В тот же момент от шаров отделилась настоящая пивная кружка и, не знаю уж как, оказалась в моих руках. Я не посмел ослушаться и одним глотком осушил ее. О, никогда еще я не впускал в свое нутро такого великолепного напитка, а ведь это было пиво, только исключительно вкусное и питательное! Тревоги моментально отступили, я почувствовал себя посвежевшим и окрепшим. И в этот момент светящиеся шары поблекли, и между ними возникло "трехмерное" свечение, внутри которого появились головы и плечи мужчины и женщины. У них были огромные, сияющие глаза. Я раньше никогда их не видел, но меня не покидало чувство, что мы знакомы и близки. Они заговорили со мной, но не словами, а телепатически.

"Пойдем-ка с нами, Орионов", — произнесли эти существа хором, и их слова сразу отозвались у меня в голове.

"Никакой я не Орионов", — ответил я тоже телепатически.

"Теперь — Орионов! Так что и не думай упорствовать, пошли пока зовем по-хорошему".

"Никак не могу, сейчас придет Фрол. Это мой близкий друг. Ему без меня с нашим пивком ни за что не справиться."

"Вы встретитесь. Наша беседа будет краткой, но насыщенной".

"Жалко, что краткой! Мне с вами есть о чем поговорить по душам. Так что в два слова тут не уложишься!"

Они засмеялись, ну, не засмеялись, просто я почувствовал, что мои слова развеселили их.

"Не бойся, Орионов. Встретишься ты со своим Фролом, никуда не денешься, потому что никакого времени нет. Есть только текущее состояние — квинтэссенция сонаправленности Х и Y координат. У тебя, все будет хорошо, Фрол ведь придет не с пивом, он кой чего покрепче захватит, и ты с ним эту бутылочку на двоих и разопьешь, не поморщишься. Нам все известно. Когда ты вернешься, твой Фрол и не догадается, что ты четыре месяца провел на далекой планете Зинит, расположенной в созвездии Ориона, обучаясь всевозможным штукам и наукам".

И я вошел в один из шаров. Страха не было. Что со мной было дальше — не помню. Сколько я там провел времени — не знаю. Но когда я покинул гостеприимных хозяев, мое тело словно бы перешло по наследству к другому человеку. Так я и стал Орионовым. Понимаете, что со мной произошло — был Плюховым, а стал Орионовым.

Орионов закончил вполне традиционно — попросил денег на возведение Храма инопланетного сверхразума и учреждение научно-исследовательского института Парадигматической церкви друзей и подруг Иисуса. Писатели, впрочем, подавали неохотно.

В перерыве заседания явно возбужденный выступлением Орионова-Плюхова Макаров повел Виктора в буфет. Он, наверное, хотел покорить его широтой своей натуры и, заказывая по чашке черного кофе без сахара, вежливо спросил:

— Надеюсь, ты не откажешься от пирожного, здесь потрясающие корзиночки!

— Нет, не откажусь.

— Замечательно! А теперь давай поговорим о докладе Орионова. Я познакомился с тобой всего пару часов назад, но и этого срока мне хватило, чтобы понять — ты в простоте душевной слова не скажешь. Как говорится, ради красного словца... Почему-то мне кажется, что и доклад ты понял как-то не так, как мы все. Помог ли Орионов в работе над твоей штуковиной? Поделись!

— Все люди разные. Я не исключение.

— Я не об этом. Обратил ли ты внимание на его рассуждения о природе времени? Времени, мол, нет. Вот о чем ему заявили пришельцы в первую очередь! А если времени действительно нет, то это решительным образом скажется на практике создания средств передвижения, поскольку такой подход моментально изменяет наше представление и о пространстве тоже. Получается, что отныне неважно — как долго пробудет в пути аппарат, отправляющийся на любое, самое трудно вообразимое расстояние. Времени нет, а потому, как бы медленно путешественник ни передвигался, он все равно финиширует через пару секунд после своего отправления! Понимаешь?

— Он псих — этот ваш Орионов!

— Тебе от этого легче? Разве факт его умственного расстройства влияет на наши рассуждения? Нет. Конечно, нет. Ты можешь сказать — существует время или нет?

— Могу ответить серьезно, могу ограничиться хохмочкой, графоманам, наверное, ближе второе.

— Ответь серьезно. Для разнообразия.

— Мир — штуковина загадочная. Наши взгляды на сущность мироздания слишком часто оказываются ошибочными, наивными и примитивными. А раз так, зачем принимать их слишком близко к сердцу? В конце концов, это не столь важно.

— Понятно, — без тени иронии произнес Макаров. — Могу ли я рассчитывать, что ты когда-нибудь согласишься растолковать мне хотя бы общие принципы устройства мира? Естественно, как ты их понимаешь.

— Не могу обещать.

— Не веришь, что из меня выйдет толк? Ну, не всегда же я был модным писателем.

— Дело не в этом. Я не знаю, встретимся ли мы еще раз! Как известно, слова прощания никогда не бывают лишними. А кроме того, я никогда никому ничего не обещаю. Боюсь нарушить клятву. Для меня это было бы крайне неприятно.

Макаров задумался.

— А если сегодняшний вечер поможет тебе в работе? Смогу ли я рассчитывать на ответную благодарность?

Терпение Виктора иссякло, он готов был грубо оборвать надоедливого писателя, но вспомнил о Ксении. Это был веский довод. Раз уж согласился участвовать в фарсе, должен вынести все до конца. Он промолчал.

— У нас с тобой одна проблема, — продолжал Макаров. — Нам не хватает жизненного опыта. Только ученые и писатели понимают это. Есть вещи, которые нельзя установить или выдумать самому, их можно только услышать от кого другого, часто не вызывающего симпатии человека. Твой интеллект, каким бы выдающимся он не был, время от времени нуждается в получении дополнительной информации. Понимаешь, то, что наш разум не в силах раздобыть сам, ему надо поставлять в виде готового полуфабриката, полученного кем-то еще, иначе интеллектуальное развитие невозможно. Например, как можно заниматься нуль-транспортировкой, не разобравшись в том, что такое время? У тебя, наверняка, есть свое представление об этом предмете, но неужели неинтересно узнать, как на этот вопрос отвечают другие?

— Например, сумасшедшие, похищенные говорящими инопланетными шарами?

— А почему нет? Мне кажется, даже самые светлые умы человечества, пока не готовы ответить на вопрос о природе времени. Поэтому нельзя пренебрегать даже самыми шокирующими заявлениями, тем более, когда они приходят к тебе сами собой. Ты считаешь себя боконистом, следовательно, должен знать, что такое Божий промысел. Разве боконисту пристало отмахиваться от чужого мнения?

— Но я не верю в существование инопланетян!

— Ладно, не будем про инопланетян. Давай поговорим о времени. Представление о времени, как об иллюзии, разве не поможет тебе в работе? Оставим в стороне вопрос, почему из уст умалишенного исходят такие здравые мысли? Убежден, что ты и сам считаешь, что времени, как физической величины, не существует! Иначе бы не занимался реализацией нуль-транспортировки.

— Трудно спорить.

— Ну, наконец-то, согласился хоть с чем-то.

— Вы действительно рассчитываете обрести на собраниях НОГа ответы на кардинальные вопросы мироздания? Трогательно!

— У меня задача другая. До научных споров мне дела нет, я занимаюсь литературой, сочинением текстов. Мне интересно с этими людьми. Ты не спросил о качестве их труда, так вот, книги, которые они пишут, сделаны, как правило, на высоком уровне. Об этих людях мало кто знает, но это не их вина. Со своей частью работы они справляются, а то, что их не печатают, проблема книгоиздателей.

— Считаешь их наследниками великой русской литературы?

— Не было никакой великой русской литературы! Это миф, злонамеренный миф. Разве "1984" написали в СССР? И не говори мне про Льва Толстого! Не смеши меня! Родоначальник мыльных опер! Писатель, не желающий перечитывать свои тексты! Жену заставлял. Чудовищный язык! Инфантильность восприятия! Пить или не пить, вот в чем вопрос! "...Быть энтузиасткой сделалось ее общественным положением, и иногда, когда ей даже того не хотелось, она, чтобы не обмануть ожиданий людей, знавших ее, делалась энтузиасткой"... Богатые начали плакать в прошлом веке.

Виктор промолчал.

— История великой русской литературы только начинается, — продолжал Макаров. — Нам есть на кого опираться: Пушкин, Тургенев, Чехов... Надо стараться, чтобы каждый год в этот список добавлялись новые имена. Надежда только на молодых! Россия обязательно станет литературной державой, но только в том случае, если у молодых хватит сил превзойти своих учителей, если они поймут, что наличие мыслей и идей в их произведениях обязательно, что светлые чувства, проявившиеся в их текстах, должны приветствоваться, что главный порок — вранье, какие бы благородные цели при этом ни преследовались.

— Неужели у столь благородных планов есть враги?

— Обязательно! Деньги. Поскольку в этом деле, ко всем прочим неприятностям, замешены большие деньги, серьезная литература автоматически несет урон. Известно, что настоящие деньги приносит, как правило, массовая литература. Народу нужны действия, лихо закрученный сюжет, перестрелки, погони, вампиры, маги и оборотни. И поменьше идей. Я уже говорил, что принципы и светлые чувства денег не приносят. И это хорошо.

Монолог Макарова прервал настойчивый звонок. Перерыв закончился и собравшихся пригласили в зал для продолжения собрания.

— А сейчас что будет? — поинтересовался Виктор.

— Начинается самое интересное — обсуждение выступления Орионова. Собственно, для этого люди здесь и собрались.

Виктор занял место и стал с интересом осматривать веселые стайки стекающихся для дискуссии литераторов — среди них, по уверению Макарова, наверняка находились непризнанные пока гиганты отечественной словесности, тем ярче могли оказаться их выступления.

Макаров, между тем, никак не мог успокоиться, рассуждения о неминуемом и стремительном качественном подъеме отечественной литературы, вне всякого сомнения, были его навязчивой идеей. Со схожим пафосом, совсем недавно, поднимали целину и штурмовали космос. Нет, не зря он процитировал из Льва Толстого предложение об энтузиазме! Чисто фрейдистская обмолвка.

— Наши славные шестидесятники слишком любят себя, чтобы претендовать на руководство литературным процессом, — чуть слышно бормотал он. — Руководство литературным процессом... Какое бессмысленное словосочетание! Вот, до чего мы докатились. Даже то, что эти слова употребляются вместе, уже тошнотворно. Каким же балбесом нужно быть, чтобы всерьез рассуждать о руководстве литературным процессом! Эти люди со своей любовью к себе, иногда забавляют, но чаще бесят. Особенно, когда им удается задать сакраментальный вопрос: "Как вы относитесь к шестидесятникам?" Ответ принимается только один — балдею от счастья! Они и свой народ самозабвенно любят только потому, что это из его недр вышли они — исполины духа. Любят и свою страну — как это гениально, создать восхитительные условия для духовного роста, сделав невыносимой обычную жизнь. Даже КГБ они в тайне любили, потому что ЦРУ было в их глазах слабовато, не так всемогуще. Россия — родина слонов и гигантов — только здесь злодейство по-настоящему зловеще, а добродетели бесконечно добродетельны. Здесь даже поэты — больше, чем поэты! К тому же, мы родина мата!...

Виктора разглагольствования Макарова разочаровали. Они показались ему неубедительными. Конечно, писатели имеют моральное право пристально следить за своим местом в рейтингах, получать премии и возглавлять творческие организации. Макаров явно преувеличивает значение этих погремушек для взрослых. В конце концов, все решает текст. И никакие звания не позволят называться писателем человеку, книги которого умирают через пару лет после опубликования. Книги ведь тоже умирают — это называется не выдержать испытание временем. Опять время, будь оно неладно...

А еще Макарова бесила сама постановка вопроса о том, что есть, как бы, "первоклассные" писатели, а есть — "второсортные". Этакая тоталитарная привычка расставлять всех по ранжиру, чтобы, значит, знали свое место и не встревали. Но известно — кому-то нравится поп, другому — попадья, а третьему и вовсе — поповна! Лучше иметь десяток людей, считающих тебя любимым писателем, чем оказаться широко растиражированным балбесом. Виктор с ним согласился.

На трибуну между тем поднялся решительно настроенный молодой человек. Он поднял руку вверх, добиваясь тишины.

— Нам повезло. Это Сергей Дельтов, — довольно прошептал Макаров. — Этот парень занимается изучением физического времени. Серьезный человек. Не думал, что он согласится выступить.

— Почему?

— Это опасно.

— Опасно?

Макаров приложил палец к губам.

— Давай, послушаем, может быть и пронесет...

Выждав эффектную паузу, Дельтов заговорил:

— Не собираюсь давать окончательную оценку происшествию с Орионовым, это не мое дело, я не специалист по контактам с внеземными цивилизациями. Мое внимание привлекло заявление докладчика о том, что времени не существует. А вот в этом вопросе я разбираюсь. Постараюсь оценить достоинства этого утверждения, с точки зрения современного знания. Практически любой человек, если поинтересоваться его мнением о времени, инстинктивно посмотрит на свои ручные часы. Но часы не измеряют время — это общее заблуждение. С их помощью измеряют силу, скрытую в заведенной пружине, не более того. Мы не знаем, что такое время, не понимаем его природы, к тому же лишены возможности наблюдать и изучать его, поскольку его отрезки недоступны для прямого воздействия. Мы всегда находимся в настоящем. Прошлое мы способны только вспоминать, а о будущем только мечтать. Заметьте, речь идет исключительно о субъективных проявлениях. Надеюсь, доказывать, что воспоминания и мечты субъективны, нет нужды. Но согласившись с очевидным утверждением, что прошлое и будущее субъективны, разумно сделать вывод о том, что объективного времени действительно не существует! А это, в свою очередь, заставляет относиться к рассказу Орионова с вниманием. Надеюсь, кто-то из собравшихся в этом зале способен проанализировать его выступление с других сторон. Если окажется, что его история способна заинтересовать достаточное число исследователей, представляющих различные направления знания, можно будет утверждать, что к его рассказу следует отнестись серьезно. Повторяю, мое заключение касается только той части доклада Орионова, где речь идет о свойствах времени, и оно положительно.

Дельтов остался доволен своим выступлением и с гордым видом отправился в зал, раздавая направо и налево автографы.

И в этот момент раздалась громкая барабанная дробь. Председательствующий поморщился, но объявил следующего выступающего. Его, впрочем, уже никто не слушал. Двери в зал распахнулись. И в проходе появились марширующие люди в черном.

— Доигрались, проклятые гады, — выкрикнул кто-то торжествующе. — Ура! Сейчас вашему притону вольнодумства и самоуправства будет положен предел. Получите по заслугам! Научитесь науку любить!