— Командующая Двадцать Четвертой Ударной Группой тяжелый несущий звездный крейсер Тонэ, — представилась мне незнакомка, сжав тонкими изящными пальчиками переносицу. — Шепард... и Нормандия.

Она о-о-очень тяжело вздохнула, даже не пытаясь скрыть раздражение.

— Борис прав — у тебя на борту десант Планетарного Корпуса. И они обязаны соблюдать свой устав, равно как и ты, Шепард, обязана это учитывать. Я надеюсь, что впредь все уставные процедуры — в особенности касательно оружия десантной группы — будут соблюдаться.

— Я могу сделать им винтовки в персональном порядке! — пробурчала Нормандия, до того, как я успел что-то ответить.

— Три наряда вне очереди, — с отсутствующим видом сообщила Симакадзе. — Я прикажу Прессли проследить. Еще такие же гениальные идеи будут, фрегат?

— Нет, флагман, — торопливо ответил я за нее. — Виноваты. Более не повторится.

'Молчи, ради всего святого!' — отчаянно передал я упрямо насупившейся девчушке.

— Хочется верить... — хмыкнула Тонэ. — Вам очень повезло, что ваша текущая задача не позволяет применить соответствующее дисциплинарное взыскание. Очень. Поэтому, вам обеим нужно будет сильно постараться оправдать оказанное доверие. Все понятно?

Тяжелый крейсер пытливо всматривалась в нас, растягивая паузу, но в конце концов кивнула.

— Замечательно. А теперь — за отчеты, Шепард! Пакет с перечнем замечаний ждет тебя.

* * *

Джейн, немного помявшись, отсалютовала и ушла к себе, простучав каблуками по ее пандусу. Нормандия с тоской наблюдала за ней через сенсоры ангара и служебного коридора — уж очень хочется побыстрее вернуть аватару к себе и улететь на Новерию или еще куда, главное — подальше! За те двенадцать дней, что новая Шепард была на ее борту, фрегат попривыкла к ее обществу, грубоватому юмору и неожиданным способностям к организации разумных на ее борту...

— Фрегат скрытой разведки Нормандия! — вслух отчеканила Тонэ. — Соизволь открыть канал и принять пакет перечня данных с нарушениями.

Импульс в ТС заставил ее аватару повторно сжаться. Двести пятнадцать пунктов! Она бегло проанализировала данные. Это нечестно! Почему она обязана приходить аватарой в арсенал на инвентаризацию?! Это же скукотища смертная! А это?.. Отчет в стандартной форме о психологическом состоянии разумных на борту? КАК она будет оценивать психологическое состояние, например, крогана? По цвету шкуры? Или вот...

— Флагман, у меня имеются вопросы по... — Норма под взглядом Тонэ замолчала, вспомнив просьбу-приказ Шепард о молчании, и понуро выдавила: — Так точно. Разрешите выполнять?

— О, ты так легко не отделаешься! — злорадно усмехнулась тяжелый крейсер. — Мне, чтобы твою корму прикрыть, уж больно много усилий потребовалось.

— Но флагман, это ведь адмирал из Планетарки. Поправки к третьей, пятой и шестой общим директивам...

Симакадзе закатила глаза и почему-то приложила ладонь ко лбу. Подобный жест Нор ранее не встречала, но непохоже, чтобы это был жест одобрения.

— Прямо запрещают людям приказывать что-либо Туманному Флоту, да, — тяжело вздохнула Тонэ. — Постарайся понять и проанализировать — только уставами и директивами наше сотрудничество с людьми не ограничивается. Адмиралтейство, как тебе известно, состоит не только из Коллегии Флагманов... — флагман ударной группы отточеным движением откинула косу за спину. — Всегда думай и анализируй, Нормандия, ты же разведчица, у тебя вычислительных мощностей не сильно меньше, чем у меня!

Нор мгновенно вспомнила разговор Шепард и Джимми перед высадкой на Терум. Корреляция слов и даже тона Джейн с последней фразой HSCC Тонэ была выше ноль пяти... Ей стало ужасно стыдно.

