— Что вы хотите? — не выдержал Иссил.
— Обмен. Причём условия для вас гораздо выгоднее, чем для нас. Мы отдаём вам всех учёных в целости и сохранности, а вы нам мальчишку, которого подобрали с корабля згыров. У вас пятнадцать минут, после этого я начну убивать заложников.
Он протянул руку в сторону и вытянул за шиворот в зону видимости экрана перепуганного и грязного мужчину.
— Я понял, — проговорил Сайен.
Панкир ухмыльнулся, и экран погас.
Тело Дианы словно онемело. Она почувствовала, что ей не хватает воздуха, попыталась расстегнуть верхнюю пуговицу, но руки не желали слушаться. В голове была только одна мысль, которая, просто разрывала череп — её нашёл Дартайн. На груди у панкира висел медальон с изображением чёрного солнца, точно такой же носил Дартайн не снимая.
— Командор, — Иссил вскочил со своего кресла, — я в две секунды могу разнесли этих ублюдков. Всего-то — выпустить вперёд ежа и протаранить их массой нашего фрегата.
— Хорошая идея, — Сайен, не мигая, смотрел на корабль згыров, — только по-моему, ты забыл о заложниках.
Иссил в отчаянии сел обратно.
— Мало информации, — тихо сказал Кавэр, — откуда они узнали, что мы летим на Прион за учёными? Хорвильд?
— Нет, — лицо Сайена оставалось непроницаемым и сосредоточенным, — о Дине мы никому не докладывали.
— Тогда на фрегате есть тот, кто всё рассказывает Совету, — громыхнул Иссил и так стукнул кулаком по спинке кресла, что оно заскрипело.
— Исключено, — отрезал командор, — система безопасности известила бы нас об этом. Да и я просто знаю, что среди экипажа предателей нет. Не забывай, я чувствующий.
— Тогда как? — всегда невозмутимый Кавэр схватился за голову, а Сайен посмотрел на Диану.
— Вероятно, Дин, згыры везли тебя к панкирам. Неужели они заказчики таких чудовищных экспериментов над живыми существами? — последнее предложение он произнёс ни к кому не обращаясь.
А Диана от ужаса не могла сказать ни слова. Одно лишь предположение, что она может снова оказаться в лабораториях у этого недочеловека, снова превратило её в забитое, дрожащее существо.
Сайен сначала прочёл ужас в огромных фиалковых глазах, и, раскрывшись, позволил своему сознанию прочесть её эмоции. От того, что испытывал этот мальчик, ему стало плохо физически.
— Дин, посмотри на меня, — командор взял её за плечи и наклонился так, чтобы их глаза были на одном уровне, — тебя никто не собирается обменивать, слышишь?
Видя, что подросток находится в прострации, он легонько его встряхнул.
— Предлагаю запустить десант на "невидимках", — Кавэр отнял руки от лица.
— Мы не знаем, в каком месте находятся заложники, и, хотя челноки-невидимки могут незаметно подобраться к кораблю, и за несколько секунд открыть шлюзы — панкиры всё равно успеют убить учёных, — Сайен, в знак поддержки, чуть сильнее сжал плечи Дианы и отпустил.
— Можно попытаться, это шанс, — поддержал Кавэра Иссил
— Мне вот интересно, — проговорил Кавэр, — как панкиры собираются от нас уходить. Ведь не могут же они предполагать, что, даже если мы и обменяем Дина, то оставим их в покое?
— Скорее всего, у них есть пространственный портал, чрез который их втащат сразу после обмена, иначе панкиры не были бы столь нахальными. Если бы у них не было стопроцентно работающего варианта отхода, эти существа не выставляли бы свой корабль в открытом космосе как мишень, а назначили бы обмен на какой-нибудь планете, где легко затеряться.
— Значит, штурм после отпадает, — Иссил, который что-то набирал на своей панели, вздохнул, — а я уже начал рассчитывать чудесную комбинацию.
— Никакого обмена не будет, даже гипотетически не думайте о таком раскладе, — отрезал Сайен понимая, в каком ужасном состоянии находится мальчик.
