Империя в те года только объединялась в Союз, границы ее еще не простирались до Северных Земель, а за Южные Эльфийские Земли велась долгая многовековая война с государством эльфов. Словом, стране было не до мага-выскочки. И потому, хотя на самозванку и велась охота, она достаточно долгое время никак не могла увенчаться успехом. Но среди безграмотного народа, не разбирающегося в тонкостях политической ситуации, факт того, что колдунья до сих пор оставалась неуловима и из всех ловушек выбиралась живой и невредимой, наглядно свидетельствовал о ее божественном происхождении. И культ распространялся по всей империи и даже за ее пределами подобно чуме. Насколько мне известно, расправилась с этой гнойной язвой на теле Союза Нагайна Отчаянная — известная воительница прошлого, демоница. Как только она вернулась из победоносного похода по присоединению Пещерных Земель, то тут же высказала желание приструнить, наконец, Темную богиню. Ходили легенды, что эти двое были отлично знакомы и даже когда-то были лучшими подругами, но научно этот факт не подтвержден. Впрочем, не опровергнут также. Нагайна загнала колдунью в Раксаил — город, бывший самым крупным центром поклонения Богини (кстати, он совсем недалеко отсюда, мы своих студентов, лучших из лучших, возим туда на летнюю практику), храмов, возведенных в ее честь, насчитывалось несколько десятков. Богиня рассчитывала отбиться, уповая на силу своих преданных поклонников, но вместо того приняла мучительную смерть от рук тех, на чьих трупах зарабатывала свой авторитет. Нагайна Отчаянная — самый уважаемый и сильный некромант всех времен и народов — потратила всю свою ману и ману своих верных генералов, которой они добровольно поделились через энергообмен, чтобы поднять из могил тех, кого когда-то Темная богиня лишила жизни за неповиновение. Накрыв город магическим куполом, отряд Нагайны наблюдал, как зомби один за одним разделывались с крестьянами, в большинстве своем составлявшими армию Богини. Убитых зомби воскрешали снова, и те, гонимые жаждой крови и мести, рвали на куски все живое. Несколько дней продолжалась эта битва. Колдунья, единственная оставшаяся в живых, голодная, продрогшая и лишившаяся последних сил, пряталась в Главном Храме (единственном сооружении в ее честь, сохранившемся в Имперском Союзе до сегодняшних дней — как памятник истории), уповая на то, чтобы боги, к которым она совсем недавно причисляла и себя, помогли ей. Но чуда не произошло. Хроники гласят, что спустя семь дней и шесть ночей осады, истратив все магические силы — свои и пятидесяти сильнейших магов, сопровождавших ее, Нагайна сняла купол и вошла в Раксаил. В Храме она застала Темную Богиню, преклонившую колени перед алтарем, на котором совсем недавно ее последователи приносили жертвы, и молилась... Кому могла молиться колдунья в храме, возведенном в свою честь? Нагайна утверждала, что слышала призывы к Богу Света — отцу всего сущего. Но лично я считала это все сказками летописцев, нашедших необходимым приукрасить банальный военный отчет.
В тот день Темная Богиня была казнена в разрушенном, заваленном трупами (и уже разложившимися, и совсем свежими) Раксаиле на ступенях собственного храма на глазах Отчаянной армии (именно под таким названием вошли в историю верные солдаты отряда демоницы, об их подвигах вы можете почитать отдельно — достаточно заглянуть в библиотеку). Тело колдуньи разрубили на несколько частей. Голову Нагайна привязала к луке своего седла и провезла по всем городам и весям, где бывала Темная. Там легендарная воительница демонстрировала трофей, чтобы вселить полное отчаяние в тех последователей, которые еще хотели возвращения своей богини, и надежду и радость в тех, кто мечтал узреть конец ее террору. Прочие части тела были сожжены на костре прямо в Раксаиле, а пепел пущен по ветру.
К сожалению, история на этом не закончилась. У культа остались свои последователи, и их количество тем быстрее росло, чем больше новых открытий совершалось в области ментальной магии, которую сектанты выбрали своей главной идеей. Сначала правительство объявило вне закона Темную богиню, а затем очередь дошла и до Запретной магии.
— А известно ли вам, — продолжал тем временем Ангейм, — какой нынче год?
Вряд ли он спрашивал сейчас, сколько лет прошло со дня основания мира. Логично предположить, что ответ должен быть прямо связан с предыдущим вопросом. По истории в свое время у меня были исключительно десятки, а потому советник не дождется от меня попадания впросак.
— Ровно пятьсот лет со дня казни Темной Богини Нагайной Отчаянной?
Эльф действительно не ожидал от меня правильного ответа на свой вопрос. На какое-то время бесстрастная маска спала с его лица, отобразив типичное изумление живодера со стажем, внезапно узнавшем, что животные могут разговаривать (а они, как вам прекрасно известно, могут, если они фамильяры или же рядом просто имеется анимаг). Восп радостно подпрыгнул на месте и, приосанившись, вскинул подбородок, испытывая гордость за свой преподавательский состав.