— Виновата, флагман, — тихо ответила Нор, опустив голову.

— То-то же, — ввернула Симакадзе. — Ладно, беги на борт, малышка, хватит с тебя выговоров.

Тонэ покачала головой, но промолчала, жестом отпустив Нормандию. Симакадзе подмигнула ей, но затем погрозила пальцем.

'Принято, флагман!' — переслала Нормандия по приватному каналу и почти бегом полетела к себе на борт.

* * *

Командиры приходят и уходят, а отчетность вечна! К моему несказанному счастью, прошлая Шепард не обременяла себя условностями строгой секретности, и все ее отчеты хранились под паролем на инструметроне. Пароль мнемонический, так что с этим проблем не возникло... Проблемы возникли потом.

Н-да. Робкая надежда о крахе бюрократии под пятой Туманного рационализма затухла сама собой где-то на третьей портянке отчета. Вот жеж люди! Все испортят, только дай слабину...

Шепард исправно писала объяснительные и втухала в залетах за пролюбленное оборудование ПК. Собственно, второй раз ее разжаловали после той самой Акузы, где, судя по отчету, 'безвозвратно утеряно' три вездехода и снаряжения на два взвода пехоты. При этом, коммандор(!) умудрилась потерять погибшими восемнадцать человек и двоих пропавшими без вести... Да ей памятник надо было ставить за это, а не под трибунал загонять! Потерять всего лишь четверть отряда под молотильщиками, а не остаться единственной выжившей! Ай да я, ай да сукин сын... Э... дочь... Не важно! И теперь-то мне понятно, что именно ее сломало — судя по всему, ей прямо сказали: лучше бы ты там весь отряд положила, но оборудование спасла бы. Ценный же продукт! Оружие Тумана, танатониумные ракеты на вездеходах! Как ты могла?! А людишек еще нарожают... И хоп — блестящая карьера без пяти минут адмирала до тридцати и высокие идеалы потомственного офицера Джейн Шепард спущены в унитаз бюрократическими крючковоротами ПК, трясущимися над каждой винтовкой... Ой, звездец...

А еще я наконец допер, о чем говорила Конго, когда обозначила мои достижения 'запредельными для человека'. Очевидно, туманницам на железо плевать, а вот невосполнимая потеря одной из девчонок — это катастрофа. Представляю себе траур после Палавенского разгрома — более тридцати кораблей тогда погибло... А сама Конго как это пережила? Да еще и гибель сестры... Я зажмурился, выгоняя лишнее из головы. Не о том думаем, Шеп. Тебе сейчас писанину для Михайлова разводить нужно, а не о вечном думать.

Ну что же, оценим поле деятельности. Вахтенный журнал, боевой журнал десанта, журнал арсенала, экипажа, техкарта, санитарная карта (!), наградной реестр, кадровый журнал... Мамочка-а-а! Девственность сиих документов аж с Иден-Прайм внушала панику. Влип я. Крепко влип. Здесь тебе не игра, здесь гребаная армия, сынок. Самая что ни на есть настоящая.

Помогите! Кто-нибудь...

* * *

— Зачем вообще нужна столь бессмысленная процедура?! — Нормандия занесла в планшет число личных унитарных аптечек, мод 4, ровными рядами покоившихся в соответствующем отсеке складского модуля. Безнадежно устаревшие, они по-прежнему должны были быть в комплекте снаряжения, хоть и бронескафы уже имели встроенный меданализатор и запасы разнообразнейших препаратов.

— Видишь ли, Нормандия, — ответил ей Прессли, — люди просто не умеют по-другому. У нас нет сканеров и...

— Л-люди! — недовольно буркнула Нор, открыв следующий отсек, вмещающий в себе... Лопатки. Складные. Длина черенка — триста семьдесят миллиметров, ширина ножа сто тридцать, высота — двести пятьдесят три миллиметра по оси симметрии. Двадцать шесть штук.

Прессли явно заметил шокированное выражение личика аватары фрегата и поспешил заметить:

— Шанцевый инструмент входит в стандартную экипировку десантника ПК.

