Зерно Ненависти

Девушку все устраивало — возвращаться в Хартадот она не собиралась ни при каких условиях. Кермаг кивнул ей, указывая направо. Со слезами на глазах миниатюрная Рея встала на цыпочки и, обняв своего спасителя, поцеловала его в щеку. Росах сжал ее плечи и улыбнулся.

Не теряя драгоценного времени, галгреда ринулась в указанном направлении к окну, с подоконника которого вниз спускалась веревка.

Туда, где ее ждала свобода.

27

Дверь им открыл Хадо. Громила осмотрел Джувенела и Лесту так, будто видел впервые, но внутрь все же впустил. И хотя Хадо, как обычно, не проронил ни слова, через несколько мгновений на лестнице, ведущей в подвал, показалась сама хозяйка.

Некриса всегда поражало, сколько времени проводит Шелана за изучением старых книг с хрупкими страницами, которые, казалось, могут рассыпаться в любой момент. Когда он изучал дом в обличье призрака, то был удивлен огромному количеству камней, амулетов, перьев различных птиц и еще множеству вещиц, о предназначении которых мог только догадываться.

Лицо колдуньи выдавало ее возбуждение. Куснув губу, Шелана посмотрела на пустые руки Джувенела.

— Ты смог его раздобыть? — нетерпеливо спросила она.

Вместо ответа некрис достал из-за пазухи завернутый в темную ткань свиток и подал колдунье. Та вздохнула с явным облегчением.

— Отлично! — сверкнула глазами Шелана.

Она ловко развязала тесьму, сдерживающую ткань и достала скрученный пергамент, скрепленный печатью. Видимо, она очень долго ждала этого момента, раз стала открывать свиток при них. Но более вероятно было другое — ни Лесту, ни Джувенела колдунья не считала серьезной угрозой.

Магическая печать переливалась всеми цветами радуги. Хозяйка имения приложила к ней ладонь и шепотом произнесла незнакомые некрису слова. Когда Шелана отняла руку, он увидел, что печать будто потухла. Женщина легко сломала печать и развернула свиток. Через мгновение ее глаза потускнели, от радости в них не осталось и следа.

— Так и знала, — сквозь стиснутые зубы проговорила колдунья.

— Что не так? — насторожился Джувенел. Неужели вся эта поездка была затеяна зря, а ему всучили подделку?

Шелана развернула свиток в его сторону — пергамент был абсолютно чист. Заметив что-то в его глазах, колдунья невесело усмехнулась.

— Не переживай, Джувенел, ты тут ни при чем.

— Свиток настоящий? — тревога прозвучала и в голосе Лесты.

— Разумеется! Такую печать подделать невозможно, да и потом... я бы тут же это поняла. Не волнуйся за своего любимого — это задание я ему засчитываю. Выполнит еще одно — и будет абсолютно свободен.

Леста и Джувенел переглянулись.

— Что за задание? — отрывисто произнес некрис.

— Мне нужен еще один артефакт Древних — два кольца на серебряной цепочке. Находятся они в Реттике, у некоего Ледара Ваорна.

— Подожди, ты хочешь сказать, что не можешь забрать кольца, хотя знаешь их точное местонахождение и человека, который ими обладает? — недоверчиво спросил Джувенел.

— Не все так просто, — вскинув подбородок, произнесла Шелана. — Некоторые артефакты Древних окружены различной магией. На печати свитка, например, была своеобразная защита. Кстати, забыла тебя предупредить — если бы ты попытался сломать печать, то активировал бы смертельную для себя ловушку... Я рада, что в этом плане ты оказался порядочен — это спасло тебе жизнь.

— Мило, что ты сказала мне об этом именно сейчас, — сухо заметил Джувенел. — Но как ты сама сумела избежать смертельного действия ловушки?

— У каждой женщины должны быть свои маленькие секреты, — уклончиво отозвалась Шелана. — Так о чем это я? Ах, да, артефакты Древних. Так вот, те самые кольца, которые тебе поручено найти, окружает магия иного рода. Она не позволяет завладеть артефактом против воли его обладателя. Конечно, если он жив. А отношения с Ледаром у нас не сложились с самого начала, поэтому этот упрямец отказывается продавать мне кольца, хотя ему самому они не нужны.

