Софист, часть 3. Вершина

Упёртый дварф так и не решился признать свою ошибку перед молодым человеком, который верно предположил, что Дроган просто стесняется и страшится потерять достоинство, извиняясь при лишнем и неудобном свидетеле — Аяле. Собственно, Софист предполагал, как его следующий поступок воспримет эта своенравная эльфийка, но не смог упустить случая ответить вызывающим щегольством, влив себя в стихийную форму водного архона, на несколько лишних секунд приковавшего тёмный взгляд Аялы к своему ничем не прикрытому паху. Подхватив уменьшенный обелиск, архон Софист воспользовался ближайшей раковиной, чтобы по наитию применить подаренную богом способность водного пути — по аналогии с древесными корнями от ростка мирового дерева. Естественно, арканный иерофант уже пробовал так перемещаться — лихое скольжение по течениям грунтовых во многом походило на стремительное волшебное путешествие по извилистым корням разной толщины и видов.

Знакомое дно Руавин обзавелось следами интенсивного "грабления", что проводили тут искатели сокровищ. Софист пощекотал очередную хищную тварь, которой магия водного узла дала преимущества над остальными речными обитателями и которая ещё не заматерела, чтобы долго сопротивляться друидическому приручению животных. Спрятав свою ношу, водный архон не преминул как следует размяться в своей стихийной форме да в родной для неё среде. Заодно прошмыгнул по дну несколько десятков раз. В прошлом Софист качественно перешерстил тут всё на волшебные предметы и любопытные находки, но сейчас его интересовали именно старые и никчёмные уже вещи, основательно пропитанные водной стихией. Воспользовавшись полыньёй, архон выбрался на берег, свалив под куст свою добычу. А потом ещё час "горбатился", совершенно непривычным для себя образом проникая жидким телом меж камней под водным источником и взламывая дно, чтобы достать будущие стройматериалы для бассейнов под баню.

— И зачем вытаскивал? — Увлёкшийся водяной досадно хлопнул себя полбу, расплескав кисть.

Софист стаскал всё обратно к источнику. По берегам реки было достаточно глинистых мест, чтобы натаскать оттуда материал и слепить все находки в одну большую кучу, скрепив инвертированной версией размягчения земли и камня. Вернув на берегу человеческий облик, заклинатель несколько минут настраивался на следующую встречу. Затем достал обработанный жёлудь и вставил в него кварцевую крупицу, запечатлевшую силу конкретного земляного узла. Софист уже был достаточно умел, чтобы земляной портал получился незамутнённым и ропер Тризир опрометчиво не напал на него из засады или не заблокировал переход.

— Привет, Тризир. Не скучал? — Преувеличенно бодро обратился человек, безошибочно отыскав ропера среди одинаковых сталагмитов.

— Привет, З-софиз-ст. Ты рано, — педантично заметил Тризир, от кристаллического панциря которого осталась лишь крупная кварцевая крошка в его гранитном теле.

— Я вовремя, — криво хмыкнул он, чуть кивнув на шум от разбора завалов, устроенных распорядителем здешнего источника стихийной магии земли. — Хочешь стать повелителем стен? — Он сразу пошёл с козыря, оставив на потом возможность в случае неудачи сослаться на один несомненный результат.

— З-стен? — Переспросила аберрация, с хрустом прищурив кристаллы своих зенок.

— Я хочу на Мунфест увеличить слоистость узла до пятого класса — смекаешь? Во-первых, этот сигнал Донавэв всяко ощутит, где бы ни был в Подземье Фаэруна. Во-вторых, мне надо запечатлеть силу вспышки источника в кирпичах, бетоне, цементе и корунде для прочности и синего цвета. В-третьих, внизу, — парень потопал, намекая на Верхнее Подземье под собой, — полно бесхозных земляных узлов и у меня есть время на поиск подходящего, где мне никто не помешает — и не предаст.

