Смерти нет. Есть только Сила.

Скайуокер слез с валуна, подошел ближе и задумчиво пнул носком сапога валяющийся на сплавившемся кое-где в мутное стекло песке обугленный полутруп. Ксанатос был еще жив, вот только ненадолго. Сила вздернула его в воздух, душа в объятиях, захрустели кости, ломаясь, пробивая мышцы. Полыхнуло смертью.

Одним движением руки Люк забросил тело в море, ощущая, как оно погружается в глубину. Что ж, населяющим воды плотоядным чудовищам будет чем поживиться сегодня.

Смерть, выглядывающая из глаз Скайуокера, удовлетворенно усмехнулась и вновь спряталась в глубинах его сознания. До следующего раза. Гранд-магистр вздохнул, наслаждаясь солоноватым морским воздухом, постоял немного и направился к спидеру. Пора возвращаться домой.

Палпатин, отдыхающий перед началом трудового дня, понимающе улыбнулся. Донесшаяся по Узам Силы буря не оставила ситха равнодушным. Судя по всему, место ученика Лорда Скайуокера вновь стало вакантным. Что ж... Естественный отбор во всей красе. Сенатор встал и принялся одеваться. Его ждала работа.

* * *

Отсутствие Ксанатоса отметили все и сразу. Люк вышел к завтраку с Энакином на руках, внимательно слушая лепечущего сына, поприветствовал всех присутствующих... Мол стрельнул глазами на место, которое занимал Ксанатос, слегка прищурился... От подростка полыхнуло злобной радостью и удовлетворением. Он положил себе на тарелку здоровенный кусок мяса и принялся с аппетитом завтракать, едва сдерживая довольную ухмылку.

Тамир покосился на него, посмотрел на невозмутимого Люка... Потом — на пустой стул.

— Магистр?

— Да, Тамир? — отозвался Скайуокер, продолжая кормить сына кашей. Энакин с удовольствием ел, фонтанируя радостью. Папа рядом, держит на ручках, кормит...

— Скажите, Гранд-магистр, а...

— Ксанатос, увы, нас покинул, — безмятежно улыбнулся Люк, зачерпывая еще одну ложку под умиленным взглядом Шми. Тамир дернул бровями, подумал... После чего уточнил:

— Надолго?

— Навсегда, — равнодушно ответил Скайуокер. От дже'дайи полыхнуло изумлением, сменившимся пониманием и даже, в чем-то, одобрением. Шми покосилась на продолжающего заниматься Энакином мужчину и равнодушно пожала плечами. Еле видно. Но в Силе мелькнула радость.

Сумасшедший Ксанатос женщину очень напугал, и теперь она чувствовала только облегчение от мысли, что больше тот не появится в пределах видимости.

— Тамир.

— Да, магистр?

— После завтрака собери всех. Поступила крайне важная информация.

— Конечно, магистр.

— Дарт Мол...

— Слушаю, Владыка, — тут же отозвался забрак.

— Вас это тоже касается.

— Конечно, Владыка.

* * *

— Итак, — Люк обвел взглядом своих подопечных, — поступила крайне важная информация. Йода отправил к нам Стражей. Всем известно, кто это такие?

Дже'дайи переглянулись. Те, кто был постарше, нахмурились, самые младшие только недоуменно заморгали.

— Охрана Храма? — неуверенно протянул один из подростков.

— Стражи, — Люк посмотрел на них, после чего перевел взгляд на Мола, — занимаются не только охраной Храма. Они просеивают галактику в поисках знаний, оставшихся от ситхов, Серых и Темных джедаев, различных сект и просто одиночек, ищут материальные свидетельства. Очень малая часть найденного передается в Орден. Остальное уничтожается, так же как и хранители этих самых знаний. Еще они выслеживают тех, кто сбился с пути, заблудших бант, так сказать, и зачищают их. Во избежание распространения заразы.

— Но, — один из бывших рыцарей подался вперед, — Магистр! Ведь были переговоры! И они решили не вмешиваться... — мужчина стушевался и затих под ироничным взглядом Люка.

