Кровная месть

Кроула усадили на скамью поодаль в ожидании дальнейших приказаний. За все это время мне удалось перекинуться с ним словом, впрочем, он не стремился к этому.

— Лорд Горан. Начальник королевской стражи, — в свою очередь назвался собеседник.

— Ого! Меня удостоил вниманием сам Горан, — раздалось насмешливое со стороны Черного пса.

— Слушаю вас, — проигнорировал замечание обвиняемого начальник стражи.

— Несколько дней назад моя служанка, по уши влюбленная в этого господина, случайно ночью услышала женский голос в комнате моего телохранителя. О чем поспешила доложить, — начала говорить я, — Мы устроили за ним слежку, дежуря по ночам.

— Зачем? — неожиданно прервал откровения лорд Горан.

— То есть, как это "зачем"? — удивилась я.

— Если вас не устраивает поведение наемника, выгнали бы сразу, — пояснил он.

— Его нанял мой дедушка граф Розефальд, — пришлось признаться со вздохом, — Поэтому сама не могу его выгнать. Нужны доказательства его распущенного поведения.

— Так в чем проблема? Он обвиняется в убийстве. Его признают виновным, а после казни он больше не будет докучать, — пожал плечами Горан.

Конечно, мне хотелось избавиться от Черного пса. Но не подобным же способом!

— Так что там с обыском? — спросил мужчина, заметив мое возмущение.

Сделала глубокий вдох-выдох и приступила к рассказу.

— Наши ночные бдения ни к чему не привели. Сегодня мы решили обыскать комнату, чтобы избавиться от сомнений, — я взглянула прямо в глаза начальнику караула, — И мы нашли доказательства в его постели.

— Да? — подтолкнул признания Горан.

— Светлый волос! — с торжеством сообщила и бросила убийственный взгляд на Кроула.

Тот даже не шелохнулся. Как сидел со сцепленными руками перед собой, так и продолжал. Даже глаза не поднял, уткнувшись взглядом в пол.

— Что это нам дает? — задумчиво постучал указательным пальцем по столу Горан.

— Ну как же! — воодушевилась я, — Я — брюнетка, Мария — шатенка, а Марна — брошенная возлюбленная бессердечного охранника, с рыжими кудряшками.

— Да, парень, тяжело приходится тебе среди ревнивых женщин, — протянул Горан.

От возмущения подавилась словами возмущения.

— Речь идет о репутации молодых леди, — вставила свое слово Мария, — Если в обществе узнают о поведении господина Кроула, то тень его поступков упадет и на нас.

И снова мы не услышали от наемника ни слова. Он даже позу не переменил.

— Кроме волоса, нашли еще что-нибудь? — решил оставить тему Горан.

Мы с Марией переглянулись.

— Счета, одежда, оружие, — покачали синхронно головой.

— В том-то все и дело, что мы тщательно осмотрели одежду господина Кроула, — согласилась со мной Мария, — Надеялись найти тайную переписку. Поэтому можем утверждать, что в комнате не было следов крови.

— Сержант, принеси доказательства, — громко крикнул Горан в сторону дверей.

Вскоре показался высокий молодец с бледным лицом. То ли он безвылазно сидит в караульной, то ли от природы его лицу не хватает румянца.

На стол перед нами положили мужскую рубаху из простой ткани и камзол, сапоги и пояс. Багровые пятна уже подсохли, но характерный запах, исходящий от одежды, не оставлял сомнений в их происхождении.

— Это нашли в комнате вашего телохранителя, — сурово посмотрел на обеих по очереди Горан.

— Этого точно не было в комнате, — торопливо проговорила Мария и постаралась вжаться в спинку стула подальше от окровавленной кучи.

— Могу я попросить надеть рубашку на господина Кроула? — обведя задумчивым взглядом ворох на столе, спросила я.

— Зачем?

— Хотелось бы проверить одну догадку, — уклонилась от прямого ответа.

— Кроул надевай! — Горан подхватил пятерней и запустил в обвиняемого.

