— Деньги? — Ссешес удивленно глядит на Иванова. — И ссмысл? Кому нужшно это золото? Если уш сильно хочется, так ссобери отряд и пойди потрошить заначку дракона. А земли? Зачем? Неужшели у вас перенаселение? Я что-то не заметил. Мощь Дома измеряется не в запасах золота и серебра и не в размерах земель под дланью Дома, а в оружшии и магии, подконтрольной Дому. И сила Источников, количество — тут играют первую роль, — при этих словах когтистая кисть немного переместилась в сторону ножа, тем самым как бы иллюстрируя речь дроу.

Привычно отслеживая движение руки объекта, москвич только теперь с большим удивлением обнаруживает пропущенный при наблюдении предмет — размытый, как сквозь мутное стекло, перстень. Нет, не так — ПЕРСТЕНЬ. Мерцающий тусклым серебром паук, по-хозяйски оседлавший безымянный палец объекта, подставляет лучам заходящего солнца кроваво-красное брюшко из полированного прозрачного камня. Более пристальный взгляд на насекомое отзывается уколом головной боли и кажется, что паук шевельнулся. Вспомнив пару моментов из отчета Кадорина, НКВДшник немного успокаивается, и продолжает, изредка поглядывая на странную цацку: — У вас магия, у нас деньги. Хорошая еда, теплый дом, богатая земля — и люди. Рабы им нужны.

Короткий отвращающий жест и между говорящими повисает мерцающая дымка: — Нaszakkin? Ghil zhah haszakkin? Olot doss!!!

— Вы что-то спросили? — спокойно-любопытствующий голос Иванова отрезвляет. Погасив заклинание, дроу повторил уже по-русски: — Здесь есть иллитиды?

— Иллитиды — это на вашем языке рабы?

— Это худшая мерзость Подземья. Поширатели разума. Опассная iblith. Встретишься — и поверишшь, что в коридорах Нar'oloth солнце светит, а haszak тебе волоссы моет. Только сс помощью контроля разума восзможно взять в рабсство разумное существо, иначе неиссбежны восстания и резня. Если этой мерсзости тут нет, то могу ссказать, что нам всем очшень повезло.

Устроившись чуток поудобней, с явным настроем на долгий разговор, Иванов заинтересованно спросил: — А все-таки, если уж разговор опять зашел в эту степь — расскажи о своем мире?

Немного откинувшись назад и мельком глянув на привычно вздернутые рыжие ушки прилежно что-то шьющей ВаСю, Ссешес говорит:

— Siyo raq'tar mal'rak Abeyr-Toril. Абейр-Торил, чаще называемая просто Торил. На ваш язык приблизительно можно перевести как 'Колыбель жизни'. Кстати, с названием своего мира вы, хумансы, поиздевались очень сильно — как можно было назвать место своего обитания 'Земля'? Вы бы еще свой мир 'Грязью' назвали. Но это не мои проблемы. В благословенной ночи над миром Торил светят два спутника, издревле связанных с одной богиней. Та еще штучка кстати. — дроу острозубо и чуточку скабрезно ухмыльнулся. — Ладно — тут не услышит. Один крупный континент — Фаэрун и много больших и маленьких островов в океане, занимающем большую часть планеты. Все это пространство заселено множеством рас и народов, остатками древних империй и только что вышедшими из животного состояния племенами. Сколько всего видов разумных и условно разумных существ проживает на поверхности Торила, я не знаю, да и никто не знает. Но, кроме поверхности, существует еще другой — скрытый мир. Мир Нar'oloth. Подземье. — еле заметная ласковая улыбка трогает темные губы: — Гигантская сеть пещер протянувшаяся под всей поверхностью Торила и уходящая в глубины. Подобно куску сыра или дерева, источенному червями, планета скрывает в себе многие тайны и не все из них безобидны. Торил очень старый мир и в мрачных коридорах Подземья, к слову в несколько раз превышающих площадь открытой дневному свету суши, можно встретить различных существ. — Ссешес покрутил головой: — Ох, и попадало в детстве от госпожи моей матушки, когда в одиночку эти коридоры исследовать утягивался... Именно в благословенной тьме Нar'oloth и живет мой народ. Поэтому на поверхности, несмотря на тренировки, я себя довольно неуютно ощущаю.