— Владыка, — неожиданно встрял Мол, — разве есть еще кто-то, кроме джедаев и ситхов?

— Конечно, ученик, еще как есть. Да будет вам всем известно, что джедаи и ситхи — просто самые многочисленные и известные Ордена. Конечно, насчет ситхов — не в последнюю тысячу лет, но повторюсь. Ситхи и джедаи — самые распространенные течения. Особенно джедаи.

— Почему?

— Потому что джедаи крайне не любят конкурентов и уничтожают их физически при любой возможности. Что самое забавное, ситхи в этом плане гораздо более терпимы.

— Значит, соглашение побоку? — уточнил Тамир. Люк кивнул:

— Да. Впрочем, я на его исполнение и не рассчитывал.

— Тогда почему?..

— Потому что мне необходимо было получить официальный документ, — улыбнулся ледяной улыбкой Люк. — Я настоял на подписании данного соглашения, ведь обычно так не делают. Только на словах. Но Йода согласился. Хотя он изначально знал, что соблюдать его будет недолго.

— Формальный повод к войне, — понимающе оскалился Мол. Люк одобрительно на него посмотрел:

— Браво, ученик. Именно так.

Мол скромно опустил глаза, наслаждаясь похвалой. Сидиус его одобрением радовал крайне редко, поэтому каждая похвала, причем за дело, воспринималась как чудо. Люк это отлично знал и пользовался, медленно, но верно перетягивая Мола на свою сторону.

— И что мы теперь будем делать? Улетим на Явин?

— С чего вдруг? — хмыкнул Скайуокер. — Мы остаемся на Набу. Посмотрим, как это проглотит король Варуна и остальные...

— Что со Стражами?

— Как что? Если они посланы нас искоренить... Пусть пеняют на себя, — глаза Люка засияли золотом. Мол счастливо оскалился, сжимая посох.

* * *

Неприметный потрепанный шаттл кореллианского производства получил разрешение на посадку и тихо-мирно приземлился на указанную площадку. Опустилась аппарель, из шаттла неторопливо вышли двадцать разумных, вслед за которыми вылетели несколько дронов. Одинаково одетые, в добротные одежды с элементами брони, выглядывающими из-под туник, капюшоны скрывали головы. С первого взгляда их можно было принять за отряд наемников, в пользу данного предположения говорила одинаковость облачения, смахивающего на униформу, броня, не выставляемая напоказ, но и не скрываемая полностью, и общее ощущение слаженного отряда, исходящее от группы.

Однако, не было видно оружия, да и вели себя прилетевшие необычно. Они не осматривали окрестности подозрительными взглядами, так, лениво повернули головы из стороны в сторону, да и то не все. Они не направились в сторону ближайшей кантины, или гостиницы, или борделя, как делают наемники, решившие отдохнуть после успешного выполнения задания. Они не гоготали на всю округу и не зыркали угрюмо, ища повод для того, чтобы сорваться.

Они просто чинно вышли, замерли на минуту, словно прислушиваясь к чему-то, после чего неторопливым шагом направились в какое-то только им ведомое место. Разумные шли, развевались полы длинных, по колено, накидок и тяжелых плащей, подпоясанных широкими кушаками, лучи солнца отражались от наплечников, выглядывающих из-под ткани, ноги, обутые в высокие сапоги ступали неслышно. Каждое движение бойцов было наполнено грацией и изяществом идущих по следу добычи хищников.

Отряд вышел из космопорта, и никто не обращал на них внимания. Взгляды прохожих рассеянно скользили по этим странным наемникам, словно по чему-то, не заслуживающему особого внимания. Воины остановили аэрокар, и пилот доставил их в нужное место, не задавая вопросов, словно пассажиров у него не было.

Наконец взглядам членов отряда предстало поместье, традиционное для Набу. Большая территория, занятая лужайками, парком и ручейками, фруктовыми деревьями и кустарниками, ухоженными, готовящимися дать второй урожай. Особняк белого цвета, замысловатой набуанской архитектуры, поражающей взгляд воздушностью и изяществом.

