Семьдесят восьмая

— Никто тебе не причинит зла. Ты благополучно доберешься до места, девочка моя.

— Как?

— Если запомнишь специальные пароли и будешь четко следовать моим советам, северный народ тебя не тронет. А когда передашь артефакт старшей наставнице и поведаешь ей свою историю, она выделит небольшую армию. И это будут лучшие воины и маги. Причем среди них будут жрецы, поклоняющиеся не только Небу, но также Земле и Воде!

— Ого, а для чего?

— Как для чего, Ника? Чтобы сопроводить тебя до дворца, расправиться с дядей-предателем, помочь взойти на престол и выполнить клятву данную богам!

— Гм. Звучит-то красиво. Но в чем подвох? Зачем северянам помогать южной принцессе? Да еще в таком деле? Неужели все из-за живой брошки в виде паука? Что этот предмет настолько важен для твоего народа?

— Прядильщик действительно очень ценная реликвия. Именно из его нитей вживляют узоры сильнейшим волшебникам, — Веленира указала на свой лоб.

— Ну да, ты говорила.

— Но я не сказала главного! Знаешь, что конкретно нам даёт эта паутина?

Лариника пожала плечами.

— Она позволяет пользоваться магией не только ночью, но и днём! По сути — это мощнейшее оружие, которое предоставляет даргариям колоссальное преимущество над лаэйри.

— Ох-го! — испуганно выдохнула девушка.

— Не пугайся, малышка. Тот факт, что в Эльмироне сохраняется баланс сил, и что мой народ до сих пор не уничтожил твой, означает, что прежний Алмазный Прядильщик был в надежных руках, и что не только мы с тобой хотим прекратить войну. Есть еще много, мечтающих о мирном сосуществовании с соседями. Верховная наставница Марииза — одна из них.

— Правда?

— Чистая. И, когда будущая королева Ютра лично явится в Себор и передаст потенциальному врагу средство, которое может быть применено против собственного народа, то это будет знаком! Знаком безграничного доверия и дружбы! Знаком, доказывающим, что Великое Сумеречное Противостояние лаэйри и даргариев, длящееся на протяжении вот уже тридцати пяти тысяч ста девяноста одной зимы и весны, скоро завершится!

— Почему дракон так жесток? — задала риторический вопрос принцесса внезапно пропавшим голосом. — Неужели ему нравится смотреть, как мы страдаем, разрываясь между дружбой и собственной судьбой? Хотя, что с него взять? Раминар выше всех нас, эльмирийцев, вместе взятых. Но, Веленира, я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты жертвовала собой! Ты мне стала самой близкой после потери родителей и братьев. Я не желаю оставаться одна... Снова...

— А ты не будешь одна, — жрица поднялась и подошла к подруге. — Я всегда буду рядом. Мысленно, душой.

— Нет, я не согласна! — снова возбудилась Лариника и начала увещевать подругу по второму кругу: — Ты подвергнешь себя опасности, оставшись здесь! Когда действие зелья закончится, ты перестанешь быть бессмертной!

— Ну, начнем с того, что до попадания сюда я итак не была бессмертной. И дома меня точно так же могут убить. А ещё не забывай, что я как-то умудрилась протянуть четыре с половиной века в мире, с непрекращающимися ни днем, ни ночью кровопролитными столкновениями. Поверь, малышка, меня просто так не съешь. Ты же сама видела, эти круглоухие гораздо слабее меня. К тому же здесь даже проще выжить, чем в Эльмироне. Я просто не буду я из мирных зон выходить. Зачем рисковать понапрасну? Достаточно поучаствовала уже в приключениях. Ни на одну книгу хватит.

— Как же, рассказывай мне сказки. Так я и поверила! Не тот у тебя характер! А на какие средства тогда существовать будешь?

— Так нам же заплатят кучу золота, за умерщвление кровавой графини. Если скромно их тратить, на первое время хватит. Я прикидывала — не меньше чем на пять-шесть зим.

— А потом?

