Растерялись все, кто готовился к обороне. К удивлению детей, Лика и вовсе как— то странно поперхнулась. Её гекатессы замерли, взирая на появившуюся тень. А оттуда донеслось скептическое хмыканье.
— И что? Кому помешал мирно проходящий мимо котик? И вообще, почему никто не отвечает на вызов ликалы? Хоть связь установлена уже минут десять как.
— Н-Н-Настя? — Лика сама не поняла, всхлипнула или прошептала имя подруги. — Девочки, я похоже надышалась. У меня глюки.
— Если глюки, то массовые, я тоже вижу призрака. И сигнал ликалы о вызове от нее. — Осторожно отозвалась Лиссана.
Лика только сейчас обратила внимание на неуверенно мигающий перед глазами сигнал вызова на связь. Ликала сообщала о полном абсурде с точки зрения электроники. Мёртвые не могут требовать связи. Но раз вызов пришёл, надо оповестить владельца. И ликала выполнила задачу, выдав визуальную информацию, без положенного сигнала. Естественно никто не обратил внимания на ее показания.
В освещенный костром круг неспешно вступила девушка одного роста с Ликой. Под курткой, из грубо выделенной шкуры какого-то животного отчётливо можно было увидеть отличительный признак союзных гекатесс. Комбинезон из узнаваемой шкуры луввы. Изодранный, рванный, многократно зашитый на скорую руку, но комбинезон. Таиких больше никто не делал. Ее волосы были аккуратно стянуты в тугой узел на затылке. Девушка была не только без капюшона, но даже без перчаток.
Но детей добило другое. На ногах у подходившей девушки красовалось нечто вроде пляжных сандалий. Даже с тоненькими кожаными ремешками. И шла она так, как будто действие происходило на песчаном пляже где-нибудь в курортном мире.
На ее лице в глаза бросались три полосы давно заживших шрамов. Теперь уже почти не уродующих лицо, но пересекающих правую щеку почти по середине от уха до подбородка. Одна рука придерживала веревку, заменявшую лямку для куля за спиной. Другая придержала полу куртки.
Улыбающаяся девушка сделала последний шаг, замерла перед Ликой и опустила на землю вещмешок.
Следом из сумрака уже выдвигался самец. Так же неторопливо, всего на полшага отставая от партнерши и...
Стало понятно, что не так с его левой лапой. Её попросту не было. Кот опирался на костыль, похоже сделанный из чьей-то кости. Это впрочем, никак не сказалось на его самоуверенности. Он просто прошёл и сел рядом с девушкой, разглядывая встречающих едва ли не со снисходительной усмешкой.
— Нэстэ? Это ты? — Заторможено уточнила Лика.
— Интересненькое начало. — Удивилась гостья. — Мои шрамы делают меня настолько неузнаваемой?
— Глюк, это или призрак. — Голос Дарины был предельно спокойным. — Я ее сейчас совсем удавлю.
— В очередь встань. — Прошипела Лика, чисто на автомате убирая клинок и делая шаг на встречу.
От ее порывистого движения та замерла. А когда подскочили и обняли ее ещё двое, и вовсе растерялась.
— Задушите, чертовски. Я тоже по соскучилась, но дышать мне все-таки нужно. Что с вами такое? Не так уж много времени меня не было.
Стоящие по-прежнему в оборонительном строе дети растерянно переглядывались. Все, что они смогли понять, это то, что происходит что-то из ряда вон. Они никогда не видели в таком состоянии гекатесс тети Рианны. К тому же их ликалы тоже уже спохватились и выдали известие о нахождении рядом ещё одного из этой гекаты. Но почему то прочая идентификационная информация полностью отсутствовала.
— Девочки, я что-то не пойму. А что вы делаете здесь с детьми? Когда младшие Гекаты начали водить на экскурсию в Бездну в таком возрасте? — Гостья недоуменно хмурилась, разглядывая сгрудившихся детей. Моя ликала выдаёт, что тут две молодые Гекаты, но дальше идет какой-то бред.
Вирт с Майей неуверенно сделали шаг вперед, на встречу освободившейся от объятий девушке.
— Майя, принцесса Арден и Аринола, с пятеркой сопровождения гекатесс.