Все здесь дышало покоем и безмятежностью и, как ни странно, отряд, остановившийся у границ поместья, вписался в обстановку совершенно органично. Воины некоторое время молча стояли, наблюдая... После чего синхронно достали из-за пазух белые маски с золотыми узорами, надели их и скинули длинные тяжелые плащи. За спиной у каждого, укрепленный на своеобразной перевязи, висел сейбер: гладкий, ничем не украшенный посох.

Зажглись лезвия цвета солнца.

Высоко в небе мелькнуло множество мелких точек.

Воины построились в атакующий ордер и направились к дому неспешным шагом абсолютно уверенных в себе людей.

* * *

— Гости пожаловали... — голубые глаза хозяина поместья вспыхнули небесным огнем. Люк слегка улыбнулся и встал. Раскрылась ладонь, сейбер сам прыгнул в нее, сорвавшись с пояса. Медитирующий у ног своего Мастера Мол хищно улыбнулся, прокрутив в ладонях меч.

— Надо их встретить.

Дже'дайи, стоящие вдоль стен всем составом, замерли в напряжении. На них катилась волна Света: холодного, освещающего все вокруг, но не греющего.

— Гранд-магистр? — Тамир вопросительно повернулся к еле заметно улыбающемуся Скайуокеру.

— Спокойствие, Тамир... — мягкий голос мужчины заполнил помещение, снимая напряжение и волнение. — Нет нужды волноваться. Давно уже прошли те времена, когда меня можно было застать врасплох... Или заставить волноваться по поводу будущего боя.

— Будет бой?

— Нет. Будет... избиение.

Люк шагнул вперед, за ним тут же направился Мол, подрагивающий от нетерпения, и все члены Ордена. Двери распахнулись, дже'дайи растянулись цепочкой вдоль стен.

— Сегодня я хочу показать вам, на что способен тот, кто овладел тракатой. Смотрите. Запоминайте. Учитесь. Дарт Мол...

— Да, Владыка?

— Наблюдай. Это — мой тебе урок.

— Да, Владыка! — глаза забрака вспыхнули звездами.

Люк Скайуокер, гранд-магистр Ордена Равновесия, одним взглядом окинул идущий по его жизнь и жизни его подопечных отряд, улыбнулся и плавно зашагал вперед, вновь прикрепив меч на пояс. Бывшие джедаи замерли молчаливой стеной, но Люк прекрасно ощущал через Силу их невидимую глазу истерику. Изгнанники боялись до ужаса... Они боялись вновь остаться одни. Сами по себе, плохо приспособленные к жизни за стенами Храма, потерявшие ориентиры и не способные обрести новые.

Тогда их спасло только количество. Толпа — это всегда проблемы, и, решая эти проблемы, изгнанники отвлекались от размышлений и постоянных сожалений. Так неожиданно свалившийся им на головы гранд-магистр стал для них просто подарком Силы. Он тут же взял их судьбы в свои руки, не давая возможности зацикливаться на воспоминаниях и дурных мыслях, он дал им цель, вывел на дорогу, ведущую в нужном направлении, после чего отвесил мотивирующего пинка.

Хорошо отвесил, они не пошли, а побежали, и на глупую рефлексию времени не осталось. Появилась надежда и вера в светлое будущее. А теперь эту веру хотели отнять. Наблюдая, как к ним плавной походкой идут Стражи, элитные бойцы Храма, натасканные на искоренение Тьмы в галактике, дже'дайи сжимали рукояти сейберов, с трудом удерживаясь от желания пойти в атаку. Они видели, что за ними, за их головами, прислали лучших, которым они пока не ровня. Что поделать, пока что среди членов Ордена Равновесия было только два Мастера, по праву получивших это звание. Всего два. Остальные, увы, не могли похвастаться знаниями, силой и Силой, а также умениями и навыками.

Мелкие сошки, которых и не искал никто, так как опасности они не представляли. Просто толпа, аморфная масса. Но когда эта масса переродилась в организацию с четкой структурой... Вот тогда на них взглянули уже по-другому.

