— Усвоил, — согласился с ним Рональд. — Может ты еще и скажешь, почему Абель.
— Почему Абель? Он безопасен. Мы могли не принять кого-нибудь другого. Данный же юноша — скорее символ, чем реальная фигура. Потому в качестве мужа Кристины он устраивает обе стороны.
— А что ты скажешь о Марианне Гнец?
— Она красива. Умна. У нее репутация прекрасного боевого офицера. Высокородная Ла. Почти любой мужчина хотел бы назвать ее своей женой, — взгляд Пауля вдруг стал очень серьезным. — Она опасная женщина.
— Именно так. Мне понравились твои ответы сын. Вот, возьми эти бумаги, я хочу, чтобы ты принял решения по ним.
— Хорошо, отец, — Пауль принял переданные ему документы. — Когда я должен предоставить тебе ответ?
— Ты не понял, сын. Мне не нужны ответы, мне нужны решения. Сегодня ты доказал, что достаточно самостоятелен. Пора начинать управлять нашей семьей хотя бы в малом, — Рональд встал, подошел к пораженному сыну и обнял его.
— Спасибо, отец, — Пауль опустился на одно колено.
— Ну-ну, встань. Пойдем. Ты ведь говорил, что корабль уже готов.
Глава 9.
Ла Абель Гнец
Кем бы ни были найденные Штефаном неизвестные контрабандисты, подготовились они прекрасно. Не знаю, как насчет полноценного военного штурма, но вот бандитские налеты они могли выдерживать едва ли не до бесконечности. Или до тех пор, пока атакующие не приведут высококвалифицированного мага, доставят его к стенам склада и обеспечат возможностью спокойно работать. Что, в общем-то, одно и то же.
На первый взгляд, медленно разрушающееся от старости здание с заколоченными окнами ничем не отличалось от стоящих рядом нескольких подобных ему строений. Но только, если смотреть на него снаружи. А вот изнутри... Защитный "купол" был заякорен на каркас здания и представлял собой параллелепипед с неровной бугристой поверхностью, почти касающейся камней стен и потолочных перекрытий. За этим щитом следовал еще один, предназначенный для ослабления энергетических атак. По идее, он должен был гасить жар, холод, остаточное электричество и тому подобное, прошедшее через основной барьер. На практике такое означало, что он оказывает влияние на все проходящие через него заклинания, и моя маскировка развалится при первом соприкосновении с ним. Конечно, имей я хотя бы третьей ступенью магии, такого бы не произошло, но подобным искусством мне еще только предстояло овладеть. Следящие заклятья тоже были вполне на уровне. Внутри помещения располагалось несколько магических образований, которые я однозначно идентифицировал как обзорные. Вдобавок, от поверхности внешнего барьера поднимались тонкие сигнальные нити, реагирующие на возникающую вокруг них вибрацию. К счастью, они игнорировали слабые колебания, и потому, при известной осторожности, между ними можно было передвигаться. Чем я и воспользовался. И теперь, лежа на крыше, ожидал, пока мои собственные заклятья закончат работу.
Ситуация мне не нравилась. Хотя бы тем, что придется убивать охрану, так как обеспечить себе скрытное появление за имеющийся в запасе час было попросту невозможно. Если бы мне еще не пришлось тратить столько времени на то, чтобы покинуть дом. С другой стороны, наученный неудачным опытом моей пробной вылазки, я лично положил Мике самый большой кусок мяса, чтобы она ночью спокойно спала в собственной постели, а не бродила до кухни и обратно. Так что, пусть и всего час, но он у меня гарантировано имелся. Я надеялся, что его хватит для выполнения задуманного. То есть для победы над полудюжиной прекрасно оснащенных противников с неизвестными умениями. Имея в наличии опустошенный на две трети резерв личной энергии. Авантюра чистейшей воды.
Энергия моего первого заклятья наконец стеклась в одну точку на поверхности щита, найдя наиболее слабое место. Громкий хлопок, и часть барьера выплескивает заключенную в ней энергию — находись я прямо над этой точкой, и полет с крыши был бы обеспечен. Второе заклятье падает в образовавшуюся дыру и вспыхивает подобно маленькому солнцу. Теперь всем, пожелавшим увидеть причину резкого звука, проблемы со зрением обеспечены. Щит уже начал восстанавливать поврежденную область, но еще секунд двадцать она останется проницаемой. Я прыгнул в образовавшийся импровизированный вход, успев подумать, что Штефан должен будет сильно постараться, отрабатывая свои тридцать процентов.
Диана приняла контроль над моим телом, приземляясь на расположенный почти под потолком помост. Удобная точка для наблюдения за всем складом, как будто специально созданная для приема гостей, приходящих сверху. Единственный ее минус — наличие на ней вооруженного человека. Оглушенный и ослепленный сторож успел выхватить боевой жезл, но нож уже вошел ему в шею. Оружие воина оказалось в руке Дианы, прежде чем его тело успело коснуться пола, и разряд молнии протянулся от нас к следующему охраннику. Попадание. Почерневшее обугливающееся тело швырнуло на ящики. Кто-то закричал. Мы покинули помост, спрыгнув вниз. Диана метнула один за другим два ножа. Попала или нет, не разглядел. Заклятье, которое я начал творить еще перед прыжком отнимало все мое внимание. Мы постоянно двигались и то, что должно было выглядеть как четко выверенный узор из геометрически правильных фигур, жутко изгибалось, грозя рассыпаться и выплеснуть заключаемую в него энергию внутрь меня. Как правило, подобное заканчивалось травмой, если не хуже.