— А... — девочка с отпавшей челюстью зависла почти на полсекунды, не справившись с логическим парадоксом.

Наконец она повернулась к комиссару и спросила:

— Для чего они им?

— Ну... Хм... Лопаты предназначены для выемки грунта...

— Эта инфомация мне известна. Но ни в одной из глав наставлений по...

— Это скорее традиция, — быстро ответил комиссар второго ранга. — Людская. Ну и бывало, лопатки использовались как оружие.

— Какое из ЭТОГО оружие?!

— Примерно девяносто лет назад были распространены в том числе и приемы рукопашного боя с саперными лопатками.

Нормандия мгновенно откопала соответствующие данные в людской сети. На еще двумерных видеофайлах показывались состязания по... метанию саперных лопаток.

Сбой ядра фрегата перешел в околокритический режим, большинство ее основных систем отключились на шестьсот миллисекунд, спасая ядро от перезагрузки. Она автоматически отметила сохранность складных саперных лопаток на складе, согласно указанным в описи количествам, и поспешно закрыла отсек. Голова аватары ныла тупой болью, знакомо сверля виски.

'Люди! Лопатами! Бред! Алогично, немыслимо!'

Нормандия шумно выдохнула, успокаиваясь, и открыла следующий отсек, содержащий керамические штык-ножи, унитарные, в ножнах, двадцать шесть комплектов...

* * *

Бибиканье двери прервало мои потуги родить вахтенный журнал десантной группы на последующий месяц. Помимо этого, мне предстояла веселенькая работа по инструктажу и оформлению Гарруса, Лиары, Рекса и Тали, после чего нужно будет их всех отправить к нашей летной — ровно за тем же самым. А еще им предстояло комплексное обследование в лазарете. Внезапно, Уильямс полностью все прошла еще при Андерсоне и хоть с ней проблем не было. Гребаная бюрократия...

— Войдите.

Из распахнувшейся двери протянулась рука с планшетом, и мне сообщили замогильным голосом:

— Результаты инвентаризации склада оборудования десанта. Ознакомься и заверь личным кодом. Мне еще Карин проверять, так что желательно заверить не читая.

Аватарка Нормандии выглядела замученно: понуро опущенные плечи, вымученная улыбка и даже небольшие намеки на синяки под глазами, совершенно по-щенячьи умоляющими поставить подпись и ничего не спрашивать. Я бегло просмотрел выведенный на планшет отчет (они вдвоем с Прессли инвентаризацию провели) и с чистой совестью приложил инструметрон: комиссар — мужик обязательный, абы как сделать не даст. Я молча отдал планшет. Девочка кивнула и не прощаясь ушла в сторону лазарета. Эк ее накрыло, беднягу.

Я в крайней задумчивости вернулся в кресло, переключившись на план-схему вахт личного состава. Песенка 'Статус Кво' никак не шла из головы и я, тихо мурлыкая 'You're in the army now...', поменял местами Гарруса и Эш, прикидывая такой вариант. Да... Так должно быть хорошо.

Часть III. Feros

Напротив меня, на столе мелодично, но настойчиво бибикнул сигнал вызова с внешнего коммуникатора. Совет? Или кто-то от Удины? Поскольку вызов был исключительно голосовой и с неизвестного номера, я уже с интересом ткнул в сенсор интеркома.

— Госпожа Шепард? Добрыйденьрадаприветствоватьвасяхочу...

— Можно помедленнее? Кто вы?

— Мое имя — Мелиса Шетти, я представляюкомпаниюэкзогениинамсрочно...

Да она издевается.

— Мисс, в последний раз, можно помедленнее?!

— Прошу прощения, но наше дело не терпит промедления!

— Итак, вы из 'Экзо-Гени', и ваша компания что-то от меня хочет. Что именно?

— Человеческая колония на планете Ферос системы Тезей Геркулеса, находящаяся в скоплении NGC 6067b, также известной, как скопление Бета Аттики, подверглась нападению гетов двадцать восемь часов назад! Связь с колонистами потеряна! Наша компания знает, что вы интересуетесь случаями нападений гетов, и потому мы сразу попытались оповестить вас! Колония организована в частном порядке и не имеет поддержки ВКС Земли или Альянса. Они сейчас отрезаны и находятся в смертельной опасности!

Что-то я по игре не припомню, чтобы была прям такая опасность. Ну да, геты, да, где-то внизу...

— Сколько колонистов сейчас на планете?

— Двести восемнадцать человек.

— Так... И что вы от меня хотите?

— Не допустите гибели колонии! 'Экзо-Гени' не имеет достаточных сил собственной безопасности для отражения столь серьезной угрозы, но мы готовы заплатить вам за спасение ни в чем неповинных колонистов от уничтожения и...

Она сейчас опять на словесный понос переключится.

— Я крайне сомневаюсь, что это не сочтут взяткой, мисс, — оборвав словесный фонтан в зародыше, я обреченно вздохнул.

Рельсы канона мне не сломать, лететь придётся в любом случае. Я с разных сторон обдумывал возможность сразу полететь на Илос, но даже с учетом скорости Нормы, это займет несколько месяцев... А координат ретранслятора Мю как не было, так и нет, нужно на Новерию, с рахни разговаривать. Так что барахтаемся и превозмогаем.

— Учтите, этот разговор записан и может быть представлен, как доказательство.

— Доказательство чего, госпожа Шепард?

— Всего того, о чем вы умолчали. Чем именно занимается эта колония?

— Расчистка и исследование промышленных блоков планетарного завода протеан и, как побочное дело, — поиск сохранившихся артефактов.

Мне показалось, или она сглотнула?

— Хм. И все?

— Да.

— Угу. А чем занимается 'Экзо-Гени' на Феросе? Как я поняла, колония основана не вашей компанией. Какое вам до них дело?

— Колонисты поставляют образцы культуры протеан для исследований. Дело в том, что колония основана практически на медико-генетическом производственном центре протеан, производившем какие-то медикаменты или иные биоактивные продукты...

Отчаяние в голосе девушки уже окончательно победило псевдожизнерадостность, но она вяло пыталась выйти сухой из воды:

— Ничего опасного, вокруг были проведены тщательнейшие сканирования на биологическую угрозу или опасность! Не было выявлено ни одного случая неизвестного заболевания у колонистов за последние пятнадцать лет!

— О, да, могу себе представить... Хорошо, мисс Шетти, посмотрим, что можно будет сделать. Всего доброго.

— До свидания, госпожа Шепард, — глухо ответили мне. — Надеемся, вы услышали наш призыв о помощи. Все данные по колонии, доступные нашей компании, пересланы на ваш адрес.

Девушка отключилась.

Биологический завод, мать моя женщина! Да они сдурели, маньяки корпоративные!

* * *

За шестнадцать часов, что нам понадобились на дорогу до Бета Аттики я почти успел привести все бумажки в порядок, оформив приписки наших разумных в индивидуальном порядке: Тали'Зора отныне числилась инженером-техником десантной группы, Гаррус и Рекс — привлеченные по временному контракту операторы-специалисты. Лиара вообще проходила как консультант-историк и фактически была наиболее гражданским специалистом из всех, но по штатному расписанию все равно входила в десантную группу — попробуй скажи 'нет' столетнему биотику, окончившей тренинг десантницы-азари, но с темпераментом двенадцатилетки. И именно это меня и настораживало — что Тали, что Лиара в армии не были, у их народов вообще как таковых армий нет. Гонять их на дисциплину нету ни времени ни возможности, как они поведут себя в реальном бою, я попросту не знал. Это мне повезло — рефлексы кадровой военной вбиты в подкорку намертво, я даже в рукопашку кое-что могу — само выходит. А они как? А никак. Истерящая при виде Нормандии Тали и перепуганная почти до паники Лиара в качестве примера этого 'как' не внушают ровным счетом никакого оптимизма. Дела-а... Конечно, в игре обе прут под пули, как стреляный спецназ, но здесь вам не тут... здесь у нас реальный мир и две фактически девчонки без боевого опыта мне на шею. М-да.