— Из-звини, З-софиз-ст, я больше не буду, правда, — вклинившийся ропер даже свои щупальца-жгуты повесил. Он действительно много думал о случившемся на Самхейн. И понял, какую глупость совершил, ведь мог уже тогда заполучить сразу пару новых слоёв для увеличения мощи источника. — Вот, прими в дар, пож-жалуйз-ста, — прожужжал он, открывая заначку с дивной красоты друзой горного хрусталя, главный кристалл которого вырос уже на целый фут и отличался идеальной прозрачностью.

— Спасибо, Тризир, — вежливо кивнул Софист, в глазах которого сверкнул алчный огонёк. — Но я не приму это в качестве извинений. Мне нужно другое.

— Выбирай, что хозешь, — поторопился предложить хозяин кристаллической сокровищницы, отражавшей тусклый серебристый свет, исходивший от живого гостя.

— Я хочу, чтобы ты достал из этой дыры мумифицированную руку лича, чтобы отломил все три фаланги мизинца, сунул их в этот напалечник из шерсти ищейки и потом поместил его внутрь подходящего по размеру кристалла горного хрусталя, куда мы при этом вместе внедрим ряд заклятий: обнаружение нежити, видеть невидимое, ясновиденье-яснослышанье, поиск существ. Компас я заберу себе, а руку лича ты должен продать тем шаманам-некромантам.

— Должен? — От природы умный ропер выцепил главное из спокойной речи партнёра.

— Должен. Пусть шаманы уберутся с ней как можно быстрее и дальше отсюда. Эм, а вот воинов и вождя орков пригласи к себе — не позднее ближайшей ночи. С подношениями! Мне нужно много кварца и слюды, — прикинул в уме Софист, без всяких подачек Альтер-эго догадавшийся, как лучше воспользоваться представившимся шансом. — Остальные кристаллы заберёшь себе за работу.

— Какую работу? — Заинтересованно спросил Тризир, когда пауза затянулась.

— Их нужно заряжать сутки в источнике, а потом обложить дно пруда внизу в виде спирали водоворота, — пояснил Софист, мысленно формулируя пойманную за хвост идею.

— А вождю жизнь в обмен за подношения? — Непонимающе прогудел ропер.

— Нет, племени орков — воду в их пещерный комплекс, покинутый века назад. Тебе надо будет лично спуститься к водопаду внизу и водрузить под струю этот свой дар. Орки должны выпить по две пинты воды. Потом вождь должен влезть в пруд, в чём мать родила, и минимум час молиться Истишиа о возвращении вод в русла, пересохшие из-за наземных каналов, сооружённых Донавэвом. Воины должны терпеть малую нужду, чтобы, когда за спиной молящегося выстроится полукруг желающих, всем вместе одновременно обоссать вождя, который первым должен начать мочиться в воду — по твоему сигналу, Тризир. Будь внимателен. Когда увидишь готовность всех орков, положи эту мидию на хрустальную друзу. В воде она раскроется, и орочья молитва будет услышана слугой Лорда Воды, и твой дар оценён.

— Ты хочешь, чтобы я ради мер-рз-з-ской воды покинул драгоценный источник своей силы Земли? — Ропер негодующе захрустел и затрещал.

— Опять недоверие, Тризир? Это тебе выгодно будет, а мне и подавно. Если не поймёшь затею после Мунфеста, я объясню, но никак не раньше, — заявил хитроумный и корыстный Софист, уверенный в успехе. — Если ты в точности передашь вождю орков мои инструкции и убедишь его, а все остальные участники в точности им последуют с кульминацией к точке росы на рассвете, то на тебя никто из них не станет набрасываться и убивать за обман. Наоборот, орки станут рьяно охранять все подступы к тебе и священному источнику, — сказал Софист, умолчав о многом.