— Тогда, может быть, вам известен и тот факт, что магическая защита Раксаила, поставленная Нагайной и ее генералами, слабла с каждым столетием и в последние годы развеялась практически окончательно? — с изрядной долей ехидства поинтересовался Годфрид. — И что в этом году на день, в который состоялась казнь Темной, выпадает полнолуние?
— Нет, такие подробности мне, к сожалению, не были известны, — и я не испытывала никаких угрызений совести по этому поводу.
— А между тем в этом и заключается причина, по которой вас позвали сюда, — закончил высокомерно мужчина.
Вы удивитесь, дорогие мои читатели, если я признаюсь, что его объяснения ровным счетом ничего мне не объяснили? Покажусь ли я вам тогда глупой? Неразумной главной героиней романов, которые не способны опознать убийцу, даже если преступление совершено у них на глазах? Или как принцесса из того романа, умудрившаяся в темноте на ощупь перепутать второго принца с пятым, хотя один из них гном, а второй — и вовсе переодетая женщина (и героине об этом прекрасно известно).
Чего Совет хочет от меня? Чтобы я совершила паломничество в Раксаил и возложила цветы к ступеням Темного Храма? Или чтобы вернула землям утерянную магию? Тогда хуже кандидатуры они просто не могли подобрать. Мне и по бытовой-то магии зачет ставили исключительно из жалости. Или из страха. Уж очень наш учитель по "бытовухе" впечатлительный был. Говорят, его в детстве укусила собака и оставила тяжелую душевную травму. С тех пор он боялся клыков и старался избегать оборотней, вампиров и прочих. Мои же выглядывающие зубы, которые за губами не спрячешь, вгоняли его в предобморочное состояние. Эх, славные были времена. Как бы ни старались мои красавицы однокурсницы, лишь я умела сражать улыбкой в буквальном смысле слова.
— Господин Ангейм имеет в виду, что Совет хочет попросить у вас в качестве одолжения исполнить одно поручение, — чуть дрожащим голосом затараторил Восп.
Заговорившего было на имепрском ректора эльф смерил таким взглядом, что заканчивал его полугном уже на эльфийском.
— Совет никогда ни у кого ни о чем не просит, — довольно грубо прервал его Годфрид, — и уж тем более никто не делает ему "одолжений".
Ввязываться в дискуссию — себе дороже. Вместо этого я голосом прилежной ученицы спросила:
— Могу я узнать, в чем заключается поручение?
Вместо четкого ответа эльф вновь пустился в пространные объяснения:
— В полнолуние, как известно, магия некромантов особенно сильна. А учитывая магию чисел и места, а также то, что фон в Раксаиле стал практически прозрачным и очистился от любых признаков защиты, Культ Темной Богини активизировался, активно пополняя свои ряды. Мы предполагаем, что этим летом они хотят воскресить свою Богиню.
Новость была ошеломляющей. Как? Почему об этом нигде не говорят, ничего не пишут? Вы хоть представляете, магия какой силы нужна, чтобы воскресить убитого пятьсот лет назад колдуна, от кого ничего не осталось, только прах — да и тот давно разнесен ветром по всем сторонам света! Хотя... почему же не осталось?!
— Голова? — прошептала одними губами я.
Кажется, Ангейм понял меня. Во всяком случае, он вновь ужасно удивился моим логическим способностям.
— Голову Темной несколько месяцев назад похитили, — подтвердил он. — С тех пор Императорский Совет находится в полной боевой готовности и ведет активную деятельность по предотвращению возможной катастрофы по всем фронтам.
Ясно. Поиск нелицензионных магов — для усиления армии. Кая — как возможный козырь в ожесточенном сражении. И я — с непонятно каким поручением. Вот только...
— Но разве голова Темной Богини не хранится в музее Нагайны Отчаянной в Пещерных Землях? — уточнила я.
Пещерные Земли — место обитания демонов. Родина Нагайны, право присоединения которой к Имперскому Союзу она отвоевала у эльфов. Это ужасное место, известное среди народа под коротким, но таким понятным названием — Ад. Земля тех мест испещрена горами, вулканами, расщелинами и кратерами. По легенде, именно там проходил бой между богами за право абсолютной власти, и каждая "царапина" на теле земли — напоминание об эпичном сражении Великих, длившемся несколько столетий. Победил тогда Бог Света и создал мир таким, каким он есть сейчас.
Учебники гласят (правильные учебники в университетских библиотеках, а не та псевдонаучная литература, которую сейчас образовательный комитет пытается навязать школам), что демоны живут в расщелинах или в жерлах вулканов — в пещерах на их стенах, либо естественных, либо которые выдалбливают сами. Обычный человек (да и не только человек) не смог бы провести на удушающей жаре, которая там стоит, больше нескольких часов. А демоны — спокойно живут там годами. И даже летают над самой лавой, играя в мяч. Именно так они изобрели инцендиум, или, как его еще называют, фаербол — "огненный мяч", игру, столь популярную на другом континенте. К сожалению, у нас ее не раскручивают, потому как успехи Союза в ней более чем скромны. Но по мне так национальный спорт демонов кажется куда увлекательнее магических боев, о которых в империи не слышал только ленивый.
