Неудивительно, что Мага Мадага, да и остальные минматары, так всполошились при виде Сеи Сироги, старшего тактика с пропавшего флагмана. Однако женщина игнорировала все расспросы новых коллег о своём прошлом, что только усиливало ореол таинственности вокруг неё.
* * *
На десятый день стоянки появился капитан. Зак понял это сразу утром, едва успев проснуться. На корабле вдруг загудели маневровые двигатели, прогреваясь пока что на холостом ходу. Несмотря на чужую смену, Зак быстро оделся и поспешил в операторскую. Начальство было уже на месте — Губаж Дурр беседовал с вернувшимся на корабль первым помощником. Тактик Мага Мадага был занят делом, щелкая тумблерами и настраивая светящуюся в центре операторской большую трёхмерную голографическую проекцию станции. Сменщица Зака сидела в операторском кресле и выводила перед собой на экран куски подробной карты звёздной системы Таш-Муркон Прайм.
— Твоя смена только через сорок минут, иди пока позавтракай, — предложила Найла, несколько нервничающая в присутствии высокого начальства.
— Погодь, не уходи, — увидев Зака, подозвал его Мараг ист Мбунта. — Перед завтраком сходишь со мной, заберёшь посылку для тебя от капитана.
После этого Мбунта обернулся к первому офицеру связи и продолжил начатый ранее разговор:
— Наша "Рапира" пойдёт первой, остальные четыре корабля двинутся следом. В системе Пайе (Paye) разделяемся. Мы проходим в Сагайн (Sagain) и осматриваемся, остальные не показываются. Местные пираты могут оставить наблюдателя, поэтому важно не вспугнуть их раньше времени. Эти мерзавцы хитрые и крайне осторожные, обычно ловят своих жертв несколько дальше — у ворот в систему Саминер (Saminer), а у предыдущих ворот стоит их разведчик и предупреждает о всех прошедших кораблях. Дальше план классический — наживка, агрессия пиратов на одинокий корабль, и тут уже задача Бешеного Кролика хватать корабль главаря пиратов и удержать любой ценой до подхода основных сил. Если всё пройдёт гладко, то мы сегодня вечером будем с богатой добычей!
Губаж в ответ лишь щёлкнул пальцами по мочке левого уха — жест, по мнению минматар оберегающий от сглаза. После этого разговор закончился, и первый помощник приказал Заку следовать за ним. Они прошли по общему коридору и остановились перед бронированной постоянно закрытой дверью. Мбунта прислонил ладонь к сканеру, после чего ввёл на панели какой-то длинный код. Многотонная надёжная дверь бесшумно убралась в стену.
— Этот со мной, — предупредил первый помощник двух стоящих за дверью вооружённых тяжёлыми пулемётами охранников в бронекостюмах.
Те сразу же подняли стволы вверх, пропуская своего начальника вместе с посетителем. Мбунта провёл Зака по небольшому коридору к лифту, ведущему в святая святых любого управляемого пилотом-капсулиром корабля — изолированным внутренним помещениям, где за вторыми герметичными дверями находилась капсула с подключённым к компьютерным системам капитаном. Вообще-то тут, в буферной зоне, не полагалось находиться никому из членов команды крейсера, кроме личной охраны капитана. Поэтому Зак был весьма удивлён, что в нарушение всех норм безопасности первый помощник провёл младшего офицера в буферную зону. Насколько бывший курсант Военной Академии помнил Устав космического флота Калдари, раздел про корабли с пилотами-капсулирами, охрана капитана могла без предупреждения открывать огонь на поражение по любому проникшему в буферную зону лицу, не имеющему допуска. Вряд ли у минматар правила на этот счёт сильно отличались, так что Зак чувствовал себя достаточно неуютно во внутренних помещениях и старался не делать резких движений. Но то ли авторитет Мбунты позволял ему нарушать корабельные инструкции, то ли охрана получила распоряжения насчёт Зака напрямую от самого капитана, но и второй пост охраны не стал останавливать младшего офицера. Наоборот, находящийся за бронестеклом дежурный приказал стоящему рядом с ним вооружённому лазерным ружьём охраннику открыть перед посетителями дверь и подозвал первого помощника капитана:
— Опять на палубе 4С драка с поножовщиной, — сообщил сидящий перед мониторами очень худой охранник.