Во-первых, для вождя орков быть описанным собственными воинами — это величайший позор. А вот с точки зрения церкви Истишиа, орки совершат величайший дар. Преодоление себя будет по достоинству оценено Лордом Воды. Неизвестный Софисту вождь станет героем, за которого потом любой ссыкун умрёт и слава о котором прекратит отток местных орочьих племён за сотни миль на северо-запад. Тем самым царство Обольда Многострельного не сможет собрать достаточно живой силы для захвата всех Серебряных Пределов. Во-вторых, водяной узел первого класса, что образуется меж кристаллов друзы горного хрусталя, в дальнейшем будет облучён и неизбежно попадёт в область влияния земляного узла, который расширится после усиления. Ропер тысячу лет сам растил сталактиты и сталагмиты, но они образуются вполне естественным образом из солей и минералов, которые несёт в себе вода, растворяющая породы. Связка водного и земляного узлов породит минеральные воды, богатые солями, что разнообразит и ускорит рост кристаллов. В-третьих, благодаря заряженным стихией земли кварцу и слюде, которыми будет выложено дно пруда, водяной узел усилится вслед за земляным. Эта связка затронет Плетение Магии на многие мили вокруг, обеспечив более глубокое проникновение воды в Подземье. Данное племя орков станет более влиятельным и через ропера лояльным Софисту, следовательно, получится осуществить давнюю задумку сверхприбыльной торговли между Подземьем и Наземьем. В-четвёртых, за возвышение племени будут чествовать вождя, а не клику шаманов. Если арфисты не подведут и накроют приверженцев некромантии, то авторитет и влияние касты воинов вырастет многократно. Вопреки росту милитаризма, таким образом орков получится быстрее цивилизовать, подрядив в шахтёры — руда за пищу. И не столь уж важно, что тёмная раса начнёт порабощать себе подобных, сокращаясь в численности по области и накапливаясь в одном поселении. В-пятых, Софист хотел ещё и союзника Пращура Деревьев умаслить, гарантировав заинтересованность орков в жизни под землёй вместо занятой поверхности. Для этого достаточно грибных спор, коими была набита крупная мидия. Арамикос, полубог всех миконидов, получит новые территории и последователей, когда съедобные грибницы не просто разрастутся сами по себе, а будут целенаправленно культивироваться орками. Софист специально не выпрашивал у Лорда Грибов, а сам достал нужные споры через патрона в Эверлунде.

Через час совместных трудов Софист отбыл, раздавив в руке мелкую мидию. Возмущённая стихия Земли выплюнула аж трёх двенадцатифутовых земляных элементала. Но к моменту их появления от водяного архона уж и след простыл, во всех смыслах, а вот орки никуда не девались, копошась в завалах.

— Там вода! — Тризир указал мумифицированной рукой в сторону озлобленных на него шаманов, чьи подчинённые докапывались до него. Так он гарантировал свою безопасность, чтобы силой заставить выслушать его. Сегодня ропер ещё не призывал элементов, потому имел основания рассчитывать смертельно удивить жаждущих его сокровищ в случае отказа от выгодной сделки.

Софист, вернувшись домой, поспешил к зеркальной глади главного алтаря. Пока Уллю летал передавать хрустальный компас мастеру Дрогану, друид превратился в собаку-ищейку, сам с себя начесал шерсти и приготовился повторить арканное заклятье поиска существ, которым с ним поделилось Альтер-эго — в который уже раз которым заклятьем! Во-первых, постоянно покупать новые свитки — слишком накладно. Во-вторых, соответствующее мнение о себе он создал, подкрепляя доказательствами покупки свитков крова Леомунда и фантомной лошади. В-третьих, плетения от Альтер-эго были несравненно изящнее, понятнее и проще в исполнении при тех же эффектах и внешней схожести результата.