А перед Дианой стояло лицо мужчины, которого держал панкир. Отчаяние, животный страх и самое страшное -никакой надежды в глазах. Такие глаза были у большинства обитателей лаборатории.
— Сколько там учёных? — внезапно проговорила девушка.
— Тридцать, — просветил Иссил, — двадцать один мужчина и девять женщин.
Диана зажмурилась. Даже если бы это был один человек, она не смогла бы спокойно жить, зная, что из-за неё погибло живое существо. А тридцать... Тридцать семей, лишившихся родных. Дети, оставшиеся сиротами, жёны, потерявшие мужей, и мужья, не знающие как ответить детям на вопрос "когда вернётся мама".
— Меня нужно обменять.
Девушка сама не поверила в то, что произнесла эти слова. Животный страх отбирал последние жалкие крохи решимости, которые ещё оставались. Единственное, что придавало сил, уверенность, что живой она к Дартайну больше не попадёт.
— Дин, прекрати, -внутри у Сайена всё сжалось, когда он представил мальчика в руках панкиров.
— У вас есть другие способы спасти учёных? — спросила она без всякой надежды.
— Мы их ищем, — жёстко сказал Сайен.
— У нас не осталось времени! — в отчаянии закричала Диана, ей было настолько страшно, что хотелось умереть.
— Мальчишка прав, — внезапно проговорил Иссил и напоролся на ледяной взгляд командора, — давайте включим Дина в комбинацию. Ни на что другое просто не остаётся времени.
— Я против.
— А если бы это из-за вас убивали тридцать человек? — у девушки на глазах выступили слёзы.
После её слов, Сайен круто развернулся и быстрым шагом пошёл к панели управления.
— Командор, он вайринг, и жизнь для него на первом месте, так же, как и для нас, — бросил Кавэр ему в спину.
— Для нас уже не на первом, — Сайен остановился, сжав руки в кулаки, — со второй межпланетной не на первом.
— Мы защищали невинных людей! — взревел Иссил.
Сайен резко развернулся, собираясь что-то сказать, но так и не проронил ни слова. За него говорили глаза, в которых Диана увидела море скрытой боли.
— Да, ты прав, — отозвался он через некоторое время, снова став сдержанным и безэмоциональным, — и "Астрей" мы выбрали именно поэтому, — он снова замолчал, а когда заговорил, голос его показался глухим и безжизненным, — я понимаю тебя, Дин, ты не сможешь себе простить, если кто-нибудь из заложников пострадает. Но пойми и нас — ты предлагаешь нам отдать тебя, почти ребёнка, в руки садистов, как думаешь, достойны ли будем мы сами жить после этого?
— Из двух зол нужно выбирать меньшее, -ответила девушка, — один я или тридцать учёных — по-моему, ту всё понятно, — и, не удержавшись, добавила, — вам ведь было понятно тогда, когда вы отказали в помощи повстанцам. Вы пожертвовали меньшим, чтобы спасти большее.
Сайен дёрнулся, но больше ничем не выдал своих эмоций.
— Командор, времени нет, — Кавэр подошёл к Сайену, — та операция с заложниками, которую мы провернули два года назад, закончилась успешно.
— Тогда мы обменивали боевого офицера, который знал, что надо делать, и смог голыми руками вывести из строя троих бывших солдат спецподразделения.
— Дин тоже голыми руками победил Лина! — резонно возразил Кавэр, — мы даже Иссила в этот раз посылать не будем, пойду я.
— Ты никогда не был в настоящей мясорубке, — взвился Иссил, — угробишь мальчишку!
— Замолчите, — Сайен попросил тихо, но у вайрингов сразу пропала охота препираться.
Некоторое время он стоял, прикрыв веки, и Диана чувствовала, что командор принимает непростое для себя решение. Когда вайринг открыл глаза — белков видно не было.
— Дин, — Сайен обратился к девушке, — я чувствую, как ты боишься, но в то же время, знаю , что если ты не пойдёшь, а заложников убьют — не сможешь с этим жить... Я уважаю твоё решение — выбор настоящего мужчины. Уважаю и принимаю его. Знай, с тобой ничего не случится, я буду рядом, и прикрою от любой опасности.