— Думаю, как раз таки из-за того, что ты попыталась украсть кольца против его воли? — усмехнулся Джувенел.

— Я слишком поздно разглядела тип магии, которая их окружала, — сухо прокомментировала колдунья, подтверждая его слова. — В общем, мне нужно завладеть кольцами до тех пор, пока этого не сделал кто-нибудь другой. Задание, в общем-то, простое до невозможности — тебе нужно будет лишь договориться о цене и ничего не испортить. Стоимость можешь называть любую, до тех пор, пока Ледар не согласится.

— В тебе неожиданно проснулось человеколюбие? — полюбопытствовал некрис.

— Смейся, смейся! — беззлобно произнесла Шелана. — Если ты о том, почему я готова выложить Ледару за кольца круглую сумму, вместо того, чтобы просто лишить его жизни, то знай: он — один из лучших охотников за артефактами Древних. Ледар был еще мальчишкой, когда завладел первым из них, поэтому с ремеслом он определился еще в детстве. Пусть охотник живет в небольшом селении, но его дом нашпигован такой магией, справиться с которой практически нереально.

— Даже Древней? — невозмутимо поинтересовался Джувенел.

Шелана рассмеялась.

— Догадливый парень, — одобрительно произнесла она. — Да, даже Древней — я не боюсь смерти, но не хочу потерять с таким трудом обретенное тело. И скажу сразу, предупреждая ваши расспросы — почему мы все однажды вымерли как мухи — я не знаю. Никто не знает.

28

— Шикарный домик! — восхищенно произнесла Хелея, осмотрев жилище колдуньи.

— Домик? — фыркнула Эва.

Тень подошла к двери и без малейших колебаний постучалась. Открывшая дверь женщина была такой же привлекательной и цветущей, как ее имение.

— Эмм... Шелана?

— Да, слушаю вас, — заинтересованно отозвалась колдунья, осматривая гостей. Когда ее взгляд переместился на элкари, в ее глазах промелькнул явное удивление.

— Нам нужна ваша помощь, — начала Эва.

— Это я поняла — всем, кто приходит сюда, нужна моя помощь, — насмешливо произнесла Шелана, впуская девушек в дом. — Еще не было такого случая, чтобы ко мне заходили просто так, на огонек. Обидно.

Тень недоуменно посмотрела на колдунью, не понимая, шутит та или нет. Колдунья усадила гостей и грациозно села напротив, держа спину идеально прямо. Эва переглянулась с ясновидицей и начала:

— Как вы, думаю, уже поняли, Хелея — элкари. Мне сейчас очень нужен ее дар паутинной магии, но он проявляется не так, как нужно.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Шелана.

— Мою паутину или мои руки заколдовали, — ответила ясновидица. — Узор паутины покрывают какие-то пятна, из-за которых я не могу разглядеть появляющиеся видения.

— Да, это неприятно, — кивнула женщина. — Есть несложный способ это исправить.

Колдунья встала и уверенно направилась к шкафам. Достав небольшую шкатулку, она вынула некий предмет и сжала в ладонях. И тут Эва, сидевшая к ней вполоборота и с интересом наблюдавшая за ее действиями, заметила странное. Выражение, которое девушка не смогла расшифровать, мелькнуло на лице колдуньи и пропало. Шелана положила вещь обратно и повернулась к девушкам.

— К сожалению, то, что мне было необходимо для проведения обряда, закончилось, — с печальной гримасой произнесла она.

— Правда? — расстроено отозвалась Хелея, а Эва нахмурилась, не понимая происходящего.

— Ничего страшного, эту вещь не так сложно достать, — успокоила ее колдунья. — Мне понадобится роса с волшебных цветов Долины Древних. Она поможет увидеть все в истинном свете.

— А ничем другим росу заменить нельзя? — спросила Тень, внимательно следя за ее реакцией.