— С летальным исходом? — уточнил Мбунта, на что охранник молча кивнул.
Первый помощник дал знак Заку оставаться в коридоре, сам же зашёл в комнату охраны и изучил записи с камер слежения.
— Сообщи Ван-дер-Майену, что нам срочно нужно ещё два бойца в абордажную команду. Пусть толстяк поторопится, вылет менее чем через два часа, — приказал Мбунта и вернулся к Заку.
Парень ничего не спрашивал, но первый помощник решил прокомментировать случившееся сам:
— Уже третий подобный инцидент за время этой стоянки! Понабрали в штурмовые отряды неграмотных дикарей с отсталых планет, теперь вот расхлёбываем. Кроме накачанных мышц и ярости ничего у них нет — ни ума, ни культуры, вообще никакого понятия о дисциплине. Ладно бы они только между собой собачились, так ведь пристают и к другим членам команды. Три дня назад один штурмовик до смерти забил неплохого техника просто так, забавы ради. Теперь вот двое дебилов на ножах сошлись, вспомнили про давнишнюю кровную вражду между их родами. Один другому горло перерезал, ну а победителя Турр задушил голыми руками, чтобы остальным неповадно было.
— Турр? — переспросил Зак.
— Командир абордажной команды, Турр Кап. Да ты его видел — здоровый такой широкоплечий минматарин с белым треугольником на щеке. У него ещё правого глаза нет, вместо него протез установлен. Турр вообще-то не офицер по званию, лишь капралом был на фронте, но по нынешней должности за офицерским столом обедает.
Зак сразу понял, про кого идёт речь. Да, он видел несколько раз этого огромного мускулистого минматарина, хотя близко с ним и не общался. Почему-то именно этот громила вызывал у Зака непонятное ничем не объяснимое чувство тревоги и даже страха. Парень никак не мог понять причину своего страха, ведь тот же Мбунта или его знакомый одноногий Грегор Дайт своими габаритами и мышцами ничем не уступали командиру штурмовиков, однако неприятных чувств Зак в их присутствии совершенно не испытывал.
Между тем провожатый провёл парня мимо отходящего к центру корабля короткого коридора. Зак не стал поворачивать головы, лишь незаметно скосил взгляд, уже зная, что увидит там. Та самая дверь, даже более прочная и непробиваемая на вид, чем все те, которые они прошли по дороге в буферной зоне.
— Вот тут моё рабочее место, — остановился сразу после охраняемого коридора Мбунта, показывая на пульт управления защитными турелями. — За этой массивной дверью, что осталась справа, находится каюта Бешеного Кролика и его капсула. Как ты понимаешь, подключённый к компьютерным системам капитан не видит происходящего рядом с его телом и вообще крайне уязвим. Если же капитан не подключён к капсуле, то в это время перестаёт быть бессмертным. Именно поэтому никто и никогда не должен проходить к капитану. И я вместе со своими ребятами скорее лягу костьми, чем пропущу кого-либо к Бешеному Кролику!
В голосе первого помощника прозвучало железо. Зак понял, что этот темнокожий гигант фанатично предан Бешеному Кролику и готов разорвать на куски любого наглеца, дерзнувшего потревожить покой капитана.
Первый помощник зашёл к себе в комнату, взял со стойки какой-то плоский запечатанный бумажный пакет и передал Заку:
— Не знаю, что там, но капитан велел передать это лично тебе.