Вынимая папиросу из портсигара (харбинская дешевка, темное дерево под палисандр да пара серебряных драконов на крышке), москвич сосредоточенно слушает. Может поэтому первая папироса разбивается о колено полностью, просыпая табак?

Рыжие ушки возмущенно дергаются, сидящая возле Ссешеса черноволоска тихонько чихает и обиженно косится на капитана. Круглая умильная мордашка с раскосыми карими глазищами, очень светлая кожа с золотистым отливом...

'Ишь ты, когда рядком сидят — негатив прямо... Так. Рост — невысокий. Очень худая, почти истощенная. Круглое лицо с очень светлой кожей имеющей золотистый отлив. Черты лица — правильные, мягкие. Глаза миндалевидные— темно-карие, ОЧЕНЬ маленькие кисти и ступни ног, Рост примерно полтора метра. Волосы черные с легчайшей красниной, носик прямой маленький, ногти овальные розоватые, зубки мелкие ровные. Уши... Ччерт!' — мундштук второй папиросы сминается, как надо. Уши и приклеить можно. Или, может, кто-то вообще научился звериные пересаживать. Правда, когда эта ВаСю неслышной тенью скользила за дроу, или трау... черт его разберет, из-под черного шелкового платья (до боли напоминающего китайские), явно выглядывал кусочек беспокойного рыжего с черным кончиком хвоста. Китайский тип лица, китайское имя, одежда, и — самое главное — пристальное с оттенком узнавания разглядывание рисунка на портсигаре. Чуйка просто вопит, что без следа из Поднебесной тут не обошлось. Еще один фактик в копилочку, запомним. Да и табачок мой длинноухим не понравился — перекосило их практически синхронно.'

Щелкает зажигалка и — первая затяжка, самая сладкая. Дроу чуть морщится и отстраняется от дыма: — Вот что вы, люди, любите подхватывать, так это дурные привычки. Как какие-то друэгары, дым глотать додумались. Хотя ваше трубочное зелье с сушеными лишайниками не сравнится — аромат получше — но все равно гадость.

— Кому как... Это вам еще опиум нюхать не доводилось.

— Что я и говорил! Хоть смысл в этом есть? — Ссешес недобро косится в сторону папиросы. — Наставник за такое 'Криком' бы не обошелся...

-Да уж... — коротко хмыкнув, Иванов последний раз затягивается и привычно прячет окурок под мох. Эльф опять непроизвольно морщится и продолжает:

— Да, об обучении... Не подскажешь планы руководства твоего Дома относительно моих бойцов? Согласится ли Дом переуступить их клятву?

Внезапно с поляны доносится возмущенный писк Глау, у которого кто-то из новоприбывших отобрал такой вкусный автомат, чувствительно заехав при этом по зубам. Сидевшая все это время за спиной Ссешеса ВаСю заполошно вскрикивает что-то на своем языке и вскочив, глядит в сторону поляны. Отметив мысленно галочкой еще один вопрос в воображаемом списке (уж больно речь ВаСю интонационно напоминала китайский, с которым довольно плотно пришлось столкнуться во время работы в Харбине) Иванов, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Это уж как Москва решит. Я ж тебе не товарищ Сталин — от присяги освобождать. Что там такое случилось-то?

Бросив взгляд в сторону мельтешащих хумансов и сердито шипящей чешуйчатой троицы, Ссешес успокаивающе погладил по руке ВаСю:

-Опять Глаурунг на вооружение покусился, за что, видимо и получил по зубам. Своим бойцам, кстати, скажи, чтобы получше за оружием смотрели: у меня эти сорванцы один пулемет уже изувечили — ствол изжевали. Второй, правда, добили хумансы — один чуть без пальцев не остался, а второй без глаза — полезли чистить, называется. Если хочешь — потом у Сергеича поинтересуйся — под его руководством работали, дварфы недоделанные.