Вайринги ошеломлённо посмотрели на Сайена.
— Ты не имеешь права оставлять фрегат без командора! — Кавэр даже повысил голос, — это против всех правил. Ты давал клятву защищать корабль и его экипаж.
— Ты тоже давал клятву подчиняться командору фрегата, — оборвал его тираду Сайен, — и обсуждать мои решения не в твоей компетенции.
Кавэр с Иссилом переглянулись.
— По-моему, — Кавэр едва скрывал обиду, — в последние два дня у тебя что-то случилось с эмоциональным восприятием.
— К делу, — Сайен открыл голографическую панель, — обменивать будем на корабле панкиров. По коридору шлюзовой камеры — на их кораблях они стандарты — ты, Дин, и заложники одновременно пойдёте навстречу друг другу. И, когда за учёными закроется шлюз, через восемь секунд они должны оказаться в челноке. Пять секунд — отцепиться от шлюза и..
— Челнок доставит их на "Астрей" за одну минуту, — отрапортовал Иссил.
— Много.
— Если за штурвалом буду я — тридцать секунд, — сообщил штурман.
Сайен кивнул.
— Челноки— "невидимки" к этому времени должны быть уже на позициях возле шлюзов. Остальные — готовыми вступить в бой в открытом космосе. Дин, когда ты пойдёшь по шлюзу, я буду идти у тебя за спиной. Не волнуйся, они меня не увидят, — сказал он в ответ на её вопросительный взгляд, — я тоже буду невидимым.
Видя расширившиеся от удивления глаза Дианы, Сайен пояснил:
— Сейчас мало времени для того, чтобы в деталях объяснять принцип . Вкратце — у вайрингов есть растения, которые преобразовывают частоты оптического излучения, при котором все фотоны света пропускаются сквозь их лепестки не отражаясь и не поглощаясь ими. То есть, увидеть эти цветы невозможно. Ты будешь видеть перед собой только стенку — если они висят на стене, или пустой стол.
— Тогда как же вы их находите?
— Наощупь, — улыбнулся Сайен, — ну, а если серьёзно, мы ведь чувствуем растения и можем с ними общаться. Цветы эти похожи на земные вьюнки, они полностью обовьют моё тело, и таким образом меня тоже будет невозможно увидеть.
— Но если наощупь можно определить, тогда вас обнаружат, — озвучила Диана свои мысли.
— Я постараюсь, чтобы этого не случилось. И когда начнётся штурм, нам с тобой нужно будет продержаться всего лишь семь минут — именно столько потребуется "невидимкам", чтобы взломать шлюзы и выпустить десант.
— За семь минут корабля панкиров может уже не быть в этой галактике, — мрачно сообщил Кавэр, — сам же говорил о возможном пространственном портале.
— Чтобы добраться до капитанского мостика и взять управление кораблём мне понадобится не более минуты.
— Ты понимаешь, что можешь не успеть? — занервничал Кавэр, — это первое, а второе — собираешься оставить Дина одного? Да ему тут же приставят бластер к виску, и тогда весь штурм потеряет смысл.
— Я не беспомощный ребёнок! — возразила Диана, — во всяком случае, быстро бегать я умею, — добавила она с иронией.
— Не забывай, что панкиры тоже обладают способностью замедлять время.
Зарябивший воздух дал понять, что пятнадцать минут истекло, и панкиры выходят на связь.
— Кавэр, подготавливай челноки и проведи инструктаж с десантом и пилотами. Иссил, готовь свою птичку. Дин, ничего не бойся, мы справимся! — Сайен положил ему руку на плечо.
Вайринги вышли, Сайен включил экран, а Диана помимоволи сделала шаг назад.
Всё тот же панкир, стоя перед экраном, держал за горло измученного учёного. Из уголка рта заложника стекала струйка крови. Вероятно панкиры его ударили, чтобы усилить моральное давление.
— Пятнадцать минут истекло, — грубо проговорило костлявое существо.
