработать с вами и в следующий раз, — серьёзно проговорила Ира, и первое звено пронеслось над Павлом с товарищами.
— Ага, — тихо сказал Павел вслед. — Так, парни. Мы все не этого ждали, конечно, но что делать. Разворачиваемся и летим за ними. Полная мощность, надо догнать их.
Седьмое звено истребителей заходило на свою цель, а прикрывал их командир восьмого звена со своей группой.
— Я ничего не вижу, — сообщил командир седьмого звена Денис Березин. — Прицел молчит. Пролетаем и перегруппировываемся.
Вдруг все три истребителя были захвачены в прицел, о чём сообщили компьютерные системы.
— Матерь божья, — спохватился Денис. — Уходим вправо и сливаемся в карусель.
— Какая карусель! — крикнул Илья Суриков вслед уносящимся истребителям. — Мы не видим цель. Разлетайтесь!
Но его слова не были услышаны. Седьмое звено слилось и быстро удалялось прочь. Вслед за ними из тщательно замаскированных укрытий выскочили три молнии. Два разряда проскочили мимо, но третий угодил прямо в центральный самолёт Березина. Всё произошло так быстро, что компьютерная система расцепления звена ещё не успела сработать. Su-89 сильно толкнуло вперёд, он подскочил и мощно ударился об истребитель своего товарища. Третий участник звена сумел избежать столкновения и ушёл вправо. От удара на истребителе Березина отвалилось левое полукрыло, самолёт потерял управление и начал терять высоту. Другого участника столкновения отбросило в сторону, и истребитель начал кувыркаться в воздухе. Пилот изо всех сил пытался вернуть контроль над самолётом, но все его усилия оказались тщетны. Истребитель потерял высоту и сильно ударился о землю. В искорёженном куске металла выжить было невозможно. Березин вернул управление самолётом в свои руки, но в этот момент заглох последний двигатель. Он находился на небольшой высоте и смог посадить самолёт на поверхность.
Уже через секунду после атаки ривалов на седьмое звено, Илья Суриков со своей командой обрушили на врага все сорок восемь ракет. Компьютерный прицел зафиксировал места, откуда произошла атака, и ракеты без труда поразили цели. Илья подлетел к разбитому самолёту Березина.
— Денис, как ты там?
— Хреново, — он вытер пот с лица .— Двигатель окончательно отрубился. Система охлаждения не работает. Я тут заживо поджарюсь.
— Успокойся, мы что-нибудь придумаем, — произнёс было Илья, но уже понимал, что шансов на спасение не было.
Командование не брало в расчет данную ситуацию, и все ремонтные корабли находились на авианосцах. Только они смогли бы поднять истребитель, но сейчас, с удалявшейся от планеты эскадры, им ни за что не успеть. Илья Суриков провисел ещё несколько секунд, а затем на лежащем внизу самолёте сработала катапульта. Кресло с пилотом сразу же вспыхнули, парашют превратился в пепел, и горящие остатки упали на землю.
— Чёрт. Чёрт. Хреново-то как, — Илья продолжал висеть на месте и пытался взять себя в руки. Первый же его боевой вылет сложился так неудачно. — Ладно. Собрались. Готовим кротов. Определяю место закопа.
Ракета Крот была достаточно новым оружием RSA. Небольшая ракета с подвижным ускорителем и складывающимися крыльями обладала ещё и дистанционным взрывателем. В случае, если ракета потеряет связь с пилотом, компьютер с помощью небольшой камеры сам примет решение. Это имело значение, так как на носу ракеты находился острейший бур. Он проникал на сотни метров вглубь породы и наносил удар по подземным целям.
— Ракеты прошли. Они внутри, — услышал Илья от своего товарища по звену Виктора Тимофеева. — Передаю картинку.
Ракета лежала на боку, а изображение вообще было перевёрнутым. На нём можно было различить несколько домов, а между ними стояли ривалы. Сотни, а, может, даже тысячи ривалов укрывались в этом городе. Маленький ривал подошёл к ракете в упор.
— Ни оружия, ни солдат, одни маленькие ривалы, — сообщил Виктор, улучшив качество картинки. — Отменить взрыв?
— Сейчас свяжусь с базой, — ответил Илья и увидел, как взрывная волна добралась до камеры, и изображение исчезло. — Что случилось?
— Другие ракеты подорвались, мы бессильны, это программа.
Тридцать ракет разорвались под землёй, не оставив ни одной живой души.
— Всё, улетаем, — подытожил Илья. — Работа сделана.
Как не пытались Павел с друзьями догнать первое звено, но, как и прежде, только ещё больше отстали. Посадив истребитель на площадку, Павел подошёл к Леониду Жарову, из огнетушителя охлаждавшему свою машину.
— Привет, как это у вас получается развивать такие скорости? — поинтересовался Павел, появившись из облака пара.
— Ну пошли, покажу, — Леонид обошёл истребитель и указал на турбины. — Газовый накопитель, газовый уплотнитель и электронный впрыскиватель. Тоже газовый. Всё это вместе придаёт резкое ускорение в особых случаях.
Павел обошёл истребитель и увидел изменения в конструкции. Внутри турбин были прикреплены небольшие платиновые баллоны. Рядом с ними были установлены хитроумные системы впрыска и управления, тоже герметично закрытые платиной и уходившие вглубь крыла.
— Где вы установили это устройство?
— Ещё на Земле. Мы без проблем получили разрешение у командования, слетали на завод, и за день нам установили апгрейд.
— И сколько стоило такое удовольствие?
— Для нас бесплатно. Мы могли установить и спортивный вариант апгрейда, но остановили выбор на экстремальном. Всё это, конечно, до конца не испытано на боевых истребителях, но риск стоит того.
— И что за газ?
— Всего лишь гремучая смесь аргона, азота и водорода.
— Вы с ума сошли! А если это всё рванёт?
— Пока всё обходилось, — успокоил его Леонид. — Только представь, летит за тобой заряд или взяли тебя на прицел. Включаешь ускорение и с двойной скоростью уходишь от выстрела. В воздушных боях это будет просто незаменимо.
— Ну, смотри сам, — Павел попрощался с Леонидом и побрёл к своему истребителю.
Пилоты вокруг охлаждали свои машины, меняли боекомплекты, кто-то даже притащил новые снаряды для двойной пушки. Павел же, посмотрев на полный боекомплект своего самолёта, с небольшой грустью побрёл в свою каюту. Здесь ему делать было нечего.
Уже через два часа авианосцы RSA присоединились к крейсерам SF. Флагман Реал с шестью десантными кораблями находился на другой стороне планеты Эреф-3. Первая часть операции заключалась в массированном налёте авиации на основные объекты планеты. Следом за налётом на крупнейшие города должно было произойти десантирование основных сил. В каждом из полушарии планеты будут сооружены две укреплённые базы, гарнизоном по тысячи человек каждая. С обоих баз будут ежеминутно вылетать небольшие боевые группы, которые, руководствуясь опытом войны на Русане, со временем должны были уничтожить всё важные объекты н планете. В это время основные силы ударят по Эрефу-4. План был продуманным и на данную минуту выполнялся безукоризненно.