Немного отвлекшись на неприятные моменты, дроу продолжил:

— Все-таки возможность прямого разговора на уровне Глав необходима. Надо будет что-нибудь придумать. Сделаем. Только доставка переговорника на вас. — и добавил почти неслышно: — Вроде пару подходящих камней у Духа Чащи я видел.

— Как радио? Это можно и просто — по рации. — Иванов тоже глянул на поляну: — Ну и шпанистая ж мелочь... Тут такое дело — поглядеть бы на ту деревню, что немцы сожгли. Болота — они странные: сегодня заберут — завтра вернуть могут... Может, чего из твоего и вернет... Да и негоже своих без могилы бросать — ты ж тогда раненый был и похоронить, видать, не смог? 'Вот как раз и проверим твои сказки, следы-то ведь должны быть?'

— А что, с помощью вашего перестукивания можно речь передавать? Я, вообще, разговор об аналоге магического зерцала вел. Похороны... могила воина не всегда красива и увита цветами. А кости ... Бутыль ведьминого студня не оставит шанса любому некроманту... Пусть они спят спокойно...

Иванов пристально посмотрел в лицо Ссешеса и немного изменившимся тоном произнес: — Все равно — поглядеть надо бы...

Внутри собеседника ехидно хмыкнул старший сотник внешней разведки Дома Риллинтар: 'Красивее работать надо — красивее. Кто ж так прямо настаивает, да еще на такой тухлой проверке. Ну что ж — место подготовлено, реквизит расставлен, с чего бы не сводить. '

— Сходим. Правда, предупреждаю, что ничего интересного, кроме заполненной болотной жижей ямы, не увидим. Можно как раз завтра, на ночь глядя и отправиться....

— Это все география... Оно конечно интересно, а Вы лучше расскажите мне, как живете, как между собой ладите. Я вот все попутешествовать в молодости мечтал, да как-то не вышло... А с того времени люблю рассказы о дальних странах... — Пристально присмотревшись к собеседнику, Иванов про себя добавил: 'А вот теперь и поглядим, что ты расскажешь. А то все как по писаному, да заученому. Если легенда — коряво слепили, неживая она. Или ты оживить не можешь. Или расчет на другое... Посмотрим...'

— Как живем? До трех лет на женской половине Дома. Потом вместе с толпой таких же несмышленышей и под присмотром наставников Дома начинается учеба...тут дроу мечтательно улыбнулся своим воспоминаниям. — Вот кем бы ни в жизнь не стал работать так наставником — не мое это. Для того чтобы кое-как привить знания позволяющие молодым сорванцам выжить в мире уходит в среднем от пятнадцати до двадцати лет. А потом наступает самое интересное время — выбор жизненного пути — в зависимости от нужд Дома и умений. Потом идет специализация и учеба примерно в сорок-пятьдесят лет. Отдав еще примерно пятьдесят лет на изучение выбранной стези иллитири считается совершеннолетним. У вас это наверно побыстрее происходит?

-Сто двадцать лет на учебу? А не многовато ли? — 'Знакомо. В туркестане то же было. Какое-то мусульманство что ли. Интересно, женская половина тоже запретна для чужаков?'

Скепсис, так и сочащийся из реплики москвича, немного покоробил дроу:

-Судя по возникающим у тебя вопросам, моему рассказу с другим миром ты не очень-то веришь. Давай тогда не будем есть друг другу мозг — что тебя убедит в моей реальности и в достоверности моего рассказа?

На лицо Иванова мигом вернулась маска рубахи парня и вообще своего человека в колхозе:

— Да нет, просто мир необычен... А верю — не верю, чай не в костеле о непорочности девы Марии спорим. А реальность — сидишь же, на солнце не просвечиваешь. — Иванов коротко усмехнулся. — значит, не призрак.

В этот момент шаловливый вечерний ветерок, прорвавшийся на окруженную лесом поляну, притянул за собой густой шлейф наваристого мясного духа — на костре, вокруг которого священнодействовал Сергеич, поспела каша. Потянув носом и, неожиданно даже для себя, буркнув животом, дроу произнес: — Призрак... призрака, конечно, не покажу, но например представление — забег воинов за кашей — спокойно....