— Вирт, принц Арден и Аринола, с пятеркой сопровождения из своей Гекаты.
Гостья озадаченно захлопала глазами, но без запинки исполнила дворцовый ритуал приветствия, принятый для гекатесс.
— Ваши высочества, я Нэстэ, гекатесса принцессы Рианны и вроде как магистр совета контакторов. По меньшей мере, ею была, пока...
— Не померла. — Закончили за неё сзади под общий выдох десятка детских Ртов.
Одно дело догадаться кто это такая. Совсем другое получить тому подтверждение.
— Та самая? — Наивный вопрос принцессы вызвал улыбку.
— Ну, наверно. Хотя не знаю о чем ты.
— Дарующая миры?
-Элфы меня так прозвали. — Покаялась Нэстэ. — Да что с вами такое случилось? Лика, девочки, тут сумерки, но вы выглядите как-то не так.
Девушка замялась, подбирая слово.
— Старше? — закончила за подругу Лика, в свою очередь, с недоумением всматриваясь в её изуродованное лицо. — А ты выглядишь, как будто вчера расстались. Это действительно дети Сумми, а Литарн их отец.
Нэстэ недоверчиво оглянулась. Их высочества неуверенно кивнули, ещё не понимая, о чем разговаривают взрослые.
— Поняла, это такой розыгрыш? Вроде как не к месту?
— Кто бы говорил! — Возмутилась еще не пришедшая в себя Лиссана. — На себя посмотри. Призрак, даже два. Вы в чьих чертогах гуляли?
— Но для двухлетних они немного великоваты. Ну, мне так кажется. — Гнула свое Нэстэ.
— Двухлетних? Ты что, хочешь сказать, что отсутствовала всего два года?
— Ну, чуть больше, наверно, давно не уточняла. А вы, хотите сказать, меньше?
— Прошло почти десять лет. — Дарина осторожно отступила от воскресшей, тоже начав всматриваться в её лицо, но продолжала удерживать за рукав.
— Что ты вцепилась в меня? — Возмутилась та.
— А вдруг опять исчезнешь. Призраки они ведь такие. То появятся, то исчезнут. Это мы хорошо знаем по тебе. И выглядишь ты действительно моложе. Как такое может быть?
— Ой, да ладно, давайте потом. Наверно я попала в миры, где время течет по-другому. — Беспечно отмахнулась Нэстэ, решительно направляясь к костру. — Есть же такие теории, помните, нам по физике рассказывали.
— Девочки, Лео вас учуял сразу, как мы прошли в Раскол. Хотя скорее уж Калну. Но шли мы к вам здесь почти шесть часов. А еще трое суток неслись по вашему зову через два мира. ЖРАТЬ хочу, готова гарымзу скушать. Хотя нет, они невкусные.
Нэстэ недоуменно осмотрела потрескивающий костёр. Потом место вокруг. Но явно не нашло ожидаемого.
— Вы уже поужинали что ли?
— Вот. — Кто-то из сгрудившихся радом девочек неуверенно протянул пластинку сухого пайка.
Нэстэ уставилась на неё с таким выражением, будто сдерживала рвотный позыв, потом перевела взгляд на остальных, и под конец вопросительно уставилась на Лику.
— Долгая история. Если коротко, то мы тут со спасательной экспедицией.
— С Ними? — Ещё больше удивилась Нэстэ, — Им сколько? Семь? Слушай, я конечно в этом возрасте была вне гекаты, но не рановато ли практикум по выживанию устраивать. И кого спасаете?
— Ты не поняла....— Но Лику все же перебили.
На этот раз вмешался Вирт
— Это нас спасают. Мы сбежали, хотели поохотиться и доказать что уже взрослые.
— В Бездне? — Нэстэ все еще чего-то не понимала.
Она покосилась на Лео, потом перед нею вспыхнуло созвездие точек участка объемной карты.
— Далековато вроде для игр. Есть миры и приятнее и ближе. По крайней мере, не такие ядовитые. — Заявила она, мельком что-то прикинув.
— Ну, мы..., на наш лагерь курхи напали, и мы....
— Влипли они. — Закончила Лика. — Долгая история. А мы вот в качестве спасательной команды. Едва догнали их.