Но лицо Шеланы осталось совершенно бесстрастным. Покачав головой, женщина вздохнула:

— Нет, это единственное средство.

Пока Эва озадаченно молчала, гадая, свидетелем каких игр она нечаянно стала, Хелея расспрашивала колдунью о росе. Шелана объяснила ей, что им на пути встретятся талани — духи Древних, еще до смерти отдавшие свои бренные тела служению светлым силам и охране Долины.

— От чего нужно охранять Долину? — вклинилась в разговор Тень и усмехнулась. — От охотников на росу?

Колдунья несколько осуждающе посмотрела на девушку.

— Долина — это место средоточия необыкновенной магической силы, правда, весьма своеобразной. Дело в том, что там теряет силу любая чужеродная магия, а действует только лишь магия самой Долины. Но я уверена, талани вам об этом расскажут — при условии, что вы найдете с ними общий язык. В обители светлых духов находится ценное наследие Древних — места их погребения, храмы, библиотека, в которой хранятся старинные свитки и книги. Талани не впускают в Долину людей с нечистыми помыслами, тех, кто хочет воспользоваться реликтами Древних в корыстных целях.

— Вот почему росахи так и не смогли попасть в Долину, а мы спокойно забрали шкатулку, — внезапно все поняв, себе под нос сказала Тень. И тут же пожалела об этом — взгляд Шеланы мгновенно стал цепким и внимательным. Эва перевела тему:

— Что насчет цены за вашу помощь?

— Цена проста и минимальна, — улыбнулась колдунья, но наблюдательная Эва заметила, что улыбка затронула лишь губы Шеланы, а ее взгляд остался таким же напряженным. — Вы просто поделитесь со мной частью росы, которую принесете. Я даже дам вам два флакона — для вас и для меня.

Шелана протянула девушкам обещанное, и они распрощались. Как только они покинули дом колдуньи, Тень поспешила поделиться с Хелеей своими наблюдениями. Однако реакция подруги была довольно сдержанной.

— Не понимаю, что тебя смущает, — пожала плечами она. — Возможно, Шелана внезапно вспомнила, что то, что она достала из шкатулки, для обряда не подойдет.

— Ты действительно в это веришь? Что великая колдунья, слава о которой бежит впереди нее, запамятовала, что ей нужно для проведения обряда?

— Скажем так, я не исключаю такой вариант, — отозвалась ясновидица. — Но даже если она действительно что-то скрыла, возможно, у нее были на то свои причины?

— Это какие, например? — язвительно поинтересовалась Тень.

— Эва, я не знаю. Знаю только, что ты напрасно волнуешься — я ей доверяю.

— А я — нет! — задумчиво произнесла Эва.

Больше на эту тему они не разговаривали, но Тень не покидало ощущение, что Шелана затеяла какую-то игру. Но как бы это ни злило девушку, сделать что-либо она была бессильна — вряд ли кто-нибудь во всей Альграссе , кроме Шеланы, смог бы им помочь и захотел бы это сделать.

Поэтому единственное, что оставалось делать Эве в этой ситуации — это постоянно быть настороже.

29

Реттика, небольшое селение, расположенное на берегу реки Хлады, встретила влюбленных не слишком приветливо. Моросил противный дождь, завывал дикий ветер, и к тому времени, как Леста и Джувенел добрались до Реттики, они промокли до нитки.

— Думаю, стоит сразу поехать к Ледару, — перекрикивая шум ветра, предложил некрис. — Эти трактиры уже поперек горла!

Леста просто кивнула и пришпорила лошадь. Джувенелу пришлось спросить дорогу к дому охотника за артефактами у пожилой женщины, стоящей под защитой крыльца. Ехать пришлось недолго. Спешившись, он помог Лесте слезть с лошади. Ее мокрые волосы облепили лицо, что не мешало ей выглядеть очаровательно.

Забежав под спасительное деревянное крыльцо, некрис постучался в дверь. Никакого ответа.