Это был совершенно другой уровень, и Совет это оценил по достоинству. Йода не поскупился, выделив два десятка воинов. Самых лучших, самых умелых... Пусть зеленокожий гранд-магистр и казался вечно сонным и витающим в облаках безобидным старичком, ум у него был очень острым, и принимать правильные для своего Ордена решения он совершенно не стеснялся. Джедаи уже тысячу лет были доминирующим течением в галактике и терять главенство не собирались.

Люк усмехнулся, замирая. Наконец-то это произошло. Тот поступок, которого он ждал уже несколько лет. Именно ради этого он откровенно нарывался в первый визит в Храм, именно поэтому он вел переговоры, закончившиеся-таки подписанием Договора о намерениях.

Именно это даст ему шанс повернуть будущее в нужную ему, а не кому-то другому, сторону.

Мужчина застыл, стоя в самой простой стойке, сжимая в правой руке рукоять сейбера. Стражи невозмутимо шагали к нему, полностью бесстрастные, Сила была наполнена их сосредоточенностью и готовностью выполнить приказ. Они шли выполнять работу — грязную, но необходимую, не вызывавшую никаких чувств и эмоций.

Все их внимание сосредоточилось на стоящем на зеленой траве молодом мужчине, чьи светлые волосы ерошил ветерок. Он был самым опасным, именно его требовалось уничтожить первым. А потом дойдут руки и до остальных, прекрасно понимающих, что единственный их шанс выжить сейчас слегка чему-то улыбается. И даже не пытающихся бежать.

Все равно это бесполезно. Беглецов выследят и убьют. Их ничто не спасет.

Стражи рассыпались полукругом, все больше сжимая кольцо. В небе замелькали дроиды, явно ведущие съемку, а также создающие помехи для связи. Неожиданно Люк заговорил:

— Запоминайте. Никогда не недооценивайте противника.

Стражи дружно шагнули вперед, опуская лезвия сейберов. Скайуокер сорвался с места. Плавный шаг вперед, носок сапога врезается в колено стража, с хрустом его ломая. Вспышка боли, тут же задавленная, воин, падая, взмахнул посохом, но Люк оказался слишком близко, сделав еще шаг, легкий разворот. С гудением вырвалось серое лезвие, пронзая сердце врага, и тут же погасло. Полыхнуло смертью.

Строй сомкнулся, что позволило перетекшему влево Люку сделать пируэт, опираясь на носок левой ноги, присесть, пропуская сейберы над головой. Выпрямиться, одновременно ударив кончиками пальцев в середину груди находящегося ближе всех джедая. Рука пробила броню, мышцы, внутренние органы и буквально разорвала позвоночный столб. Страж рухнул, словно марионетка, у которой обрезали нити.

Резко распрямилась рука с сейбером, зажегся клинок, пройдя четко сквозь маску нападавшего. Люк сделал шаг назад, толчок Силы отбросил еще одного воина на другого, затруднив обзор и мешая слаженной работе остальных. Скайуокер легко уклонился от ударов, которые, по замыслу, должны были разрубить его на несколько частей; дальше последовал разворот, позволяющий уклониться от трех Толчков Силы и одной попытки удушения; меч снова вспыхнул и погас, унеся еще одну жизнь.

Стражи замерли, переглянувшись. Не больше минуты сражения, а уже есть жертвы. Люк окинул нападавших внимательным взглядом. Стражи стояли неподвижно, готовясь к новой атаке. Они явно собирались броситься одновременно, решив задавить слишком сильного, умелого и наглого врага массой. Каким бы быстрым ни был человек, если его окружили со всех сторон и наносят удары разом... Ничто не спасет. По крайней мере, раньше эта тактика осечек не давала.

Люк улыбался. Для него устремления и планы Стражей тайной не были. Впрочем, и опасности для него они не представляли. Это был урок для его учеников. Урок, который должен был их научить не терять голову от страха и показать, на что способен мастер, хладнокровно использующий силу врага в своих интересах.

Сейберы слегка дрогнули. Люк приготовился. Сила сгустилась, наполненная диким напряжением. Стражи бросились.