— Странное спасение. Держать спасенных на одном НЗ. — Гостью откровенно передернуло.
Она потянулась себе за спину.
К восторгу детей, Лео поднялся, подхватил с земли вещмешок и ткнул им в протянутую руку.
На свет появилась разделанная тушка какой-то птицы, за ней еще две. Из кучки хвороста появился длинный прут.
— От такого спасения я бы точно удрала. Сколько вы так?
— Четвёртый день. — Отчиталась Майя. — Но Лика нас догнала только вчера ночью.
Нэстэ недоверчиво посмотрела говорившую, потом что-то прикинула глядя на флегматичных вромов.
— Быстро бежали. Я бы тоже от такой еды на охоту удрала. Может, отпустите бедняжек попастись. Они скоро уже кору с деревьев обгладывать начнут. А она тут для них очень не полезная.
— А-,а-а...? — Растерялся от такой смены темы Вирт.
— Никуда не денутся. Внизу, за перелеском стая курхи шастает. Наверно вас выслеживали. Но даже у них хватит ума не соваться туда, где обосновались две ниахары. М-мда, на всех моих запасов маловато будет. — Нэстэ озадаченно покрутила головой. — Ты ведь Хорн, давно с континента охотников?
— На прошлой неделе вернулся. — С достоинством откликнулся мальчик.
— Это Луарх, сын Рирхана.
-Вы каири моего отца. -Напомнил мальчик на всякий случай.
Нэстэ с любопытством ещё раз посмотрела на парня.
— Отлично, планирующие ножи я смотрю, у тебя есть. Давай вверх по склону и назад по моему следу. Там на опушке такое большое разлапистое дерево стоит. В ветках засели голурбисы. Это такие жирные пернатые. Они настолько тяжелые, что даже летают плохо. На мой вкус птички жирноваты. Я предпочитаю дичь посуше. Но вам это даже в самый раз будет после такой диеты. Лео тебя проводит. Заодно и ножи подберет, чтобы в темноте не затерялись. Только птичек ему не отдавай. Слопает и косточек не оставит. Он сыт, но от такого угощения не откажется.
Луарх растерянно посмотрел на Лику. Но та только кивнула.
— Дарина, составишь ему компанию? — Лика покосилась на подругу.
Та молча поднялась, собравшись сопровождать мальчика.
— Ладно, Луарх, одна нога здесь, другая там. Или наоборот. А то я так и засну голодной. — Поторопила Нэстэ. — Слушайте, а кто меня все-таки вызвал?
Лика с Лиссаной снова встали в тупик.
— Нэстэ, ты не можешь более конкретно выражаться. — Осторожно поинтересовалась Лиссана. — Мы не успеваем за ходом твоих мыслей.
— А что тут выражать? Я же не просто так приперлась в этот сумеречный мир. Лично я собиралась выходить через совсем другой мир. Он и удобнее, и знаком мне. Мы там вместе с вами охотились как-то. А главное он гораздо светлее. Ненавижу сумерки. А тут Лео сообщает, что меня зовут. Причем чужие, но почему то хорошо его знающие. Выдал, что это самка. Я еще удивилась, что он сделал упор на том, что очень молодая самочка.
Под подозрительным взглядом Майя все же покраснела.
— Это я.
— Что ты? — Совсем растерялась Лика. — Вызвала Нэстэ? Как?
— Еще в первую ночь. Мы тогда только лагерь смогли поставить и легли спать. Мне было очень страшно засыпать. Вот я почему-то и вспомнила ваш мемориал с Лео. Гекатесса Дарина как-то рассказала о вашем обещании вернуться, когда будет очень нужно. Ну, я и подумала, как здорово было бы, если бы мне приснился Лео и согласился прогнать кошмары.
— Кошмары снились в ту ночь? — Деловито поинтересовалась Нэстэ.
— Нет, спала как убитая. Закрыла глаза, а открыла уже утром. И потом он приходил и прогонял их. Курхи во сне так забавно удирали от него.
— Не замечала за котом способности воевать с кошмариками во снах. — Хмыкнула Нэстэ. — А курхи ему и реальности хватает вроде.
— Наверно потому что кошмары если и снятся тебе, то такие что ниахара предпочитает с ними не связываться. — Хмыкнула Лика.