Леста, осматривающая окрестности Реттики, недоуменно произнесла:

— Не понимаю, что преуспевающий охотник делает в такой дыре. Тут же домов от силы тридцать! Что ему мешает продать парочку артефактов и жить в роскошном доме в Дельскаре, ни в чем не нуждаясь?

— Честно говоря, ума не приложу, — пожал плечами маг, постучав уже в третий раз.

Наконец дверь отворилась. Седовласый мужчина, стоящий на пороге, выглядел моложавым и подтянутым, но бледный усталый вид и темные круги под глазами несколько портили образ.

— Что вам нужно? — не особо приветливо спросил мужчина.

— Вы ведь Ледар Ваорн? — радужно улыбнувшись, Леста предприняла попытку наладить контакт, видимо, надеясь, что с девушкой охотник будет вести себя любезнее. Попытка провалилась.

— И что с того? — не меняя тона, произнес мужчина.

— Мы хотим приобрести кольца, которые...

— Я ничего не продаю, — отрезал Ледар и захлопнул дверь прямо перед лицами изумленных путников.

— Таак... — протянул Джувенел. — И как нам склонить этого несговорчивого старика к помощи?

Некрис прикидывал их шансы на приобретение колец, и пока они были минимальны, если учесть, что Ледар их даже на порог не пустил. Раздраженно вздохнув, маг развернулся к Лесте.

Светлокожая девушка казалась сейчас еще бледнее, чем обычно. Она озиралась по сторонам, будто пытаясь что-то разглядеть. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

— Леста...

— Джувенел, в Реттике происходит что-то неладное, — поежившись, напряженно произнесла дагуэра. — Возможно, в этом и кроется причина странного поведения Ледара.

— Что? Что не так? — насторожился некрис, чувствуя, как от слов Лесты по спине пробегает холодок.

Девушка остановила свой блуждающий взгляд на лице мага. Ее глаза казались просто огромными, и в них царил ужас.

— Джувенел, в Реттике нет ни одного призрака. Вообще. Ни одного.

30

Когда девушки проезжали мимо склепов Древних, Тень невольно поежилась. Сразу вспомнились события, произошедшие после завладения ими шкатулки. Нападение мага, кровавая битва и потеря стольких друзей. Мрачные мысли не помогло разогнать даже великолепие Долины — сочная трава изумрудного цвета, чистейшее озеро, порхающие светящиеся бабочки и прекрасные цветы, которых Эва никогда не видела.

Девушки спешились и довольная Хелея прошлась по траве, кружась.

— Как же тут красиво! — воскликнула она.

Наклонившись к ярко-алому цветку, ясновидица попыталась его сорвать. Внезапно бабочка, сидевшая на нем, вспорхнула в воздух и... превратилась в полупрозрачную фигуру.

— Мамочки, — вскрикнула элкари, отшатнувшись.

Парящая над землей призрачная женщина укоризненно покачала головой.

— Почему вы, люди и не-люди, так стремитесь уничтожить то, что вас восхищает? — нараспев спросила она. — Ты же прекрасно знаешь — если сорвать цветок, он вскоре завянет. Как мимолетная жизнь цветка может быть лучше жизни бесконечной?

— Вы талани? — обретя, наконец, дар речи, произнесла Эва.

— Верно. Талани Цеара. Цеара — мое человеческое имя.

Девушки представились.

— Простите нас, — попросила Тень, — мы больше не будем трогать ваши цветы. Но вы позволите собрать с них немного росы?

— Не вижу никаких препятствий, — обрадовала ее талани.

Пока Хелея наполняла флаконы росой, Эва вспомнила фразу Шеланы, заинтриговавшую ее.

— Цеара, это правда, что Долина блокирует любую чужеродную магию?

— Да, и внешнюю, и внутреннюю, — довольно подтвердила талани.

— Что это значит? — недоуменно спросила Хелея, склонившись над цветком.

— Магия элкари, как и любого другого магически одаренного народа — внутренняя, это истинный дар, данный с рождения. Ритуалы, обряды, руны — внешняя магия — то, что привлекает энергию извне.