Пять минут и вуаля — провидческое зеркало закономерно явило пропащих учеников. Троица вчера уже преодолела на лыжах десятки миль, добравшись до крупного ущелья севернее Бламбурга. Здесь когда-то стояла крепость, от которой остались только на совесть заколдованные стены. Именно под прикрытием одной из них троица и разбила лагерь, на свою беду, рядом с засыпанной снегом берлогой медведя. Судя по следам, Ксанос ночью решил отлить, но не удосужился отойти подальше и сделал своё мокрое дело прямо на вход. Он ли обнаружил и стал раскапывать, или медведю натекло в нос — разъярённый косолапый атаковал. В итоге отбились, но и раненный Ксанос остался без заклятий на день, и Дорна без магии, и Миша не выспалась и лишилась своей палатки-хамелеона да с двумя зачарованными пряжками, после скручивания уменьшающих вес и объем искусно выделанной кожи. Ученики поступили по-умному, оставшись в лагере чинить палатку и пустив на разведку глазастого фамильяра полуорка, которого следовало отправить ещё с вечера. Левитирующий шароглаз был с голову самого Ксаноса, а потому вполне успешно мог незамеченным обследовать большие территории. Поисковик-Софист последовал его примеру, начав тыкать в деревья, меняя точки зрения и приближаясь к кавернам.

В горных отрогах имелись пещеры, по одну сторону водились орки, по другую — кобольды, а ещё росомахи, барсуки и в достатке прочей мелкой живности. Сверху с хребта нависал ледник, край которого показался Софисту странным. Но его отвлёк мелькнувший бехолдер, из-за дерева неподалёку метнувшийся в сторону зёва пещеры кобольдов, рядом с которой ещё виднелись следы схваток с гноллами. Шароглазу было чего опасаться: крупная стая волков уже добралась до халявной жратвы, терзая трупы, как своих разумных и рослых сородичей-гноллов, так и мелких крысохвостых. К кобольдам так просто было не попасть без верёвок или левитации — единственный пеший путь вёл мимо пещеры с орками. Софист воспользовался кольцом Уллю, чтобы глянуть из дня в темень. Единственное, что он понял, так это про рай, в котором жило местное племя: обилие воды и съедобных грибов, о чём мечтают их сородичи с Лунного перевала. Примечательно, что орочьи трупы отсутствовали.

Заключив, что злящиеся ученики ещё не скоро сподобятся выступить командой, Софист пролистал местность на юг. Бламбург встретил его пепелищем, на котором ночевал новый отряд гноллов, заново обшаривающий руины: явно в поисках кобольда, о котором молодому шаману доложил дух старика, непонятно где кантовавшегося, пока не был застрелен с декаду назад — примерно тогда же сюда приходили ученики. Выкручивание кишок трупа — это ещё не самое мерзкое принуждение. Труп пятнистого гнолла из первой группы, принадлежавшей другому племени псоглавых, подвергся более изуверским способам посмертного допроса — в наказание за провал. Припомнив свои летние наблюдения за стойбищами гноллов, Софист сделал вывод о том, что раньше их заклинатели подобных зверств не практиковали. Это однозначно характеризовало организатора, стоящего за атакой гноллов. О чём Софист не преминул сообщить Аяле, попросив Вершка отправить ей заклятье шёпота ветра.

Слив бруски древесины синелиста в два кубических фута и переодевшись в лиственное, приготовившийся Софист сел на алтарь и водрузил кубики себе на колени, а потом помножил свою способность перемещаться по корням на заклинание древесных прыжков, перенёсшись сразу на множество миль — на пенёк в роще синелистов, что росли перед воротами Бламбурга. От головокружения кубические футы едва не рухнули с колен. Преодолев последствия перемещения по корням, Софист дал команду лётному кольцу и легко выпрямился, поставив груз на пенёк. Огладив правое плечо, друид призвал на него фамильяра. Дохнуло жаром Плана Огня, а плечо стало греть.

— Ш, — заклинатель предотвратил демаскирующий клёкот приветствия, приучая себя и феникса к более полному общению посредством эмфатической связи между ними.

Псоглавые обладают отличным нюхом и слухом. Софист не хотел их насторожить раньше времени. По этой же причине он воспользовался аналогом заклятья взгляда Тоджанида кольца Уллю, чтобы смотреть непрямым взглядом. На равнине мало высоких деревьев и нет густых рощ, какие образуют синелисты, вдобавок, не сбрасывающие всю листву по зиме и обладающие магическим свечением — идеальное прикрытие для умеющего парить разведчика.