Чем хорошо заклятие телекинеза — так тем, что при постоянном уровне магического фона и отсутствии просадок, ну и хорошей концентрации и силе воли мага траектория движения транспортируемого объекта получается идеально выровненной. В полной тишине котелок с благоухающей наваристой кашей снялся с костра и, сделав круг почета вокруг застывшего старшины, медленно поплыл в сторону высоких разговаривающих сторон.

Иванов резко крутанул в пальцах портсигар и высказал свое отношение к этому мальчишеству:

— Нехорошо с едой баловать. Да и люди голодные. Пойдемте-ка к костру. И ребята мои чай привезли — поди у Вас и не слыхать о таком? Вот чаю попьем, поговорим. — Москвич встал, отряхнул колени и пошел к костру, держась подчеркнуто прямо. Сзади послышалось шипение дроу, который автоматически попробовал ухватиться за ручку повисшего перед ним котелка.

Зашипев от прострелившей руку боли свежего ожога, Ссешес, подталкивая телекинезом перед собой котелок, двинулся за Ивановым, автоматически наложив на правую ладонь заклинание лечения. Сзади него, подхватив и свернув плащ, двигалась крайне заинтересованная ВаСю, то и дело стреляющая на дроу и на Иванова глазами, в которых полыхало пламя недетского любопытства. Подойдя к костру, дроу осторожно опустил котел на землю и произнес:

— Вроде готово — запах во всяком случае вкусный.

— Командир, ну нельзя же так! — старшина чуть не плакал, но развить свою мысль не смог, так как от кухонного навеса послышалось:

— Товарищ старшина, вода закипела, можно чай заваривать

Хоть тирада старшины и была прервана на взлете, сам тон и выражение лица Сергеича заставили Ссешеса отвлечься от обдумывания перипетий разговора с Ивановым:

-Это я так — в качестве иллюствации к своим словам. Извини Сергеич.

Буркнув под нос нечто вида "Ходють тут всякие, а потом слоны пропадают" Сергеич достал из кармана завернутую в тряпицу ложку и, зачерпнув немного каши, тщательно, с видом заправского повара, распробовал. Кстати — под дружный писк облепивших его дракончиков. Вид причмокивающего Сергеича, с задумчивым видом оценивающего содержимое котелка в окружении гибких чешуйчатых тел был просто нереальный. Вдумчиво кивнув, старшина принялся сноровисто раскладывать кашу по тарелкам. Оторвавшись от священнодействия с чаем, Гена подхватил три тарелки и разместил их на отдельнм "командирском" пеньке, около которого уже стояли Иванов с дроу, и смущенно выглядывающая из-за его плеча ВаСю. Через некоторое время только дружный стук ложек и радостное урчание дракошек нарушали тишину на поляне.

Иванов неспешно подбирал подливку кусочком хлеба, задумчиво глядя на мерно жующего дроу...

Настоящая походная, пахнущая костром каша, медленно и аккуратно поедаемая с помощью нержавеющей ложки с тщательно зацарапанной свастикой. Если бы не небольшое изменение вкусов из-за которого привезенный гостями черный хлеб, да-да та самая советская чернушка, показался в высшей степени странным и несочетающимся с кашей. Поэтому после первого укуса дроу аккуратно отложил хлеб в сторону и принялся наслаждаться вкусом каши. Но все прекрасное имеет свойство рано или поздно заканчиваться — закончилась и каша. И перед Ссешесом, как будто из ниоткуда материализовалась с помощью того же Геннадия алюминиевая кружка с ароматным чаем. Сложный густой запах, будто гантелей ударил в голову дроу. Человеческая часть воспоминаний буквально взвыла от наслаждения и потребовала резко схватить и медленно по глоточку, грея руки об обжигающие бока кружки выпить этот божественный напиток. Но в ту же секунду присущая настоящему дроу паранойя приподняла голову. Пристально приглядевшись к наслаждающимся чаем людям и самое главное к внимательно изучающему Ссешеса Иванову дроу подозрительно потянул носом и елейным голосом спросил: