Одинокая Республика 2. Драконы и дипломаты

Окна в дастархане были без стёкол, просто каменные проёмы с петлями для ставень, сейчас снятых. Сколоченные из старого дерева столики казались чистыми, а сидеть на широких скамейках в чём-то даже удобно. Есть не хотелось, но Констант просто не мог не попробовать то, что хозяин заведения назвал «настоящий кофейный напиток из республики». Местный кофейный напиток оказался чёрным, горячим, а ещё настолько густым, что его можно было есть ложкой. Пахло приятно и Констант осмелился попробовать.

Конечно, ни разу не кофе, но всё же вкусно. Да и странно было бы ожидать, что здесь подадут настоящий, синтезированный в лаборатории, кофе.

На видеоэкране, прекрасно видимом с того места, где они сидели, показывали, как важные аристократы рассаживаются по бронетранспортёрам. Для пущей торжественности машины покрасили переливающейся на солнце краской. Два серебряных и один золотой бронетранспортёр и два шагающих танка сопровождения. Странно, что ещё танки не раскрасили, будто на утреннике — по сути, они тоже больше мишура, чем реальная защита. Совокупная сила Повелителя и входящих в его свиту паранормалов однозначно превосходит пару паучьих танков. А забавно могло бы получиться, если раскрасить каждую из восьми руко-ног шагающих танков в свой цвет. Получилось бы эдакое бегающее, стреляющее, а при необходимости режущее всех вокруг мономолекулярными ножами разноцветное солнышко.

Констант не смог сдержать смешок, а, чтобы юный АшОтр не принял его на свой счёт, поспешил откусить от поданной вместе с «настоящим кофейным напитком» лепёшки.

-Коонстанти Игоревиче, -запнулся на чужом имени АшОтр.

-Зови просто Константом, -посоветовал Констант. —И, если хочешь, давай перейдём на местный?

Дроны-охраники остались снаружи, чтобы не пугать других посетителей заведения. Они транслировали картинку на коммуникатор Константа и он мог видеть, что при появлении изображения Повелителя на видеоэкране, рыночная толпа, словно один человек, низко наклонила голову и сделала движение будто собиралась присесть, а в конце передумала.

-Махровый феодализм, -подумал Констант, -все эти ритуалы выражения почтения, что лежит в их основе: страх, уважение или же просто традиция?

АшОтр мялся, не зная с чего начать, и землянин решил помочь ему: -Послушай, можешь объяснить один момент?

-Приложу все силы.

-Почему на рынке торгуют люди? —спросил Констант.

-Люди? — удивился АшОтр.

-Обычные, как вы называете, бессильные, низшие, -постарался объяснить Констант, -разве это не опасно? Любой паранормал может легко забрать себе весь товар.

-Ах, люди! — догадался АшОтр и почему-то покраснел. Краснел он любопытно: лоб алел маковым цветом, щёки тоже, а вот нос и переносица, почему-то, становились белыми.

—Бессильные, то есть люди — простые продавцы. За каждым из них или за несколькими сразу, стоит человек, то есть маг, то есть паранормал, -запутался он в определениях. —Но не это важное.

-А что важное?

-Преступление простив торговца, получившего позволение торговать в столице, есть преступление против Повелителя.

-Понятно, -кивнул Констант, -но Повелителю, наверное, хлопотное следить за всеми нарушениями?

-Совсем не хлопотно, -пожал плечами АшОтр, -никто давно не нарушает. Самоубийц вообще мало, а желающих умереть страшной смертью нет и подавно.

Констант снова кивнул, откусил лепёшку, запил тем, что выдавалось хозяином дастархана за «настоящий земной кофе» и обратился к собеседнику с ноткой официальности, показывая, что пришло время говорить: -АшОтр из дома «Густой крови», что ты хотел спросить у меня?

Юноша опять покраснел и опять также странно: щёки как помидоры, а нос белее молока.

-Мне бы хотелось поехать в республику… Повелитель объявил, что любой, кто пожелает может учиться у землян… Знания в обмен на знания… честный обмен.

-Так в чём же дело? —перебил Констант, устав слушать как АшОтр медленно, с паузами, подбирает слова, -если ты беспокоишься, что за обучение придётся платить, то напрасно. Это действительно обмен, ваши маги-пространственники учат наших паранормалов отрывать порталы, а университеты республики открываются для любого жителя домена. Математика, биология, физика, даже начала интелектроники. Хотя тебе эти названия мало что говорят. Наука о растениях, рассказывающая что и как нужно растить, чтобы никогда не знать голода. Наука о мелких живых существах живущих в каждом из людей, обычно полезных, но иногда вызывающих болезни. Наука о строительстве машин, движимых силой пара или электричества. Кажется, там даже есть начала интеллектроники. Чему ты хотел бы обучаться?

-Всему.

-Всему? —удивился Констант.

-я хотел бы знать, как устроено всё… и понимать почему оно так устроено.

Землянин улыбнулся: -На мелочи не размешиваешься. Кто бы нам самим рассказал, как всё устроено и почему именно так! Прости АшОтр, но никто не знает всего. Хуже того, чем больше узнаёшь, тем больше понимаешь сколько всего ещё непознанного.

-Но…

-Но ты можешь стать учёным. Тем, кто ищет новые знания. Только учиться придётся долго и сложно.

АшОтр помедлил, смял кусок лепёшки и оставил лежать на блюде: -А к кому учёные идут за новыми знаниями?

С минуту Констант смотрел на собеседника, не в силах понять о чём его спрашивают, но затем догадался. В древней магической цивилизации найти новые знания означало отыскать учителя, который согласится тебя обучить. Концепция научного поиска, проведение серии экспериментов и интерпретирования полученных результатов почти не применялась магами. А если кто-то и пытался открыть что-то новое самостоятельно, не воруя, не покупая и не вырывая новые знания у поверженных врагов, то он делал это на самом кустарном уровне. Примерно как земные алхимики в позднем средневековье.

-Учёных никто не учит, -попытался объяснить Констант, -они добывают новые знания сами.

-Откуда добывают?

-Из природы. Из старых, уже известных знаний. Из всего окружающего. Чёрт, как же объяснить-то, чтобы было понятно? Это особый талант. Ему, конечно, учат, но всё равно не каждый может стать хорошим учёным, а плохие и даром не нужны потому, что почти всё, что могло быть открытым плохими учёными, уже открыто. Нет, плохо объясняю. Ты подумаешь, что учёные, словно гадатели, провидцы или оракулы, но это не так. Учёные это… учёные. Порой целая жизнь тратиться на то, чтобы добыть маленький кусочек нового знания. Совсем маленький кусочек, но зато его до тебя не знал вообще никто, ни один человек. А ты добыл и всем рассказал. Это здорово.

АшОтр внимательно слушал.

-Но, чтобы стать открывателем нового, сначала нужно изучить добрую часть того, что уже открыли другие, -заметил Констант, -и ещё сам метод, с помощью которого знания проверяются на истинной и ложность и отделяются от заблуждений. Похоже я совсем тебя запутал?

-Нет, -юноша замотал головой. —Я понимаю, что знаю слишком мало.

-Похоже ты понял самое главное, -с улыбкой сказал Констант, -настоящему учёному всегда недостаточно знаний. Чем больше он узнаёт, тем более понимает сколько вокруг неизвестного и непознанного. Ты можешь поехать в республику уже через через несколько дней. Надо договориться…

-Я не могу уезжать из домена, -замотал головой АшОтр.

Констант замолчал.

-Я очень хочу учиться у вас, но не могу покинуть домен.

-Воля главы клана? —спросил Констант.

-Главы дома, -поправил АшОтр, -моего отца.

Землянин, в задумчивости, потёр подборок: -Как понимаю, переубедить его ты пытался и ничего не получилось? И рвать связи с домом тоже не хочешь? Понимаю, сын главы дома и так далее. А, впрочем, нет ничего невыполнимого. Приходи завтра к дипломатической миссии, знаешь где это? Подходи и спроси меня, что-нибудь придумаем. На худой конец попробуем дистанционное обучение, хотя это, конечно, не совсем то, что нужно, да и скрывать годами не получится.

-Спасибо! Спасибо! — бормотал АшОтр. Видимо юноша совсем измучился от неспособности найти приемлемый выход, разрываясь между желанием учиться у землян и не желая полностью рвать с роднёй.

-Должен же я исполнить волю твоего Повелителя, -усмехнулся Констант, -если он пообещал, что каждый желающий учиться у землян и способный учиться — будет учиться, значит так и должно быть. А если серьёзно, то такую тягу к знаниям грех подавлять. Вижу у тебя на поясе телефон, так даже проще. Записывай номер. И не унывай, АшОтр из дома «густой крови». Стремление знать это то, что отличает людей. Республика даст знания, если ты только окажешься способен их взять.

-Спасибо!

-Не благодари, -покачал головой Констант, -может быть ты ещё не справишься. Устанешь, надоест, захочешь бросить.

-Я обязательно справлюсь, -пообещал АшОтр.

-Тогда приходи завтра к дипломатической миссии и посмотрим, что можно будет сделать. Хорошо, что у тебя уже есть телефон. Эта тонкая ниточка свяжет тебя с республикой, а может быть превратится в толстый и прочный канат. Посмотрим.

Два покрашенных серебряной красной и один выкрашенный золотой, бронетранспортёры резво катили по дороге соединяющей столицы домена Ан-амоном и молодой республики. Они могли бы ехать и быстрее, но тогда высокие гости рисковали испытать некоторые неудобства, да и сопровождающим бронетранспортёры паучьим танкам пришлось бы перейти на форсированный режим повышающей степень износа двигательного аппарата.

Приставленные к гостям дипломаты отвечали на множество вопросов от них. Каждый ответ порождал ещё большее количество вопросов и этот процесс, только начавшись, уже казался бесконечным.

Водители держал руки на рулях, но даже если бы они вовсе отсутствовал, то транспорты шли бы так же ходко под управлением бортовой интеллектроники. Положенные по штату стрелки, или, если выражаться официально, операторы систем нападения и активной защиты, отчаянно скучали. Вряд ли бы нашёлся кто-то, в своём уме, решивший напасть на кортеж землян везущий повелителя союзного домена.

