Знамя мятежника

Однако же существуют же как-то многие. Хотя как именно — всё-таки непонятно... Возможно, что имеют более высокопоставленных покровителей, чем гангстеров и полицейских самого низкого пошиба...

Вообще, из всех я бы чисто теоретически дал денег только представителям техслужбы, так как эти ребята, по идее, должны следить за безопасностью станции, всячески её ремонтировать и поддерживать в порядке... Но я в итоге всё-таки решил, что они обойдутся и без моих "пожертвований".

Следующие пару недель я провёл практически исключительно в пути, постоянно путешествуя по орбитальному комплексу Кайман-Брак. Я покупал топливо и запчасти, вербовал техников и пилотов, просто ходил и наблюдал...

Кстати, говоря "покупал" я довольно сильно лукавлю. За всё это время я старался тратить денег по минимуму, экономя каждый пенс. Просто необычайно выручал нежданного-негаданно свалившийся на меня дар внушения, позволявший внушить торговцам, что я как минимум имею полное право брать у них что-то в долг.

Конечно, в этом был большой риск, потому как меня всё ещё терзали сильные сомнения относительно длительности подобных внушений, но иного пути я пока что не видел. Подобные методы имели просто невероятное преимущество перед обычными методами сбора информации и налаживания нужных связей — без такого приятного бонуса я бы наверняка мог провозиться здесь и все десять лет, но столько времени тратить всего лишь на обучение я просто не хотел.

Время, время, время...

Нет у меня просто времени. Не знаю почему, но меня не покидает стойкое ощущение, что мне нужно попытаться претворить в жизнь свой план как можно раньше. Самый теперь мой большой страх — это даже не боязнь провала, а почти что ужас перед тем, что я могу что-то элементарно не успеть сделать.

А значит, все средства хороши на моём пути.

Два месяца, от силы три — вот мой срок пребывания в этой системе. Нечего даже и пытаться совершить здесь хоть какое-то подобие революции. Я глубоко заблуждался, когда думал, что у меня это получится — тогда я ещё не провёл столько времени на орбите, как сейчас.

И нет, дело тут было даже не в полной апатии местного населения. Просто любая их попытка поднять полномасштабное восстание была заранее обречена на провал — уж слишком разнился потенциал не имеющих собственной снабженческой и производящей инфраструктуры рудокопов и потенциал корпорации "Ютани". Подбить на мятеж местных было бы на самом деле не таким уж и сложным заданием... Но вот что дальше-то? Никаких перспектив...

Так что, думаю, стоит мне пока что поумерить масштаб своих планов в ближайшей перспективе... И направить все силы исключительно на добывание денег.

Деньги, деньги... Тьфу! Надоело. Как будто бы я торгаш какой-то, что только о прибыли и думаю...

Но штук пять тяжёлых транспортов с платиноидами в слитках — это хорошо... На эти деньги в будущем можно будет снарядить небольшую, но мощную эскадру — не смогу же всё время получать всё бесплатно? Рано или поздно придётся ведь и платить...

Главное, как-то ещё превратить слитки в эти самые деньги...

Нет, главное — это достать эти самые слитки.

Хотя нет, тут проблем-то особых и нет — достаточно только создать заварушку помасштабнее в этой системе. Заставить Корпорацию распылить собственные силы, внести суматоху, посеять панику...

Но вот, что потом делать с полученным добром — это тот ещё вопрос.

В одиночку мне продажу такого количества дорогого сырья не потянуть — это точно. Да и нельзя будет подобную операцию провернуть в тайне от больших игроков... Значит, нужно искать посредников. "Лаланд"? В принципе, сойдёт и "Лаланд"... Большой цены они, конечно, мне не дадут, но и вполне умеренные расценки были бы очень даже хороши...

Но чтобы всё это провернуть и напасть на самое сердце "Ютани" в этой системе необходимо для начала набраться не только нахальства, но ещё и сил и терпения. Нужен какой-никакой, а флот, способный нанести хотя бы локальное поражение силам Корпорации. А вот где его взять? Варианты купить или создать самому не предлагать ввиду их крайней фантастичности.

Вот разве что украсть... Скажем, покопаться на складах "шакалов", полиции и даже самих корпов... Нет, это нереально — такие хранилища слишком хорошо охраняют и стараются обычно расположить где-нибудь в оживленных местах. Скажем, где-нибудь в районе орбитального комплекса — и места там для таких потайных хранилищ полно, и в случае чего скрыться оттуда будет крайне непросто...

Стоп.

Если на этих складах каким-то образом появляются боевые спейсеры и флаеры, и они явно не новые, то это, скорее всего, означает то, что их в систему доставляют откуда-то извне... А раз так, то почему бы, собственно говоря, и не посмотреть на один из таких караванов?..

* * *

Сделать это оказалось гораздо труднее, чем придумать.

Господа из Корпорации были явно не дураками и маршруты и расписания подобных караванов засекречивали только так. В принципе, традиционными способами типа подкупа, шантажа осведомлённых лиц или кражи информации это вообще было почти нереально узнать...

Но если всё же постараться...

Для этого мне, правда, пришлось слетать на нашу базу для того, чтобы воспользоваться помощью Элизабет. Но перед этим я запасся различного рода документами, полученными мной из архивов орбитальной администрации, описывающих расписание грузоперевозок на ближайшую неделю, закрытые на этот же период участки пространства и график работы основных причальных пунктов...

Короче, скука жуткая. Сплошные сухие цифры, ни о чём на первый взгляд не говорящие... Впрочем, как не говорящие что-либо и на второй, и на третий взгляды.

Зато на их основе можно было построить более-менее вменяемую модель маршрутов грузоперевозок на ближайшее время. Хотя точнее меня в этой модели больше интересовали те места, где официально никаких кораблей быть не должно...

Но к величайшему моему сожалению, все полученные данные оказались пустышкой.

Все высланные на проверку перспективных маршрутов мои флаеры вернулись ни с чем, не обнаружив ни одного подходящего корабля, способного перевозить достаточное количество малых кораблей...

Корпорации что, просто пока нет нужды усиливать свою группировку или пополнять подразделения? Ну, хорошо, в таком случае я их немного простимулирую в этом плане...

* * *

Около лежащего на больничной койке человека, плотно опутанного проводами и шлангами медицинской аппаратуры, сидел скромного одетый мужчина в неброском сером костюме и с планшетом в руках.

— Пожалуйста, расскажите мне, как всё произошло, мистер Шарле.

Лежащий на койке человек немного пошевелился. Его лицо, обезображенное рубцами и ожогами, и густо залитое медицинской пеной, слегка дёрнулось.

— Это случилось где-то спустя пару часов после отбоя... Нас только-только перебросили на этот астероид для усиления, так что люди сильно вымотались, расконсервируя эту старую базу...

— То есть вы считаете, что именно большая усталость личного персонала и стала причиной такого разгрома? — уточнил человек с планшетом.

— Ну, не только, наверное... Хотя люди были сильно вымотаны, да...

— Хорошо... Продолжайте, мистер Шарле.

— Я принял пару капсул стимулятора и как раз заступил на дежурство, когда всё это началось. Сначала мы получили сигнал с расставленных на дальних подступах станций слежения... Но почти сразу же весь эфир оказался забит мощными помехами... И в следующий момент на нас обрушились ОНИ.

— Вы смогли понять, кто это был?

— Нет... Это были обычные имперские "сопвичи"... Но на таких почти никто не летает — ни копы, ни бандиты, ни тем более наёмники из "Лаланда"...

— Почему?

— Что?

— Почему на них никто не летает?

— Ну... Они просто слишком несовершенные... На них максимум пару ракет можно поставить, а весь упор сделали на мощь лазеров. Ускорение отличное, но вот с манёвренностью — ерунда совершенная. Дурь, конечно, а не машина, но в своё время их немало продали всяким аборигенам — я когда на Кляйне воевал, тамошние повстанцы их очень любили...

— Сколько их было?

— Не знаю... Может с десяток или чуть меньше...

— То есть вы хотите сказать, что дюжину наших флаеров разгромил неполный десяток старых и несовершенных машин? А что вы скажете насчёт того, что наши эксперты обнаружили следы применения оружия, как минимум калибра дестроера?

— Эээ...

— Так что же вы скажете, мистер Шарле?

— Понимаете, мистер...

— Можете называть меня господин инспектор.

— Понимаете, в чём тут дело, господин инспектор... Вместе с этими "сопвичами" ещё был один флаер... Большой. Очень. Не знаю, что за модель, но явно очень мощный. Может быть, даже это был найтмар...

— Хорошо. Спасибо за информацию, мистер Шарле.

* * *

— Ну, что скажешь, Грегори?

— Ничего хорошего не скажу, — человек в сером костюме положил планшет на письменный стол начальника отдела безопасности филиала корпорации "Ютани" в системе Кайман-Брак. — Вот, почитай мой отчёт, Курт.

— Сейчас глянем...

По мере чтения безопасник всё больше и больше мрачнел, изредка бросая тяжёлые взгляды на стоящего с самым равнодушным видом инспектора.

— Ты абсолютно уверен в том, что ты здесь написал?

— Абсолютно. Против вас в этой системе начали большую игру. Среди нападавших действительно был спейсер класса найтмар, что автоматически присваивает ситуации повышенный индекс опасности. Возможно этот тот самый "призрак", который чуть ли не в одиночку разгромил ваш мини-флот две недели назад.

— Ну да, одна тяжёлая машина и несколько лёгких "сопвичей" — многое действительно совпадает...

— Таких совпадений не бывает, Курт, — равнодушно бросил Грегори.

— И каков же твой вердикт? — медленно произнёс безопасник.

— Окончательного вердикта у меня ещё нет... Но если хочешь, то дам чисто дружеский совет — готовься к самым крайним вариантам развития событий. Настоятельно рекомендую усилить охрану всех важных объектов вдвое, а лучше даже втрое. Если против вас работает кто-то, способный иметь в своём распоряжении даже тяжёлый найтмар, то нет никакой гарантии, что завтра на окраине системы из варпа не всплывёт линкор.

— Это плохая шутка, Грегори.

— А я и не шучу.

Курт нервно побарабанил пальцами по столу.

— Но у меня нет такого количества ни людей, ни техники! Мы даже ещё толком не восстановились после этих двух нападений!

— Привлекли своих бандитов. Мобилизуй полицию. Попроси, чтобы тебе ввиду тяжёлой обстановки прислали больше боевых машин. Если не хочешь, чтобы этот самый "призрак" завтра появился прямо около штаб-квартиры, прими меры прямо сейчас.

— Это слишком большой запрос, — проворчал начальник безопасности. — Мне в нём наверняка откажут...

— Я шепну пару слов за тебя, — посулил Грегори. — Но разбираться со всем этим ты будешь уже без меня — мне нужно продолжать свою поездку. В общем, удачи и до встречи, Курт.

* * *

Сфера пространственного радара была девственно чиста, за исключением дюжины зелёных искорок, обозначающих мои корабли. А свидетельствовало это о том, что, скорее всего, и эта наводка оказалась не стоящей внимания...

Вот уже четвёртый день я со своими "рыцарями" методично проверял один за другим сектора пространства, где могли пройти караваны с оружием для армии Корпорации. А в том, что теперь такие караваны будут, я уже не сомневался — несколько достаточно болезненных ударов, нанесённых "Ютани" в этой системе хоть и не стали особо серьёзными, но всё-таки своей цели достигли. Корпы понесли достаточно серьёзные потери в лёгких кораблях и теперь спешно наращивали своё военное присутствие в системе, периодически пытаясь устраивать масштабные облавы... Правда, без особого результата. Всё-таки космос слишком велик и в нём при должном умении прятаться можно достаточно долго, практически бесконечно. Главное иметь соответствующие запасы, а они у меня были.

За последнее время общими усилиями моих слуг удалось расчистить и приспособить для жизни довольно солидную часть старого завода. На складах накопилось немалое количество оружия, топлива и прочих припасов, а моя личная эскадрилья разрослась до двух десятков вымпелов, не считая флагманского "Хрисаора". Больше я пока что просто решил не набирать — всё равно от этой кучи мелочи было не слишком много толку. "Сопвичи" явно были не тем оружием, чтобы на равных сражаться с корпами, мне требовались машины, как минимум, не уступающие ютанийским. А то за три последних операции я потерял уже целых две машины, что вообще-то при наличии наносящего первый и зачастую единственный удар найтмара было просто ненормально.

Увы, но реальной тактике мне ещё нужно было учиться... Теории в моей голове имелось предостаточно, а вот опыта проведения реальных боёв не так уж и много. И это было основным моим минусом в бою. Всё-таки пилоты до сих пор — это ключевое звено в системе управления боевыми машинами...

Ну, и, как правило, самое слабое звено.

Да уж... Каким только размышлениям не предашься, пока чего-нибудь ждёшь... Надеюсь, хотя бы на этот раз мне повезёт, и я хоть как-то смогу реабилитироваться за предыдущие неудачи... Конечно, бойцы не ропщут и не обсуждают приказов, целиком и полностью преданные мне... Преданные из-за гипноза. Не слишком честно, но, кажется, вполне надёжно.

Хотя я бы вообще-то предпочёл, чтобы за меня умирали не из-за промытых мозгов, а по своей воле, но мечты — это одно, а имеющаяся реальность — это совсем иное...

Да и вряд ли хоть один полководец в истории не мог не мечтать о солдатах, беспрекословно подчиняющихся его приказам и не способных на трусость или предательство...

Или свободная воля, или полное подчинение — и выбирай, что тебе из этого по душе или, скорее, по плечу...

— Непростой выбор... — вслух пробормотал я. — Ты можешь остаться обычным несовершенным человеком со всеми своими чувствами и эмоциями... Или же ты можешь стать поистине совершенной личностью, идеально приспособленной для выполнения поставленной задачи... Но при этом ты лишишься свободы выбора и воли. И где же лучшая доля?

В воздухе моментально соткался слегка призрачный силуэт зеленоволосой девушки.

— Это вопрос ко мне? — поинтересовалась искин.

— Нет... Вряд ли... — задумчиво подпёр я голову рукой. — Если уж даже человеку непросто определиться в таком вопросе, то поручать эту задачу искусственному интеллекту вообще бессмысленно...

— Мои возможности в сфере обработки и анализа информации гораздо выше стандартных человеческих.

— Не в этом суть, Элизабет. Этот вопрос просто слишком философский... Ты со своими микросхемами просто не сможешь разобраться в нём.

— У меня позитронный процессор. Безо всяких микросхем, — в тоне СиСи мелькнули нотки обиды и возмущения.

Я слегка улыбнулся. Когда не с кем поговорить начистоту, такой собеседник — не самый плохой вариант...

— Ну, если ты считаешь себя настолько совершенной, то будь по-твоему. Как считают твои позитронные мозги, что лучше — быть несовершенным, но свободным, или совершенным, но несвободным?