Черный пес поймал рубашку, не глядя, и скомкал в огромной лапище. Не сомневаюсь, он слышал каждое слово из разговора, а так же приказ начальника караула, но решил проигнорировать его. Пальцы мужчины то сжимались, то отпускали несчастную деталь одежды, словно Кроул пытался избавиться от обличающей улики.

— Не стесняйся, — насмешливо произнес Горан, — Леди отвернутся, чтобы не нарушить твою скромность.

Я потупила взгляд после таких слов, а потом почувствовала как потеплели щеки. Кажется, Мария разделяла мое состояние.

Услышала как Кроул встал, а затем встряхнул ткань. Со стороны Горана послышался тихий свист. В тот же миг вскинула взгляд на наемника. Мужчина не стал раздеваться, а просто приложил к груди одежду. Примерки не требовалось, чтобы понять, насколько мала рубашка. Рукава спускались чуть ниже локтя, а плечи едва прикрывали грудную клетку. Да и по длине едва достигала сверху горла, в то время как снизу оказалась на ладонь ниже ремня. Словно на ребенка пошита.

— Вот об этом я и говорила, — удовлетворенно кивнула я.

— Сапоги! — Горан швырнул в сторону Черного пса обувь.

Кроул неохотно поставил ступню рядом с сапогом. Вряд ли мужчина смог бы обуться в него.

— Размер подростку годится, — недовольно проворчал начальник караула.

— Думаю, вывод ясен? Одежду подкинули в комнату господина Кроула, — воссияла торжествующей улыбкой.

— Сержант, освободи заключенного, — нехотя распорядился Горан.

— Можно один вопрос? — мило улыбнулась мужчине.

— Слушаю.

— Почему герцог Даркар указал на господина Кроула? — за моей спиной послышалась тихая ругань.

Черному псу не понравилось мое любопытство.

— Убитый и ваш телохранитель были хорошо знакомы, — немного помолчав, ответил Горан.

— Вы не поинтересовались, откуда герцогу Даркару об этом известно? — просияла еще более обаятельной улыбкой и, не дожидаясь объяснений, развернулась к выходу, — Господин Кроул, проводите в наши покои. Боюсь, без сопровождения мы здесь заблудимся.

За дверьми в ожидании стояли несколько стражников. Они окинули нас внимательным взглядом, но не обмолвились ни словом. Пока мы не скрылись за поворотом коридора, наши спины сверлили неприятными взглядами.

— Зря вы указали на прошлое Берегота, — мрачно произнес Черный пес, когда нас никто не мог услышать.

— Я всего лишь дала пищу для размышлений лорду Горану, — ответила, приосанясь.

— Горан не дурак, чтобы тыкать его в очевидные вещи. Он на своем посту уже много лет. Разбирается в людях, — недовольно покачал головой Кроул.

— Тогда, отчего же он не понял, что вещи вам подбросили? — с вызовом посмотрела на наемника.

— Потому что никто не ожидал вашего заступничества, — резко отозвался он.

— Вы должны быть благодарны за это.

— За что? Выставили себя ревнивыми кошками перед высшим светом. Леди обыскивают вещи телохранителя, — передразнил противным голосом Черный пес, — Давно у вас привычка совать любопытный нос в дела других?

От возмущения взорвалась.

— Неблагодарная скотина! Сейчас бы гнил в каземате без наших показаний!

И я накинулась на мужчину с кулаками. Он укрывался руками от моих тумаков, тогда я приподняла подол платья и со всей силы лягнула его по ноге. Он крякнул, но выстоял. Зато сгреб в охапку и сжал руками.

— Пусти, хам! Я напишу обо всем дедушке! — верещала в темном коридоре.

— Подробно напиши! — прошипел он на ухо, — Как в вещах копалась, как спала под дверью.

От его слов замерла на месте. Нет, так не пойдет! Дедушка снова примет сторону наемника.

— Пусти! — высокомерно приказала ему.

Медленно, словно не желая расставаться с добычей, мужчина раскрыл захват. Быстро отошла на пару шагов и оправила платье, упрямо тряхнула головой, бросив испепеляющий взгляд на Черного пса, и с гордым видом направилась дальше.

— Веди, — холодно приказала ему.

Телохранитель послушно последовал тенью сзади. Мария бросала опасливые взгляды на мужчину, а потом на меня. Она явно хотела что-то сказать, но решила приберечь вопросы до того, как дойдем до покоев.

— Марна! — позвала горничную, когда вошли в гостиную.

Хотелось присесть и отдохнуть, выпить горячего чая и самое главное остаться одной.

— Марна, приготовь перекусить, — приказала, устраиваясь на диване, где провела сегодняшнюю ночь.

Ответа не услышала, и мы с Марией удивленно переглянулись. Кроул, уже открывший дверь к себе в комнату, обернулся и окинул нас внимательным взглядом. Нехорошее предчувствие подкинуло с дивана, и мы почти столкнулись у входа в помещение, где располагалась горничная. Недоумевающим взглядом осмотрели перевернутые вещи, потом разбросанную постель, но следов девушки не нашли. Черный пес вошел внутрь и переворошил устроенный ранее бардак.

— Она сбежала, — мрачно сообщил Кроул.

— Как? Зачем? Почему? — растерялась я.

— Вещи собрала, а остальное бросила. Собиралась второпях, — оставил без ответа мои вопросы наемник, — Она давно у вас работала?

— С тех пор, как я приехала к дедушке, — растеряно отозвалась.

— Куда она могла пойти? — резко развернулся в мою сторону телохранитель.

— Не знаю. У нее есть семья, но они живут где-то в провинции. Марна иногда писала родственникам, — обводила взглядом учиненный погром, — Может она убежала к графу Розефальду? — вскинула на мужчину полный надежды взгляд.

— Сомневаюсь, но нужно проверить, — произнес он.

— Зачем было устраивать такой бардак? — просунула голову в проем Мария.

— Это стражники устраивали обыск, — пояснил Кроул, проходя мимо компаньонки, — В моей комнате так же.

Слова послужили сигналом, и мы с Марией кинулись проверять свои спальни. Черный пес оказался прав. Выкинутые вещи висели на спинках стульев, валялись на кроватях. Ящики выдвинуты, и из них выглядывало содержимое. Быстрыми шагами направилась к Черному псу.

— Стражники везде устраивали обыск? — ухватила себя руками за плечи, стараясь унять нервную дрожь, охватившую при осмотре разгромленной спальни.

— Вряд ли, — равнодушно пожал плечами Кроул, — Я был единственным подозреваемым, поэтому они ограничились этими покоями.

— А теперь?

— Будут дальше искать, — потом посмотрел на меня в упор, — И начнут с герцога Даркара. Горан не пропустил мимо ушей ваше замечание о его знаниях.

Невольно поёжилась под его взглядом. Словно он укорял за проявленную инициативу. Странно. Ведь благодаря моим словам, да еще из-за несовпадения размера одежды, с Кроула сняли обвинения в убийстве, а он будто и не рад этому. Даже злится на меня.

— Как думаете, почему Марна сбежала? — спросила я.

— Откуда мне знать, что у нее на уме? — равнодушно отозвался Черный пес.

— Но ведь она любила вас, — укорила его.

В ответ мужчина промолчал. Его не интересовали чувства других, и он не собирался об этом говорить. Черный пес раскладывал вещи по местам. Точнее запихивал в ближайшие ящики и полки, а бумаги в большинстве своем выкидывал в мусорную корзину. Именно этот жест заставил задуматься о насущной проблеме. Где искать горничную? Впереди ожидался грандиозный бал.

— Мне надо написать письмо, — тихо проговорила и поторопилась к себе в спальню.

По дороге заглянула к Марии и удостоверилась, что девушка так же занимается наведением порядка. На столе в моей комнате лежало запечатанное письмо. Среди общего погрома оно привлекало взгляд белизной бумаги. Подчерк графа Розефальда узнала сразу же, а потому поторопилась распечатать послание.