Зак принял из рук первого помощника посылку, но не стал тут же вскрывать, помня недавнюю историю с надувной куклой. Поэтому парень сперва вернулся в свою каюту, запер входную дверь и только тогда разорвал бумажную упаковку. Внутри пакета оказался электронный планшет и несколько кристаллов-накопителей.
Прежде всего, парень заинтересовался планшетом и включил монитор. На экране появилось повторяющееся видео с одной из камер наблюдения ресторана "Вакуумная бомба". На видеофрагменте встревоженный Зак Дейл пробегал по коридору ресторана с рейлганом в руке. Ниже пульсировал кричащий заголовок на языке калдари: "Срочно в номер! Убийца эстрадной звезды покончил с собой!".
Парень прокрутил экран планшета и вчитался в строки статьи. Как следовало из новости, предполагаемый убийца популярной певицы был обнаружен полицией на космической станции Кисого 7, но при виде полицейских совершил самоубийство, бросившись под движущийся реактивный автоматический погрузчик. Далее шли измышления журналистов на тему причин, побудивших отчисленного курсанта Военной Академии к убийству эстрадной звезды Понти Куэрро. Ещё ниже были комментарии авторитетного психолога, в которых тот убедительно доказывал читателям, что Зак Дейл после отчисления из элитного учебного заведения очень сильно переживал свою ненужность, озлобился и стал опасен для общества. Мол, скинутый с Олимпа в пучину обыденности курсант хотел самовыразиться через громкое убийство и заодно таким способом напомнить о себе обществу, которое его отвергло.
Зак даже рассмеялся, насколько гладко подводил доктор читателей к мысли о глубокой физической и психической травме убийцы и неизбежности его поступка. Теперь даже расскажи парень громогласно о том, что убийство вышло случайно, никто ведь не поверит! Написано же авторитетнейшим специалистом: "...психически нездоровый индивидуум, стремящийся отомстить отвергнувшему его обществу...". Именно психической неустойчивостью объяснялось и последующее самоубийство.
Ещё ниже Зак обнаружил сильно заинтересовавшее его интервью с Талем Кори, майором Службы Безопасности Государства Калдари. Очень хорошо знакомым ему майором — тем самым, который присутствовал при отчислении курсанта из Академии, и который рассказывал ему про операцию "Перерезанные нити". По словам офицера, из-за чрезвычайной популярности убитой певицы громкое уголовное дело было передано его ведомству, и именно его подчинённые опередили уголовную полицию и обнаружили скрывающегося на космической станции убийцу. Далее военный описывал детали разработанной операции по захвату опасного преступника и очень сожалел, что в самый последний момент Зак Дейл каким-то образом обнаружил слежку и, вырвавшись из рук попытавшегося его остановить оперативника, успел прыгнуть через парапет под сопла идущего поблизости тяжёлого погрузчика. Бравший интервью журналист предположил, что всё равно Зак Дейл был бы казнён, так что его смерть в пламени реактивной струи была заслуженной и справедливой. Майор согласился с журналистом и сообщил зрителям, что от опасного преступника осталась лишь жалкая горстка пепла, но проведённая криминалистами его ведомства экспертиза подтвердила, что эти останки принадлежат именно тому самому Заку Дейлу, так что сомнений больше нет — убийца популярной эстрадной звезды не ушёл от расплаты.
Зак отложил планшет и задумался. Официальная версия понятна — разыскиваемый бывший курсант погиб, осталась лишь кучка пепла. Скорее всего, это объяснение устроит общество, и ажиотаж вокруг убийства Понти Куэрро постепенно сойдёт на нет. Но всё же остаются люди, которые прекрасно осведомлены о том, что разыскиваемый преступник остался жив. Прежде всего, это какой-то ограниченный круг сотрудников Службы Безопасности Государства Калдари — криминалисты, показанные в сюжете оперативники, ну и этот самый майор Таль Кори. Затем ещё дежурный, который выдавал Заку новый комплект документов. Ну и, естественно, в числе посвящённых был Бешеный Кролик, капитан космического корабля. Очень даже немало людей получался, причём не было абсолютно никакой гарантии, что кто-либо из них не проболтается в будущем...