Теперь он не улыбался. Диана поняла, что это чудовище , в случае отказа просто свернёт шеи всем тридцати заложникам прямо перед экраном, и это доставит ему удовольствие.
— Мы готовы на обмен, — ровно проговорил Сайен.
Панкир на секунду опешил, видимо, не ожидая такой быстрой капитуляции.
— Обмен будет производиться на нашем корабле, — бросил он пробный камень, стараясь разгадать, что задумал командор "Астрея"
— У вас в шлюзе. Дин и учёные пойдут навстречу друг другу.
Панкир забеспокоился ещё больше, и увидев стоящего позади командора Дина, обратился к нему:
— Мальчик, ты что, добровольно согласился на обмен? — его узкие глаза прищурились ещё больше.
Диана, которая не могла сказать ни слова, просто отрицательно покачала головой.
— Так я и думал, — худая длинная рука сжала шею учёному, отчего тот захрипел, — хвалёная неподкупность и человеколюбие вайрингов оказались всего лишь мифом.
— Отпусти его шею, — в голосе Сайена было столько угрозы, что панкир невольно подчинился.
— Эти вайринговские штучки... — он захихикал так тоненько и мерзко, что Диана едва сдержалась, чтобы не прикрыть уши, — подчинили волю мальчишки, и дело с концом.Но я вас понимаю, о нём никто не знает, и его исчезновение никак не повлияет на вашу репутацию, а вот если потеряете тридцать учёных, думаю, ваша карьера...
— Ближе к делу, — оборвал его Сайен.
— К делу так к делу, — согласился панкир, — вы привозите мальчишку на челноке, сопровождение — не больше двух человек плюс пилот. Если мы засечём в шлюпке ещё кого-то — сделка отменяется. Обмен производится в шлюзе, как вы и сказали, они двигаются навстречу друг к другу.
— Какие гарантии, что вы отдадите нам заложников, а не перестреляете, как только шлюпка пришвартуется к кораблю?
— Сайен, — панкир усмехнулся, — мне не с руки становиться вашим кровным врагом. Повторюсь — никому не известный мальчишка — одно, а группа учёных — совсем другой расклад получается!
— Это не гарантии, — возразил командор.
— Не морочьте мне голову, вайринг, — улыбка сошла с лица панкира, — вы не можете не чувствовать, что я говорю правду.
Сайен некоторое время вглядывался в лицо существа, и Диана понимала, что сейчас чувствует панкир. Она испытала это на себе, в самый первый раз, когда командор буквально выворачивал её наизнанку своим взглядом. Наконец, "отпустив" панкира, Сайен удовлетворённо кивнул.
— Через пятнадцать минут Дин будет у вас на корабле. Приготовьте заложников.
— Командор, вы ведь понимаете, что единовременный залп из всех орудий нанесёт ощутимый вред "Астрею", а прищепки после этого закончат дело. Нам терять нечего, так что надеюсь на ваше благоразумие.
Сайен не стал отвечать, а просто отключил экран.
Развернувшись к Диане, он проговорил:
— Пора, Дин. Главное, ничего не бойся. Мы выживем!
Девушка понимала, что сейчас они вместе с командором, который — уму непостижимо — идёт рисковать вместе с ней — ввязались в очень опасную и почти авантюрную комбинацию. Времени, на то, чтобы всё продумать не было, значит, Сайен будет импровизировать. Девушка надеялась, он знает, что делает, собираясь в одиночку прорваться на капитанский мостик и взять управление кораблём на себя. Ей казалось это невозможным, но Диана и не ожидала, что останется живой. И это был единственный шанс, чтобы рассказать о Дартайне и его чудовищных опытах. После того, как она подслушала разговор командора с Советником, все сомнения отпали — Сайен не станет участвовать в недостойных играх, и сможет помочь тем, кто сейчас томится в лабораториях.
— Командор, я...
Едва Диана произнесла первые слова, как почувствовала, что её горло сжал спазм такой силы, что она стала задыхаться. Девушка не могла не то что говорить, она поняла, что если и дальше будет пытаться рассказать о Дартайне, просто умрёт от нехватки воздуха.
