Мертвые Земли (1-26 главы)

'Ты таким был?' — Догадалась девочка, умевшая за словами ловить мысли собеседника.

— Да. Давно, но был, моя ученица. И часто вспоминаю это время. Но знаешь... Когда я об этом думаю, мне грустно, но только чуть-чуть. Сейчас... Сейчас у меня есть гораздо больше, чем я потерял, — С улыбкой прозвучало откуда-то из-за густых ветвей, — И я встретил в своей жизни много тех, кого раньше бы не встретил. События, приключения, друзья, ученики — это все принесла в мою жизнь магия. А раньше я был скучным и обычным садоводом!

— Ты — садоводом? — Не поверила девочка и высунула покрасневший носик из укрытия.

— Именно! — Засмеялся Лер, — И зря не веришь! Я по съедобным растениям был специалистом! Крупным! А сейча беги на занятия, и не обращай внимание на проделки вечно сердитого Ольвэ. Ему просто некогда, как всегда, было всех утихомирить, и он вот так вот поступил. Поверь мне, не вмешайся он со своими учениками, бед было бы гораздо больше! Посмотри на зал, когда будешь проходить мимо. Присмотрись — там многое порушено, хоть уже и починили часть. А окна... Ну рассердился он на то, что окна выбили все. Не погрузи он ребят в статис, двое бы лежали с тяжелым отравлением, напившись какой-то бурды под видом 'свежевыжатого сока', да и так... Поняла, что я тебе пытаюсь сказать? Аля кивнула и вылезла вся, тщательно отряхивая форму. Лерни склонил говову на бок и, кажется, был озадачен.

— Что? — Спросила девочка.

— Да я сам не совем понял, что пытался донести... А ты — молодец!

И маг разума, развернувшись на пятках, зашагал по едва заметной тропинке, натоптанной Алькой в самых мрачных или грустных мыслях.

Лерни торопился к леди Ниа. Аля 'выросла', и не только в моральном или физическом плане. Третий круг 'Разума'! И это одновременно с четвертым 'Воздухом'. Либо Ниа берется за девочку всерьез, либо он лично начнет с ней заниматься... Но как? Лерни и сам толком не понимал — как. К студентам её еще рано, в Школе ей уже тесно будет через год. А остальные двое? И как объяснить тот факт, что плотно общающийся с ними Ринвэ, ранее, при первых тестированиях до поступления, едва дотягивающий до необходимого уровня силы, сейчас стремительно развивается, играючи переваливая второй. У него в Доме нет ни одного мага! Это — не наследственное, а... Приобретенное? Лерни хлопнул себя ладонью по бедру и сердито фыркнул. 'Академия, маги... Никто ничего не знает! Никаких толком исследований... А еще и в политические дрязги нас тянут! Война у них, понимаешь ли, на носу! Да у них постоянно война! Требуют боевых магов, требуют... А откуда мы их возьмем? От сердуа отрываем каждого ученика, а им все мало — кладут их пачками, кидая в бой без всякого опыта...' — Ворчал себе под нос Лерни. Он уже неделю кипятился. С момента, как пришли запросы на магов-выпускников. В гарнизоны! Еще и дроу запросили пол-сотни 'воздушных' магов для охраны перевалов. Им подавай магов 'Земли', а так же 'Воду'. На границы с зелеными, давя на 'Договор воздушных рас', что был заключен около двух тысяч лет назад. Гномы требуют магов для охраны караванов, обещая щедро заплатить... бартером! Иначе они, бедненьке, закроют в очередной раз Торговый перевал, мотивируя это тем, что участились нападения со стороны степей. Ну и бестии расплодились на месте руин Торгового Города... 'Ах, да! Там же теперь город людей строится — Миестас! Столица объединенных людских земель... — Презрительно поправил себя маг.'

— Лерни, ты чего ходишь мрачный? Опять что-то случилось? — Попыталась пошутить Ниа, когда селестин, распахнув рывком дверь, вошел к ней в кабинет.

— Да вот... — Буркнул Лерни и, дабы сэкономить время, просто вывалил леди-куратору то, что рассмотрел в детях, а заодно и весь ворох своих мрачных мыслей.

Ниа сидела и растерянно моргала — давно Лер так её не 'оглоушивал', так что эльфийке было от чего впасть в замешательство.

— Приятного аппетита! — Процедила она высокомерно, придя в себя от того, что бесцеремонный селестин, заметив у неё на столе блюдо с фруктами, цапнул его за край и упер к себе на колени, начав быстро поглощать заботливо и красиво разложенный виноград, — Что ты от меня хочешь? Индивидуальные занятия для Али я начну ровно через месяц! Не раньше. Приглядывать буду, что само собой разумеется. Приставлю одного из старших учеников последнего года к ним для контроля. Что я еще могу сделать? Сдерживать рост их силы? — Леди закатила глаза, когда Лерни закивал,

— Лерни, это невозможно! Это было бы возможно, расти ребята в нормальных условиях! Под надзором и контролем. А так — они как трава: благоприятные условия, и они растут!

— Нужна не практика, а помощь, Ниа! — Возмутился Лерни, — Практика... Практика у них где будет? В гарнизонах? — Ниа кивнула, — А они вообще будут к этому готовы? Это же дети!

— Лерни, это мы в сравнении с ними — дети. Хмельников тебя за пояс заткнет по количеству ужасов и грязи, что видел в жизни. А ты все с ними церемонишься и сюсюкать пытаешься! А Миркин дядя делает, напоминаю тебе, не только плуги и ножницы, а как-то все больше оружие, доспехи и наконечники для стрел. И в последние пять лет — все больше и больше. Даже спать иной раз забывает — так старается для воинов доспешек по-крепче придумать! — Разозлившись так, что голос стал спокойно-ледяным, припечатала Ниа, успевшая просмотреть отчеты, да и рассказы детей слышавшая. Ну и как Высший эльф одной из центральных ветвей, она знала кое-что, селестину не доступное, — Хочешь, пытайся дальше мурлыкать и закрывать разум от очевидного. Не хочешь — поймешь, что удел этих ребят — война! И точка!

— Так Гэлторн решил? — Зло спросил Лерни, отставив тарелку в сторону.

— Не только он, — увильнула Ниа, — Но если ты так желаешь — попробуй исправить характеры детей, и тогда и судьбу их можно будет пересмотреть. Но учти — среди военных они приживутся лучше, чем в мирной Столице, или где-то в Южном, или еще где.

— Это вот ты так думаешь... Постой, Ниа... И Алю — туда же, в войну?! — Возмутился он, услышав-таки леди-куратора.

— Нет, на Алю другие пока планы... — Уклончиво ответила та и отвела взгляд.

Лерни медленно встал и сжал кулаки. Он все понял. Куда еще её — боевого мага с 'Разумом' в придачу?!

— Я поговорю с Гэлторном...

— И это ничего не даст, Лер, — С сочувствием предупредила тихо его Ниа, — У него свои планы на них. Давно.

— И все же... Может, мы как-то на это повлияем?

Тонкие черные бровки Ниа взлетели вверх, а серебристо-серые глаза, казалось, стали вдвое больше. Не веря, она, знавшая Гэлторна всю свою не сильно-то долгую жизнь, переспросила:

— На его планы? Ты шутишь, наверное, Лерни! Это невозможно.

— Посмотрим! — Мрачно заяви селестин и, как всегда не прощаясь, ушел.

Ниа еще чуть-чуть впустую и задумчиво разглядывала белую дверь, жалобно скрипнувшкю под рукой селестина и пожала плечами. Если у кого-то и хватит упорства, то это у него. Хотя и самой Ниа, признаться, тоже не по душе была та категоричность, с которой Глава определил судьбу странных детей, что были под её ответственностью на близжайшие четыре года. Но... Но Гэлторн — брат Короля. Его приказы — не обсуждаются. И Ниа, не обладающая белыми одеждами Архимага, обязана подчиняться указам Его Величества. Даже таким, от которых совесть потом поедом ест.

17.06.2015

Леди Ниа пожала плечами и вернулась к прерванному упрямым селестином занятию — полировке ногтей. Может, её маникюр и стал объектом постоянных шуток в Городе Магов, но это монотонное занятие её всегда успокаивало. Вот и сегодня эльфийка, замурзанная беготней с попытками уговорить нахального Ольвэ вернуть ей её группу, ожесточенно полировала и без того идеальные ноготки. Едва она успела навести лоск на второй ноготь, как в дверь тихо поскреблись. Отложив пилочку в сторону, Ниа пригласила войти нерешительного скребунца. Конечно же за дверью нерешительно топталась Алька.

— Нет, Аля, я не могу их 'разморозить!' — С ходу, глядя на несчастное лицо девочки, с сочувствием в голосе предупредила куратор.

— Я не о том, леди-куратор... Я о занятиях... Я Ринвэ не могу найти, и мне господин Ольгерд сказал...

Лицо куратора чуть заметно дрогнуло, но та справилась и кивнула девочке на 'стул посетителей'. Аля мышкой юркнула в дверь и села, поджав ноги и сгорбившись. Сколько Ниа не пыталась отучить девочку от этой манеры нахохливаться мокрой вороной — впустую.

— Ты по поводу пропущенных трех дней занятий?

— Да, леди-куратор.

Ниа взяла со стола верхний в стопке лист, исписанный с двух сторон её красивым ровным подчерком и протянула его девочке двумя пальцами (остальные она еще не отполировала, и потому выглядели они странно, но Алька об этом не знала).

— Вот, это то, что ты пропустила, то, что должна найти в библиотеке и выучить, а с другой стороны — расписание на ту неделю, пока остальные украшают Главный Зал.

Аля взяла листочек и сглотнула — тут было столько, что ей и за две недели не успеть... Как всегда.

— Если тебя что-то смущает, ты можешь попросить снизить нагрузку, Аля, это нормальная практика. Догонишь позже, или на каникулах...

— Нет-нет, все хорошо! — Торопливо ответила девочка, пряча синющие глаза от куратора.

Но Ниа почуяла добычу, подавшись вперед и наконец, осознав — в чем дело-то!

— Скажи мне, Аля, ты случайно не думаешь, что тебя могут... хм... наказать, или еще что-то... ну не знаю — что. За то, что ты не выучишь весь материал, или за то, что ты что-то не можешь понять или осилить?

Алька совсем сникла, вцепившись в листок, как в спасительную соломинку.

— Аля... Как же тебе, наконец, объяснить, что самое страшное наказание, которое тебе грозит... — Ниа сделала драматическую паузу, а дождавшись, когда девочка замрет, продолжила со смехом: — Это работа в питомнике с животными! Хотя нет... Ты это как раз любишь. Может -перебирать и протирать учебники в хранилище?

Девочка, распрямившись, неверяще уставилась на веселящуюся преподавательницу. А та, вдоволь понаблюдав за растерянным видом ученицы, продолжила неожиданно тепло и ласково:

— Аля, пойми ты, наконец! Ты больше не 'девочка из трактира', ты — маг, хоть и слабенький. Уже сейчас ты можешь справиться с такими людьми, как те, которые над тобой измывались в прошлом. Пройдет несколько лет, и ты с удовольствием сама над всем этим посмеешься!

— Леди Ниа, а вы... вас — тоже наказывали, когда вы в школе учились?

— Меня? — Леди озорно блеснула глазами на ученицу, — Ни разу, Алечка! Ни разу я не попадалась, —

Снова подавшись вперед, доверительно прошептала Ниа девочке, сидящей с отвисшей челюстью.

Леди, хмыкнув, требовательно протянула руку к листу и вчиталась в строчки, написанные буквально утром. Чуть нахмурилась и снова уставилась немигающими глазами на Альку. Та, поерзав, призналась:

— У меня с практикой — не очень... Я боюсь сильно, а после сегодняшнего... Сильно. Страшно.

— Так... — Ниа бросила оценивающий взгляд на ногти и махнула рукой, — Пойдем в тренировочный зал, и еще раз проверим. Без Ринвэ, только вдвоем. Никто не увидит, если у тебя что-то выйдет не совсем верно, или ты где-то собьешься, хорошо?

Алька просияла и закивала. Вот именно в том то и дело, что Аля, привыкшая на хуторе, что она под постоянным прицелом многих глаз, ужасно боялась сделать что-то не так. А как результат — 'пшик' там, где должен быть эффектный взрыв...

Ниа кружными путями провела девочку в полу-подвальное помещение 'тренировочных залов'. Исписанные рунами, защищенные всеми мыслимыми и немыслимыми способами, эти залы, больше похожие на гномьи палаты, 'впитывали' все излишки магии, которыми щедро их поливали поколения студентов. Высокие потолки позволяли даже призывать тучи или полетать, уворачиваясь от каменных опорных столбов, толщиной в четыре обхвата каждый. Это мрачноватое, лишенное света помещение нервировало Альку, навевая только мысли о склепе или древних гробницах. Как тут можно раскрепоститься, когда, казалось, из-за спины на тебя постоянно кто-то смотрит. Ниа, дав девочке немного времени отдышаться после быстрой пробежки по всему зданию, вбрала подходящий, по её мнению, пятачок для занятий.

— А можно другое место? — Жалобно попросила девочка, поняв, что со всех сторон она 'открыта', и не к чему прижаться спиной.

Ниа кивнула и, подумав, предложила девочке выбрать самой. Оценив алькин выбор, куратор нахмурилась, поняв, что тут проблем — воз и тележка рядом.

— Аля, ты — маг 'Воздуха', так? — Девочка кивнула, а леди продолжила: — Напомни мне, в каких условиях достигается наибольшая эффективность и концентрация у мага воздушной стихии?

— На открытой местности, без преград над головой или по бокам от мага! — Оттарабанила Аля.

— Хорошо, молодец! А скажи теперь — что за место ты выбрала? — Предложила чуть ворчливо куратор.

И алькин оптимизм завял на корню. Девочка выбрала угол, закрытый от входа колоннами.

— Тут хорошо прятаться, а не атаковать, Аля! — С насмешкой протянула леди, указав на нависающий над их головами широкий пандус, — А вот этот камень вообще притягивает к себе заклинания, разбивая их и впитывая. Попробуй сама.

И Ниа отошла на несколько шаов и скомандовала 'бриз'. Алечка, закусив губу, повторила все необходимые для начинающего мага пасы — как бы толкнула волной воздух от себя, вызывая в уме формулу. Получиться-то получилось, да вот только алькин 'бриз', вместо того, чтобы разойтись от её ног волной, поднялся слабенькой воздушной волной, закрутился спиралью и ухнул об стенку, чувствительно приложив спиной и саму зажмурившуюся от страха девочку.

— 'Стрелу' даже пробовать не будем! — Предупледила Ниа девочку, когда та пришла в себя, помотав головой и тихонечко охнув, — Давай-ка на центр зала и я тебе кое-что покажу!

И танцующей легкой походкой Ниа, будто бы на паркете бальной залы, прошла в центр залы, скомандовав ученице отойти в 'зону зрителя'. Алька, озираясь на загадочно улыбающуюся преподавательницу, вжалась в стеночку и замерла там. И Ниа показала 'Бриз'! Да только это был не бриз, а шквальный ветер, который было видно невооруженным взглядом — сгустки воздуха, собравшись вокруг леди-куратора, раскрутились стремительным потоком и сорвались во все стороны! Секундной демонстрации Альке хватило, чтобы понять — какая это сила. И стало еще страшнее, да так, что она задрожала. А куратор, движение руки уняв бушующий вокруг ураган, пригладила одежду и волосы и подманила к себе нерешительную ученицу.

— Аля, ты боишься, это нормально. Боишься навредить — это хорошо. Но ты, Аль, боевой маг, так уж случилось, таково твоё предназначение.

— Я не хочу, леди Ниа...

— Понимаю. Но теперь представь, что ты и твои друзья — на практике. Вы на границе. Вокруг — война. И твои друзья идут в бой. Первыми, Аля! Мы, маги, идем первыми в бой. Всегда первыми — закрыть от заклинаний противника, сохранить силы воинов, их жизни. Один маг на сотню воинов способен сберечь отряд и помочь победить пять сотен врагов. И Мешка, и Мира — пойдут в бой. А ты? Будешь сидеть в тылу, дрожа от страха? Ты, которая сильнее их, старше? Они будут защищать тебя, пока ты будешь плакать? Пока ты будешь бояться сделать что-то не так? — Голос преподавательницы был полон издевки, а жесткие, обидные слова правды, будто пощечины, били наотмашь, заставляя девочку втягивать голову в плечи...