Парень лёг на свою койку и задумался. Сомнений у него не было — нужно было бежать с приютившего его корабля при первом же удобном случае. Это сейчас капитан им весьма доволен и отказывается от миллионной награды. А случись Заку совершить какой-нибудь проступок, или просто Бешеный Кролик встанет не с той ноги? К тому же остаётся множество других людей, способных проследить путь беглеца до "Рапиры" Бешеного Кролика. Это капсулир ещё может отказаться от полутора миллионов награды, но для обычных людей это такая колоссальная сумма, ради которой многие будут готовы хоть всю жизнь искать беглеца.
Значит, нужно было оставить корабль и бежать дальше. Вот только как уйти с корабля? Капитан недвусмысленно запретил новичку в течение трёх следующих месяцев покидать пределы крейсера. Зная способности капсулира, можно было не сомневаться — допуска на выход с корабля у младшего офицера уже нет, и двери шлюза его не пропустят. И даже если ему удастся как-то обмануть компьютерную систему, оставался вопрос — куда бежать? И как? Без денег, без знакомых, без документов... Ведь идентификационную карточку на имя лейтенанта Зака Корви нужно будет выбросить при первой же возможности, так как его объявят в розыск и будут искать.
Пролежав минут пятнадцать, Зак так ничего путного и не придумал. Все рассмотренные им пути бегства легко просчитывались и пресекались, а статус пойманного дезертира с космического корабля грозил гораздо худшими последствиями, чем даже нынешнее положение. Везде был проигрыш...
Молодой человек встал с кровати и вынул из принесённого пакета накопители с информацией. Подсоединил их поочерёдно к разъёму на руке и вчитался в описания. Навык управления средствами электронной борьбы. Навык управления лёгкими дронами. Навык повышения маневренности кораблей. Навык управления защитным полем космического корабля... Ух ты! Каждый такой кристалл стоил несколько тысяч, а то и десятков тысяч космокредитов. Это были данные, предназначенные сугубо для пилотов-капсулиров, никому другому они бы не пригодились. Вот только зачем капитан дал их своему младшему офицеру?
Подобные накопители были одноразовыми, повторно скачать с них данные не получилось бы. Значит, это был подарок от капитана именно для Зака. Неожиданный, очень и очень дорогой подарок, к тому же совершенно непонятной полезности. Но парень долго раздумывать не стал, скопировав всю предложенную капитаном информацию себе в компьютерную память. На полное изучение предложенного материала потребуется целый месяц непрерывного изучения, но Зак не сомневался — он непременно выучит и приобретёт все эти знания, после чего будет способен ещё лучше управлять системами корабля.
* * *
Бой произошёл в смену Зака. До этого "ТВАРЬ КОСМОСА", не выходя из состояния невидимости, несколько часов подряд кружила вокруг звёздных врат. Кружила на почтительном отдалении, держась от ворот далее сорока километров, и на то были веские причины — на вдвое меньшем расстоянии от ворот находился пиратский флот. Кораблей у пиратов было четыре — стратегический крейсер класса "Локи", командирский линейный крейсер "Слепнир" и два линкора — лазерный "Армагеддон" амаррской постройки и минматарский "Темпест" с грозной артиллерией.
Время шло, но никаких активных действий Бешеный Кролик не предпринимал. Зак вполне понимал причину колебания капитана — флот противника смотрелся очень даже серьёзно. На месте капитана Зак и сам десять раз бы подумал, прежде чем связываться с четырьмя грозными кораблями, управляемыми пилотами-капсулирами. Но когда парень высказал Губаж Дурру свои сомнения в благополучном исходе боя, начальник лишь отмахнулся:
