Герой для Системы

— ...А мелкие гоблины — обычные «пеоны-рабочие». Основной расходный материал гнезда, а те, что побольше, «солдаты». Вообще, встретить патриарха где-либо, кроме как в его логове, большая редкость. Но, судя по наличию у него тотемного столба, — изящный пальчик в кожаной перчатке указал на валяющееся на земле бревно с затихшей женщиной, и, заметив мой взгляд, Касандра поспешила объяснить: — Бедняжка давно мертва, просто магия гоблинских шаманов сплавила её тело с ядром будущего гнезда и заточила в получившемся артефакте несколько принесённых в жертву существ. Так что помочь теперь в силах только боги.

Я медленно кивнул, а девушка торопливо продолжила:

— Так вот, судя по всему, хобгоблин и мелкие — свита молодого матриарха, которая сейчас обустраивает логово где-то неподалёку. Это вполне укладывается в нападение на деревню, гнезду нужна еда, а матриарху — женщины, чтобы подготовиться к появлению приплода, — Касандра хотела ещё что-то сказать, но передумала и, повернувшись в сторону своего пернатого скакуна, поклёвывающего своим карикатурным клювом что-то возле дальнего забора, лихо свистнула.

Глядя на то, как, достав из седельной сумки радостно подбежавшей суперкурицы ветошь, воительница начала аккуратно очищать лезвие своей алебарды, я переваривал полученную информацию. Деревенские, наконец, что-то порешав между собой, сплотились вокруг старосты в своеобразную делегацию и степенно направились в нашу сторону. Заметив их, Касандра, подмигнув мне, бросила: «Потом поговорим!» — и, опираясь на древко, направилась на встречу, а я, оставшись наедине с Ваской, вдруг понял, что не знаю, как начать разговор.

Вот казалось бы, и ситуация располагает, и вообще... идеальное время наводить мосты, подбивать клинья и собирать камни, а я стою весь такой красивый, по уши в гоблинской крови и загадочно молчу. Девочка тоже изображала школьницу у доски: глазки потуплены, пальчики нервно перебирают передник, на красивом личике лёгкий румянец смущения.

Что ж. Раз такое дело, я решил пойти с козырей, по методу «здравствуйте, я ваша тётя!» То есть лепить то, что в голову придёт.

— Ну, привет красавица, — я улыбнулся. — Вот и свиделись, а я тут, знаешь ли, мимо пробегал. Дай, думаю, заскочу водички попить, а то так есть хочется, аж переночевать негде!

«Да и не с кем!» — мысленно добавил я, с удовольствием рассматривая удивлённо поднявшую на меня огромные зелёные глаза девушку.

Глава 7

В общем, слово за слово всё сладилось. Точнее, заробевшую было Василису следовало лишь немного подтолкнуть, чтобы она уже сама и в дом к себе пригласила, и за стол позвала и, отчаянно краснея, переночевать предложила. В последнем случае девушка, очень нервничая, то ли опасаясь, что я откажу из-за непрезентабельности её избушки, то ли наоборот, оправдывая саму себя за излишнюю смелость, поспешила пролепетать, что в деревне таверны, мол, нет, а так как я, по моим же словам, не состою ни в одной гильдии, то никто другой меня даже на порог не пустит. И так умоляюще на меня посмотрела...

Немного подивившись услышанному, я заверил, что меня более чем устраивает её компания. Прозвучало довольно двусмысленно, однако Васка, сравнявшаяся цветом лица с помидоркой, только с забавной улыбкой кивнула. Смешная она. Еле выдавила: «Мне нужно приготовиться...» — ойкнула и уточнила, что у неё просто не убрано и... Я сказал, что подойду чуть позже, а пока хочу послушать, о чём там говорят Касандра и староста, а она благодарно кивнула.

— ...караван прибудет через несколько часов, так что время у вас ещё есть, — втолковывала что-то воительница раскрасневшемуся старосте. — Как я уже сказала, при обозе имеются походные священники, вот с ними и договаривайтесь.

— Но у нас нет столько денег! — возмущался мужик, активно жестикулируя. — Вы сказали, что в вашем отряде есть жрица, так почему бы ей не провести обряд? Всё-таки мы люди Короля! И вы должны...

— Мы вам ничего не должны, уважаемый! — жёстко отрубила Касандра. — И вы, кажется, забываетесь! Люди короля — это чиновники, гвардейцы и сборщики налогов, а вы — всего лишь малозначимые жители коронных земель!

— Но мой дед получил грамоту от самого Короля и... — возмутился глава деревни.

— Это вы своим подопечным втирать будете! — рубанула рукой девушка, на корню пресекая дальнейшие пререкания. — И вообще! Вас интересует моё предложение или нет?

— Монстры мертвы, так что я не вижу смысла...

— Уважаемый, — с нажимом произнесла воительница, — гнездо гоблинов в непосредственной близости от деревни — это не шутки! То, что перебили часть свиты, да даже то, что издох патриарх, только отсрочит неизбежное! Когда шаман и матриарх поймут, что охота не вернётся, очень быстро один из гоблинов-воинов эволюционирует в патриарха, а уж тотем, поверьте мне, они себе сделают! А потом ваша деревня просто перестанет существовать, потому как во время следующего нападения здесь может не оказаться никого, кто добровольно будет рисковать ради ваших жалких жизней. Особенно когда в гильдии узнают, что на благодарность от жителей Гедспора можно не рассчитывать!

Староста аж скривился, будто от смачной пощёчины. Похоже, последняя угроза подействовала куда как эффективнее, нежели предупреждения о том, что гоблины обязательно вернутся. Он затравленно посмотрел на девушку, потом на меня, а затем, шепнув что-то своим людям, дождался, когда они отойдут в сторону, и вновь обратился к Касандре.

— Сбавьте цену! — выдавил он сквозь зубы. — Я не могу столько заплатить! Мы люди бедные...

— Да неужто? — девушка скептически вздёрнула бровь. — Вам ли не знать, что королевство ежегодно платит за наём в каждом поселении дюжины воинов, а также даёт деньги на ремонт частокола, возведение и содержание малого храма и придорожного трактира, если такового не имеется в частном владении. Так где это всё?

Глава деревни скривился, будто зажевал целый лимон и, не выдержав, затравленно покосился на свояков, явно проверяя, не услышали ли они часом того, о чём знать им не следовало. Впрочем, рядом сейчас был только его старший сын, тоже поморщившийся от того, что их маленький семейный гешефт не тайна для чужаков, ведь, судя по реакции представителей этой мутной семейки, деньги оседают именно в их кармане. Я удостоился очередного злого взгляда.

Не знаю, что уж им там предлагала Касандра, но чтобы добиться своего, била она сейчас по самому чувствительному для этих людей месту — по кошельку. Видимо подобных «самых хитрых» в этой стране было немало, а потому девушка точно знала, какие скелеты прячутся в шкафу несговорчивого клиента и не стеснялась вытаскивать их на свет.

— Хорошо, — сдался, наконец, староста, безнадёжно махнув рукой с таким видом, словно у него отобрали последние портки. — Приступайте, я сейчас схожу домой и напишу вам расписку!

— Уважаемый, вы кого обдурить хотите?! Мне этот ваш крестик, от которого вы потом откажетесь, даром не сдался! Делайте всё как положено! — даже слегка покраснев от злости, возмутилась воительница и тут же опасно прищурилась: — А не самозванец ли ты часом?

— Вы что? Сомневаетесь в моей честности? — вскричал уже её собеседник. — Да я!.. Да я поставлен самим Королём! Да я...

— А с чего бы мне вам верить? — холодно спросила она и перевела взгляд на сына старосты, схватившегося за рукоять своей зубочистки. — Ну давай, мальчик, дай мне только повод! Рискни здоровьем.

— Хорошо! — рявкнул мужик, загораживая мечника своим телом. — Я согласен, чтоб вам в Бездну провалиться! Контракт!

Он протянул вперёд руку, и перед девушкой во вспышке солнечного света вдруг появился красивый развёрнутый свиток с массивной сургучной печатью и красными лентами. Привычным движением подхватив его, воительница вчиталась в написанный непонятными мне символами текст и, довольно улыбнувшись, ловко скрутила его в трубочку. А вот куда дела потом, я так и не понял, потому как ни сумки, ни даже простого кошелька у неё при себе не было. Да и под бронелифчик она тоже ничего не запихивала.

— Вот и ладушки! Вот и замечательно, уважаемый клиент! — резко изменившимся тоном проворковала красавица. — Ваше задание принято к исполнению Касандрой Амтсон и партией Золотых Вепрей из Аэратийской гильдии Искателей Приключений.

Староста не ответил, только зло скрипнув зубами, резко развернулся на каблуках и быстро удалился, бормоча проклятья, вместе со своими сопровождающими. Крикнув подтянувшимся деревенским, что сейчас будет общее собрание во дворе его дома. Немногочисленные мужчины и заплаканные женщины покорно потянулись следом, то и дело оборачиваясь и бросая на нас нехорошие взгляды. Я же подошёл поближе к воительнице.

— И что это было? — поинтересовался я у неё.

— Да не обращай внимания, — махнула девушка рукой. — Подобное в маленьких деревеньках постоянно случается. Гнезеты очень прижимисты и обычно не видят ничего дальше собственного носа.

— Я слышал, что староста вроде бы как айнз... эм. Айндзура, — заметил я.

— Да? — Касандра удивлённо посмотрела на меня. — Тогда он очень хорошо вписался в местное население. Не то что твоя подружка...

Воительница лукаво стрельнула в меня своими карими глазищами.

— Хм... Слушай, прости за такой, наверное, глупый вопрос, — произнёс я, глядя в спины удаляющейся толпы. — Но вот айндзуры и эти самые гнезеты... это, собственно, кто? Нет, понятно, что люди, я о другом. Это разные народности или какие-нибудь там социальные слои или касты?

— А ты не знаешь? — вздёрнула бровки Касандра. — Хотя да... ты же путешественник с другого континента. У вас там, наверное, всё не так!

— Что-то типа того.

— В общем-то, ты прав, и можно сказать, что этими названиями у нас обозначают два разных народа, — серьёзно кивнула девушка, поворачиваясь ко мне. — «Гнезеты» с древнего языка переводится как «Люди земли». Они темноволосы и черноглазы, крайне скупы и очень консервативны, чрезвычайно мастеровиты и сильны от природы, однако редко когда достигают высоких уровней боевого мастерства. А ещё они на самом деле коренной человеческий народ этого континента! Что ещё...

Касандра на секунду задумалась, а затем добавила:

— А ну да! — она даже щёлкнула пальчиками. — Растут они быстрее, где-то четыре к году по отношению к айндзурам. Ну и живут значительно меньше. В среднем около сорока пяти-пятидесяти лет.

— В смысле? — слегка обалдел я от услышанного.

— В прямом, — пожала плечиками воительница и улыбнулась. — К четырём годам гнезет выглядит уже как шестнадцатилетний айндзура, считается совершеннолетним и чаще всего заводит семью. Так распорядились боги, иначе от всех невзгод и напастей их народ давно вымер бы. Конечно, это в значительной мере сказывается на уровне их интеллекта, но это же в основном крестьяне — много ли им надо. Слушай, пойдём, что ли, присядем где-нибудь! Нечего на дороге торчать, мне нужно дождаться каравана, с которым следует моя группа, вот я пока и отвечу на твои вопросы. На какие смогу, конечно.

— Встречное предложение, — произнёс я, брезгливо глянув на свою перепачканную одёжку. — Давай дойдём до речки или хотя бы до колодца и слегка почистимся, а то... ты вон тоже вымазалась...

— Ой... Действительно! — и хитро так прищурилась. — А как же гордость, омытая в крови поверженных врагов, и брутальный образ героического рубаки? Я всегда думала, что вы — мужчины — любите покрасоваться перед слабыми дамами в броне с наглядным доказательством вашей удали!

— Считай, что это культурные различия, — усмехнулся я. — К тому же лично я предпочитаю, чтобы моя «гордость» находилась в чистоте и сухости, а также не вижу ничего брутального в том, чтобы вонять на такой жаре тухлятиной.

Касандра звонко рассмеялась, заставив свою верховую птицу вновь оторваться от так заинтересовавшего её забора и резко вскинуть голову, всматриваясь в хозяйку.

— Тогда, вперёд к речке! — заявила девушка. — От колодца нас всё равно прогонят, гнезеты очень не любят, когда трогают их вещи.

«Правда, что ль? — не поверил я её согласию, хотя, казалось бы, сам это предложил. — Вот так вот в сексуальном боронелифчике да в лесочек к реченьке с незнакомым вооружённым мужиком почти на полторы головы выше, подальше от людей, поближе к приключениям на свою аппетитную попку? Нет, весло у Касандры, конечно, впечатляющее, да и я ничего такого не подразумевал, но может быть у меня там банда разбойников припрятана, которая только и мечтает, что разложить и пустить по кругу такую вот цыпочку!»

— Так, а кто тогда такие «айндзуры»? — спросил я, когда мы с воительницей, прихватившей из седельной сумки своего розового бегового тукана ещё одну тряпку, вышли за пределы деревни.

— Ну, «Айндзуры»... это я, например. На «общий» это слово переводится как «Наследие Древних Героев», — ответила девушка. — Когда-то давно, наши предки, легендарные герои, прибыли на эти берега, чтобы превратить их в свой новый дом. Тогда-то они и встретились с черноволосым народом, который страдал под гнётом Короля Демонов, диких монстров и миньонов Тёмного Властелина...

«О-па! — мысленно усмехнулся я. — Ну естественно, какое же фэнтези без Тёмного Властелина... Хорошо хоть не “Чёрного”!»

— ...постепенно два народа перемешались, так и появились полукровки-айндзуры. Тогда же сложился естественный порядок вещей, который сохраняется до сих пор, айндзуры предпочитают в основном жить в городах, а гнезеты всё больше селятся вот в таких вот деревушках. Хотя, конечно, эта Гедспор совсем небольшая, да и находится на самом отшибе нашего королевства, так что здесь всё приобретает несколько карикатурные формы.

— Понятно, — кивнул я, оборачиваясь к девушке. — Слушай, а можно личный вопрос?

— Ну давай, — томным грудным голосом мурлыкнула она.

Не сказать, чтобы я не заметил, что чуть ли не с первой минуты знакомства дамочка посылает мне определённые знаки и бомбардирует флюидами. То свои бронечулочки поправит, сексуально изогнув спинку, то локон уберет, обнажая ушко и шейку, то наклонится, так что идеальные груди, прикрытые стальными чашечками, становятся ещё соблазнительнее.

При этом, надо сказать, выглядело это очень естественно и совершенно не походило на ужимки профессиональной шлюхи. Скорее, реакция прирождённой охотницы, сытой, но вдруг обнаружившей на своей территории аппетитную и беззащитную жертву, с которой можно и поиграть, пока нагуливается аппетит.