— Так, вернемся к нашим проблемам. А то с голода мне точно кошмары будут сниться. Лика, посуда есть?
Вместо ответа Дарина отошла в сторону подняла небольшой котелок наполненный водой. Их было всего три. Не много, но дети, пока не пришла помощь, оставались даже без этого.
Заполучив желаемое, Нэстэ деловито принялась пристраивать его на костре.
— Обеззаразили? Это хорошо, чую по запаху. А что не вскипятили? Запах же такой, что пить невозможно. — Ворчала она, не особо дожидаясь ответов.
Майя с Виртом с любопытством косились на Лику с Лиссаной. Они явно еще не пришли в себя, и продолжали с каким-то недоверием следить за хозяйничающей гостьей.
Пока закипала вода, Луарх успел вернуться. Дарина не без усилий несла тушку незнакомой птицы.
— Всего одна? — Не скрыла недовольства Нэстэ.
— Я промахнулся. — Луарх был само раскаяние.
— Нэстэ, да тут и одной хватит. — Вступилась Дарина, опуская тушку рядом с костром.
— А Лео с Калной? Они, между прочим, тоже перекусить не откажутся перед ночью. Теперь придётся их отпустить к этим курхи. Ладно, пошлю Калну, пусть нагонит стаю сюда. А Лео встретит их на входе в лощину.
Выпотрошенная добыча была завернута в какие-то лопухи, сорванные тут же, в нескольких шагах от костра, засунута в центр разворошенного костра и прикрыта горячими углями. Костер снова радостно затрещал, пожирая новую порцию веток.
Спустя какое-то время в воздухе поплыл запах пропекающегося мяса. Скоро забулькало и в котелке. Нэстэ достала из своего мешка травы, завернутые в тряпку, взяла щепотку, но задумалась. Потом вздохнула и завернула их обратно.
— Нет, так не пойдёт. Я таких трав уже два мира не могу найти. Извернувшись, она не вставая с бревнышка протянулась к нетронутым зарослям травы. — Где то тут вроде было. А вот она.
Девушка с торжеством выудила мелкую травку, сноровисто оборвала острые листики и пожамкав отправила в бурлящую воду. Для воды во втором котелке она уже извлекла еще один сверток с сушенными травами.
— Вам сейчас жидкого надо много. Это же надо, столько времени на НЗ и почти без воды. Лика, ты куда смотрела?
— Нэстэ, у нас тут куча других проблем. У девочки вон сотрясение мозга, лихорадка, вывихи, отравление металлами. Ко всему прочему мы, похоже, подхватили что-то от местных москитов. Дети, да и мы после этой ночи, с какой-то сыпью. Ничто её не берёт и чешется зараза.
Нэстэ мельком посмотрела на продемонстрированное запястье, потом сняла кипяток с костра, убрала заготовленный пакет и достала другой. В котелок полетело несколько щепоток трав. И из вещмешка появилась деревянная кружка. Наполнив, она всучила ее в руки Майе.
— До дна. Потом взять котелок и напоить каждого. Проследить, чтобы все сделали не менее трех больших глотков. А потом кто может, пусть встают и идут к костру. Страдающим вывихами помочь не смогу. Обезболивающая химия у вас сильнее моих трав. А что до вашей 'заразы'.
Нэстэ деловито полезла в траву, сложившую и постелью, и подстилкой на бревне.
— Лика, я сколько раз тебе её показывала? — Возмущалась она через пять минут, размахивая перед носом гекатессы жухлым стеблем. — Зоуриха самая распространённая трава в Мирах Бездны. Её даже узнавать не надо. Сразу в глаза бросается. Ну как можно её не заметить?
— Да я вообще о не вспоминала. Даже думать позабыла. — Отбивалась та, смущённо пожимала плечами и отводила глаза, словно двоечница перед преподавателем.
Сравнение видно пришло в голову многим. По крайней мере, мальчишки и девчонки внимали выволочке с немым восторгом. Не так часто они видели оправдывающихся гекатесс.
— Забыла? Да эта травка первое, что должно было прийти тебе в голову при виде этой сыпи. Её нельзя глушить химией. Это абсолютно бесполезно и только способствует развитию аллергии.