В пригороде столицы, согласно расписанию, колону сопровождали беспилотники, сканируя окрестности и транслируя картинку операторам. Но вот последние дома, уже не каменные, всего лишь деревянные, остались позади. Потянулись поля, местность сделалась открытой, и операторы приземлили дронов. Только один оператор продолжал держать управляемого дрона в воздухе. Сделав большой круг над движущейся колонной, беспилотник чуть отстал и принялся снимать пару бегущих следом костяных конструктов — личных телохранителей Повелителя Аш-Амоном. Из-за своих габаритов, конструкты не помещались внутри бронетранспортёра. Впрочем, они без особых усилий поддерживали скорость движения колонны по ровной, прямой дороге.

Конструкты передвигались на четырёх лапах, как звери. Они бежали с размерностью механизма, но время от времени совершали большие прыжки. Будь это живые существа, можно было бы сказать, что они играют или хотят размяться, а зачем это делают неживые конструкты оставалось непонятным. Возможно, они таким образом контролировали свою боеготовность. Их согнутые спины тускло блестели пластинами композитной брони, разработанной инженерами специально для подарка Повелителю. Ровно посередине спины крепились мечи — более светлые, широкие полосы.

Беспилотник задержался, снимая размеренный бег костяных конструктов, потом поднялся и сделал ещё одни широкий круг. Успевший заскучать оператор нисколько не предполагал возможного нападения, просто так было положено по походному расписанию. Один дрон должен всегда оставаться в воздухе, чтобы заранее заметить возможную угрозу. Но кому может прийти в голову угрожать сильнейшему некроманту этого лепестка веера, да вдобавок ссориться с молодой республикой? Нет таких. Нет и не может быть.

Однако они были.

Скучали операторы систем нападения и активной защиты в везущих дорогих гостей бронетранспортёрах. Расслабились и не так зорко следили за дорогой пилоты шагающих танков, сопровождающих колону. Описывал круги дежурный беспилотник, но оператор почти не контролировал его, полагаясь на умную интелелктронику, которая, в случае чего, должна самостоятельно оценить угрозу и поднять тревогу. Оставались спокойны и вели светские разговоры параномалы из свиты Повелителя. Они не чувствовали сплетаемых заклинаний или дыхания направленной в их сторону враждебной силы.

Всё было спокойно и тихо.

Как и планировал посланик. Всё должно быть тихо и спокойно, до самого конца.

Недавно выведенные на орбиту спутники наблюдали за движением транспортной колонны до тех пор, пока она не скрылась под плотным облачным покровом идущем с северо-запада. Появление плотного облачного покрова никого не обеспокоило, так как он образовался не моментально, а медленно и планомерно наползал на территорию домена Аш-амоном вот уже шесть дней подряд.

Полевые мыши, такие мелкие, что их не сразу и разглядишь в траве, чуть побольше указательного пальца, стояли на краю дороги, будто чего-то ждали. Когда колона проносилась мимо них, мыши провожали её поворачивая остренькие мордочки, а затем, как будто именно ради этого они стояли тут, разбегались по своим делам. Такие мышиные дозоры попадались через каждый десяток километров, но заметить их, тем более если не знаешь заранее что нужно искать, совершенно невозможно.

Так прошло несколько часов — спокойно и тихо. Транспортная колона отдалилась от столицы Аш-амоном на достаточное расстояние, но ещё не пересекла границу республики.

Расположившийся с самого утра на горе подушек, посланник поддерживал мысленный контакт с исполнителями. Это было сложно. От длительного мысленного усилия его кожа побелела, а лицо осунулось. Если бы не принятые заранее зелья, он бы не смог одновременно поддерживать несколько мысленных контактов так долго. Плохо, что он вынужден так выматываться в самом начале, но посланник должен был лично проконтролировать как начнёт воплощаться разработанный им план.

Где-то далеко, под кажущемся бесконечным покровом облаков, защищающем от смотрящих с орбиты электронных глаз. Дальше, чем мог бы заметить угрозу беспилотник, лениво описывающий круги над движущейся колонной. По мысленной команде посланника спустилось с цепи тщательно подготовленное заклинание из разряда тех, которые требуют длительной подготовки и точного наведения, но зато характеризуются необыкновенной мощью. Держащий заклинание круг магов распался. Уставшие от длительного напряжения паранормалы падали в траву и только через несколько минут начинали шевелиться, садились, доставали заранее припасённые зелья и жадно пили их.

В пригородах столицы Аш-амоном собирались отряды неведомой армии и чётко, по-военному, двигались каждый к определённому ему объекту. Отряды собирались из самых обычных высших, правда все они, какое совпадение, прибыли в Аш-амоном не позже чем два месяца назад.

Расположенные близ города части боевых магов были частично предварительно разосланы с различными поручениями, частично оказались блокированы в роскошных домах-казармах. В среде командиров воцарился разброд. Никто не знал, что нужно делать и нужно ли делать хоть что-то.