Кто-то ударил по помосту из разрывающего жезла. Воздух заполнили грохот и падающие повсюду обломки досок. Мы постоянно двигались, мечась какими-то зигзагами между ящиками и стеллажами. В одном из проходов мелькнул человек с жезлом, но Диана тут же ушли с линии атаки. Из-за очередного ряда ящиков на нас выскочил воин в тяжелых доспехах, размахивая двуручным мечом. Очень быстро для тяжеловооруженного. Несколько секунд мы кружились друг вокруг друга, разбрасывая все, что попадало под ноги, и повалив стеллаж. Наконец Диана вонзила ему нож в бедро. Усиленный внутренним импульсом по какой-то неизвестной мне технике, клинок пробил доспех и, оказавшись в ране, практически взорвался, разделившись на несколько частей и превратив охранника в теряющего сознание калеку. Одно движение рук и почти неслышимый за скрежетом перекручиваемого металла хруст позвонков поставили точку в нашем поединке.
Я закончил заклятье. Оно вырвалось на волю без каких либо видимых эффектов, чем изрядно удивило меня. Его структура была настолько ущербна, что отсутствие утечки энергии было просто невероятно. Незримая спираль силы разошлась по всему складу, возвращая мне сведения о мельчайших магических образованиях. Теперь я знал местонахождение не только заклятий наблюдения, расположенных ближе к вершинам опорных столбов, но и других, часть которых наверняка являлась ловушками.
В поле зрения опять появился охранник с жезлом. Он взмахнул им, целя в нас молнией. Диана просто поймала электрический импульс рукой и отправила его обратно. Я сразу почувствовал, как утекает еще некоторая часть такой необходимой мне энергии. Мы в несколько шагов оказались рядом с владельцем жезла. Глупец, выстрелив, даже не попытался сдвинуться с места, уверенный в своей победе. Сбитый с ног, он сейчас пытался подняться, но тело его не слушалось. Какой-то амулет спас самоуверенному идиоту жизнь, поглотив большую часть заряда, но оставшегося хватило, чтобы серьезно встряхнуть и нарушить координацию движений. Удар милосердия прервал его конвульсии. Диана подобрала короткий меч, украшенный множеством рун, и мы двинулись дальше.
Последний защитник склада оказался самым умным. Вместо того, чтобы охотиться на нас, крича и размахивая грозным оружием, он просто забился в самую дальнюю щель, выставив перед собой многозарядный арбалет и перекрыв проход какой-то магической ловушкой. Впрочем, предпринятые меры безопасности его не спасли — Диана просто метнула недавно подобранный меч. Зажатый в узком проходе сторож не смог уклониться и осел с пробитой грудью. Выпущенная им стрела лишь бессильно вспорола воздух, пройдя сантиметрах в тридцати от нас.
— Последний, — уведомила меня Диана.
— Спасибо, заметил. Ты мне лучше расскажи, как тебе удалось управлять молнией? — поинтересовался в ответ я.
— Легко, как ты мог заметить, — засмеялась моя подруга. — На самом деле, все просто. Тот же принцип, что и в магии — использование собственной энергии для управления окружающей.
— Да-да. Ты ошибаешься. Базовую теорию я знаю прекрасно. В магии невозможно управлять активной энергией, которой является молния. Вернее, возможно, но только при помощи готового заклятья, которое, по сути, является такой же активной энергией, но в иной форме.
— Ты сам ошибаешься, Абель, — прервала мои словоизлияния Диана. — Управлять активной энергией возможно, просто нужно это делать аккуратно, понемногу и быстро. Потому такой трюк доступен только мастерам боя высоких ступеней, а никак не классическим академическим чародеям. Последние слишком вдумчивы.
— Может быть. Но если честно, я не понял принципа. Объясни, — мне было очень интересно. Настолько что я даже готов был потерять на этом несколько минут.
— Я не останавливала молнию, как тебе показалось, — Диана вздохнула. — Это была серия мелких импульсов, каждый из которых немного менял направление ее движения. Просто все было сделано очень быстро, из-за чего ты решил, что видишь одно действие. Мастер боя, также как и маг, использует внутреннюю энергию организма, только совсем другим способом.
— Мне это известно. Можешь не повторяться.
— Известно на уровне правил, Абель. Ты не понимаешь, что стоит за этими словами. Маг манипулирует внешней энергией при помощи внутренней, добиваясь результатов значительной мощи. Но ему нужно действовать в строгом соответствии со сложными правилами, создавая узоры заклятий.