В Пещерных Землях демоны организовали музей, посвященный героине их народа — Нагайне. И основным экспонатом постоянной выставки служила как раз голова Темной Богини, благодаря чудесам магии сохранившаяся в своем первозданном виде, с печатью злобы, отчаяния и всепоглощающего ужаса на лице. Попытаться ограбить данный музей — нужны не только удивительные навыки, но и немалая смелость. Ведь он располагается в жерле действующего вулкана на глубине нескольких километров, практически над самой поверхностью лавы. Внутри помещения поддерживалась прохладная, комфортная для большинства рас температура. Но добираться туда — как в аду побывать. Даже сверхбыстрый телепорт позволяет ощутить все прелести демонического бытия. Вполне естественно, что школьники, которых иногда гоняли туда на экскурсии, склонны были верить в то, что демоны — существа из загробного мира, куда ссылают всех грешников после смерти — получать возмездие за грехи свои.
— Похищение головы Богини — для нас пока тайна, покрытая мраком. Но будьте уверены, мы раскроем ее. Этим занимаются отдельные люди, — Ангейм не желал оправдываться за прокол Следственного комитета Совета, а потому быстро сменил тему. — Сейчас меня больше волнует другой вопрос. Нет никаких сомнений, что похищение связано с желанием Культа возродить Богиню. К нам поступают многочисленные отчеты о применении в различных местах Запретной магии. Причем ловят разных мужчин и женщин, никак не связанных между собой. Обучиться ментальной магии они могли только у жрецов Культа.
Вспомнив недавнюю сцену с Таареном, я быстро сложила два и два (с математикой, в отличие от магических предметов, у меня всегда был порядок):
— Хотите сказать, что кто-то занимается вербовкой в секту студентов академии?
— Не хочу, Орлиани, а говорю! — жестко поправил советник.
Я сделала вид, будто поняла принципиальную разницу. Типичные придирки имени господина Годфрида Ангейма. Дождавшись моего кивка, он продолжил:
— Это не первый случай, когда наш информатор предупреждает нас об использовании ментальной магии в стенах данного учреждения. Но раньше были только подозрения, тогда как сейчас — конкретный факт, который нельзя отрицать и игнорировать. Мы подозреваем, что здесь работает член культа, который сколачивает вокруг себя последователей, соблазняя их прелестями Запретной магии. Наивным детям легко запудрить мозги властью, которую дарует контроль или то же чтение мыслей. Они цепляются за возможность управлять другими, а армия Темной Богини тем самым увеличивается.
— Вы уверены, что этот... "распространитель Запретной магии", — я замялась, подбирая подходящее слово, — что он — студент?
Эльф не спешил с ответом. Он сначала посмотрел на меня, потом на дрожащего Воспа, а потом в окно — на своих людей, столпившихся у телепорта рядом с фонтаном.
— Нет, — неожиданно для меня признался советник. — Мы не уверены.
Чтобы Совет (а главное — Годфрид Ангейм) был в чем-то не уверен? Скорее Союз развалится или солнце перестанет светить.
— Есть теоретическая возможность, — произнес Годфрид медленно, будто по слогам, — что это преподаватель.
Этот вывод напрашивался первым. Поэтому я не буду изображать такое же удивление и возмущение высказанным предположением, как наш ректор. Скорее поражает, почему советник столь откровенно поддерживает версию с учеником.
— Преподавателей легко проверить и проконтролировать, — пояснил эльф. — Тогда как студентов в силу их количества и... хм... образа жизни, подвергнуть постоянной проверке не представляется возможным. Среди студенческого сообщества легче затеряться. Не говоря уже о возможностях, которые дает прямой контакт с целевой аудиторией. Услышав от учителя предложение попробовать запрещенную магию, любой подросток насторожится. Но предложи ему на какой-нибудь вечеринке "поиграться в бога" однокурсник, которым он восхищается — и результат будет совсем иным.
Безусловно, в этих рассуждениях было рациональное зерно. Но в то, что подростки — злодеи, способные строить долгоиграющие планы по захвату мира, верилось с трудом. Хотя вряд ли студент действовал самостоятельно. Наверняка, он получал инструкции от жрецов. Но для того, чтобы обрабатывать десятки невинных душ и не быть до сих пор пойманным, надо обладать недюжинным талантом. И удивительным бессердечием.
— И у вашего информатора есть кандидатуры на примете? — осторожно спросила я.
— А вот тут в игру вступаете вы, Орлиани.
Неужели мне, наконец, объяснят, для чего сюда вызвали? Я уж было начала думать, что просто прочитают лекцию по истории и отпустят.
— Мы хотим, чтобы вы докладывали нам обо всех подозрительных студентах или их поступках, которые могут натолкнуть на мысль об использовании Запретной магии. Необходимо, чтобы инцидента, подобного недавнему, не повторилось.
Докладывать о подозрительных студентах? Это что же, писать отчет о каждом шаге того же Райдера?