Пробежалась по строчкам, потом еще раз внимательно прочитала с начала. Дедушка подробно рассказывал о своем самочувствии, потом интересовался моим здоровьем и только потом приступил к главному. Он немного расспросил о лорде Береготе, осторожно выпытывая подробности. По всему выходило, что король в прошлом обращался к герцогу Даркар с поручениями, далекими от благородных. Берегот, или как его звали среди наемников Змеиный глаз, устранял неугодных его величеству людей, находил доказательства "предательств" и сдавал в руки королевской страже. Не удивительно, что такого подручного король наградил герцогством, без объявления за какие заслуги. Ходили туманные намеки, а после получения титула уверенные слухи, что именно Берегот приложил руку к смерти семьи Даркаров.

Все это дед описал пространным языком, и приходилось многие фразы перечитывать по несколько раз, чтобы понять смысл написанного. Граф в совершенстве владел эпистолярным жанром, а потому в обтекаемых фразах преподносились сведения, но привлечь за них к суду не возможно. И если бы не интересовалась вопросом передачи герцогства, то вряд ли смогла бы разобраться в сообщенных новостях.

Шумно выдохнула и устало опустила руки на колени, удерживая пальцами листы бумаги. Что мне дают эти сведения? О прошлом Берегота рассказал Кроул, об участии в уничтожении герцога Даркара догадывалась. Но получить подтверждение этого в письме графа Розефальда, оказалось тяжелой ношей.

Задумчиво поднялась и направилась к окну. Непогода разгулялась. Ветер волок по сизому небу тяжелые тучи. Россыпь замерзших капель периодически ударялась в стекла. От этого звука становилось зябко и хотелось укутаться пледом, расположившись у камина. Оглянулась, огонь сегодня никто не зажигал. Куда бредет Марна по такой погоде? Она получала жалование от дедушки. Так может, направилась к нему в особняк?

Надо написать ответ графу, а заодно рассказать о последних событиях.

Строчила письмо заточенным гусиным пером по бумаге, порой покусывая в задумчивости кончик. О ночном слежении за наемником решила умолчать, дедушка точно не поймет нашего стремления избавиться от охранника. А вот об обвинении Черного пса в убийстве наемника расписала подробно. Не удержалась и поведала о своих подозрениях на счет Кроула, а так же об обыске. В конце письма интересовалась, не появлялась ли в особняке Марна за своими деньгами. Немного подумала и все же написала о ее подозрительном бегстве, когда в комнату телохранителя были подкинуты окровавленные вещи. Строить гипотезы, где она могла их найти, не стала, а вот причина была ясна — девушка отомстила за отвергнутую любовь.

ГЛАВА 14

{Ночью во дворце}

Сегодня сон к Черному псу не хотел приходить. Скорей всего мужчину пугали мрачные мысли, терзавшие его. День выдался на редкость мерзким. Утром, узнав о смерти Криса во дворце, Кроул понял, неприятности его не обойдут. Но он даже предположить не мог, какие именно.

Горан не дурак, король умеет подбирать людей на службу. Начальник королевской стражи много лет занимает эту должность, о его разветвленной сети осведомителей ходят легенды. Так что Кроул не сомневался, едва он перешагнул порог дворца, как о его нахождении под одной крышей с венценосными особами, Горану доложили мгновенно. Вычислять, кто именно является соглядатаем начальника стражи бессмысленно, проще думать на каждого.

И если про Черного пса стало известно тому, кому об этом знать положено, то о новом герцоге Даркаре лорд Горан проинформирован тем более. Если бы Змеиный глаз не имел отношения к появлению Криса во дворце, то начальник стражи вряд ли бы стал с ним разговаривать. Однако, именно Берегот выдвинут обвинения против него, Кроула.

Черный пес тяжело вздохнул и перевернулся на бок, чтобы лучше видеть проем окна, где вчера появилась Эсма Даркар. Он несколько мгновений всматривался в темноту у портьеры, надеясь разглядеть женский силуэт, но вскоре мысли переключились на того, кто сейчас носит титул ночной мстительницы.