— А мастер боя манипулирует только своей энергией, что значительно ограничивает его по силе эффекта. Но имеющийся недостаток компенсируется скоростью исполнения, — продолжил цитату я.
— Именно так. А теперь скажи, почему мастер боя? Не психо, не гимнаст, не тот же маг?
— Не знаю, — я действительно как-то не задумывался над заданным моей подругой вопросом, просто приняв факт как часть общей картины мира.
— Ответ лежит на поверхности, Абель. Просто для таких действий нужны именно те качества, которые развиваются у адептов боевых искусств: быстрота, аккуратность, ощущение внутренней энергии, точное дозирование своей силы, как внешней, так и внутренней, интуиция. Если кто-то разовьет нужные умения до приемлемого уровня, он просто не сможет не стать мастером боя.
— Интересно, — я задумался. — Нет, действительно интересно. Как думаешь, мы смогли бы работать в паре, создавая заклятья? Надо обязательно попробовать.
— Абель, я разбираюсь в магии не больше, чем ты в искусстве сражения, — рассмеялась Диана. — Какая работа в паре?
— Обычная, — я загорелся новой идеей. — Ты ведь помогала мне на тренировках по боевым искусствам, почему не можешь помочь теперь?
— Как?
— Ты ведь чувствуешь, как из меня уходит энергия, ее направление и количество?
— Да, и что? Я все равно не понимаю, какие действия нужно предпринимать.
— Зато ты можешь изменить рисунок боя, чтобы уменьшить количество помех для сотворения заклятья. Ведь не всегда тебе нужна именно та скорость, с которой ты двигаешься. Ты можешь побеждать не так быстро, позволяя мне создавать заклятья с меньшей опасностью. И ты настолько быстра в работе с энергией, что способна исправить разрушающееся заклятье. По той же методике, по которой ты перенаправила молнию. Надо только отработать какую-то систему подсказок, при помощи которой я смогу быстро объяснять тебе, что надо делать.
— Может получиться. Но будет все равно работать только приблизительно и через раз. Так что не раскатывай губы.
— Я и не собирался. Но перспективы мне нравятся.
— Ага. Только для этого надо работать еще годы и годы. А ты пока даже склад ограбить не можешь, занимаясь теоретическими исследованиями вместо работы, — проворчала Диана.
Я пожал плечами и пошел искать артефакты управления наполнявшими склад магическими структурами. Мне нужно было не только отключить щиты, но и погасить наблюдающие заклятья всех видов, чтобы, ни одна лишняя капля информации о произошедшем здесь не просочилась наружу.
Штефан Цванг, курсант
Штефан расслабленно сидел на крупном камне, откинувшись назад и опираясь спиной на стену пустующего полуразрушенного дома. Он ждал. Его абсолютно не волновал тот факт, что Абель ушел более часа назад, и до сих пор со стороны нужного здания не доносится ни звука, не говоря уже об условленном сигнале. Армия и совместная работа с агентами имперской безопасности давно отучили Штефана беспокоиться по пустякам. В конце концов, есть множество причин, по которым Гнец мог задерживаться в подобном месте, начиная со сложностей при проникновении и заканчивая обиранием трупов. Последнее, конечно, несколько не в стиле Абеля, но он такой разносторонний... В темноте два раза моргнул красным светом огонек. Условный сигнал. Штефан встал и, отряхнувшись, поспешил к складу.
Склад представлял собой несколько не ту картину, которую ожидал увидеть курсант Цванг. Часть ящиков была сдвинута или разбросана, кругом валялись мелкие куски дерева и, иногда, металла. В воздухе отчетливо плавал запах гари.
— Ничего себе побоище, — восхитился Штефан. — Да на таком примере можно детям об ужасах войны рассказывать. За что ты их так?
— Под ногами мешались, — буркнул Абель. Он явно был недоволен.
— Пожар ты тоже поэтому устроил? — Штефан заломил бровь кверху.
— Пожар я тушил. А устроил его тот идиот, который из молниевых жезлов наудачу палил.
— А я-то думал, чего ты тут застрял. Теперь понятно. Ты лучше скажи, как ты все смог бесшумно провернть? Насколько я помню, купол тишины такого размера — довольно сложное заклятье.
— Это не купол тишины. У них тут двойной барьер стоял. Он-то звуки и поглотил. Не все, конечно, но до тебя бы они точно не долетели. А застрял я, потому что щиты снимал и прочую магию.
— Понятно, понятно. Я так, без претензий, — покивал Штефан. Он достал из сумки транспортный амулет и активировал его. В полуметре от пола возникла плоская круглая прозрачная платформа двух метров в диаметре. — Давай сюда товар складывать. Не на руках же его к карете таскать.
— Ты что, собрался это все перевозить на карете? — Абель обвел рукой склад.
— Как ты мог так плохо обо мне подумать, — возмутился Штефан. — На грузовом дилижансе. Безлошадном. Я его даже насовсем купил, — разговор абсолютно не мешал ему работать руками.
— А тебе не кажется, что подобная "своевременная" покупка может заставить некоторых людей задуматься?