— Потом открою свою лавку. Займусь изобретением всяких хитрых штук наподобие моего метателя дротиков. В голове уже давно созрело несколько идей, вот и воплощу их на практике. Например, хочу сделать щит с выдвижными тисками, намертво зажимающий лезвие меча. Или гарпунострел с самоскручивающимся тросом. Чтобы переправляться через ущелья, взбираться по отвесным скалам, пересекать скользкие ледяные поля, переправляться через бурлящие реки и так далее. Понимаю, что в теории звучит пугающе, но это не так трудно реализовать. Достаточно прикрепить к специальной лебедке систему шестерен и пружин. У инмиронских геймеров такие вещи будут пользоваться колоссальным спросом. Производимые мною товары станут настолько популярными, что не буду успевать тратить заработанные деньги. Стану успешной купчихой, растолстею! — мечтательно промолвила даргарийка.

— Ах-ха-ха! Растолстеешь? — захохотала, отвлеченная от тяжким дум, лаэйри.

Раззадоренная Веленира, продолжала:

— А что еще делать? Все так поступают, когда не знают, куда девать несметное богатство.

— Хи-хи-хи. Как так? В себя его запихавают?

— Ха-ха, ага! — кивнула шоколадноволосая себорийка, но внезапно, словно опомнилась, посерьезнела и произнесла: — Стоп! Знаю! На прибыли займусь изучением магии! Или нет, не так даже. Не стану ждать пять-шесть зим. Мастерскую организую сразу, а весь гонорар за победу над Закатой потратим на тебя!

— Ой, не пугай меня, подруга. Если сейчас скажешь, что накупишь мне на несколько тысяч платьев, я решу, что ты точно рехнулась.

— Расслабься, все нормально, в своем я уме. Мы тебя в местную Академию волшебства на Огненный факультет определим. Чтобы ты овладела навыками использования своей второй стихии.

— Что?! Куда? Чем овладела?

— Да, Ника. Да! Ты тоже маг огня!

"Зеленые ёлки! — ахнула про себя белокурая южанка, — Кажется, именно это и называется — сон в руку!".

Жрица блестяще обосновала свои доводы. Сначала предоставила целый ряд косвенных признаков. Затем множество почти явных фактов. После чего поделилась несколькими настолько неопровержимыми уликами, которые наблюдала в поведении принцессы, что та аж удивилась, как это она сама раньше не догадалась, что является не чужой пламенной стихии.

— Единственное, чего никак не пойму, так это — почему у тебя не отрастают рыжие волосы? — сказала под конец Веленира. — Мне вот корни постоянно приходилось подкрашивать. Имею ввиду раньше — в Эльмироне. Тут-то таиться нечего. Да и не связан цвет шевелюры людей со врожденными способностями. К тому же здесь, магия огня не под запретом. А, можно сказать, в почёте даже, раз профессора в академиях преподают.

— А мне, так понимаю, эти знания нужны, для повышения шансов выжить при встрече с пепельниками? — догадалась Лариника.

— В первую очередь, да. Но и потом пригодятся. Например, когда придешь к власти и снимешь вето на изучение огня. Тогда твой хоть и небольшой, но все же опыт пригодится первым испытателям. Проконтролируешь, подскажешь им, что да как.

— Так давай вместе? Откроем школы: ты на севере, я на юге. Потом в университетах соответствующие направления? Или вовсе объединенное учебное заведение построим, где студентами и преподавателями и лайэри и даргарии будут? Можем и Храм Огня — общий! А ты в нем — верховной старшей наставницей! А? Чего тебе тут одной делать? — смуглая девушка предприняла очередную попытку отговорить светлокожую подругу оставаться в Инмироне.

— Никуся, да не одна я буду. А с Кипарисом рядышком, — улыбнулась служительница Неба. — Понимаешь?

— Да с чего ты взяла, что он тебя не бросит?

— Ну... На пересечении двух рек мы дали друг другу клятву верности... Теперь мы помолвлены.

— ЧТО?! — у ее высочества отщелкнулась челюсть и глаза выкатились из орбит. — Ну и ну! Опять сон сбывается! Зелёные ёлки! Вот вы даете! А как это произошло-то?!

— Да, как-то само получилось, — смутилась жрица.

— С ума сойти! И кто из нас легкомысленная девица, а кто женщина с многовековым багажом жизни за плечами? Не знаю, плакать мне сейчас или радоваться за вас?

— Лучше радуйся.

— А то, что он — круглоухий, а ты — не человек, вас не останавливает?

— Нам все равно. Мы любим друг друга.

— Что ж, здорово! А ещё теперь все мне стало понятно. Ладно, счастья вам бесконечного. Но учти, я все равно буду очень сильно волноваться и тосковать по тебе, — смахнула мгновенно набежавшие слезы Лариника.

— Я тоже, — обняла младшую подругу Веленира. — Хочу, чтобы и у тебя все сложилось хорошо. А теперь не будем о грустном. Давай о предстоящем походе на графиню поговорим? Мне давеча Кипарис несколько интересных идей подкинул.

Глава 10

— Иуда! Предатель! Подлец! Негодяй! — Лекса со злостью рубила мечом ни в чем неповинную траву. — Ну как? Как ты мог променять меня, реальную и живую, на какую-то бесчувственную картинку? Человека — на красиво отрисованную, но безмозглую цифровую куклу? Гад! Гад! Гад!

Этим утром Саша столкнулась с Костей в Хардироне. Она хотела подойти, отчитать за то, что он вмешался, и даже готова была простить его за временное помутнение (с кем не бывает?), заставившее Зеленкова выступить не на той стороне. Но заметила лебединое кольцо и сразу все поняла. Точнее сначала отказалась верить своим глазам. А потом.... потом Лекса проследила за черным рыцарем и увидела его целующегося с этой недоделанной эльфой!

Жаль, что запрещено убивать в городе. Не то бы от рыжего и мокрого места не осталось в ту встречу. Точнее уже не рыжего. Этот дурачок решил предстать перед Веленирой в своём естественном не виртуальном виде. Когда же Александра предлагала ему сменить личины их чаров на настоящие, лишь криво усмехнулся.

Тьфу, смотреть противно. Идиота кусок. Втюрился в программный код. Может выставить его на всеобщее посмешище? Ага, и себя заодно. Мол, НПС-шная девка у неё парня отбила.

— Нет, дорогой, моя месть будет более изощрённой и ядовитой, — прошипела Лекса. — Еще не знаю точно, что я сделаю, но будь уверен, ты очень горько обо всем пожалеешь! Очень горько!

Парень, не заметив или специально сделав вид, что увидел свою однокурсницу, исчез. А негодующая Сашка еще долго сыпала проклятья ему в след.

— Мерзавец! Сволочь! Подонок! Попользовался и бросил! Только попадись мне не в мирной локации! Буду каждый раз убивать и вырывать все выступающие части тела! Попляшешь еще у меня, голубчик! — оскорбленная до глубины души девушка вырвала с корнем лютики. — Зря ты так поступил со мной! Ой, зря! Держись теперь! Получишь по самое не могу! Пускай до твоей хайлевельной Велениры так просто не добраться. Но я — не я буду, если не придумаю, как отомстить! Как наказать!

Вдруг в глобальном чате у всех геймеров, находящихся в столице, вспыхнуло объявление:

"Внимание! Дамы и господа!

Мы рады сообщить о старте нового эвента!

Сегодня, и на протяжении последующих шести дней, с 12:00 до 20:00 все желающие могут поучаствовать в 78-й охоте на Закату Кровавую!

Желающие проявить свою доблесть, показать отвагу, добыть редкие трофеи в замке доселе непобедимой графини, или просто соскучившиеся по увлекательным приключениям, подавайте заявки на принятие вас в штурм-команду! Запись производится на центральной площади города персонажами с именами Лариника и Веленира. Во все семь походов поведут вас тоже они.

И поспешите, количество рекрутов ограничено!

Море фана ожидает вас! Будет одновременно: весело, страшно, интересно и незабываемо! Подробнее о квесте можно прочесть на официальном сайте игры.

С уважением,

Администрация сервера "Инмирона""

— О! То, что нужно! Клянусь, и в этот раз никто не победит Закату! — в сердцах сплюнула девушка и продолжила казнить растения...

* * *

— Ника? — Веленира специально громко стукнула ложкой об тарелку, помогая подруге в борьбе с дремотой. — Ты чего такая вялая?

— Спать хочу. Легла поздно, потом всю до утра мучали кошмары, а как только уснула, ты явилась и сбила весь сон своими откровениями.

— Прости, хотелось поделиться как можно скорее своими соображениями.

— Угу. Чем сейчас займемся? До полудня еще пять часов.

— Лично я хочу в пару мест зайти. А ты можешь в комнате посидеть. День сегодня тяжелый, устанешь еще. Даже прикорнуть немного можешь.

— Нет уж! — замотала головой Лариника и показала пальцем на лебединое кольцо. — Вместе пойдём, а то еще у тебя что-нибудь случайно произойдет!

— Например? — поинтересовался возникший у входной двери трактира Кипарис с лучезарной улыбкой на лице. — Привет, любимая! Извини, что сбежал не попрощавшись. Интернет наглухо отвалился. — Парень чмокнул в щеку смутившуюся невесту, и помахал принцессе. — Привет, Ника!

— Здравствуй! О-о! — округлила глаза лайэри и повернулась к подруге: — Он теперь, как во сне — темноволосый!

— Ах-ха, — хохотнула Веленира.

— Так ты знала?!

— Угу.

— И молчала?

— Хи-хи, прости, хотела полюбоваться на твою удивленную мордочку. Ты такая смешная в такие моменты.

— Ну-ну, я тебе это припомню, — пригрозила Ника.

— Так о чем ты там говорила Веленире насчет случайного происшествия? — решил сменить тему землянин Зеленков.

— О том, что вы вечером на прогулку пошли, а сами помолвку устроили!

— А... да... оно как-то само собой получилось, — стушевался воин.

— Вот-вот. Слово в слово! Слышала я уже эту версию. Ладно, не буду вас мучить. Давайте есть.

Завтракали они не в "Стеклянной пружине", как планировали, а в "Сломанной скрипке". Потому что у юной лаэйри вновь случился приступ ностальгии по родному дому, и ей захотелось отведать "сад королевы". А даргарийка, чувствовавшая себя немножко виноватой за ледяную побудку, решила удовлетворить данный каприз её смуглого южного высочества. Тем более все равно времени в запасе навалом, а заведение расположено по пути к Огненному факультету.

Посетители трактира то и дело оглядывались. Но не из-за безупречной внешности девушек (точнее, не только из-за их неземной красоты), а потому что видели их имена. Весь Хардирон уже знал о предстоящем походе и многие уже мысленно примеряли на себя редкие доспехи, оружие и украшения, которые можно достать лишь в замке Закаты.

Не выдержав повышенного внимания, Веленира покончила с едой быстро и теперь с удивлением наблюдала за подругой. Которой, как оказалось, совершенно не мешают посторонние взгляды, нисколько не смущает, что ее внимательно изучают.

Девчонка-неумеха на публике вдруг превратилась в аристократку от кончиков пальцев до мозга костей. Прямая спина, спокойные изящные движения. Наколов маленький кусочек сочащегося маслом картофеля, эльмирийка чинно отправила его в рот. Следом ломтик красного помидора. За ним кусочек зеленого салата. Не спеша запила ароматным чуть горячим травяным чаем...

Зрители гипнотизировали взглядами каждое действие. Наконец вилка бесшумно опущена на тарелку. Трапеза окончена. Можно уходить. И только на улице принцесса призналась, что любопытные люди ужасно ее раздражали, но дворцовое воспитание еле спасло. Их. От её ярости.